Я стал первым принцем Том 1 Глава 72 То, что вы потеряли. То, что вы забыли (3)

В то время как знать вела переговоры, погоня не ослабевала ни на секунду.

— Огонь!

Старший сын графа, Илай, кричал что есть мочи.

Дворяне обратили свои взоры на офицеров. Те, заметив их взгляды, лишь покачали головами.

— Вне досягаемости.

Недовольное бормотание прокатилось по рядам.

Загнанные лошади, всадники, потерявшие самообладание, и преследователи, буквально дышавшие им в спины — положение отряда Илая казалось поистине отчаянным.

— Дом Илай связан узами с нашим домом Бранбурт, — произнёс один из великих лордов, граф Бранбурт. — Не настолько, чтобы ради них идти на смерть, но несколько стрел я за них, пожалуй, оплачу.

Он небрежно махнул рукой.

На вершине холма дважды взметнулись и опустились знамена с изображением чёрного ястреба.

Шаг. Шаг.

Из-за строя тяжёлой пехоты выступили лучники.

На их туниках красовался чёрный ястреб. В руках они держали длинные луки, почти в человеческий рост.

— Железные Ястребы!

Кто-то узнал знаменитых стрелков рода Бранбуртов.

Лучники выстроились лицом к реке.

— Цель — передовые ряды! Открыть огонь на подавление!

Они одновременно натянули тетивы, откинувшись всем телом назад.

— Пли!

Звук натягиваемых тетив слился почти в единый удар, и две сотни стрел взмыли в небо.

Залп Железных Ястребов пересёк реку и обрушился на орков.

— Гр-ра-а-а!

Несколько чудовищ, мчавшихся впереди, были сбиты с ног. Следующие, не замедляя хода, пронеслись прямо по телам своих сородичей.

Ш-ш-шух.

На них обрушился второй залп стрел. Передние орки пали, задние начали спотыкаться о поверженных, и строй на миг смешался.

Этого мгновения отряду Илая оказалось достаточно.

Они стрелой пронеслись через мост.

— Эй?.. Э-эй!

Но, оказавшись на этом берегу, старший сын графа и его спутники даже не подумали сбавлять скорость. Пехота первого эшелона в панике шарахнулась в стороны, освобождая им дорогу.

— Да что он... куда?!

Дворяне возмущённо указывали пальцами на приближающихся всадников.

Бернардо Илай не обратил на них ни малейшего внимания и помчался прямиком к холму, где развевались штабные знамёна.

— Бернардо из дома Илай! Я принёс вести с севера!

Он спрыгнул с коня и, едва переводя дыхание, выпалил:

— Если речь идёт о положении дел на севере...

— Многие северные лорды двинулись на юг со своими войсками и столкнулись с орками! Все отряды уничтожены! Сами лорды погибли вместе со своими людьми!

По собравшимся прошёл тяжёлый стон.

Слухи о происходящем на севере доходили и сюда. Через беженцев они слышали различные истории, в том числе о графе Гверне и других лордах.

Говорили, будто те «отступили на юг вместе со своими армиями». Красивые слова. Если говорить без прикрас — бросили свои земли и бежали, спасая собственные жизни.

И даже это им не удалось.

Позорнее смерти трудно было себе представить.

— На данный момент четыре дома — Шуртоль, Иатон, Кардеин и Бархайм — собрали уцелевших и продолжают сопротивление, однако положение критическое!

Но сейчас не время смаковать бесславную гибель северян.

Бернардо продолжал сыпать донесениями.

Где был разбит очередной отряд. Сколько людей погибло. Чья семья была вырезана. Какая крепость пала.

Ни одной хорошей новости.

— Бездна... Всё куда хуже, чем нам рассказывали.

Лорды мрачно переглянулись.

Разбив здесь лагерь, они рассчитывали, что северная знать сможет продержаться хотя бы какое-то время. В конце концов, какой бы ветхой ни стала старая слава, среди тех домов не было ни одного, чьи предки не проявили себя в прежних войнах с монстрами.

И вот, спустя меньше месяца после падения Зимней крепости, двенадцать из шестнадцати крупных и мелких владений уже были растоптаны орками. Могущественные лорды мертвы. В строю осталось лишь четверо.

Лица дворян окаменели.

Среди бесконечных потоков беженцев они почему-то не ощущали настоящей угрозы.

Теперь же каждый, словно впервые, осознал простую мысль: следующим трупом можешь стать ты сам.

И причина была ясна.

За свою историю королевство не раз вело войны с Империей. Несколько веков назад оно одержало победу. Сто двадцать лет назад потерпело сокрушительное поражение.

