Я стал первым принцем Том 1 Глава 75 Половина и ещё половина (3)
Ранее в Я стал первым принцем...
— ГРРААААААААА!
Максимилиан зажал уши и заставил кольца маны вращаться быстрее.
Он успел подготовиться — и всё равно на миг провалился в пустоту.
Сознание померкло, внутренности будто встряхнуло ударной волной.
— Хх...
Он глубоко вдохнул, пытаясь привести себя в чувство.
Разорванные нити маны понемногу снова замкнулись в поток, и лишь тогда мутная пелена перед глазами начала рассеиваться.
— А...
Стон вырвался сам собой.
Перед ним творился настоящий ад.
Пехотинцы побросали оружие и лежали на земле, прижав ладони к головам, мелко дрожа всем телом.
Лучники бились в судорогах и невнятно всхлипывали.
Картина выглядела так, словно конец света уже наступил.
Хотя бой ещё даже не начался.
Бум. Бум. Бум.
С запозданием донёсся барабанный бой.
Орки на противоположном берегу двинулись вперёд.
Но в рядах союзников никто не поднимал меч, не поправлял копьё и не готовился встретить врага.
Те немногие, кто ещё оставался на ногах, предпочитали развернуться и бежать.
— Вставайте все...
Серебряный Лев поднял высоко над головой меч, окутанный ослепительным сиянием, и попытался перекрыть панический гул голосом.
Он не успел закончить.
С неба ударила багровая молния.
— Ха!
Рихтер мгновенно перехватил клинок и выбросил навстречу вспышку ауры.
Красный разряд и голубое сияние столкнулись в воздухе.
Грохнул взрыв.
Прославленного рыцаря швырнуло на землю.
— Что за...
Поднявшись, старик побледнел.
На месте, где он стоял секунду назад, торчало огромное копьё.
Шаг.
К древку подошёл его владелец.
Тёмно-зелёный великан.
Варлорд.
Он сомкнул пальцы на копье и с высокомерным спокойствием посмотрел сверху вниз на Серебряного Льва.
Максимилиан, наблюдавший издали, тихо выругался.
Всё стало понятно разом.
Почему после отступления войск Зимней крепости Варлорд не погнался за ними сразу.
Почему добрался до фронта с таким опозданием.
Почему до сегодняшнего дня не вступал в бой.
Под левым плечом у чудовища не было того, что там должно было быть.
Рука отсутствовала целиком.
Отрублена начисто.
Вот почему он, обычно не склонный к осторожности, столько времени прощупывал противника.
Но потеря руки не делала положение людей хоть сколько-нибудь лучше.
Раненый зверь редко выходит из укрытия, если не уверен в себе.
А этот вышел.
Значит, считал себя достаточно сильным.
Похоже, Варлорд решил, что Серебряный Лев — давно остывший суп, который можно выпить одним глотком.
И не просто остывший.
Такой, который удобно черпать одной рукой.
К несчастью, его оценка не выглядела ошибочной.
Рихтер Лихтейн, бесспорно, был силён. Аура-блейд на его клинке доказывал, что громкое имя Серебряного Льва он носил не зря.
Но против Варлорда этого было катастрофически мало.
Каждый выпад копья отбрасывал старого рыцаря назад. При каждом столкновении с багровой боевой аурой голубое сияние с его клинка отлетало целыми клочьями.
Максимилиан рассчитывал хотя бы выиграть время.
Даже это оказалось самообманом.
Он смотрел, не веря глазам.
Так старший брат и правда сражался с этим чудовищем — и выжил?
Рихтер уже был весь в крови, когда кто-то резко дёрнул Максимилиана за плечо.
Он обернулся.
Перед ним стояла рыцарь его брата — Арвен.
— Линия обороны уже рухнула. Нужно отходить и сохранять силы.
Максимилиан вспыхнул.
— Если десять тысяч солдат, перекрыв мост, не способны их остановить, то где мы остановим их после отступления? Ни шагу назад!
— Похоже, ваши лорды думают иначе, — вмешался глубокий мужской голос.
Бернардо Илай неизвестно откуда раздобыл сразу трёх коней и уже подвёл их вплотную.
— Посмотрите. Они уже удирают.
Максимилиан резко повернулся к дальнему холму.
— А...
Знамёна ещё развевались.
Но половины их хозяев уже не было.
Оставшиеся тоже ёрзали на месте так, будто вот-вот сорвутся следом.
— Бесчестные, бесхребетные свиньи!
Максимилиан стиснул зубы.
Для обычно мягкого и выдержанного принца это была редкая вспышка ярости.
