Я стал первым принцем Том 1 Глава 73 Половина и ещё половина (1)

— К-коли!

Кто-то почти визгливо выкрикнул это.

Голос принадлежал не командиру копейщиков, но солдаты были напуганы не меньше кричавшего и уже не в состоянии различать, кто именно отдаёт приказ.

Копейщики всем строем дернулись и судорожно выставили пики вперёд.

— А-а!

Тяжёлые пехотинцы, которым каким-то чудом удалось выдержать первый удар орков-воинов, закричали: наконечники собственных товарищей вонзились им в спины.

А в следующую секунду орки снова обрушили оружие на их щиты.

Передняя линия союзной армии, и без того державшаяся на честном слове, мгновенно рассыпалась.

— Всем рыцарям — вперёд!

На этот раз голос прозвучал чётко и властно, совершенно не похожий на истерические крики вокруг.

Максимилиан.

Рыцари вступили в бой с небольшим опозданием. Их клинки, залитые сиянием маны, один за другим рубили орков-воинов. Продавливая врага обратно к мосту, они заняли места смятых тяжёлых пехотинцев и восстановили линию.

— Твари неубиваемые!

Бернардо Илай сплюнул, только что срубив голову очередному орку.

— Передний край оставим рыцарям! Зачищаем тыл! — крикнула Арвен Киргайен.

Орк-воин, которому её меч пробил грудь, бился всем телом, не желая умирать.

Арвен провернула клинок и выдернула его из раны.

— Добивайте тех, кто упал!

Её голос разнёсся над полем так мощно, что ошалевшие солдаты словно очнулись.

Копья и мечи один за другим вошли в тела поваленных орков.

Арвен посмотрела дальше, в глубину построения.

Рыцари успели закрыть брешь и восстановить фронт, но настоящая проблема была уже не перед ними.

За короткое время слишком много орков прорвалось в самую середину боевого порядка. Они бесновались среди солдат, и передним рядам приходилось постоянно оглядываться назад вместо того, чтобы поддерживать рыцарей.

Даже лучший мечник остаётся человеком. Топор раскалывает ему череп так же, как любому другому. Копьё рвёт лёгкое и внутренности вне зависимости от мастерства владельца.

Нужно было немедленно расчистить тыл и вернуть тяжёлую пехоту за спины рыцарей.

Арвен задвигалась быстрее.

Она намеренно била орков по ногам. С чудовищем, лишённым возможности стоять, уже могли справиться обычные солдаты.

Она металась между схватками, раз за разом подрубая колени и голени.

Бернардо Илай увязался следом и быстро понял её замысел. Его меч тоже начал искать ноги.

Орки, лишённые конечностей, ревели, а через мгновение исчезали под ударами десятков копий и клинков.

В нос ударил тяжёлый, железистый запах крови.

Бернардо скривился.

— Кровищей несёт! Мочой несёт! Трупами несёт! Да чтоб вас всех...

Он не закрывал рот ни на секунду.

Поэтому не заметил ручной топор, летевший ему точно в затылок.

— Голову!

Дзанг!

Клинок Арвен сбил топор в сторону.

— Ух! Благодарю!

Бернардо кувырком ушёл на землю и, не вставая, полоснул по ноге орка, который уже заносил оружие над спиной рыцарши.

— Благодарить не за...

Шух.

Бернардо, продолжавший болтать, вдруг ощутил смертельную опасность и резко выкрутил корпус.

Орк с коротким копьём в руке качнулся назад — Арвен одним движением снесла ему голову.

Она вытерла кровь с лица.

— Вы что-то сказали?

— Ничего.

Бернардо с неловким видом перехватил меч.

Через некоторое время, всё так же бегая за Арвен и подрубая оркам ноги, он снова не выдержал:

— Ну конечно! Отдуваться опять нам одним!

Он ворчал без остановки, явно адресуя жалобы кому-то отсутствующему.

— Чтоб этого проклятого прин...

Шух.

Голубая вспышка клинка прошла в волоске от его щеки.

— Следите за языком.

Бернардо встретился с ледяным взглядом Арвен и послушно захлопнул рот.

Ненадолго.

— Вот уж кто о нём печётся как о родном, — пробурчал он спустя несколько мгновений, снова надувшись, словно обиженный мальчишка.

