Я стал первым принцем Том 1 Глава 79 Только когда всё рухнуло, стало видно главное (2)

Четыреста лет назад я разбросал по этой бесплодной земле множество семян, чтобы люди смогли здесь закрепиться.

Тем, кто отличался выдающимися способностями и характером, я передал сердца маны высокого ранга. Остальным — техники, соответствующие их возможностям.

И они выросли куда лучше, чем я ожидал.

Именно они прорубили путь сквозь орды монстров, чтобы я смог добраться до Безумного Дракона.

Именно они снова и снова разбивали имперские армии, которые только и ждали момента вцепиться в королевство.

Пока они были рядом, я мог спокойно уснуть.

А потом оказалось, что их нет.

Я проснулся спустя четыреста лет — и не нашёл никого.

Тогда решил, что всё исчезло окончательно.

Что перед маной колец все, кто верил в песни деяний, пришли в упадок и растворились без следа.

Я был уверен: всё потеряно.

— А вот и нет.

Их потомки сами пришли в крепость.

Я бродил по замку, спасаясь от Винсента, который в последнее время с какой-то мстительной радостью пытался свалить на меня всё больше работы.

Так я добрался до площади у ворот.

И вдруг остановился.

У дальнего костра грелась группа людей в потрёпанной одежде.

После войны северяне всё чаще добровольно приходили на службу.

Люди наконец поняли, что прежние лорды не способны их защитить.

Эти, судя по всему, были из таких.

Но среди них сидели мужчина и женщина, из-за которых я и остановился.

Выглядели оба жалко.

Одежда — лохмотья.

Оружие — такое, что стыдно показывать оружейнику.

Среди остальных добровольцев, похожих на нищих, они ничем не выделялись.

И всё же я сразу понял: передо мной потомки тех старых рыцарей, которых я считал исчезнувшими.

Мне даже не требовалось использовать силу, чтобы проверять.

От них исходило слишком знакомое ощущение.

Старое.

Почти родное.

— Служу!

Рейнджер заметил меня с опозданием и резко вытянулся, отдавая честь.

Я его знал.

Мы не раз вместе ходили в дозоры, и он был одним из немногих оставшихся стариков службы.

— Холодина, Ваше Высочество. Что вы тут делаете?

— Инспектирую.

— Граф вас с утра ищет.

— Это добровольцы? На меня внимания не обращай. Делай свою работу.

Я слишком явно сменил тему.

Рейнджер понимающе ухмыльнулся.

Но уже через секунду лицо снова стало волчьим.

Он повернулся к претендентам.

— Кто такой мороз пережить не может — тот до стены даже не доберётся! А солдат, который не способен подняться на стену, этой крепости не нужен!

Добровольцы уставились на него, не понимая, к чему он ведёт.

Рейнджер рявкнул:

— Тугие, что ли? Хватит греть задницы! Стройся передо мной!

Как из первой фразы следовало второе — загадка.

Придирка на пустом месте.

Но вмешиваться я не стал.

Пока добровольцы торопливо выстраивались, я, наоборот, занял их место у костра, уселся поудобнее и принялся смотреть.

— Не годен! Следующий!

— Не годен!

Отбор шёл почти жестоко.

Не спрашивали ни откуда пришёл человек, ни как его зовут.

Проверяли только умения.

Не дотягиваешь до планки — разворачивайся и иди домой.

Сурово, но вполне объяснимо.

По численности силы Балларда после войны с Варлордом уже выросли выше довоенного уровня.

Финансово дом не мог бесконечно расширять армию.

Да, с лордов центральных земель содрали огромные компенсации.

Но если думать хотя бы на пару лет вперёд, сейчас важнее было не набирать ещё людей, а превращать уже набранных в элиту.

Поэтому брать каждого подряд смысла не было.

Только тех, у кого есть действительно редкий талант.

Жаль людей, которые ради службы тащились сюда издалека, не зная этого.

Зато мне не пришлось долго ждать.

— Следующий!

Очередь быстро сокращалась.

