Я стал первым принцем Том 1 Глава 68 Наконец-то я начал понимать этот мир (1)

Для людей Балларда не существовало ничего тяжелее, чем покинуть крепость, которую их род сотни лет оберегал ценой собственной крови.

Они принадлежали к тем, кто скорее встретит врага лицом к лицу, чем повернется спиной.

А уж бежать, как разбитая армия, потеряв человека, который был их опорой, — это совершенно не укладывалось в их представление о себе.

И все же им пришлось уйти из Зимней крепости, сдерживая слезы.

Если бы они продолжили упорствовать, под орочьими ногами погибло бы всё, ради чего они вообще держались столько веков.

Заставляя себя делать каждый следующий шаг, солдаты Балларда и подоспевшие на помощь части оставили крепость позади.

Орки, прорвавшиеся через северные ворота, немедленно устремились следом.

Если бы преследование продолжилось в таком темпе, отступающие понесли бы чудовищные потери.

И тогда вмешались «Серебряные Лисы».

— Сюда!

Наемники заранее подготовили путь отхода.

Едва последние части гарнизона покинули крепость через южные ворота, как они вспыхнули.

Непонятно когда закопанные рядом сосуды с маслом начали один за другим взрываться, поднимая стену огня.

Орки за пламенем ревели от ярости.

Некоторые не выдерживали и лезли прямо сквозь огонь, но их немедленно снимали лучники «Серебряных Лис», заранее занявшие позиции.

— Надолго их это не задержит! Быстрее!

Антуан, командир наемников, подгонял мужчин, которые все еще оборачивались на оставленную крепость с пустыми лицами.

Он оказался прав.

Орки вскоре прорвались через огонь и снова повисли на хвосте.

Но всякий раз «Серебряные Лисы» доставали очередной заранее приготовленный сюрприз.

На ключевых участках дороги они успели установить ловушки.

И орки, уже почти хватавшие отступающих за спины, раз за разом теряли добычу в нескольких шагах от себя.

Конечно, все это были поспешно установленные, грубые ловушки.

Засадные группы тоже были слишком малы.

Надолго задержать преследование они не могли.

Но даже этого хватило, чтобы остатки Зимней крепости восстановили порядок в строю.

— Когда вы успели все это приготовить? — спросил изможденный Винсент Баллард.

Антуан бросил взгляд в сторону одной из повозок.

— Его Высочество первый принц распорядился за день до операции.

Все невольно посмотрели туда же.

Повозку окружали около двадцати мечников в низко надвинутых капюшонах.

Внутри сидела женщина с лицом, покрытым следами высохших слез.

Рядом неподвижно лежал юноша.

Первый принц, которого в день решающего боя принесли обратно всего в крови, и Аделия Байерн.

Сражение закончилось уже три дня назад, но принц по-прежнему не приходил в сознание.

Слишком много ран, больших и малых.

Полностью исчерпанная мана.

Если срочно не дать ему покой и нормальное лечение, последствия могли стать необратимыми.

Но отчаянное бегство только начиналось.

Орки преследовали их с нечеловеческим упорством.

Запасы заранее приготовленных ловушек быстро закончились.

Начиная с седьмого дня отдельные отряды приходилось разворачивать и принимать бой, лишь бы выиграть остальным несколько часов.

Больше всех в эти дни сделала Арвен Киргайен.

После гибели владыки и падения крепости командиры Балларда были морально сломлены.

Арвен взяла инициативу на себя, а «Серебряные Лисы» стали ее руками.

Она дралась, не щадя себя, и спасла множество людей.

Умело управляла наемниками, раз за разом находила верное решение в нужный момент и разбивала орочьи передовые группы, не позволяя им добраться до основной колонны.

Но даже ее усилия и помощь наемников не делали путь легче.

Мороз выматывал людей.

С каждым днем шаг становился тяжелее, скорость падала.

Если бы вперед отправленные рейнджеры не вернулись с вестью, что северные лорды наконец собирают крупную оборонительную линию, дух отступающих, вероятно, рухнул бы окончательно.

Они продолжали идти.

И наконец добрались до второй линии обороны, где должны были собраться силы севера.

Стоило выйти в тыл — и можно будет привести людей в порядок и снова сражаться.

Крепость потеряна, но у них по-прежнему оставалось около трех с половиной тысяч бойцов.

Если соединиться с северными войсками, они смогут одолеть орков, растоптавших Баллард.

Так они думали.

И ошибались.

Оборонительная линия находилась примерно в сорока километрах от северной границы владений Шуртоль.

Когда уцелевшие наконец увидели ее, вместо облегчения пришла ярость.

— И это, по-вашему, войска пяти домов? — недоверчиво произнес Винсент.

О серьезности угрозы север предупреждали уже много месяцев.

Помощь просили снова и снова.

Даже в момент падения Зимней крепости гонцов отправили заранее, чтобы соседние земли успели подготовиться к нашествию чудовищ.

И что они увидели?

Север не был готов к войне вообще.

Частокол стоял кое-как.

