Я стал первым принцем Том 1 Глава 81 Мудрец, выбравший вечность вместо вечного покоя (1)

Люди, которым смерть уже смотрит в глаза, обычно делятся на два сорта: одни смиряются и принимают неизбежное, другие до последнего цепляются за жизнь.

Маркиз Монпелье принадлежал ко вторым.

Изрезанный Девами Меча едва ли не в лоскуты, он на четвереньках дополз до меня и рухнул к моим ногам.

— В-ваше Высочество... пощадите... прошу, сохраните мне жизнь...

После ночи под клинками Дев Меча маркиз уже наполовину лишился рассудка и теперь умолял меня с отчаянием человека, которому больше нечего терять.

— Если оставите меня в живых, я стану вашим псом! Скажете лаять — буду лаять, скажете умереть — хоть притворюсь мёртвым!

До чего же отвратительно он хотел жить. Даже обещая выполнять любой приказ, слово «умру» собственным ртом произнести так и не смог.

— П-предыдущий глава дома Гверн — кукушонок, которого графиня прижила от любовника. Старший сын дома Вальтес из центральных земель спит с жёнами собственных вассалов, а ещё...

Словно его прорвало, маркиз принялся вываливать передо мной чужое грязное бельё.

— И это далеко не всё! У меня есть доказательства позорных дел и преступлений знати! Оставьте меня в живых — и я отдам их вам! С ними никто из дворян не посмеет ослушаться Вашего Высочества!

Теперь стало понятно, каким образом все эти годы маркиз вертел знатью королевства как хотел.

— Молю о милости! Я стану вашим псом!

Он вцепился в мою ногу. Я молча посмотрел на него и стряхнул его руку, словно счищал с одежды налипшую грязь.

За бескрайней белизной снежной равнины уже занимался рассвет.

Всю ночь я смотрел, как маркиз корчится от боли, но не почувствовал ни капли удовлетворения. Слишком много горя впитала эта земля, чтобы оно рассеялось от смерти одного имперского пса. За кровь северян, погибших впустую, можно было расплатиться только такой же тяжёлой кровью.

А до этого было ещё далеко.

Я поднялся и взглядом подозвал Гунн.

Белокожая девушка, с головы до ног забрызганная кровью, подошла с бесстрастным лицом.

Хруп. Хруп.

Скрип снега под её сапогами заставил маркиза вздрогнуть всем телом.

— В-ваше Высочество! Я закрою глаза и уши Империи! Всё, что королевство когда-то потеряло, сможет вернуться в ваши руки!

Гунн схватила его за волосы и запрокинула голову.

— Кх!

Клинок лёг на горло.

— Я... я могу снять печать с Башни магов!

Я поднял ладонь. Лезвие, уже успевшее войти в плоть, замерло.

— Печать с Башни магов?

— Как полномочный посол я могу разрешить то, что было запрещено договором: подготовку магов и открытие Башни!

Маркиз смотрел на меня так, будто ухватился за последнюю верёвку над пропастью.

— Рассказывай подробно.

Я снова опустился на место.

— И начни с того, что это вообще за договор.

Чем дольше он объяснял, тем сильнее каменело моё лицо.

Договором это можно было назвать лишь из вежливости. На деле передо мной был самый настоящий кабальный пакт.

Во всём тексте не нашлось ни единого пункта, который шёл бы королевству на пользу. По сути, Леонберк собственноручно отрубил себе руки и ноги и подписал признание собственной вассальной зависимости.

Даже чтобы обучать собственную армию, королевство должно было получать разрешение Империи. С рыцарскими орденами — то же самое.

Число рыцарей ограничивалось, а полный список всех рыцарей королевства следовало регулярно передавать Империи, обязательно указывая их местонахождение и уровень. Никаких пропусков.

Абсурд.

И всё же существовал пункт ещё унизительнее.

Армию и рыцарей хотя бы позволялось иметь в каком-то количестве. А вот условия, касавшиеся магов, фактически перекрывали саму возможность их подготовки.

Башню магов запечатали. Разрабатывать новые заклинания запретили. Изучение и отработка боевой магии оказались под запретом; разрешалась исключительно магия исцеления.

Если человек не полный идиот, в таких условиях он не станет выбирать путь мага. А маги, как правило, как раз не идиоты — наоборот, народ с головой. Самые способные наверняка давно уехали туда, где им позволяли исследовать и учиться без поводка на шее.

Вот почему в войне на Севере не участвовал ни один маг.

Не потому, что они не пришли.

Потому что приходить было некому.

— Ха...

От нелепости происходящего оставалось только усмехнуться.

Да это уже и не страна вовсе.

Королевство давно лишилось суверенитета и превратилось в сторожевого пса Империи. Назови его очередной имперской провинцией — и никто бы особенно не удивился.

