Я стал первым принцем Том 1 Глава 70 То, что вы потеряли. То, что вы забыли (1)

«Начать с чистого листа» звучало заманчиво.

Однако начинать с чистого листа можно было лишь при условии, что от севера вообще хоть что-нибудь уцелеет.

Орки хозяйничали повсюду, будто вернулись домой. Если не разобраться с ними немедленно, никакие новые порядки не удастся установить — земли одна за другой превратятся в пепелище.

Что бы мы ни планировали далее для севера, первоочередной задачей было изгнание орков.

К счастью, у первого принца уже был готов план и для этой ситуации.

— Мы не будем вступать в бой с орками.

Проблема заключалась лишь в том, что его решение совершенно не соответствовало ожиданиям лордов.

По шатру прокатилась волна шепота.

Неужели только что принц заявил, что не бросит север, а теперь вдруг говорит, что не намерен сражаться?

Как, по его мнению, можно было изгнать орков без боя, никто не мог уразуметь.

— Орки не используют обозы и не создают нормальную систему снабжения, — спокойно пояснил он. — Продовольствие они добывают предельно просто: побеждают врага и насыщаются его кровью и плотью. Так они поступали всегда.

Он обвел присутствующих пристальным взглядом.

— Следовательно, если не будет сражений, им нечего будет есть.

Несколько человек тут же тихо застонали, уловив его замысел.

Среди них оказался барон Кардеин, которого считали весьма сведущим в военном деле.

— Ваше Высочество… вы намерены применить тактику выжженной земли?

Первый принц утвердительно кивнул.

— Вот оно что, — пробормотал барон.

Граф Шуртоль, не поспевавший за ходом беседы, неловко уточнил:

— Прошу простить мою невнимательность, Ваше Высочество. Что именно означает «не сражаться»? И что вы подразумеваете под выжженной землей?

Кардеин ответил вместо принца:

— Его Высочество желает изморить орков голодом, лишив их возможности сражаться.

Тактика выжженной земли.

Все ценное заблаговременно вывозится или уничтожается, дабы противник не мог пополнять свои запасы на захваченной территории.

— К ней прибегают лишь в крайних обстоятельствах, — продолжил барон. — Реализация чрезвычайно сложна, а последствия даже при успехе весьма тяжелы.

Все, что возможно, увозят вглубь своих владений.

Все, что не подлежит вывозу, уничтожается на месте.

Чаще всего под удар попадает именно пища — включая урожай, который еще не был собран.

Независимо от успеха операции, после нее неизбежны народная ненависть и голод.

Именно поэтому Кардеин высказывал свои сомнения.

— Орки — разборчивые ублюдки, — без колебаний ответил принц.

За редкими исключениями, эти существа не употребляют в пищу растения.

Их способы пропитания — охота и грабеж.

На их столе признается только мясо, желательно еще теплое и окровавленное.

Зерно в амбарах их совершенно не интересует.

Не придется ломать голову над тем, как вывезти с трудом накопленные запасы.

Не придется сжигать хлеб, выращенный потом и кровью.

Разумеется, это не делало решение безболезненным.

Приходилось без боя уступать крепости и земли, которые поколениями защищали семьи.

Такого унижения нельзя было избежать.

Но ни один из лордов не осмелился произнести это вслух.

На полу палатки еще не успела высохнуть кровь аристократов, казненных первым принцем.

Спорить с ним сейчас никому даже в голову не приходило.

К тому же рядом находились люди Зимней крепости — те самые, кто уже был вынужден покинуть родные дома, которые их предки обороняли веками.

Высказывать жалобы по этому поводу при них мог только полный идиот.

Тем более что именно бездействие этих лордов отчасти и привело к падению крепости.

Они наконец ясно осознали свое положение.

За ними уже числится вина.

И теперь им требовалась помощь.

О неповиновении не могло быть и речи.

Оставалось лишь склонить голову и дожидаться окончания этой зимы.

Пока лорды хранили молчание, совещание продолжалось.

— Но орки не настолько слабы, чтобы повернуть обратно при одном лишь голоде, — возразил Винсент Баллард.

Тактика могла ослабить противника, но не решить проблему окончательно.

Орки будут пожирать собственных павших, пить кровь сородичей и все равно ползти вперед.

Командиры Зимней крепости поддержали его.

— Рано или поздно схватки не избежать.

Первый принц утвердительно кивнул.

— Верно. Чтобы изгнать орков окончательно, придется вступить с ними в бой.

Лорды обменялись взглядами.

Недавно он говорил, что боя не будет.

Теперь он утверждает, что будет.

Попробуй разберись.

— Но не сейчас, — добавил принц. — И не нами.