Оружие у солдат — жалкое.

Зато знамена дворянских домов развевались пышно и красиво.

Только лучших воинов этих домов почему-то нигде не было.

Люди союзной армии, испуганно смотревшие на прибывших, больше напоминали крестьян, чем солдат.

Лишь под знаменем Шуртоля стояли бойцы, экипированные хоть сколько-нибудь прилично.

И даже они казались слишком слабыми для настоящей схватки с орками.

— Ваше Высочество!

Когда колонна почти достигла частокола, изнутри к ней вперевалку выбежали несколько аристократов.

Первым делом они кинулись проверять состояние Максимилиана.

Убедившись, что второй принц жив и цел, несколько раз возблагодарили богов.

Затем выразили соболезнования новому графу Балларду — Винсенту.

О первом принце не спросил никто.

— Состояние моего брата тяжелое, — наконец не выдержал Максимилиан и сам попросил помощи.

Только тогда дворяне засуетились, принялись спрашивать о здоровье Идриана и изображать сочувствие.

Но ни один из них по-настоящему не тревожился.

Максимилиан видел.

Видел мгновенную гримасу отвращения на их лицах.

Они смотрели так, словно именно первый принц был виноват в падении Балларда.

Наверняка решили: знаменитый распутник снова устроил что-то безумное и довел крепость, до этого прекрасно стоявшую, до катастрофы.

У Максимилиана внутри все вскипело.

Человек, который обещал принести голову вражеского вождя, на деле заранее готовился к собственной неудаче.

Наверное, чувствовал себя так, словно собственными руками строгал себе гроб и копал могилу.

Страшно.

Тяжело.

И все же его брат молча сделал все, что должен был.

Тайный путь отхода.

Засады.

Ловушки.

Десятки мелких приготовлений, о которых почти никто не знал.

И именно благодаря им столько людей выжило и добралось сюда.

Все это сделал тот самый первый принц, на которого эти люди смотрели, как на заразу и источник бед.

Хват.

Максимилиан уже шагнул вперед, но Эрхим Кирингер поймал его за руку.

Рыцарь Железного Льва молча покачал головой.

Максимилиан заставил себя успокоиться.

Сейчас нельзя поддаваться чувствам.

Важнее объединить всех и выбраться из этого кризиса.

Только вот сделать это было трудно.

Пять лордов прислали около трех тысяч двухсот человек.

Число вроде бы немалое.

Проблема заключалась в качестве.

За исключением примерно четырех сотен опытной пехоты Шуртоля, все остальные были плохо обученными ополченцами.

Рыцарей — чуть больше двадцати, и те приехали в основном как личная охрана самих лордов или их представителей.

Будущее выглядело чернее ночи.

Как остановить кошмарную орочью армию толпой, которая, скорее всего, побежит при первом же виде врага?

— Сейчас мы тратим все доступные средства на наем профессиональных бойцов. Дайте нам немного времени, — сказал граф Шуртоль.

Это было хотя бы что-то.

В отличие от остальных северных аристократов, которые даже теперь словно не до конца осознали случившееся, Берт Шуртоль понимал масштаб бедствия.

Он не жалел ни денег, ни припасов, стараясь дать выжившим Балларда возможность отдохнуть и восстановиться.

Но времени не было.

Начали приходить сообщения, что орков замечают в разных местах вдоль самых северных границ.

Перепуганные лорды тут же начали делить войска и отправлять их в разные стороны.

Максимилиан тоже собирался выступить.

Дворяне настойчиво просили его присоединиться.

— У нас слишком много раненых. Мы не можем немедленно вступить в новый бой. Сначала восстановим подразделения и приведем людей в боевую готовность, — твердо сказал Эрхим раньше, чем принц успел ответить.

Максимилиан несколько раз пытался поправить его, но обычно беспрекословно верный рыцарь неожиданно не дал принцу вставить ни слова.

Винсент тоже заявил, что остаткам Балларда необходимо время на перегруппировку.

В итоге решили, что орков, появившихся у северной границы, будут встречать только местные объединенные силы.

После совещания Максимилиан потребовал объяснений.

Эрхим ответил спокойно:

— Они просто хотят использовать нас. Наши люди только что выбрались из мясорубки. Должны ли они теперь умирать еще и ради тех, кто бросил их тогда?

Он помолчал.

— И главное: этими силами орков все равно не остановить. Лорды должны своими глазами увидеть кризис. Даже если за это придется заплатить потерями.

Некоторую жертву нужно принять ради спасения куда большего числа людей.

Максимилиан не нашел, что возразить.

Даже ему было очевидно: северные аристократы до сих пор не проснулись.

Но принять это сердцем он тоже не мог.

Невинные смерти нельзя сделать правильными одной только логикой.

И все же он не стал настаивать.

Он уже видел собственными глазами, насколько страшны и упорны орки.

Если такие звери разойдутся по всему королевству, это будет уже не бедствие — конец света.

— Сэр Эрхим.

Максимилиан тяжело вздохнул.

— Да, Ваше Высочество.