Об этом, похоже, знал каждый в стране.

Каждый, кроме меня.

Я посмотрел на маркиза Монпелье.

Жалкий человечишка, готовый продать даже собственную родину после нескольких порезов, держал в руках поводок, на котором сидело целое королевство. От одной мысли мутило.

Видимо, выражение моего лица ему тоже не понравилось. Побелевший маркиз поспешно заговорил:

— Полностью отменить статьи я не в силах, но смягчить отдельные ограничения — вполне. Как вы и сами понимаете, Север понёс в этой войне чудовищные потери...

— И благодаря кому же?

Лицо маркиза стало ещё отчаяннее.

— Я временно разрешу обучение и исследования в области боевой магии и сниму печати с первых трёх этажей Башни магов.

Башня магов была не просто зданием. Древние мудрецы собрали в ней законы и тайны мира, превратив саму Башню в врата к сокровенному.

Высота открытых этажей определяла, насколько глубоко маги могут проникнуть в эти тайны и с каким числом их разновидностей работать. Разрешение открыть три этажа означало возможность исследовать и осваивать магию вплоть до третьего круга.

Предложение звучало солидно.

Если забыть, что его делал посол чужой державы.

Вот уж действительно: страна живёт — не тужит.

Но что поделаешь. Королевства львов, которое четыреста лет назад заставило Империю перенести столицу, больше не существовало. Нынешний Леонберк был малой страной, которую Империя могла сдуть одним дыханием.

Сейчас важнее всего было выиграть время.

— Я... я ещё очень многое могу для вас сделать!

Вероятно, моё раздражение слишком ясно проступило на лице: маркиз выкрикнул это с видом приговорённого, уже почувствовавшего петлю на шее.

Я задумался.

Снести ему голову прямо здесь проще простого. Достаточно выхватить Сумерки и опустить клинок — и маркиз так и умрёт в этой своей раболепной позе.

Но это принесёт лишь минутное облегчение, а последствия никуда не денутся.

И ведь до этого разговора я действительно собирался его убить.

Просто тогда я ещё не знал о договоре.

Если после смерти Монпелье сюда хлынут имперские проверяющие и начнут перетряхивать весь Север, неприятностей не избежать. Почти всё, что я уже сделал и собирался делать дальше, прямо нарушало условия пакта.

Я всё взвесил и принял решение.

— Ладно. Почему бы и не завести себе одного имперского пса.

Маркиз просиял.

То ли страх смерти окончательно вытравил из него гордость, то ли он уже мечтал выбраться отсюда и когда-нибудь отыграться.

— Вы не пожалеете!

Для меня это прозвучало почти как обещание непременно дать мне повод пожалеть.

— Только вот что...

Маркиз, уже успевший облегчённо выдохнуть, насторожился.

Я выпустил наружу сдерживаемый ранг.

— Раз уж ты пёс, так и лежать должен по-собачьи.

— Кхак!

Словно его схватили за горло, маркиз со стоном рухнул плашмя.

Ещё минуту назад он ползал на коленях, обещал стать моим псом, но не переставал исподтишка следить за мной и искать путь к отступлению. Теперь всё было иначе.

Лицо уткнулось в снег, дышать он едва мог, живот и грудь были намертво прижаты к земле, а всё тело мелко тряслось.

Я улыбнулся.

Идеальная поза пса перед хозяином.

Оставалось только надеть ошейник. И, к счастью, подходящий у меня имелся.

— Поклянись. Твой хозяин — не император Бургундии. Твой хозяин — я.

В тот же миг сработала [Песнь Владычества], усиленная духом Узурпатора, уже растворившимся в моей душе.

— К-клянусь. Мой господин — не император... мой господин — Ваше Высочество.

Маркиз послушно повторял за мной, не вполне понимая, что говорит.

— Клянусь здесь и сейчас, что настоящее и будущее моей судьбы принадлежат Вашему Высочеству.

Этого я уже даже не требовал. По виду он покорился окончательно.

Но человеческий разум — штука упрямая и живучая. Как ни придави его рангом, как ни опутай песнью, полностью обратить маркиза было невозможно. Пройдёт время, клятвы поблекнут, а унижение этого дня, наоборот, останется в памяти.

Поэтому я позаботился о том, чтобы он не смог от своих слов отказаться.

Маркиз написал кровью письмо, в котором оскорблял императора и присягал мне на верность, затем собственноручно изложил секреты и сведения Империи, не предназначенные для чужих глаз. В конце поставил личную подпись и приложил печать дома Монпелье.

— Э... э?..

Увидев написанное, он наконец растерялся. Даже с подавленной волей до него начало доходить, что что-то пошло совсем не так.

Правда, было поздно: цепь он уже выковал сам и собственноручно защёлкнул на своей шее.

