Я стал первым принцем Том 1 Глава 77 За Балларда (2)

Время, казалось, застыло.

Разлетевшиеся в стороны фрагменты багрового моря парили вокруг, словно остановились в полёте. Некоторые из них успели обжечь мою руку, грудь и плечо.

Ощущение боли было таким, будто мою кожу прижигали раскалённым металлом.

Разум, уже готовый погрузиться во тьму, внезапно прояснился.

Окружающий мир вновь приобрёл чёткость.

Я увидел Варлорда.

Его боевая аура, до этого плотно окутывавшая его, исчезла.

Впервые с начала нашей схватки он оказался без какой-либо защиты.

Это был мой единственный оставшийся шанс.

Стиснув зубы, я подавил боль и ещё крепче сжал Сумерки.

Пусть этот удар достигнет цели.

Лишь бы достиг.

Но, похоже, мои желания были слишком велики.

Возможно, клинок мечника, едва достигшего выдающегося ранга, с самого начала не мог причинить вреда Варлорду.

Цена за использование силы, не соответствующей моему текущему уровню, настигла меня быстрее, чем я ожидал.

Клинок прошёл лишь половину необходимой дистанции, и поток маны иссяк.

Он просто растворился.

Воля Усекновения Дракона развеялась без следа.

Ледяной холод Узурпатора, окутывавший Сумерки, стремительно растаял.

Вот как...

[Песнь Усекновения Дракона] дала мне силу пробить боевую ауру Варлорда.

Но одновременно она лишила меня всего, что было необходимо для того, чтобы расколоть его тело.

Осталась лишь слабая искра погребального пламени.

А его копьё всё ещё неслось ко мне с прежней неудержимой мощью.

Проклятье.

Мы оба оказались обессилены.

Только он — чудовище, способное с рождения вырывать деревья голыми руками.

А я — всего лишь худощавый юноша.

Камень против яйца.

Я прекрасно знал, чем обычно заканчиваются подобные столкновения.

И всё же я не остановил свой меч.

Пусть тело, которое я взращивал всего год, смехотворно слабо.

Пусть на кончике Сумерек осталась лишь одна-единственная искра.

Я доведу этот удар до конца.

Варлорд вперился в меня взглядом.

В его багровых глазах уже читалась нетерпеливая уверенность победителя.

Я стиснул зубы.

Копьё, массивное, словно железный столб, оказалось прямо перед моим лицом.

Я сделал шаг навстречу удару.

Вывернул корпус, сместил центр тяжести — и не стал останавливать меч.

Острие копья пронеслось мимо моей груди.

Сила, вложенная в мой удар, заставила всё тело дрогнуть.

Но моя рука продолжала движение.

И меч тоже.

Хрясь.

В мою ладонь передалось ощутимое чувство рассекаемой плоти.

Сопротивление было отвратительным, вязким — словно пытаешься разрезать поток воды рукой.

А затем оно внезапно исчезло.

Я взглянул Варлорду в лицо.

Вместо торжествующей уверенности на его лице застыло изумление.

Я проследил за его взглядом.

На его массивном правом плече появилась багровая косая линия.

Сначала края раны плотно прилегали друг к другу.

Затем они начали расходиться.

И вся верхняя часть его плеча медленно сползла вниз по разрезу.

Бум.

Отрубленная часть тела рухнула на землю.

Его кисть всё ещё судорожно сжимала древко копья.

Варлорд широко раскрыл пасть.

— ГРРАААААХ!

Из неё вырвался рёв, в котором смешались боль и безумная ярость.

В тот же миг время снова понеслось вперёд.

— За Балларда!

Передо мной мелькнула чёрная тень.

И почти сразу после этого из лица Варлорда торчало короткое древко.

Это было метательное копьё, часто используемое Чёрными уланцами.

— ГРРАААХ!

Копьё вонзилось прямо в глаз.

Варлорд взвыл.

И тут один из уланов, не колеблясь, направил своего коня прямо на него.

Грохот.

Конь жалобно заржал.

А Варлорд — тот, кого, казалось, невозможно было повалить, — рухнул на землю.

Чёрные уланцы тут же принялись топтать его копытами.

— Гхр-о-о-о!

Теперь его крик звучал иначе.

То ли как вой испуганного зверя.

То ли как плач ребёнка.

Уланы спрыгнули со своих коней.

Наконечники их копий засветились маной.

И все разом они начали вонзать оружие в тело Варлорда.

Он пытался сопротивляться.

Но без боевой ауры и без обеих рук его попытки превратились в жалкие, уродливые судороги.

Чёрные уланцы молча наносили удары снова и снова.

Через несколько мгновений от тела короля орков осталось лишь кровавое месиво.

— Кх...

И всё же он продолжал жить.