— Это чья идея?

Эрхим улыбнулся.

— Вы ведь и сами знаете.

— Понятно.

Максимилиан некоторое время молчал.

— Есть еще что-нибудь, чего я не знаю?

— На данный момент — нет.

От этого многозначительного ответа Максимилиан снова вздохнул.

— И когда брат только собирается проснуться...

Ему стало тошно от мысли о жертвах, которые теперь казались неизбежными, и он сам не заметил, как снова заговорил о лежащем без сознания Идриане.

Плохо построенную линию частокола фактически бросили.

Войска северных лордов разошлись по своим направлениям.

Остались только солдаты дома Шуртоль, чьи земли начинались сразу за этой позицией.

Уцелевшие Балларда и «Серебряные Лисы» лечили раны и готовились снова вступить в бой.

В это время из центральных земель прибыл гонец.

Через него стало известно, что королевская власть и дворянство наконец-то собираются направить дополнительные силы.

Максимилиан никогда не мог забыть выражение лица Винсента в тот момент.

Он зажмурился, его черты исказились до почти демонического состояния.

В этой гримасе было столько горечи и ярости, что смотреть было тяжело.

После гибели отца Винсент и так практически перестал разговаривать.

Жители Зимней крепости стали мрачнее и опаснее.

А после известия о запоздалом подкреплении они словно окончательно заточились, как клинки.

Даже солдаты Шуртоля старались держаться подальше от лагеря Балларда.

Максимилиан наблюдал за всем этим, лишь глубоко вздыхая.

Из-за медлительности королевского двора.

Из-за того, что северные лорды не оценили всей серьезности угрозы.

Королевство потеряло слишком много бесценных жизней.

Погиб один из Серебряных Львов.

Бессмысленно ушли из жизни рыцари, не знавшие страха смерти.

Храбрые рейнджеры и солдаты превратились в ничто.

Сотни лет их верности и жертвенности, казалось, были выброшены в сточную канаву.

Сколько уже потеряло королевство?

И сколько еще предстоит потерять?

От одной мысли начинало кружиться голова.

— Войска графа Гверна уничтожены!

Новости о поражениях северных лордов стали поступать одна за другой.

И речь шла не просто об отступлении.

От целых армий оставались лишь считаные выжившие.

Пять из шести крупных владений, граничивших с Баллардом, были разорены.

Масштаб потерь рос едва ли не ежечасно.

Пришли сведения, что Центральная армия формирует вторую оборонительную линию вдоль реки Райнтес, протекающей через более глубокие северные территории.

Подкрепления, которые до этого направлялись к северной окраине, теперь разворачивали в том же направлении.

— Его Величество рекомендует Его Высочеству второму принцу и Его светлости графу Балларду также отступить ко второй оборонительной линии, — сообщил королевский гонец.

Граф Шуртоль побледнел.

По сути, это означало, что королевство готово бросить шесть крупных владений, граничащих с Баллардом, и еще с десяток мелких.

Эрхим безжалостно уточнил:

— С военной точки зрения решение вполне разумно. Река позволит сократить фронт и сосредоточить силы. Однако земли к северу от Райнтеса будут полностью уничтожены.

Берт Шуртоль медленно опустился на землю.

— Нужно было тогда отправлять людей... что бы там ни говорили остальные...

Максимилиан закрыл глаза.

Вот оно.

То, что можно было остановить малыми жертвами, теперь требовало огромных.

И лишь сейчас все по-настоящему осознали, насколько важной была Зимняя крепость.

Северные лорды слишком поздно начали цепляться за выживших из Балларда.

Они хотели хотя бы теперь заставить их остаться и защищать чужие территории.

Эгоистично до отвращения.

И слишком прозрачно.

— Когда Баллард протягивал руку за помощью, кто из вас ее принял? — холодно спросил Винсент.

Лорды съежились и тут же переключили свое внимание на Максимилиана.

— В-ваше Высочество! Мы были слепы и совершили ужасную ошибку! Если вы дадите нам хотя бы один шанс, мы отдадим все силы ради безопасности севера! Умоляем, возглавьте нас, неразумных!

Они буквально пали ниц перед ним.

Максимилиан смотрел на них со смешанными чувствами.

Отвратительные.

И жалкие.

Люди, сами породившие собственную катастрофу, теперь выли от страха перед ней.

— Мерзкие ублюдки.

— В-ваше Высочество?

Аристократы ошарашенно подняли головы.

От мягкого и учтивого принца такого ругательства никто не ожидал.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Откуда-то сбоку послышались аплодисменты.

— Отлично сказано. Прямо от души.

Все обернулись.

У стены стоял юноша, которого поддерживала женщина в одежде служанки.

Винсент, Максимилиан и остальные вскочили одновременно.

— В-ваше Высочество!

Первый принц лениво махнул рукой, призывая их не суетиться.

Его взгляд переместился на северных лордов.

В глубоко запавших глазах горел мрачный огонь.

— А я как раз хотел поговорить с вами, сволочи. Удобно, что все собрались в одном месте.