Наконец подошла пара, на которую я обратил внимание.

Первым вышел мужчина.

Рейнджеру уже надоело даже говорить, и он просто дёрнул подбородком: показывай.

Мужчина взял копьё.

— Ха!

С громким выкриком вокруг него разошёлся густой, насыщенный след маны.

Я с удовольствием вдохнул это почти забытое ощущение.

У-у-ум.

Копьё задрожало и слегка засветилось.

Рейнджер, до этого скучавший на проверке, застыл с открытым ртом.

— В-вы рыцарь?

Мужчина покачал головой.

— Бродячий наёмник.

Рыцарь он или наёмник — разницы мало.

Аурой пользоваться умеет.

Рейнджер только сейчас понял, что секунду назад орал на такого человека как на обычного деревенского рекрута, и с несчастным видом посмотрел на меня.

Я поднялся, стряхивая снег с одежды.

— Имя.

— Галахан.

Ответ прозвучал высокомерно.

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь...

Рейнджер вскинулся было, но я остановил его жестом.

Он с трудом проглотил раздражение и замолчал.

— Фамилия?

— Я простолюдин. Фамилии нет.

После окрика рейнджера он хотя бы перешёл на уважительную форму.

Тон всё равно оставался вызывающе самоуверенным.

Видимо, собственной силой он гордился очень сильно.

И ещё он врал.

Галахан заявил, что у него нет фамилии, потому что он простолюдин.

Это было неправдой.

Другие могли не знать.

Я знал.

Когда-то я отобрал двенадцать рыцарей — лучших по способностям и характеру — и передал им сердца маны высокого ранга.

Пятерых, особенно талантливых в защите, отправил к южной границе, сделав щитом против Империи.

Семерых, чья природа была направлена вперёд, послал на север — мечом, который должен был рассекать орды чудовищ.

Щит прозвали Серебряными Львами.

Меч — Кровавыми Львами.

Даже сегодня звание Серебряного Льва сохранялось как высшая честь для мастеров четырёх колец.

А имя Кровавых Львов исчезло полностью.

И мужчина передо мной несомненно был потомком одного из тех семерых.

Я на всякий случай мельком проверил его состояние своей силой.

Как и ожидалось.

Склонности и особенности совпадали.

— Подожди здесь.

Я велел Галахану отойти в сторону.

— Следующего проверю сам.

Рейнджер поклонился и уступил место.

Я посмотрел на женщину, пришедшую вместе с Галаханом.

Она вынесла длинный лук почти в собственный рост.

— Борис. Фамилии нет.

Я даже не спрашивал имя.

И опять ложь.

И опять я уже знал правду.

На этот раз не пришлось даже анализировать её ману.

Лук в руках женщины был мне знаком.

С виду — старый, невзрачный кусок дерева.

Но когда-то им пользовался Кровавый Лев, которого называли Божественным Лучником.

Обычный рыцарь не сумел бы натянуть эту тетиву даже наполовину.

Борис спокойно вытянула её до конца.

— Прошла.

Она как раз собиралась выпускать стрелу и замерла.

Потом нахмурилась и посмотрела на меня.

— Что-то не нравится?

Она промолчала.

Но по лицу было видно: её раздражает, что испытание закончилось раньше, чем она успела показать себя.

— Тогда продолжай, если хочется. А я пойду.

Я бросил это рейнджеру и отдельно подозвал Галахана с Борис.

— Ну. Теперь честно.

Мы отошли в пустой склад, где никто не мог нас услышать.

— О какой правде вы говорите? — спросила Борис.

Оба изображали полное непонимание.

Будто понятия не имеют, к чему я клоню.

Наглость редкая.

Но злиться я не стал.

Я понимал, почему им пришлось прожить жизнь, скрывая даже фамилии.

После войны с Безумным Драконом Кровавые Львы освободились от северного фронта и были переброшены к южной границе.

И, как и положено мечу королевства, не удовлетворились тем, что просто защищали рубеж.