Но даже тогда знать не вымирала такими темпами.

За редким исключением, побеждённых дворян брали в плен, а затем отпускали за выкуп. Негласное правило соблюдалось обеими сторонами; это была почти обыденная часть войны.

Перед лицом монстров все человеческие правила рассыпались в прах.

С орками нельзя было договориться. Для существ, с которыми невозможно даже вести диалог, людские кодексы и обычаи не значили абсолютно ничего.

Мёртвые лорды севера были тому лучшим подтверждением.

Их тела даже не были найдены.

Говорили, останки давно переварились в орочьих желудках.

По спинам дворян стекал холодный пот.

Будто ещё вчера они спали под шёлковыми одеялами на мягких перинах, а сегодня их вышвырнули голыми в поле, продуваемое ледяным ветром.

Пока знать пребывала в оцепенении, Бернардо Илай встретился взглядом со вторым принцем.

Максимилиан едва заметно кивнул.

Он знал, что рыцари его старшего брата давно носились по всему северу, направляя орочьи стаи туда, куда было нужно. И прекрасно понимал: добрая половина того, что рассказал Бернардо, — тщательно подготовленная ложь.

Лорды действительно мертвы.

Только убили их не орки, а его брат.

Людей действительно погибло много.

Но значительную часть подробностей Бернардо выдумал.

Четыре уцелевших лорда отнюдь не держали оборону; они скрывались где-то на юге, пережидая опасность и выжидая подходящего момента.

А подходящий момент должен был создать Максимилиан.

— Как вы слышали, орки не знают ни жалости, ни пощады. Они жестоки, свирепы и невероятно живучи, — произнёс он с нарочито скорбным выражением лица. — Если этот рубеж падёт, центральные земли ждёт судьба севера.

Со всех сторон послышались глухие вздохи.

И тут один из офицеров крикнул:

— Орки отходят!

Взгляды дворян, чьи лица всё ещё оставались каменными, устремились к мосту.

На досках лежали десятки орочьих тел.

После сосредоточенного обстрела трупы походили на ощетинившихся иглами дикобразов. Но настораживало другое — где именно они упали.

Большинство не прошло и половины моста.

Однако несколько особенно крупных орков добралось почти до самого выхода на этот берег.

По рядам прошёл тревожный гул.

Стреляли не только прославленные Железные Ястребы. Как только враг вошёл в дальность, к ним присоединились все прочие лучники.

Десятая часть всей армии осыпала мост стрелами — и всё равно остановить орков оказалось непросто.

Дворяне посмотрели на противоположный берег.

За пределами дальности стрельбы, на широкой равнине, кишели бесчисленные чудовища. Некоторые разрывали тела своих же павших и пили их кровь.

От этого зрелища мороз шёл по коже.

Волнение солдат ощущалось даже на холме.

С той стороны реки подул ветер. Дворяне поёжились: холод пробирался даже сквозь густой мех.

— Похоже, ночь будет долгой.

Никто не заметил, кто именно это сказал.

Но несколько человек невольно кивнули.

Ночь и правда растянулась бесконечно.

Для часовых, стоявших вдоль реки. Для знатных командиров, лежавших в роскошных шатрах. Для всех.

Она была похожа на кошмар.

Вот только настоящий кошмар ещё даже не начинался.

— За ночь их стало больше.

В сером предрассветном свете орки на противоположном берегу проступали всё отчётливее.

Их действительно прибавилось.

— Говорили о десяти тысячах... А на глаз их не меньше двадцати, — выдавил кто-то побелевшими губами.

Командующий ответил после короткой паузы:

— Их больше, чем мы ожидали, но вряд ли вдвое. Просто орки очень крупные, поэтому издалека масса кажется плотнее.

Дворяне сразу замолчали.

В его словах слишком легко слышался другой смысл: «Вам лишь кажется, потому что вы перепугались».

И отчасти это было правдой.

Тёмно-зелёные гиганты выглядели пугающе даже издалека. Стоило наткнуться взглядом на их лица — и по телу сам собой пробегал озноб.

Если знать в безопасном штабе на холме чувствовала себя так, трудно было представить, что творилось с людьми у самого моста.

Тяжёлые пехотинцы, которыми ещё вчера так гордился один из великих лордов, судорожно тёрли ладонями рукояти щитов. Копейщики рядом то и дело оглядывались назад.

— Взять себя в руки! Всё равно мост не позволит им навалиться всей массой!

— Орден Красной Цепи встанет перед вами!

Лишь рыцари, посвятившие мечу всю жизнь, пока сохраняли относительное спокойствие.