— Неужели…

— С основной орочьей армией будут сражаться войска, расположенные к югу от реки.

Только теперь командиры полностью осознали ситуацию.

Кто-то тихо выдохнул.

— Им хотя бы раз предстоит пережить настоящую зиму, — произнес принц, глядя прямо на лордов. — Чтобы они больше никогда не забывали, насколько она сурова.

Возражать было нечем.

Каждый из них прекрасно осознавал собственную вину.

Они склонили головы почти одновременно.

Затем принц обратил свой взор на людей Балларда.

— И чтобы все осознали, сколь неразумным было их решение. И что именно из-за него они потеряли.

Он повторил эту мысль несколько раз, словно стремясь запечатлеть ее в памяти каждого.

На лицах суровых мужчин, покинувших Зимнюю крепость, одновременно промелькнули самые разные чувства.

Горе.

Стыд.

Облегчение.

Предвкушение.

Максимилиан наблюдал за ними и не переставал удивляться.

Зрелище было поистине невероятным.

Перед ним сидел юноша, который еще даже не достиг совершеннолетия.

Мальчишка, который три недели пролежал без сознания и только что встал с постели.

И он полностью завладел совещанием.

Не просто руководил им — он держал всех присутствующих под своим контролем.

Одной фразой он заставлял высокомерных лордов нервно переминаться.

Одной фразой он возвращал ясность в глаза рыцарей, ослепленных яростью совсем недавно.

— Нам нужны подразделения, которые будут заманивать орков, — произнес кто-то.

Люди, которые совсем недавно выглядели как разбитая армия, снова заговорили с огнем в глазах.

— Я возглавлю приманку.

— Нет. Это моя задача.

Исчезли следы горечи поражения и стыда бегства.

Не ощущалось даже зияющей пустоты, оставшейся после смерти Вейла Балларда — огромного дерева, десятилетиями державшего на себе весь север.

Будто они вернулись в те дни, когда Зимняя крепость еще стояла.

Максимилиан видел все своими глазами, но все равно с трудом верил.

Шестнадцатилетний юноша полностью занял место старого рыцаря, более полувека бывшего живым щитом королевства.

Кто мог такое вообразить?

Что сказали бы столичные аристократы, увидев его сейчас?

Ответ был прямо перед глазами.

Северные лорды, которые совсем недавно смотрели на первого принца с презрением, теперь были полностью им подавлены.

Они следили за каждым его движением — со страхом и надеждой одновременно.

Столичные вели бы себя точно так же.

Хлоп.

Максимилиан очнулся от своих мыслей.

— На этом совещание закончено.

Он даже не заметил, как все решения уже были приняты.

Стало почти обидно.

Сколько совещаний они проводили день за днем — и ни к чему не пришли.

Не могли решить даже, отступать или оставаться.

Пока они метались, отношения между командованием Зимней крепости и северными лордами становились все хуже.

Максимилиану казалось, что он держит в руках тугой узел и беспомощно пытается его развязать.

А оказалось, узел распускался одним движением.

Он медленно выдохнул.

Впервые за долгое время возникло ощущение, что все снова стало на свои места.

После ухода северных лордов в палатке остались Винсент, Максимилиан и несколько рыцарей.

Жесткие лица, которые не менялись на протяжении всего совещания, теперь выдавали целую бурю чувств.

— Ваше Высочество.

Они несколько раз обратились к первому принцу.

Сказать хотели явно многое.

Но слова не шли.

— Раз уж позвали — говорите, — буркнул принц.

Он выглядел смертельно уставшим, но выражение лица и тон оставались почти обычными.

Однако Винсент и остальные видели то, чего не заметили бы посторонние.

Обычно первый принц смотрел прямо, порой настолько бесцеремонно, что собеседнику становилось неловко.

Теперь его взгляд метался по палатке и никак не находил места.

— У вас ведь нет времени торчать здесь без дела, — проворчал он.

В этом голосе, в этом лице не осталось ничего от холодного лидера, который несколько минут назад одним клинком отправил на тот свет дюжину лордов.

Человек, державший в напряжении десятки мужчин, исчез.

Остался мальчишка, который ужасно боялся, что сейчас его поймают на собственной вине.

— Ваше Высочество, — снова сказал Винсент.

Принц напрягся.

— Как думаете, сколько мужчин дома Баллард за всю его историю умерли в постели?

При одном слове «умерли» первый принц заметно запаниковал.

— Мне нужно отдыхать. Я еще не восстановился...

— Вряд ли больше пяти.

Винсент сделал шаг вперед.

— Для мужчины Балларда смерть на поле боя не является чем-то необычным. Скорее это честь.