Они сами вторглись в Империю.

Это были не просто рыцари.

Мастера меча.

И не просто мастера меча, а сверхлюди, владевшие [Героической песнью].

Армии Империи перед ними рассыпались одна за другой.

Дошло до того, что империи пришлось перенести столицу из восточной части страны далеко на запад — унижение, которое там помнили веками.

Неудивительно, что Кровавых Львов Империя ненавидела даже сильнее Серебряных.

Пока королевство было крепким, эта ненависть не могла пересечь пограничные стены.

Теперь же Леонберк не был способен стать даже забором, не то что стеной.

Так что потомки Кровавых Львов поступили, пожалуй, разумно, скрывшись в глуши и перестав называть свои родовые имена.

Виноваты были не они.

Виноваты слабые правители и слабое государство, неспособные защитить собственных людей.

— И всё же... кто вы? — настороженно спросила Борис.

Я не ответил.

Вместо этого поднял ману.

Оба тут же напряглись ещё сильнее.

Я усмехнулся.

— Раз вы скрывали даже фамилии, значит, хотя бы происхождение собственной силы должны знать.

Их сердца маны восходили ко мне — к тому, кем я был, когда существовал как меч.

А [Героическая песнь], которую они должны были унаследовать, происходила из строк [Мифа], созданного Убийцей Дракона.

Если сердце и песня дошли до потомков без полной утраты, они не могли не узнать ауру, которую я сейчас показал.

Сердце Драконоборца было уникальной техникой дома Леонбергер.

Галахан и Борис рухнули на одно колено почти одновременно.

— Галахан приветствует Его Высочество принца!

— Борис приветствует Его Высочество принца!

Я смотрел на них с огромным удовлетворением.

Будто сокровище само пришло и попросилось ко мне в руки.

Оставался единственный вопрос.

Как правильно их выжать, чтобы из этой находки получилось что-нибудь действительно полезное.

Галахан и Борис меня узнали.

Но фамилии всё равно не назвали.

Похоже, одного красивого титула «принц» было недостаточно, чтобы заслужить их доверие.

Чудесная страна.

Люди не доверяют собственному королю и всей его родне настолько, что лучшие таланты веками прячутся в глуши.

Хотя сам факт, что они наконец решились выйти наружу, был во многом моей заслугой.

Во время прошлой войны я основательно зачистил всех, кто мог служить глазами и ушами Империи на севере.

Я решил не давить.

Доверие можно заслужить позже.

Сначала нужно было поместить каждого туда, где его талант разовьётся быстрее всего.

Способности Галахана, если говорить только о владении оружием, уступали не то что Аделии — даже Арвен.

Расстраиваться не стоило.

Его предок, Рыцарь Наступления, среди Кровавых Львов тоже считался худшим именно в чистой технике оружия.

Зато обладал талантом, которого не было у остальных.

Конное мастерство почти на уровне чуда.

На земле его превосходил даже Кровавый Лев, для которого главным оружием был лук.

Но стоило Рыцарю Наступления сесть в седло — и он буквально ездил по товарищам.

Этот дар передался Галахану.

Его настоящий талант — верховая езда ранга S.

К счастью, в Зимней крепости нашлось идеальное место.

Я привёл его к капитану Чёрных уланцев, отлично показавших себя против Варлорда.

— У вас сейчас людей сильно не хватает, верно? Забирай. Вырасти из него что-нибудь приличное. Потенциал есть.

И на всякий случай добавил:

— Только заносчивый немного. Так что не жалей.

Через несколько дней пошёл слух, что Кверн воспринял мои слова слишком буквально и гоняет Галахана так, что тот скоро начнёт видеть седло в кошмарах.

Меня это не беспокоило.

Испытания закаляют мужчину.

А человека вообще полезно время от времени хорошенько погонять — сразу становится шустрее.

К Борис я применил ту же философию.

Как и её предок, она была прирождённым стрелком.

И прирождённым рейнджером.

Я отправил её в горный дозор и устроил бесконечную череду заданий.