Но их было всего около четырёх сотен.

Вчера это число казалось внушительным. Сегодня — почти ничтожным.

Наверное, дело было не в цифрах, а в том, насколько сильно успели испугаться сами лорды.

— Ц-ц.

До сих пор один старый рыцарь молча наблюдал за армией и командирами.

Теперь он шагнул вперёд.

Граф Рихтер Лихтейн.

Один из Серебряных Львов — теперь их осталось только четверо — и величайший мастер меча королевства, которого многие считали даже сильнее погибшего владыки Зимней крепости.

Ш-шинг.

Старик извлёк клинок.

И покрыл его сиянием аура-блейда.

Это был свет совершенно иного порядка, чем обычная аура меча. Ослепительное сияние разорвало серую предрассветную мглу.

Вместе с ним во все стороны хлынула подавляющая воля Серебряного Льва — его присутствие, его жажда боя.

Солдаты вздрогнули.

Будто разом очнулись от дурного сна.

Старый мечник погасил сияние, вернул клинок в ножны и без единого слова отошёл назад.

Всем своим видом он показывал: всё, что требовалось от него сейчас, сделано.

Его вмешательства хватило, чтобы вернуть людям самообладание.

Однако почувствовали эту силу не только союзники.

На другом берегу орки тяжело задышали.

— Гррр-ооо-о-о!

Один из стоявших впереди — особенно огромный — взревел.

Бум. Бум.

Орочья масса пришла в движение.

Передние ряды разошлись, и через них начали пробираться новые воины.

В огромных лапах они держали до смешного маленькие для их тел, но длинные щиты.

— А...

Дворяне впились в них глазами.

На щитах были гербы, которые они слишком хорошо знали.

— Снежный олень дома Гверн.

— А это волк Винтервольфов.

Гербы северных домов.

Даже с такого расстояния можно было различить больше десятка разных знаков, беспорядочно перемешанных между собой.

Будто гибель севера сама обрела зримую форму и теперь смотрела на них с другого берега.

— Гррр-о-о-о!

Огромный орк снова заревел.

Щиты в первых рядах заходили ходуном.

Бум.

Земля дрогнула под тяжёлым шагом.

— Идут!

Один из офицеров почти сорвался на крик.

Грохот нарастал.

Орки понеслись вперёд, и казалось, вся земля дрожала под их натиском.

— Огонь!

Команда прозвучала с отчаянной скоростью.

Лучники выпустили стрелы.

Почти тысяча снарядов обрушилась на равнину за рекой.

— Кхак!

Орки падали, издавая рёв, но их потери были ничтожно малы.

Прикрывшись щитами, остальные неудержимо неслись вперёд, подобно обезумевшим быкам.

Второй залп взмыл в небо. Несколько особенно неудачливых существ рухнули мёртвыми. К мосту всё равно устремлялись сотни.

Те, кто оказался впереди, наконец ступили на деревянный настил.

— Железные Ястребы — выбирайте цели сами! Убивайте без промедления!

По команде лучники Бранбуртов начали прицеливаться в уязвимые места, которые появлялись из-под щитов.

Орки на мосту один за другим начали падать.

Железные Ястребы стреляли с такой скоростью, что движения их пальцев сливались в единый поток.

Чудовища валились десятками.

Однако их было слишком много.

Лишь самые искусные лучники могли уверенно находить точки поражения между чудовищными мускулами. Даже прямое попадание в эти места не всегда означало немедленную смерть для орка.

Большинство из них продолжало бежать, игнорируя несколько стрел в теле.

По сравнению с теми, что были вчера, эти орки отличались невероятной живучестью.

— Это орки-воины! — крикнул второй принц, точно определив противника.

И в тот же момент первые орки-воины, пережившие обстрел Железных Ястребов, вырвались с моста.

— Тяжёлая пехота Розового Шипа!

— За мной!

Пехотинцы одновременно выставили щиты вперёд и упёрлись ногами в землю. Плечо к щиту, ноги расставлены для устойчивости.

— Держите строй!

— Вперёд!

Сразу за ними копейщики взяли длинные пики наперевес, готовые пронзить любого, кто попытается прорваться сквозь щиты.

Однако шанса нанести удар им не предоставили.

Грохот!

Орки-воины врезались в первую линию, и тяжёлую пехоту буквально смяло вместе с их щитами.

Из-под искорёженного металла послышались крики.

— Гр-р-р-р...

Орки низко зарычали.

И перешагнули через раздавленных людей.

— А... а-а...

Копейщик, стоявший позади, издал бессмысленный звук и рухнул на землю на том же месте, где только что стоял.