От этого зрелище становилось только хуже.

Его пронзили сотни раз.

Ему перерубили ноги.

А потом насадили на копья и подняли над землёй, словно знамя.

Ничего царственного в нём больше не осталось.

Тот, кто родился королём и до последнего желал им оставаться, умер именно так.

Предводитель чудовищ, уничтоживших Зимнюю крепость.

Тварь, убившая бесчисленное множество солдат и рыцарей.

Убийца моего дяди.

Его смерть была жалкой.

— А...

Ноги перестали держать.

Я опустился на колени прямо в липкую лужу крови.

Всё поплыло перед глазами.

Что-то снова и снова пыталось прорваться сквозь стиснутые зубы.

Я не выдержал.

И выплюнул пригоршню чёрно-красной крови.

Вместе с ней из меня будто излилось всё сразу.

Ликование от того, что жестокий военный владыка наконец повержен.

Горечь по тем, кто уже никогда не вернётся.

Тоска по дяде.

Стыд за собственную прежнюю глупость.

Всё перемешалось и хлынуло наружу.

『Вы совершили выдающееся деяние...』

『Ранее существовавший предел выдающегося ранга...』

『Первая строка [Песни Завоевателя] завершена...』

『Ранг песни деяний...』

Сообщения сыпались одно за другим.

А я сидел в крови.

И рыдал.

В тот момент, когда Варлорд пал, орки обратились в бегство.

В них не осталось ничего от тех свирепых захватчиков, что некогда разоряли северные земли.

Теперь это были просто перепуганные животные.

И охотники не собирались позволить этим зверям уйти.

— Всем рыцарским отрядам! Вместе с кавалерией добить бегущих орков!

По приказу командующего всадники и рыцари рассыпались по полю, преследуя уцелевших.

Остальные занялись ранеными, собирали тела погибших и приводили поле боя в порядок.

Но взгляды людей постоянно возвращались к одному месту.

В самом центре поля, рядом с изуродованным телом Варлорда, выставленным словно трофейное знамя, собрались около пяти сотен солдат и рыцарей.

Люди Балларда.

Пока остальные кричали от радости, празднуя наконец одержанную победу, они молчали.

Просто стояли тесной группой, повернувшись к остальному войску спинами.

— Может, надо подойти? — наконец сказал один из лордов. — Я видел, первый принц серьёзно ранен.

Несколько человек кивнули.

Но никто не решился первым приблизиться.

Максимилиан тоже.

— Брат...

Когда он вернулся после преследования орков за мостом, то увидел старшего брата рядом с мёртвым Варлордом.

Тот лежал лицом вниз и рыдал.

Максимилиан не мог поверить собственным глазам.

Он никогда не представлял его таким.

Даже когда в Зимней крепости умирали сотни людей, брат стоял прямо.

Когда рухнула крепость и его, полумёртвого, везли на телеге с севера, он не предавался скорби — строил план, как уничтожить врага.

Максимилиан видел его ярость.

Но почти никогда — горе.

А теперь старший брат плакал так, будто внутри у него всё разорвалось.

Подойти и сказать хоть что-нибудь Максимилиан не смог.

Не смог никто.

Кроме одной женщины.

Закончив дела на поле, Арвен Киргайен направилась к людям Балларда.

В руках она несла большое знамя.

Не колеблясь, раздвинула плечами окруживших принца мужчин, подошла к нему и опустилась на одно колено.

— Арвен Киргайен. Приказ Вашего Высочества исполнен. Возвращаюсь к вам.

Она выполнила всё, что ей поручили: участвовала в операции по отвлечению орков, затем осталась на линии обороны и защищала второго принца.

И теперь начала докладывать.

— Из двадцати девяти всадников Балларда, участвовавших в отвлекающей операции, погибли все двадцать девять. Из состава отряда выжили только я и молодой господин Илай.

Максимилиан не понимал.

Почему сейчас?

Почему именно в этот момент перечислять погибших?

Если бы мог, он тут же увёл бы Арвен прочь.

Он посмотрел на мужчин Балларда, надеясь, что кто-то остановит её.

Никто не остановил.

Наоборот.

Один за другим они опускались на колено рядом.

— Из девятнадцати Чёрных уланцев погибли семеро.

— Во второй роте рейнджеров Балларда из ста двадцати четырёх человек погибли сорок три.

— В четвёртой пехотной роте Балларда из ста девяноста восьми человек погибли семьдесят два.

Они докладывали потери по очереди.

Максимилиану казалось это жестокостью.

Не время.

Не сейчас.

Он думал, брат снова сломается и заплачет.

Но произошло другое.

Первый принц, до этого сидевший с опустошённым лицом, медленно поднялся.

— Все... хорошо поработали.

Голос был сорван, хрипел и ломался.

