Я стал первым принцем Том 1 Глава 78 Только когда всё рухнуло, стало видно главное (1)

Правление орков на севере было недолгим — всего чуть более двух месяцев.

И даже за этот короткий промежуток времени разрушения могли бы стать куда более ужасающими, если бы не конные отряды Балларда, которые с самого начала активно отгоняли орочьи орды, уводя их подальше от крупных поселений.

Однако, несмотря на все усилия, север всё равно понёс колоссальные потери.

Девять городов были стёрты с лица земли.

Девять армий, призванных их защищать, были уничтожены.

Бесчисленное множество жителей, не успевших эвакуироваться, погибло.

Ни людские, ни материальные потери невозможно было адекватно оценить в конкретных цифрах.

Тем не менее, самый тяжёлый урон оказался не в разрушенных домах или погибших людях.

Орки смогли разрушить саму веру северян в самих себя.

Что же представлял собой север?

До того, как над этой землёй возвысилась Зимняя крепость, здесь проливалось столько крови, что казалось, под покровом белого снега не осталось ни единого клочка земли, не обагрённого ею.

Из поколения в поколение люди жертвовали своими жизнями, оберегая эти земли от различных чудовищ.

Лишь после бесчисленных жертв удалось возвести крепость.

И только тогда суровая северная земля окончательно покорилась людям.

Самопожертвование.

Преданность.

Для северян это было не просто отголосками прошлого — это была гордость за историю их предков и незыблемый моральный закон, которому они обязаны были следовать.

И вдруг их лорды с презрением отвергли этот закон.

Потомки героев, чьей обязанностью была защита народа и ответственность за него, сбежали ещё до того, как враг действительно достиг их ворот.

Северяне, уже готовившиеся к обороне, остались в состоянии полного недоумения.

Когда в деревнях и городах разгорались споры о том, стоит ли оставаться и сражаться самостоятельно, появились гонцы от Балларда с приказом немедленной эвакуации.

Многие сложили оружие и покинули земли, которые их предки обороняли веками.

Однако далеко не все ушли в статусе беженцев.

По всему северу начали распространяться слухи.

Новый глава рода Баллардов собирает войско.

Выжившие из Зимней крепости готовятся к новой битве.

Почти две тысячи мужчин, ухватившись за эту слабую нить надежды, отправились на поиски знамени дома Баллард.

И оказавшись под штандартом с Тройным Щитом, они узнали то, что прежде было скрыто от них.

Сколько лет Балларды в полном одиночестве сдерживали натиск на севере.

Как северные лорды раз за разом игнорировали их призывы о помощи.

И чем закончилась история тех, кто трусливо бежал в этот раз.

Народ был охвачен праведным гневом.

И одновременно они ощутили огромное облегчение.

Какое счастье, что хотя бы один знатный род остался верен своим идеалам.

Они отдали честь потомку благородной семьи, которая веками сражалась там, куда почти никто не обращал внимания.

Они оплакали прежнего главу рода и воинов, павших в последней битве.

И приняли решение сражаться под знаменем Балларда.

Правда, они ещё не были настоящими солдатами.

Большинство из них никогда не получало серьёзной военной подготовки, и уж тем более не обучалось сражаться с чудовищами.

Можно сколько угодно клясться в готовности отдать жизнь, но приказать человеку взять меч и идти против орка — это совершенно другое.

С луком и топором дело обстояло иначе.

Северяне почти все до единого владели обоими видами оружия.

В этих бедных землях охота являлась неотъемлемой частью повседневной жизни. Чтобы пережить долгую зиму, требовалось уметь валить деревья. Расставлять силки, выслеживать зверя и преследовать его здесь не считалось каким-то особым талантом.

Именно эти навыки составляли основу ремесла следопыта.

Следопыты из Зимней крепости взялись за их обучение.

Конечно, кратковременная подготовка на пути к центральной оборонительной линии не могла превратить добровольцев в элитных воинов.

До уровня лучших следопытов Балларда им было ещё очень далеко.

Но фундамент был заложен.

Оставалось лишь приобрести то, чему невозможно научить на тренировочном плацу: несгибаемую волю, которая и отличала северных следопытов.

И для этого вскоре представилась возможность.

Причём это было не учебное сражение и не охота на мелких монстров.

Им пришлось сражаться с несколькими тысячами орков под командованием существа, объявившего себя их королём.

Многие погибли.

Но ещё больше выжило.

А те, кто выжил, отказались возвращаться в свои родные дома.

Один за другим они заявляли о своём желании остаться на службе.

Новый граф Баллард принял их всех.

Так был сформирован корпус следопытов, численность которого была сравнима с полноценной армией.

В обычное время подобное было бы немыслимо.

Даже если бы маркграф попытался собрать такую огромную массу вооружённых людей, при дворе немедленно начались бы пересуды о его истинных намерениях.

Да что там двор.