— Сейчас не время злиться, — спокойно сказала Арвен. — Нужно собрать людей.
— И всё же держите в голове отход, — поддакнул Бернардо.
Максимилиан едва не взорвался.
— Здесь вдвое больше солдат, чем было в Зимней крепости! И мы опять должны бежать?!
Он широким жестом указал на поле боя.
— Прежний владыка Зимней крепости и мой брат с половиной этого числа рыцарей прорезались через четырнадцать тысяч орков! Почему эти люди могут только стоять и смотреть?!
Будто в насмешку, едва он договорил, Варлорд ударом копья снова сбил Рихтера с ног.
Рыцари поспешно отступили.
Никто даже не попытался встать плечом к плечу с Серебряным Львом.
Старик опёрся на меч, поднялся и вновь собрал сияние на клинке.
Бесполезно.
Он не успел отразить и пяти ударов окутанного багровой аурой копья, как аура-блейд разлетелся, словно стекло.
— Кхак!
Рихтер выплюнул кровь и пошатнулся, но снова поднял меч.
Варлорд неспешно пошёл на него.
Серебряный Лев отступил.
Меч он всё ещё держал, однако прежней боевой воли в нём уже не чувствовалось.
Пройдя несколько шагов назад, старик вдруг оглянулся.
За его спиной всё ещё метались не пришедшие в себя пехотинцы.
Рихтер перестал отступать и обеими руками сжал рукоять меча.
На лице его не было ни ярости, ни жажды боя.
Только чувство долга человека, рождённого дворянином.
Максимилиан смотрел и тихо сказал:
— Почему все они так беспомощны...
А затем, ещё тише:
— Почему я сам настолько бесполезен?
Он поднялся.
Но вместо того чтобы сесть на коня, вытащил меч.
— Если падёт этот рубеж, падёт и королевство. Я не отступлю...
Закончить торжественную клятву он не успел.
В воздухе раздался пронзительный свист.
Фииииииии!
Максимилиан обернулся на звук.
Над рекой пронеслось что-то маленькое и быстрое.
Тук.
Предмет упал уже на противоположном берегу.
Лишь напрягши зрение, принц понял: особая стрела.
Он резко посмотрел к холму, где стояли лучники.
Несколько стрелков в туниках с чёрным ястребом, дрожа всем телом, натягивали тетивы.
Фииииииииии!
Фииииии!
Как только они отпустили тетивы, над полем снова протянулся резкий звук.
Будто кричал ястреб.
Свистящие стрелы — именно за них лучников дома Бранбурт прозвали Железными Ястребами.
Сначала их было всего две-три.
Затем десятки.
— Ж-Железные Ястребы! Тетивы! Стреляй!
Командир лучников крикнул сорванным голосом.
Несколько десятков свистящих стрел одновременно ушли в небо.
ФИИИИИИИИИИИИ!
Ястребиный визг прокатился над всем полем.
Солдаты, оглушённые рёвом Варлорда, дёрнулись и словно очнулись.
Половина пехоты тут же развернулась и побежала прочь.
В строю зияли огромные прорехи.
Но те, кто остался, начали судорожно подбирать щиты и копья.
— Кто ещё способен драться — ко мне! Стройся!
Максимилиан вложил в голос ману.
Его крик прошёл над полем тяжёлой волной.
Солдаты, до этого бесцельно мечущиеся, начали сбегаться и выстраиваться в линию.
И тут откуда-то донёсся топот сотни копыт.
Кавалерия одного из великих лордов, которого уже сочли сбежавшим, огибала перемешавшуюся массу пехоты и неслась вдоль берега.
Их было около сотни.
— Орден Красной Цепи — вперёд!
Рыцари в красных доспехах выбежали на мост.
По их лицам было ясно: если придётся умирать, они умрут именно там.
— Половина — поддержать Красную Цепь! Остальные — к графу Лихтейну!
Рыцари разделились и рванули в бой.
— Ваше Высочество! Мы здесь!
С запозданием прибыл командующий с остатками центральной армии. Вместе с ним вернулись граф Бранбурт и несколько других лордов центральных земель.
Они сомкнулись вокруг Максимилиана.
Принц холодно посмотрел на них.
— Я решил, что вы сбежали.
Лорды ответили с каменными лицами.
— Моё владение в двух днях пути отсюда. Куда мне бежать?
Максимилиан оглядел оставшихся.
И только теперь заметил закономерность.
Здесь задержались лишь те, чьи земли лежали почти вплотную к линии обороны.
Половина армии бежала.
От прежней численности осталось чуть больше одного корпуса.