— Проклятье!

В это самое время человек, которого Бернардо клял за то, что тот свалил всю грязную работу на них, мирно отдыхал в заброшенной крепости где-то к югу от поля боя.

Кто-то дважды хлопнул меня по плечу.

— Мм?

Я обернулся, уже собираясь посмотреть, какой бесстрашный наглец решил вот так запросто трогать принца.

Передо мной стояла женщина в глубоко надвинутом зелёном капюшоне.

Эльфийка.

Одна из тех, кто открыл нам дорогу, когда после провала операции мы с рыцарями отступали.

Сигрун приставила ко мне девятнадцать Дев Меча клана Омелы — и эта была одной из них.

Кажется, её звали Гунн.

— Что такое?

Вместо ответа она вытянула руки и быстро задвигала пальцами.

Эльфийский язык жестов.

Я невольно поморщился.

Не потому, что злился на неё. Просто одна мысль о том, что придётся снова разгадывать эту немую тарабарщину, уже начинала раздражать.

На Гунн сердиться было бессмысленно.

Она не могла говорить: ей отрезали язык.

И сделала это Сигрун.

Девы Меча находились рядом со мной потому, что так было нужно и мне, и старшей высшей эльфийке. Беда заключалась в том, что их хозяйка была законченной психопаткой и не доверяла даже собственным людям.

А когда психопатка обладает властью ломать чужие жизни, последствия обычно предсказуемы.

На этот раз расплачиваться пришлось языкам Дев Меча.

Сигрун, эта сумасшедшая эльфийка, опасалась, что её подчинённые заполучат мои стихи раньше неё. Она решила проблему самым прямолинейным образом — лишила их способности говорить.

Редкий случай, когда одержимость, собственничество и врождённая злоба сплелись в идеальную катастрофу.

Мне стало жаль Меч-Дев.

А мне стало неловко.

— Юг? Враг? Значит... погибшие? Нет. Бой?

Я с трудом разбирал её жесты, чувствуя, как снова хмурятся мои брови.

『Только что. Сообщение.』

Руки Гунн замелькали ещё быстрее.

『Сразу за ними. Другой. Орк.』

Теперь вместе с её пальцами лихорадочно заработала и моя голова.

Она поставила ладонь ребром и несколько раз резко провела ею в воздухе.

Это означало: 『война』.

Затем сложила руки и склонила голову, словно в молитве.

『Повелитель』. Или 『король』.

— Война... повелитель?

Соединив два знака, я получил имя ублюдка, которого хотелось перемолоть в пыль и развеять по ветру.

Варлорд.

Король орков, уничтоживший Зимнюю крепость, был уже совсем близко к оборонительной линии на реке Лайнтес.

— Всем собираться!

Рейнджеры и рыцари, до этого кто где валявшийся на отдыхе, мгновенно изменились в лице.

По их взглядам я понял без слов, о чём они спрашивают.

Кивнул.

В глазах рыцарей вспыхнуло холодное синее сияние. У рейнджеров загорелись лица.

— Когда возьмём его, разрублю на куски и развешу по Зимней крепости.

— Голову набьём соломой и посадим над воротами.

Рыцари говорили, скрипя зубами.

— Глаза его — мои.

В разговор вдруг вклинился капитан Чёрных уланцев — тот самый, у которого вместо одного глаза теперь зияла тёмная впадина.

Я смотрел на них и про себя усмехался.

Будто предыдущего поражения вообще не существовало.

Пусть.

На этот раз всё будет так, как они хотят.

Я сам позабочусь.

Кто-нибудь мог бы спросить: с чего такая уверенность у человека, который даже вместе с рыцарем четырёх колец едва унёс ноги?

Вопрос справедливый.

Я проиграл. Это факт.

От боевой воли Варлорда меня едва не размазало изнутри. Ещё немного — и я превратился бы в овощ.

Это тоже факт.

Но мои нынешние слова всё равно не были пустым бравадным обещанием.

Раньше я считал Варлорда противником, которого обязан победить в честном поединке.

Сразиться с ним лицом к лицу, одолеть и таким образом подняться до его уровня.

Мысль благородная. Прямая. Даже красивая.

Она выросла из той половины моей жизни, которую я прожил Божественным Мечом.

