Я стал первым принцем Том 1 Глава 67 Рыцарь превыше рыцарей (4)
Ранее в Я стал первым принцем...
Еще немного.
Мы почти дожали его. Почти видели конец.
И именно сейчас у меня кончалась проклятая мана.
Даже поддерживать песнь войны становилось невыносимо. Сердце болело так, словно его раскалывали изнутри.
— Ха!
Дядя с силой выбросил меч.
Варлорд неторопливо принял удар и отступил.
С ног до головы залитый кровью, он все равно держался с пугающей расслабленностью — хищник, который уже поймал добычу и теперь просто играет с ней.
Я стиснул зубы и рванулся вперед.
— Иан, хватит, — остановил меня дядя.
— Что?
— Убери песнь.
Я несколько раз открыл рот, но так ничего и не сказал.
Потом свернул силу песни войны.
Боль, будто раскалывавшая сердце пополам, исчезла почти мгновенно.
— Похоже, наш план провалился, — сказал дядя.
— Еще нет. Еще не все.
У меня оставалась [Песнь Усекновения Дракона] и другие песни, достигшие мифического ранга.
Если насильно высвободить часть души, я мог переломить бой.
Мог.
Наверняка мог.
— Верно. Еще не все, — ответил дядя.
Но шанса мне не дали.
Бух.
Я опустил глаза.
Кулак дяди был вбит мне в живот.
— Зачем?..
— Отсюда начинается бой рыцаря Вейла.
Удар пришелся по расслабленному телу. Мана, вложенная в кулак, встряхнула внутренности так, что мысли поплыли.
Ноги подогнулись.
Я рухнул вперед, но дядя подхватил меня.
Уперев подбородок ему в плечо, я снова спросил:
— Что вы... делаете...
— Кто-то должен остаться и закончить все после нас. Эту ношу я оставляю тебе.
Чьи-то руки подхватили меня сзади.
— Сэр Кверн. Прошу.
— Ваша светлость...
Раздался тяжелый голос.
— Что вы творите...
Я попытался сопротивляться, но тело не слушалось.
Дернулся раз, другой — крепкие руки не отпустили.
— Для меня было честью служить рядом с вами все эти годы.
— Ты славно потрудился.
Они разговаривали, будто меня здесь не было.
Я стиснул зубы.
— Я спрашиваю, что вы делаете?!
Никто не ответил.
Меня перекинули в седло, а проклятый Кверн Лихтхайм еще и намертво привязал к собственной спине.
— Удачи в последнем бою!
— Честь клинку рыцаря Вейла Балларда!
Уланы, непонятно когда успевшие собраться рядом, один за другим отдавали последние приветствия.
А потом развернули коней.
Я, связанный за спиной Кверна, смотрел назад.
На дядю хлынули орки.
Темно-зеленая волна сомкнулась над ним, и я больше его не увидел.
— А...
Я смотрел, не в силах отвести глаз.
Позади рыцари один за другим разворачивались, перекрывали путь оркам — и падали, разбрызгивая кровь.
Впереди другие гибли, расчищая нам дорогу.
Из двух сотен рыцарей, вышедших из крепости, не осталось и пятидесяти.
И их становилось все меньше.
Когда сзади держалось уже не больше тридцати всадников, я нащупал у пояса рог.
Твердая поверхность коснулась пальцев.
Дрожащей рукой я отвязал его и поднес к губам.
Фу-у... фу-у...
Мана дяди все еще бушевала в животе, и я не мог нормально напрячь дыхание.
Фу-у... фью...
Я дул снова и снова, пока не закружилась голова.
Внутри себя без конца повторял строки песни войны.
Фью-у-у...
В суматохе к нам почти вплотную подскочил волчий всадник.
Он ткнул копьем в мою сторону.
Ту-у-у...
Я почувствовал холодный металл, входящий в грудь.
И все равно продолжал дуть.
ТУ-У-У-У-У-У!
И тут в уши проник другой звук.
Ш-ш-ш.
Тихий, почти незаметный — и одновременно угрожающий.
Словно змея высунула язык.
— Гав!
— Кии-и-ик!
Волчий всадник внезапно вскрикнул и кувыркнулся в снег.
— Кхра-а!
— Кхак!
Со всех сторон разом посыпались вопли.
Ш-ш-ш.
Между орками возникли десятки теней.
Перед глазами замелькали плащи свежего травяного цвета — совсем не похожие на темно-зеленые орочьи шкуры.
Серебряные вспышки заполнили поле.
Эльфы.
Проклятье... Ну почему только сейчас?..
Мир поплыл.
А затем погас окончательно.
Вейл Баллард смотрел, как принц Идриан вместе с уланами прорывается прочь с поля боя.
Потом развернулся.
— Благодарю, что подождал.
Гр-р-р.
Варлорд низко зарычал.
Они не говорили на одном языке, но смысл был понятен без слов.
На высокомерной морде чудовища читалось снисходительное: «Это была моя милость».
Впрочем, терпения хватило ненадолго.
Красная боевая аура вспыхнула вокруг рук, сжимавших копье.