Если подумать, ей досталось даже тяжелее, чем Галахану.

С моей точки зрения всё было логично.

Мана сердца проигрывала мане колец в прямом столкновении потоков.

А Борис — лучница.

Ей вообще незачем вступать с рыцарем колец в силовой обмен лицом к лицу.

То есть даже в нынешнем мире, где кольца господствуют повсюду, её специализация оставалась абсолютно жизнеспособной.

До уровня предка, способного с расстояния, где его даже не было видно, снимать рыцарей один за другим, ей было далеко.

Но причина была не в недостатке таланта.

Она просто не верила в собственную [Героическую Песнь].

А песня появляется естественно, если достаточно долго таскаться по горам и регулярно драться с монстрами.

Пусть сначала не высокого ранга — всё равно начало.

— Арвен, Бернардо. Возьмите её с собой и охотьтесь на крупных монстров в горах.

Арвен спокойно ответила, что поняла.

Бернардо, естественно, начал ворчать.

Я, естественно, его ворчание проигнорировал.

Так Борис отправилась вместе с рыцарями охотиться на крупных тварей в горном массиве.

Легко не будет.

Огры и тролли — не игрушки.

Но задача вполне выполнима.

Все песни деяний, которые достались ей от предков, родились именно в охоте на монстров, когда-то подчинённых Безумному Дракону.

Если повезёт, до [Героической Песни] она быстро не дотянется, но что-то уровнем ниже обязательно создаст.

С Галаханом план был похожий.

Как только Чёрные уланцы восстановятся после войны, начнут водить его по окраинам гор и заставлять набирать настоящий боевой опыт.

Через год обоих будет не узнать.

Зимняя крепость — почти идеальное место для тех, кому нужно накапливать деяния.

— Ваше Высочество. Прибыл посланник королевского двора.

Вот так, пока я старательно превращал свалившиеся мне на голову сокровища в оружие, в крепость снова приехал гонец из столицы.

— Опять?

Наверняка очередной приказ вернуться.

Я уже несколько раз ясно ответил отказом.

Король оказался удивительно настойчивым человеком.

На этот раз я решил поговорить так, чтобы вопрос наконец закрыли.

— Ваше Высочество. Его Величество знает, сколько сил вы отдали защите севера. Ради того чтобы заслуги Вашего Высочества были объявлены всему королевству и получили достойную награду, Его Величество просит вас как можно скорее вернуться в столицу.

Тон послания заметно смягчился.

Я фыркнул.

— Конечно.

Поверить в эту сладкую приманку мог только идиот.

Стоило мне вернуться в столицу сейчас — и крылья тут же подрежут.

Всё, чего я добился на севере, начнут по кускам отбирать.

Король ненавидел меня куда сильнее, чем того требовали обстоятельства, и вполне был способен на подобное.

Ни малейшего желания возвращаться из-за красивых слов у меня не появилось.

— Передай: вернусь, когда сочту нужным. И пусть перестанет дёргать меня каждые несколько дней.

Гонец побелел.

Можно подумать, я только что приговорил его к смерти.

Хотя, если честно, положение у него действительно было неприятным.

Его обязанность — передать королю мои слова.

А если передать дословно, король вполне может выместить ярость на посреднике.

— Ц-ц.

Пришлось пожалеть человека и повторить то же самое в более приличной форме.

Смысл, конечно, не изменился.

Возвращаться я не собираюсь.

— Дорога была длинной. Иди отдохни.

Гонец опустил плечи и уже собирался уходить.

Но один из мужчин, всё это время неподвижно стоявший рядом, вдруг откинул капюшон и шагнул вперёд.

Открылась физиономия, которую я предпочёл бы никогда больше не видеть.

— Ваше Высочество. Давно не встречались.

От одного его голоса настроение испортилось окончательно.

Я нахмурился.

Имперский пёс ответил своей приторно-мягкой улыбкой.

— Не представляете, как мне полегчало, когда я лично увидел, что вы живы и здоровы.