Теперь же мне самому было смешно от того, насколько я тогда заигрался в благородство.

Моя суть — не Божественный Меч.

Я — Демонический Меч.

Моя цель не победить врага.

Моя цель — уничтожить его.

Я не стану побеждать Варлорда в поединке и получать его ранг как награду за честную победу.

Я убью его и отберу этот ранг силой.

Сдеру шкуру и сделаю из неё доспех.

Перемелю кости и выкую из них клинок.

Заберу всё, что делает его тем, кто он есть, — и превращу в трофей.

Да.

Если уж называть вещи своими именами, это будет не дуэль.

Это будет охота.

— За командира!

— Вернём Зимнюю крепость!

— Смерть оркам!

Я посмотрел на рыцарей, в чьей решимости уже проступала откровенная одержимость.

Загон завершён.

Дичь на месте.

Охотники готовы.

Осталось только перерезать добыче горло.

— Выдвигаемся!

Мужчины Зимней крепости ответили оглушительным рёвом.

Максимилиан едва заметно дёрнул бровью.

— Только за последнюю неделю мы понесли потери, которых хватило бы на разгром целого корпуса. Восемьсот двадцать три убитых. Раненых — больше чем вдвое больше.

— Нам нужны новые силы. Если продолжится так же, мы не удержим линию.

Те самые штабисты, которые ещё совсем недавно уверяли, что без труда остановят хоть вдвое больше орков, теперь хором требовали подкреплений.

Максимилиан испытывал странное, противоречивое чувство.

Ему было до боли жаль погибших. На груди будто лежал тяжёлый камень.

И всё же где-то рядом с этой скорбью поднималось мрачное удовлетворение.

— Нужно немедленно отправить гонца в столицу и запросить дополнительные части центральной армии! А дома центральных земель, которые до сих пор не вступили в кампанию, обязать присоединиться сейчас!

Подкрепления.

То самое слово, которого солдаты Зимней крепости когда-то ждали с отчаянной надеждой.

Слушая, как здесь медленно расползаются страх и отчаяние, Максимилиан едва удерживался от язвительных слов.

Зимняя крепость месяцами держалась против врага, которого было больше чем вдвое, имея при этом примерно половину нынешней численности.

— Рыцари измотаны до предела. Им необходим отдых. Нужны силы для смены!

Железные Львы, рыцари Зимнего ордена, Чёрные уланцы — они тоже отчаянно нуждались в отдыхе.

Только сменять их было некому.

Они дрались до полного истощения маны, терпя боль, будто живот разрывали изнутри.

— Мораль солдат падает. Никто не хочет выходить в первый ряд.

Перед глазами Максимилиана возникли лица рейнджеров.

Обмороженные, потрескавшиеся от холода, багровые лица людей, которые сутками стояли на стенах и после начала осады почти не спускались вниз.

Упрямцы.

До чего же жалко выглядели нынешние жалобы рядом с ними.

Прошла всего неделя.

Семь дней боя.

А эти люди уже вели себя так, будто им, грешникам, объявили о конце света.

— Если бы тогда мы оказали помощь Зимней крепости...

Кто-то всё-таки произнёс то, что было запрещено.

Лорд, не успевший договорить, тут же вздрогнул и прикрыл рот.

Взгляды остальных мгновенно стали ледяными.

Зимняя крепость была для них болезненным местом, к которому нельзя было прикасаться.

Символом ошибки, которую уже невозможно исправить.

Началом катастрофы, к которой они сами приложили руку.

Клеймом на лбах тех, кто предпочитал считать себя разумными.

Упоминание Зимней крепости означало вытащить наружу правду, от которой все они старательно отворачивались.

Беда, обрушившаяся на центральные земли, не была природным катаклизмом.

Это была катастрофа, устроенная людьми.

А хуже всего — настоящая катастрофа ещё даже не началась.

— На рассвете я ощутил за рекой присутствие необычайной силы, — неожиданно сказал граф Рихтер Лихтейн.

До этого Серебряный Лев ни разу не принимал участия в совещаниях.

— Насколько необычайной? — осторожно спросил кто-то.

— Такая аура может исходить от рыцаря минимум четырёх колец. Возможно, и от более высокого уровня. По расстоянию — день, максимум два пути отсюда.

Лица дворян побелели.