Лордов — ровно половина.
Силы уменьшились вдвое.
А решимость, наоборот, будто удвоилась.
Только одной решимостью положение уже не исправить.
Рыцари Красной Цепи, перекрывшие мост, отступали шаг за шагом, несмотря на готовность умереть.
Орки врезались в них, как разъярённые быки, и буквально топтали людей.
Железные Ястребы вместе с прочими лучниками непрерывно осыпали мост стрелами, но эффект был ничтожен.
Очень скоро переправа оказалась прорвана.
Кавалерия налетела на первых орков, вырвавшихся с моста, и смяла их копытами.
Но на тесном участке всадники быстро потеряли разгон и остановились.
Орки начали валить коней и рубить спешенных на куски.
Пехота ещё не успела восстановить строй.
Одними остатками центральной армии удержать натиск было невозможно.
Орков на этом берегу становилось всё больше.
И словно этого было мало, Варлорд перешёл к настоящей бойне.
Его копьё, окутанное багровой аурой, било рыцарей так, что тела превращались в кровавое месиво.
За считаные мгновения погибло больше десятка человек.
Серебряный Лев и окружавшие его рыцари с трудом держались против Варлорда.
Пехотный строй тем временем окончательно развалился, и люди вперемешку с орками дрались каждый сам за себя.
Это уже была не битва.
Это была свалка, конец которой угадывался заранее.
Максимилиан бросился прямо туда.
Арвен без колебаний последовала за ним.
— Что старший, что младший — оба будто специально ищут, где опаснее всего!
Бернардо выругался и тоже влетел в мясорубку.
Сколько они так дрались, Максимилиан потом не смог бы сказать.
Когда он наконец огляделся, у людей оставалось едва больше тысячи бойцов.
Орков всё ещё были тысячи.
Варлорд продолжал сражаться, будто даже не устал.
— Ваше Высочество! Дальше нельзя! Нужно отходить!
Командующий почти кричал.
— Если не послушаете, я прикажу увести вас силой!
Двое рыцарей подошли с двух сторон и схватили Максимилиана за руки.
Он рванулся, но освободиться из железной хватки не смог.
Его уже тащили назад, когда где-то вдали протрубил рог.
Бу-у-у-у-у!
Затем ещё раз.
Бу-у. Бу-у-у-у!
Звук казался странно знакомым.
Первым отреагировал Бернардо.
— Да чтоб вас! Раньше прийти было нельзя?!
В следующую секунду Максимилиан распахнул глаза.
— Подкрепление!
Словно подтверждая его слова, рог снова проревел.
Бу-у-у-у-у!
Звук становился ближе.
А потом вместо него начали слышаться крики орков.
Сначала далеко за мостом.
Потом всё ближе.
И наконец — уже с середины переправы.
Орков начали сталкивать за перила прямо в реку.
Между тёмно-зелёными телами мелькнули зелёные плащи.
Девы Меча.
Они танцевали с клинками.
Серебряные вспышки резали воздух, кровь взлетала фонтанами, орки валились один за другим.
Эльфы разметали врагов по обе стороны моста.
И между ними показался мальчишка с опущенным мечом в руке.
Шаг.
Ещё шаг.
— Брат! Брат!
Увидев его, Максимилиан впервые за весь день широко улыбнулся.
Лорды машинально проследили за его взглядом.
Того, кого второй сын королевского дома Леонбергер называл братом, они знали прекрасно.
Головная боль двора.
Безнадёжный гуляка.
Первый принц, про которого давно решили, что из него ничего не выйдет.
Некоторые даже встречали его лично.
И всё равно не узнали сразу.
Слишком уж этот юноша отличался от распущенного бездельника, которого они помнили.
— Брат!
Если бы Максимилиан не продолжал звать его снова и снова, многие так и не поверили бы, что перед ними первый принц.
Юноша не повернул головы даже на отчаянный голос младшего брата.
Он просто шёл вперёд.
Для лордов происходящее казалось почти нереальным.
Эльфы собирали серебряный свет на клинках и кружились в смертоносном танце.
Юноша шагал по крови, словно топтал алые цветы.
Вокруг не прекращались предсмертные крики.
И только рядом с ним царила странная тишина.
Король тёмно-зелёного племени перестал размахивать копьём.
Повернулся.
Наконец юноша остановился перед ним.
И сказал:
— Хорошо. Дядя оставил мне половину.
Оставшаяся половина принадлежала ему.
— Наконец-то встретились.
Юноша улыбнулся.
Прямо глядя на Варлорда — чудовище, перед которым дрожало целое войско.