Старый рыцарь едва держался на ногах.
Король темно-зеленых чудовищ все еще был переполнен силой.
Безнадежное положение.
И все же Вейл улыбнулся.
— Как же легко. Забыл уже, когда в последний раз так свободно дышал.
Больше не было должности командующего.
Не было обязанностей главы графского дома.
И даже повод для последнего боя оказался идеальным.
Нужно выиграть время, чтобы отступающие рыцари не оказались раздавлены королем орков.
Для последней страницы жизни рыцаря Вейла трудно было придумать задачу лучше.
Варлорд бросился вперед и ударил копьем.
Вейл провел мечом, окутанным аурой клинка.
Еще недавно этот удар чудовища он мог лишь кое-как остановить, даже опираясь на силу песни деяний.
Теперь копье отлетело в сторону с первого столкновения.
Меч Вейла изогнулся, словно живой, и устремился к Варлорду.
Тот вращением копья отбил клинок.
Раньше одного такого обмена хватило бы, чтобы внутренности старика затряслись и лоб покрылся холодным потом.
Но сейчас он не чувствовал ничего.
Взгляд был чист.
Тело — легким.
Острие меча будто ожило, а аура сияла ярче, чем когда-либо.
За несколько мгновений они обменялись десятками ударов.
— Хорошо!
Вейл вошел во вкус.
Его меч резал воздух во всех направлениях.
Накатывающая красная аура рвалась, как бумага.
На теле Варлорда появлялись порезы.
Но вместе с ними множились и раны Вейла.
И именно здесь скрывалась решающая разница.
У одного — чудовищно крепкое тело монстра.
У другого — старое человеческое тело.
Одинаковые раны и одинаковая потеря крови стоили Вейлу куда дороже.
И все же он не отступал.
Недостаток телесной силы восполняла мана, вырвавшаяся из цепей.
Четыре цепи непрерывно входили в резонанс, поддерживая изношенное тело.
А затем что-то изменилось.
Между четырьмя цепями возник мощный поток.
Сначала — простая линия, соединявшая их одну за другой.
Но затем концы линии потянулись друг к другу.
Сомкнулись.
И образовали еще одно кольцо.
— А...
Внутри поднялась сила, о которой прежде невозможно было даже мечтать.
Подхваченный ее потоком, Вейл испытал почти восторг.
Пента.
Высшая ступень, о которой мечтает каждый рыцарь цепей.
Он наконец достиг того, чего желал всю жизнь.
Вейл опустил меч.
Варлорд не бросился вперед.
Наоборот — сделал шаг назад.
Впервые вместо грубой ярости и непрерывных выпадов в нем появилась осторожность.
Глядя на это, Вейл тихо цокнул языком.
Жаль.
Если бы только чуть раньше.
Дыхание смерти уже касалось подбородка.
Слишком много ран.
Слишком много потерянной крови.
Пятая цепь дала ему огромную силу.
Но не дала ничего, что могло бы удержать жизнь в разрушенном теле.
Наверное, остался один удар.
Только один выдержит это тело.
Чем сильнее была радость прозрения, тем горче становилась пустота после нее.
И тут издалека донесся рог.
Ту-у-у-у-у...
Знакомая мелодия, звучавшая с трудом, через боль.
«Из зеленых тел вырастет гора, а под нею разольется красный пруд».
В памяти всплыла песня, которой он когда-то неловко пытался подпевать.
Вейл улыбнулся.
— Что ж. По дороге на тот свет смогу оставить мальчишке хотя бы небольшой подарок.
Он перехватил меч.
С клинка поднялось голубое благословенное сияние — выше, выше, без конца.
Красная сила Варлорда взметнулась приливом и накрыла землю.
Голубое сияние рухнуло сверху в мир, ставший красным.
В то же мгновение острые ударные волны начали кромсать тело старого рыцаря.
Вейл не выпустил меч даже тогда, когда боль стала похожа на расчленение заживо.
Первый и последний удар рыцаря Пяти Цепей Вейла Балларда.
Он отдаст его ему.
Идриану.
Своему племяннику.
— За Его Высочество принца.
Голубое сияние прорезало Красное море.
В последнее время Берт Шуртоль, владетель одноименных земель на севере королевства, почти не спал спокойно.
Причиной были новости с дальнего севера.
Дом Баллард, веками отражавший бесчисленные нашествия чудовищ, запросил помощь.
Берт немедленно отложил прочие дела и начал собирать войско.
Но еще до того, как пять сотен пехотинцев успели выступить, к нему приехали другие северные лорды.
Они заявили, что граф Баллард затеял дешевую уловку: хочет бесплатно заполучить войска, на вооружение которых остальные дома потратили целое состояние.
Берт знал характер Вейла Балларда и прямо сказал, что это нелепость.
Он уже собирался плюнуть на чужую болтовню и отправить пятьсот солдат на север.
Тогда второй сын графского дома Гверн произнес:
— Имперский посол советовал не совершать опрометчивых шагов и сперва посмотреть, как будет развиваться ситуация.
Берт едва не спросил, какое вообще дело послу чужой державы до бедствия внутри королевства.