И всё же он поблагодарил тех, кто остался жив.

Арвен подняла обеими руками большое знамя.

— Ваше Высочество. Боевой штандарт Варлорда.

Идриан принял его.

Но не развернул.

Только крепче сжал древко.

— Возвращаемся.

Он посмотрел на людей Балларда.

— В нашу крепость.

Северные войска покинули линию обороны ещё до того, как поле боя успели полностью расчистить.

Лорды центральных земель растерялись.

Нужно было делить заслуги, решать, что делать дальше, разбирать последствия боя — а люди, совершившие больше всех, вдруг просто ушли.

Перед их отъездом командующий попытался уговорить первого принца задержаться хотя бы ненадолго и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

Тот отказался.

— У меня есть дело.

Лишь сказал, что на севере ждёт нечто важное, и торопил отряд в путь.

Максимилиан выступил вперёд.

— Брат, я поеду с вами.

— Нет. Ты вернёшься в столицу. У тебя своя работа.

Идриан положил ладонь ему на плечо и посмотрел очень серьёзно.

Что именно он имеет в виду, не объяснил.

Но Максимилиану показалось, что он и так знает.

— Скоро увидимся снова.

Первый принц попрощался и отправился на север.

Когда северяне скрылись, оставшимся пришлось возвращаться к неприятной реальности.

— Что делать с теми, кто бежал и опозорил своё имя?

— Будь моя воля, я бы казнил их на месте. Но силы у их домов всё ещё немалые.

— До битвы мы были примерно равны. Теперь перевес не на нашей стороне.

— Вот и награда за то, что мы остались и рисковали жизнью.

Нужно было решать, как наказать лордов, бежавших во время сражения, как докладывать об этом королю и чем восполнить катастрофические потери.

Дел было выше головы.

— Но мы всё-таки выжили и удержали рубеж, разве нет? — сказал граф Бранбурт, глядя на командующего и лордов, хватавшихся за головы.

Оставшиеся переглянулись и устало рассмеялись.

Что верно, то верно.

Северяне направились в земли Балларда.

И наконец вернулись в Зимнюю крепость.

Перед южными воротами, где ещё не успели исчезнуть следы того ужасного отступления, их ждали Винсент Баллард и люди крепости.

— Ваше Высочество, вы вернулись.

На приветствие Винсента Идриан лишь кивнул рыцарю рядом.

Тот подошёл к большому сундуку, стоявшему позади, и поднял крышку.

Внутри лежало изуродованное тело Варлорда.

Король орков испустил дух с искажённым от боли и страха лицом.

Винсент попытался говорить спокойно.

— Вы его знатно раскромсали. Тело уже никуда не годится. А вторая рука где?

Его глаза заметно подрагивали.

— Одну дядя отрубил ещё тогда. Найти её мы так и не смогли.

Винсент на миг крепко зажмурился.

Затем открыл глаза и сказал почти обычным голосом:

— Похоже на отца. Даже умирая, не позволил себя забрать просто так.

Он распорядился отделить голову Варлорда и набить её для трофея.

Солдаты с трудом подняли сундук и унесли его внутрь крепости.

— Вы проделали тяжёлый путь. Пойдёмте в замок, — предложил Винсент.

Первый принц не двинулся с места.

Вместо этого он снял со спины древко с намотанной тканью и протянул его.

— Это ещё что?..

— Штандарт Варлорда.

Будто по заказу налетел ветер.

Ткань развернулась во всю длину.

Рваный, выцветший знак королевства, которое пытались построить орки, затрепетал над снегом.

Винсент посмотрел на него и криво усмехнулся.

— Похоже, теперь я уже никогда не выиграю у вас в соревновании по трофейным знамёнам.

Идриан покачал головой и посмотрел наверх, на стену.

— Подними его на самое высокое место. Пусть видят все.

Он обвёл взглядом солдат.

— Хозяин этого знамени теперь Баллард.

А затем при всех произнёс то, что сдерживал с самой линии обороны.

Мы сражались.

Мы победили.

Мы выиграли эту войну.

Уцелевшие защитники Зимней крепости взорвались приветственными криками.

Глядя на них, я едва заметно шевельнул губами.

Великому рыцарю Вейлу — моя честь.

— Повтори.

Король нахмурился.

Гонец сглотнул.

— Его Высочество первый принц отказался возвращаться.

Лицо короля стало ещё мрачнее.

— Повтори.

Те же слова.

Тот же порядок.

Но теперь в голосе монарха звенел такой гнев, что гонец задрожал всем телом.

Он осторожно посмотрел на короля.

Работу всё равно нужно было закончить.

Пришлось зажмуриться и передать ответ принца дословно:

— Его Высочество сказал, что вернётся сам, когда сочтёт время подходящим.