Я стал первым принцем Том 1 Глава 82 Мудрец, выбравший вечность вместо вечного покоя (2)

Голос маркиза Монпелье в хрустальном шаре мгновенно стал настороженным.

『Неужели в королевстве скрывается настолько выдающаяся личность?』

Маркиз объяснил, что внезапное появление специалиста, способного в одиночку спроектировать и затем обслуживать Башню магов, могло бы быть истолковано как доказательство тайной подготовки магов королевством в нарушение договора.

Красиво сказано, но суть была проста: он годами наблюдал за Леонберком и теперь боялся, что Империя потребует ответа, как он упустил столь значимое событие.

— Эльф.

Я подкинул ему готовое объяснение.

— Моя невеста — одна из сильнейших магов своего племени.

Я и подумать не мог, что мне придётся прикрываться этой безумной эльфийкой, произнося такие слова. Это было отвратительное чувство.

Однако на этот раз я решил закрыть глаза и воспользоваться нашими официальными с Сигрун отношениями.

На самом деле, она была скорее магомечницей, чем магом, а эльфы постигали тайны мира своими собственными путями, не имея никакого отношения к Башням магов. Но это было совершенно неважно.

Сейчас имело значение не реальное положение дел, а то, как это будет выглядеть со стороны.

Маркиз ухватился за предложенную легенду и не стал спорить. Вместо этого он указал на две другие проблемы — куда более прозаические и насущные.

Деньги и упрямый король.

Даже если бы королевская казна ломилась от золота, Лайонел всё равно не захотел бы строить Башню на далёком Севере, куда не простиралось его влияние. Почти наверняка он настоял бы на постройке вблизи столицы.

А если Башня появится рядом со столицей, я могу гарантировать: ни одного мага на Север не отправят.

Меня это совершенно не устраивало.

Как король не хотел Башню вне своего контроля, так и я не собирался делиться своей Башней с остальным королевством.

Мне нужна была моя собственная Башня на Севере — полностью моя, без вмешательства посторонних.

『Даже трёхэтажная Башня остаётся Башней. Сомневаюсь, что объединённых средств северных лордов хватит хотя бы на существенную часть расходов.』

— Откуда у северян деньги? Они ещё восстанавливают разрушенное за счёт военных выплат, собранных с центральных земель.

『На всякий случай сразу предупреждаю: стоимость строительства я один оплатить не смогу.』

Маркиз произнёс это с до смешного твёрдой уверенностью.

Похоже, он заранее испугался, что я вытяну из него целое состояние.

— Ты что, решил, будто я заставлю тебя оплачивать всё из своего кармана?

За кого он меня принимает?

— Собери с дворян.

Желающих расстаться с деньгами у меня хватало.

『Неужели вы...』

— А зачем ты столько лет собирал на них компромат?

На другом конце связи повисла тишина.

Я почти видел его ошарашенное лицо. Похоже, он и представить не мог, что принц чужой страны прикажет ему шантажировать дворян этой самой страны ради строительного бюджета.

Однако тех, кого Монпелье держал на крючке компроматом, я своими дворянами не считал. При случае они бы продали родину с потрохами, а свои кладовые использовали бы лишь для личной наживы.

Беречь их кошельки я был не обязан ни на грош.

『Недовольство будет огромным.』

— Переживёшь.

『Ваше Высочество?』

— Ты ведь не собирался прикрываться моим именем?

Ответа не последовало. Стало ясно: если не моим, то именем Севера он точно хотел прикрыться.

Для имперского посла это было двойной выгодой: и деньги собрать, и рознь внутри королевства посеять.

— Дам тебе один совет.

『Я весь внимание.』

— Раз уж решил стать псом, будь псом до мозга костей.

Снова тишина.

— Если будешь изображать преданность вполсилы, рискуешь в один прекрасный день оказаться ненужным и новому хозяину, и старому.

『...Я запомню.』

— И ещё. Если по дороге захочешь отщипнуть себе долю — мешать не стану.

По его подавленному голосу было ясно, как сильно ему не нравится этот разговор. Я добавил:

— Но если уж полезешь, делай всё чисто. Попадёшься мне на какой-нибудь дешёвой глупости — тогда...

Договаривать, что именно будет «тогда», я не стал. Просто вложил в голос частицу своего ранга.

Не знал, сможет ли он пройти через хрустальный шар.

『Я... запомню.』

Судя по дрожи в ответе, прошло отлично.

— Вот и славно.

Вопрос с Башней можно было считать решённым.

Бушевавшая в теле мана понемногу улеглась. Я сделал глубокий вдох и открыл глаза.

— Нелегко.

Лицо само собой сморщилось.

После битвы с Варлордом я получил долгожданную [героическую песнь], и вместе с ней моя душа наконец выросла до соответствующего уровня. Уже три месяца прошло с тех пор, как я перешагнул даже выдающийся ранг и достиг героического.

Но ожидаемого рывка так и не произошло.

Всё упиралось в это проклятое тело. Бездарность прежнего владельца цеплялась за меня мёртвой хваткой.

До сих пор я всякий раз, когда требовалось, раскрывал душу и силой песен деяний вытягивал тело за собой. Но и у этого способа был свой предел.

Моя врождённая чувствительность к мане в лучшем случае дотягивала до уровня среднего рыцаря. И это уже после того, как я насильно развивал её песнями. Чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, насколько же чудовищным бездарем был тот прежний Идриан.