Он уже хотел закончить этот бессмысленный разговор, когда другой лорд добавил:
— Посол говорил, что будет весьма огорчен, если кто-то отвергнет его дружеский совет. А от сильного огорчения, знаете ли, иной раз можно и рассердиться.
Больше всего Берту хотелось спросить собеседника, дворянин он королевства или Империи, а потом хорошенько избить.
Но он не мог.
Дворянин слабой страны не имеет роскоши безнаказанно перечить представителю великой державы.
Слишком много домов он уже видел разрушенными за подобную дерзость.
Даже графский дом Илай, который когда-то называли сильнейшей школой меча в королевстве, попал в немилость Империи и в итоге опустился ниже захудалых баронов.
Берт не хотел такой судьбы для Шуртолей.
В конце концов под давлением и уговорами остальных лордов он распустил уже собранное войско.
Потери оказались огромными, но деньги, переданные маркизом Монпелье через дом Гверн, полностью их покрыли.
Казна снова наполнилась.
Тревога никуда не делась.
Суровый старый рыцарь из дома Баллард не стал бы поднимать шум без причины.
Берт видел кошмары почти каждую ночь.
Поэтому снова собрал северных аристократов.
— Может, еще не поздно отправить подкрепление?
Несколько более осторожных лордов неуверенно кивнули.
Но главы влиятельных домов немедленно их задавили.
— Ну что вы, граф Шуртоль, опять за свое? Соберем людей, отправим — и только чужую работу за свой счет сделаем.
— Столица уже послала Баллардам два легиона. Вместе с их собственными силами там три легиона — шесть тысяч человек! Да еще солдаты и рыцари Балларда славятся храбростью. Чего вы так боитесь?
Они даже цокали языком, разговаривая с ним словно с ребенком.
Унижение жгло.
Но Берт не смел показать раздражения.
Одинаковый титул вовсе не означал равного положения.
У этих людей были связи с верхушкой аристократической партии.
А он оставался владельцем ничем не примечательного графства, чье громкое звание значило куда меньше, чем хотелось бы.
Оставалось только сокрушаться, как страна дошла до такого состояния, и молиться, чтобы с Баллардами ничего не случилось.
Увы, молитвы не помогли.
— Прибыл гонец от Баллардов!
Дверь распахнулась.
В зал влетел начальник стражи.
— Опять, небось, просят войска. Несолидно для Балларда — такие дешевые приемы.
— Ха-ха. Придумаем вежливую отговорку и отправим обратно.
Берт поднял руку, останавливая остальных.
Лицо начальника стражи было слишком бледным.
Случилось что-то серьезное.
Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Что сказал гонец?
— Да что там слушать? Просто передайте, что людей нет, и...
Глава дома Гверн не успел договорить.
Начальник стражи выкрикнул:
— Баллард пал!
Высокомерный граф Гверн даже забыл возмутиться дерзостью подчиненного.
Рот у него приоткрылся.
— Зимняя крепость захвачена! О судьбе графа Вейла Балларда ничего не известно!
— Ч-что?!
Аристократы вскочили.
И в этот момент в открытую дверь вошел человек в оборванной одежде.
— Кто ты такой?! Здесь собрались знатные господа! Как смеешь врываться без разрешения?! — заорал граф Гверн даже сейчас.
Гонец не обратил на него внимания.
Только стиснул зубы и посмотрел так, что от взгляда веяло убийством.
Граф Гверн икнул и рухнул обратно в кресло.
Берт заговорил дрожащим голосом:
— Ты... рейнджер Балларда. Что... что произошло?
Рейнджер ответил криком, будто выплевывал кровь вместе со словами.
— Третий легион! Рейнджеры — триста сорок три погибших! Тяжелая пехота — двести пятнадцать! Легкая пехота — четыреста девяносто два!
Он обвел взглядом лица дворян.
— Чёрные уланцы — семьдесят девять погибших! Рыцари Зимней крепости — восемьдесят восемь!
Аристократы наконец опомнились и начали возмущаться его тоном.
Рейнджер перекричал их.
— Я НЕ ЗАКОНЧИЛ!
Господа замолчали.
Хриплым, сорванным голосом он продолжил:
— Сводный легион подкрепления! Тяжелая пехота — сто девяносто восемь! Легкая — триста двадцать три! Лучники — сто семьдесят два! Рыцари — шестьдесят четыре!
У Берта закружилась голова.
Он схватился за виски.
— Командующий Третьим легионом! Владыка Зимней крепости! Глава дома Баллард! Граф Вейл Баллард — погиб!
Берт тяжело опустился в кресло.
Рейнджер произнес сквозь зубы:
— Зимняя крепость пала. Выжившие сейчас отступают...
К концу голос у него сломался и почти превратился в рыдание.
Берт закрыл глаза.
Но рейнджер снова собрался с силами.
— Как гонец Его светлости графа Винсента Балларда, передаю приказ всем северным лордам!
Он прокричал:
— Всем дворянским домам севера немедленно перейти на военное положение, собрать максимально возможные силы и быть готовыми принять бой с десятью тысячами чудовищ!