— Ц-ц. Ну и досталось же тебе.

Я помог маркизу подняться.

— А ведь предупреждал: Север — место опасное.

Он только бешено вращал глазами.

Так, почти волоком, я и притащил его обратно в Зимнюю крепость.

— Ваше Высочество?

Винсент и остальные руководители крепости, увидев вернувшегося Монпелье, скривились как один. На их безмолвный вопрос я ответил небрежно:

— По дороге на него напали орки.

Лица мужчин стали занятными.

Они годами дрались с орками и прекрасно понимали, насколько нелепо это звучит. Раны от орочьего оружия и работа Дев Меча отличались слишком уж сильно.

— Вот ведь не везёт человеку, — протянул Винсент.

Неясно было, что именно он назвал невезением: нападение орков или тот факт, что маркиз вообще вернулся.

— Не знаю, что там за орки попались, но фехтование у них поставлено будь здоров, — восхитился другой рыцарь, разглядывая порезы.

По тону было очевидно: он прекрасно знает, чья это работа.

Как я и думал.

Маркиза убрали в дальнюю комнату, а когда я вернулся к себе, Винсент уже ждал в спальне.

— Так что всё-таки произошло?

Вместо ответа я достал из-за пазухи кровавую клятву Монпелье.

Глаза Винсента едва не вылезли из орбит.

— Хорошенько подумай, чего нам сейчас не хватает. Что мы не могли себе позволить всё это время, оглядываясь на Империю. Пока маркиз здесь, у тебя будет время составить список.

— Взяли его за самое больное место, значит.

Формулировка Винсента мне понравилась настолько, что я только усмехнулся.

Времени подумать у нас оказалось более чем достаточно.

После бессердечной работы Дев Меча и удара по разуму маркиз Монпелье долго не мог оправиться. В себя он пришёл лишь через две недели и почти сразу бежал из Зимней крепости, взяв в охрану Серебряных Лисов, которых я ему навязал.

— Башня магов, значит...

Через некоторое время, уже добравшись до столицы, маркиз прислал мне одну вещицу.

Усыпанный драгоценными камнями хрустальный шар. На первый взгляд — дорогая безделушка, годная разве что пылиться на письменном столе. Но у неё обнаружилась функция, о которой я даже не подозревал.

Шар дальней связи.

Невероятным образом артефакт позволял разговаривать, будто расстояния между столицей и Зимней крепостью вообще не существовало.

— Ну хоть что-то за четыреста лет должно было развиться.

Я с удовольствием активировал шар. Ничего сложного — достаточно было влить немного маны.

『Ваше Высочество.』

Из хрусталя донёсся голос маркиза.

— О!

Впервые в жизни его неприятный голос показался мне не раздражающим, а любопытным.

『Положите руку на шар и говорите.』

— Вот так?

『Да. Превосходно, Ваше Высочество.』

Слушая его льстивый тон, я внимательно осмотрел артефакт.

Такое удобство — и королевство было лишено даже его. От новой мысли о жадности Империи и беспомощности нашей страны сводило зубы. Будь у нас такие шары во время войны, потерь можно было бы избежать хотя бы частично.

『Даже в Империи это редкость,』 — словно оправдываясь, добавил маркиз.

По его словам, подобных артефактов всего несколько. Послам по должности выдавали запасной экземпляр на чрезвычайный случай — вот этот он и передал мне.

『Я отправил в метрополию прошение о снятии печатей с Башни магов и разрешении обучать магов. Ответ получен положительный.』

— Хорошо. А остальное?

Перед отъездом я потребовал ещё кое-что, помимо открытия старой Башни.

『Разрешение на строительство новой Башни магов на Севере также получено.』

Даже если прежнюю Башню откроют, до далёкого Севера её польза всё равно едва ли дойдёт. Поэтому я потребовал позволить построить здесь свою — хоть трёхэтажную, хоть четырёхэтажную. И маркиз справился.

『Однако сомневаюсь, что казна королевства выдержит расходы на проектирование и строительство. Как вам известно, у нас не осталось ни чертежей Башни, ни магов, способных её возвести.』

— Об этом не беспокойся.

『Ваше Высочество, даже имперские маги лишь с огромным трудом воспроизводят такие сооружения по древним трактатам. А после открытия в Башне должен постоянно находиться старший маг, отвечающий за её работу. Без помощи метрополии королевство не сумеет не то что построить Башню — даже содержать её. Да и обучать молодых магов кому-то придётся...』

— Я же сказал: ничего из этого мне не нужно.

Маркиз ещё что-то доказывал, но я уже не слушал.

Я знал человека, достаточно сведущего в древнем знании, чтобы спроектировать Башню, и достаточно компетентного, чтобы потом годами ею управлять.

Причём такого, перед кем большинство нынешних магов могли бы только шапку снять.