Первыми подняли бы шум соседние лорды, чьих подданных незаконно вербовали в чужую армию.

И, конечно, оставался финансовый вопрос.

Такое войско нуждалось в пропитании, одежде, вооружении и постоянном содержании.

Однако почти все лорды, способные поднять шум, уже были мертвы.

А их наследники ещё не успели окончательно утвердиться в правах на наследство.

С финансовыми вопросами неожиданно помог Максимилиан.

В обмен на то, чтобы дело о бегстве лордов из центральных земель не дошло до суда и официального наказания, второй принц потребовал огромные денежные компенсации.

Граф Бранбурт и представители других домов согласились.

Им нужно было как-то компенсировать военные потери, а главное — они прекрасно понимали, что даже при полном расследовании самым суровым наказанием для беглецов всё равно останется клеймо труса.

Платить пришлось и тем, кто вообще не принимал участия в войне.

Из тридцати шести владений в центральных землях двадцать три внесли значительные денежные суммы.

Примерно половина собранных средств предназначалась семейству Баллардов.

Официально военные действия были завершены.

Однако на практике север продолжал существовать в условиях, схожих с военным временем.

Крупнейшие города лежали в руинах.

В домах погибших лордов наследники и дальние родственники вступили в ожесточенную борьбу за право занять место главы.

Внезапно, без лишнего шума, начали пропадать представители знатных родов.

Именно в этот момент появился глашатай от нового графа Балларда.

Точнее, посланник от первого принца.

Идриан разослал приказ всем северным аристократам, имевшим хоть какое-то отношение к наследованию, немедленно явиться в Зимнюю крепость.

Затем он лично определил, кто именно займет пост главы каждого из домов.

В обычных обстоятельствах подобное действие вызвало бы настоящий политический скандал.

Аристократия подняла бы крик о посягательстве короны на священные права наследования и внутренние порядки родов.

Сейчас же никто не осмелился высказать возражение.

Род Баллардов, который на протяжении сотен лет лишь взирал на горы за стенами крепости и практически не вмешивался во внутренние дела севера, впервые открыто использовал свои полномочия маркграфа, поддержав решения принца.

К тому же, после войны имя Идриана на севере приобрело совершенно иной вес.

Пока дворяне гибли в грязи и бежали, старший сын королевской семьи, человек гораздо более высокого происхождения, чем любой из них, сражался на передовой.

Старые слухи о безнадежном распутнике и позоре короны здесь уже никого не интересовали.

Тысячи северян собственными глазами наблюдали его схватку с Варлордом.

А ужасные шрамы, покрывавшие тело принца, служили доказательством лучше любых рассказов.

Род Баллард — хранитель севера.

Первый принц — спаситель севера.

На этом фоне семьи лордов, бросивших своих подданных, не могли рассчитывать даже на обычное подчинение простолюдинов.

Раньше подобное недовольство можно было бы подавить силой.

Теперь же для этого не было средств.

Северяне, пережившие войну, уже не были прежними покорными овцами.

Почти в каждой семье, если проследить родословную на несколько поколений, можно было найти предка с военными заслугами.

Почти в каждом доме, на чердаке или в амбаре, хранились старинный меч и щит, которыми когда-то пользовались деды.

Люди перестали доверять своим лордам.

И начали вооружаться самостоятельно.

Сами же лорды, напротив, лишились своей силы.

Их основные воинские контингенты уже были включены в армию первого принца.

Личных дружин у большинства осталось меньше сотни.

Если бы жители поднялись, можно было потерять не только наследство, но и само имя рода.

Поэтому аристократии пришлось, стиснув зубы, наблюдать, как избранные Идрианом наследники занимают места глав домов.

А те, кого принц возвел на трон, один за другим приносили ему клятву верности.

За эту преданность они получили существенную часть средств, собранных с аристократии центральных земель.

На эти деньги новые главы укрепляли свою власть.

Тем, кто потерпел поражение в борьбе за наследство прямо на глазах, становилось ясно: второго шанса им уже не предоставят.

Разумеется, они были в ярости.

В столицу полетели жалобы.

Недовольные пытались представить происходящее таким образом, чтобы корона вмешалась и вернула им прежнее положение, хотя бы с помощью чужих войск.

Некоторые особо хитрые личности решили сыграть на известном конфликте между королем и его старшим сыном, намеренно преувеличивая масштабы событий.

Но это не помогло.

Остальные знатные дома королевства с опаской взирали на первого принца, под фактическое управление которого попало более двадцати северных домов, включая Баллардов.

А королевский двор, на который рассчитывали податели жалоб, мог лишь отправлять посланников и пытаться уладить ситуацию уговорами.

Для решительного вмешательства отсутствовало главное — моральное право.

В недавней войне решения короны и королевства по сути означали одно: север был оставлен на произвол судьбы.

Король мог действовать только как глава дома Леонбергер и приказать своему сыну вернуться.