Они начали наперебой расспрашивать старика, но тот вместо ответа посмотрел прямо на Максимилиана.

Во взгляде читалось: «Ты ведь знаешь, что это».

Второй принц тяжело выдохнул.

— Похоже, Варлорд всё-таки добрался сюда. Король орков.

Голос его стал таким же тяжёлым, как этот вздох.

— Именно это чудовище победило прежнего графа Балларда.

В шатре мгновенно воцарилась тишина.

Варлорд.

Имя, которое все слышали уже не раз, но до последнего не желали воспринимать всерьёз.

Теперь бедствие, которое они предпочитали считать далёким, стояло почти у самого порога.

— Х-хорошо хоть граф Лихтейн здесь, — натянуто улыбнулся один из дворян. — Это уже большое утешение.

Старый рыцарь ответил без тени улыбки:

— Я никогда не скрещивал мечи с прежним графом Баллардом. Но видел его со стороны. Он точно не был слабее меня.

Хрупкая надежда рассыпалась мгновенно.

Смысл был предельно ясен.

Если Баллард не смог одолеть Варлорда, то и Рихтер не обещал невозможного.

— Нужно немедленно запросить помощь у королевского двора, — сказал командующий.

Подкреплений войсками уже просили.

Теперь речь шла о другом.

Никто не стал произносить это вслух из уважения к присутствующему Серебряному Льву, однако все поняли: если одного недостаточно, придётся звать второго.

И все так же хорошо понимали ещё одну вещь.

Даже если отправить просьбу сейчас, второй Серебряный Лев не успеет прибыть вовремя.

Беда уже здесь.

Надежда — слишком далеко.

Тишина накрыла шатёр так плотно, будто внутрь заползло чудовище и проглотило всех разом.

Никто не говорил.

— У меня есть способ.

Голос пробился сквозь эту тишину, словно клинок сквозь брюхо зверя.

Максимилиан.

— Если Варлорд появится, граф Лихтейн, прошу вас встретить его.

После всего сказанного просьба могла прозвучать почти как приказ: «Умрите, но задержите».

Однако старик ответил совершенно спокойно:

— Если таково желание Вашего Высочества.

Максимилиан не знал, откуда берётся это спокойствие.

Рихтер был настолько уверен, что выживет?

Его верность королевскому дому стояла выше страха смерти?

Или он сам уже давно перестал придавать смерти значение?

Одно Максимилиан знал наверняка.

— Я не прошу вас сражаться насмерть.

Его просьба не выходила за пределы возможностей старого рыцаря.

— Нужно лишь удержать его на месте.

В глазах Рихтера мелькнул интерес.

— Значит, выиграть время. У вас есть продолжение плана?

Максимилиан кивнул.

— Есть.

Командующий сразу оживился.

— Могу я узнать какое?

— С Варлордом будут сражаться другие.

По шатру прокатился вздох облегчения, почти радостный.

Продлился он недолго.

Один из дворян нерешительно поднял голос:

— Если такие люди действительно есть... почему они не убили короля орков раньше?

Настроение упало так же быстро, как поднялось.

Вопрос был слишком логичным.

Максимилиан на мгновение задумался.

В памяти всплыл разговор со старшим братом перед отъездом.

[Это опасно! Вы же уже однажды едва не погибли!]

[С самого начала надо было драться по-своему. А я начал изображать из себя невесть кого — вот и получил.]

Тогда Максимилиан ничего не понял и переспросил.

Ответ оказался не намного яснее.

[Тогда не мог. Теперь могу.]

Так и объясни это людям.

Максимилиан помолчал, подбирая слова.

— Это клинок, которым тогда нельзя было воспользоваться. Теперь — можно.

Рассказывать всё равно было бессмысленно.

Недоверие знати к его брату было настолько слепым, что они умудрялись превращать в ложь даже правду.

Куда разумнее оставить формулировку расплывчатой.

— Неужели на севере скрывались какие-то выдающиеся отшельники? — предположил кто-то.

К счастью, дворяне сами придумали объяснение, которое могли принять.

— Отшельники...

Максимилиан едва заметно улыбнулся.

Если отшельник — это человек огромной силы, который скрывает своё истинное лицо и не желает показываться миру...

Тогда его брат подходил под определение почти идеально.