Первый принц резко поднялся.

— Мой отец погиб не от какого-нибудь жалкого орка. Он пал в бою с королем орков. Сжег собственный меч и собственную жизнь, чтобы этот монстр не смог преследовать своих.

Принц тут же пошатнулся.

Аделия поспешно подхватила его.

— Конец моего отца не был настолько жалким, чтобы вы имели право его оплакивать из жалости, — твердо сказал Винсент. — Не оскорбляйте его праведность.

Первый принц не ответил.

Винсент тоже не стал продолжать.

Он низко поклонился и повернулся к выходу.

Остальные рыцари молча последовали за ним.

— Я рад, что вы очнулись, Ваше Высочество.

На эти последние слова принц тоже ничего не ответил.

Аделия смотрела на него с тихой болью.

За ночь лагерь заметно опустел.

Граф Шуртоль и остальные северные лорды вывели свои войска.

Сотни всадников разошлись во все стороны с поручениями гонцов.

Направления были разные.

Задача — одна.

По приказу первого принца, прибыв в свои земли, они немедленно начинали эвакуацию жителей.

Уговаривать почти никого не пришлось.

Слухи о том, что орки повсюду превращают север в руины, уже распространились достаточно далеко.

Люди брали только самое необходимое и уходили на юг.

Войска северных домов сопровождали их.

Некоторым не повезло — на колонны нападали орки.

Но таких случаев было мало.

Выжившие из Зимней крепости носились по всему северу, намеренно привлекая орочьи отряды к себе.

В определенном месте поток уходивших на юг разделился.

Солдаты повернули к крепости восточнее.

Мирные жители продолжили путь к мосту через Райнтес.

Их вел Максимилиан.

Первый принц, опасаясь, что войска королевства, занявшие позиции южнее реки, могут преградить путь северянам, специально отправил второго принца вместе с беженцами.

Максимилиан на протяжении всего пути пребывал в тревоге, ожидая нападения орков.

Однако те, кто остался к северу, казалось, добросовестно выполняли свою часть плана.

Ни одного серьёзного столкновения не произошло.

Наконец, колонна добралась до моста Райнтес, соединявшего северные земли с центральными.

Максимилиан, впервые за долгое время, позволил себе выдохнуть с облегчением.

За рекой расположилась армия королевства.

Десятки знамён с гербами различных домов развевались над лагерем.

Даже на глаз, численность войск явно превышала десять тысяч человек.

Часть солдат выдвинулась навстречу и начала пересекать мост.

— Стой!

Они перекрыли дорогу.

Максимилиан сбросил капюшон своего мехового плаща.

— Это жители севера, спасающиеся от войны. Пропустите их.

— В-ваше Высочество?

Командир, узнав его, изумлённо расширил глаза.

Дальше всё пошло стремительно.

Командующий оборонительной линией, очевидно, не был в восторге от внезапного наплыва беженцев, но выгонять их не стал.

Максимилиан не знал, сыграло ли его личное присутствие решающую роль, или же это была официальная политика короны.

Однако одно он понял сразу.

В центральных землях было изобилие.

Людей.

Еды.

Оружия.

Столько, что это изобилие вызывало почти неловкость.

По ту сторону реки, на севере, ощущалась нехватка буквально всего.

Здесь же казалось, будто он попал в совершенно иной мир.

— Его Высочество второй принц спас народ севера!

Аристократы и солдаты, не имевшие ни малейшего представления о реальных событиях, осыпали Максимилиана похвалами.

Его лицо пылало от смущения.

В обычных обстоятельствах он немедленно объяснил бы правду и прекратил бы незаслуженные овации.

Но сейчас — не время.

Сейчас пригодилась бы даже чужая слава.

В честь успешного возвращения второго принца с севера был устроен небольшой приём.

Он был слишком оживлённым, слишком праздничным, учитывая текущие обстоятельства.

— Огромная орочья армия уже движется сюда.

Максимилиан словно плеснул ледяной водой в эту праздничную атмосферу.

— Но почему? Разве они не должны сейчас разорять север?.. — пробормотал один из аристократов тоном, будто речь шла о пожаре на другом берегу, который можно спокойно наблюдать из окна.

Максимилиан взглянул на него.

— Через неделю — если повезёт. Через две — в крайнем случае. Орки будут здесь.

Музыка оборвалась на полутакте.

Улыбки исчезли с лиц тех, кто ещё секунду назад поднимал бокалы.

— Праздник окончен, — произнёс Максимилиан.

Его голос оставался мягким, тёплым, почти как летнее солнце.

Но то, что скрывалось за словами, было острым и холодным, как зимний ветер, пробирающий горные склоны ночью.