Идриан проигнорировал даже это.

[Передайте, что вернусь сам, когда придет время. Пусть не торопят.]

Говорили, новый граф Баллард и его рыцари, окончательно покоренные принцем, услышали этот ответ и испытали почти неприличное удовольствие.

Фактически север оказался вне реального контроля центральной власти.

Несколько особенно злобных дворян попытались обратиться к имперскому послу.

Им казалось очевидным: Империя не может спокойно наблюдать за массовым формированием войск у северной границы.

Однако посол хранил молчание.

Иначе и быть не могло.

Маркиз Монпелье в тот момент был слишком занят спасением собственной шкуры.

— В метрополию доложили именно так, как я приказал?

— Слово в слово, ваша светлость.

— Ответ?

— Наблюдать за ситуацией. При необходимости оказывать королевству финансовую поддержку, чтобы оно могло укрепить северную оборону.

Маркиз Монпелье с облегчением выдохнул.

Недавняя катастрофа на севере была настолько серьезной, что могла стоить ему должности.

У имперского посла в Леонберке было две основные задачи.

Первая — следить, чтобы потомки тех, кто когда-то до последнего сопротивлялся Империи, больше никогда не смогли накопить силы для нового выступления.

Вторая — сохранять само королевство достаточно сильным, чтобы оно служило барьером против возможного вторжения монстров с крайнего севера на имперские земли.

Обе задачи были критически важны.

И в этот раз королевство едва не рухнуло.

Причём по вине самого Монпелье.

Он недооценил угрозу на севере и сознательно мешал королевскому дому Леонбергер полноценно реагировать.

Боялся, что под предлогом борьбы с орками неблагонадёжные семьи снова начнут наращивать военную силу.

Отдельно он давил и на северных лордов, чтобы те не помогали Баллардам.

Если удастся заодно ослабить дом, который открыто демонстрировал ненависть к Империи, — тем лучше.

Так он рассуждал.

И жестоко ошибся.

Вместо выгодной сделки едва не потерял весь капитал вместе с головой.

Беспорядки на севере оказались намного серьёзнее, чем он представлял.

В конце концов пала Зимняя крепость, а значительная часть северных земель превратилась в пустошь.

Орков кое-как остановили уже в центральных землях.

Если бы Монпелье доложил на родину правду, на его дом могли обрушиться санкции такой силы, что от былого влияния ничего бы не осталось.

Поэтому он сделал всё, чтобы слухи не вышли наружу, а масштабы ущерба в официальном отчёте выглядели значительно меньше.

Иначе должности ему не видать.

— Проклятье.

Маркиз выругался.

Всего несколько лет назад король Леонберка тайно попытался сформировать новый рыцарский орден без ведома Империи.

Тогда дело удалось раскрыть через донос изнутри, сорвать набор и одновременно ослабить авторитет короны.

Но даже сейчас воспоминание об этом холодило кровь.

Леонберк был маленьким государством.

И всё же именно это маленькое государство дольше всех сопротивлялось Империи.

Нельзя было позволить им снова приобрести волю к борьбе.

Поэтому в нынешнем кризисе Монпелье, заподозрив очередную интригу двора, лишь старательнее ставил палки в колёса.

Он хотел всего лишь безупречно выполнить свою миссию.

И едва не уничтожил собственную политическую карьеру.

— Что тогда, что сейчас... первый принц приносит мне удачу.

Наругавшись вдоволь, Монпелье вдруг ухмыльнулся.

Когда-то этот парень помог ему спасти положение, фактически продав рыцарей собственной страны.

Теперь спас снова — на этот раз тем, что не позволил самой стране погибнуть.

— Я думал, он настолько бездарен, что даже пользы от него никакой. Оказалось, ошибался.

Принц, которого Монпелье уже списал со счетов как человека, неспособного удержать даже государство, предназначенное быть имперским щитом, вдруг проявил неожиданные способности.

А значит, мог пригодиться.

Из него вполне можно сделать удобную марионетку Империи.

На недавнем банкете он, конечно, показал зубы — неприятно.

Но ведь стоило этому пьянице приложиться к кубку, как он всегда переставал различать небо и землю.

Такую выходку можно простить.

К тому же человек, однажды продавший рыцарей собственной страны, вряд ли внезапно превратился в другого человека.

— Пожалуй, стоит немного помочь ему.

Маркиз решил вернуть вылетевшего из борьбы за престол принца обратно на сцену.

В этот самый момент первый принц, которого он уже мысленно назначил своей будущей марионеткой, стоял перед неожиданно найденным сокровищем и сиял от радости.

Перед ним выстроились добровольцы, прибывшие в крепость.

— А я уже решил, что всё потеряно.

Он смотрел на них так, будто нашёл вещь, которую давно считал утраченной.

— А вот и нет.

Идриан улыбнулся во весь рот.