Поэтому у стены мастера меча я застрял намертво.

И ничего удивительного.

Чтобы стать мастером меча, требуется не только накопление маны, но и глубокое прозрение. Этот уровень достижим лишь тогда, когда тело, душа и сила достигают полной зрелости и гармонии.

Из этих трёх условий моя душа была единственной, достигшей зрелости.

Мой запас маны и физическая форма оставались на посредственном уровне.

Это было подобно обладанию драгоценным содержимым, но в слишком маленьком и неподходящем сосуде.

Единственный способ быстро это исправить — перестройка тела.

Однако для такой перестройки требовались и талант, и определённый уровень.

Чтобы стать мастером меча, нужно перестроить тело. Чтобы перестроить тело — необходимо быть почти мастером меча. Прекрасная, казалось бы, ловушка.

Существовал риск, что Аделия достигнет уровня мастера меча раньше меня.

У неё была обратная проблема: душа не соответствовала уровню тела. Но её талант был настолько феноменальным, что позволял преодолевать эти несовершенства и внутреннюю дисгармонию за счёт чистой одарённости.

По моим расчётам, она могла в скором времени достичь хотя бы неполного уровня мастера меча.

И не только она.

Арвен, накопив опыт в реальных сражениях, сплела ещё одну цепь и стала рыцарем тройной цепи. Даже сейчас она добровольно отправлялась патрулировать хребет, продолжая совершенствоваться в боях.

Иногда мне начинало казаться, что первой до мастера меча доберётся вовсе не Аделия, а Арвен.

Все вокруг только и говорили о цепях, и теперь я на собственной шкуре понимал, почему люди так за них цепляются.

Я столько времени изображал себя знатоком, что оказаться в хвосте всей компании было бы крайне унизительно. Нервничать в такой ситуации было бы странно.

С другой стороны, самое сложное — рост ранга души — я уже преодолел. Следовательно, со временем остальное должно подтянуться.

Хотелось лишь, чтобы это произошло поскорее.

До того, как сумасшедшая эльфийка, ходячее воплощение катастрофы, снова покажет своё истинное лицо.

До того, как жадная Империя заметит мои приготовления.

До того, как никчёмная знать этой прогнившей страны и бездарный король окончательно уничтожат королевство.

Оставалось добраться туда, куда я хотел.

Но ждать сложа руки я, разумеется, не собирался. Я продолжал выжимать из своего посредственного тела всё возможное и параллельно разбирал накопившиеся дела одно за другим.

Серебряным Лисам я поручил доставить в Зимнюю крепость тайных королевских рыцарей, след которых недавно удалось обнаружить.

Сначала следовало попытаться уговорить их. Если не получится — применить меры чуть менее деликатные. Через Антуана я уже получил информацию, что большинство найденных рыцарей направляются сюда.

С какими намерениями — понятия не имел.

Возможно, они несли под одеждой нож для моей спины. Возможно, внутри давно уже ничего не осталось, и Лисы просто тащили их за собой как пустые оболочки.

А дел, помимо них, хватало.

Чтобы укрепить Зимнюю крепость, я прошёлся по казармам, отбирая людей с задатками, затем свёл их в отдельное подразделение и назначил особую подготовку. Старших наёмников Серебряных Лисов определил к ним же — пусть начинают с основ.

Инструктором поставил Бернардо Илая.

Бернардо оказался одновременно строгим наставником и внимательным командиром, быстро доказав, что я не ошибся в своём выборе. Он безошибочно чувствовал, когда солдата нужно выжать до предела, а когда дать ему передохнуть.

Я наблюдал за этим с удовольствием.

Ещё в том убогом «клубе молодых дворян» было очевидно: в отличие от прочих отбросов, Бернардо Илай не был настоящим негодяем. Его окно статуса выглядело слишком хорошо для человека, который якобы сломался из-за разорения рода и пошёл по кривой дорожке.

Спустя некоторое время после войны мы однажды поговорили.

[Зачем вы велели мне найти вас ещё до того, как меня потащили на суд?]

[Хотел услышать, почему ты до последнего держался за технику, которая разорила ваш род.]

[Мужчины дома Илай всегда славились упрямством. И дед, и отец, и я хотели доказать, что наш род не ошибался.]

Тогда я узнал, что Илаи до сих пор верят в сердце маны и песни деяний, и что поколениями пытались превзойти систему цепей.

Все попытки провалились, но накопленный опыт стал превосходной почвой для самого Бернардо, а теперь и для молодых кандидатов в рыцари Зимней крепости.

[И зачем тогда было изображать распущенного идиота?]

[Чтобы восстановить совершенно разорённый дом, нужны были деньги.]

[То есть ты просто находил себе богатых дураков.]

[Есть куда более приличное слово — «спонсоры».]

[Я тоже был спонсором?]

[Отличным спонсором.]

Со мной Бернардо почему-то всегда становился особенно развязным. Я лишь рассмеялся.

[Вот чего я не понимаю, так это зачем вы сами притворялись мерзавцем.]

Я продолжал улыбаться вместо ответа, и он недовольно проворчал:

[Как бы там ни было, из-за вашего спектакля под раздачу в итоге попал я. Всё, что удалось накопить, конфисковали как имущество, добытое неподобающим путём. Убытки чудовищные.]

И, набравшись наглости, заявил, что теперь я обязан возместить ущерб.

[Дом Илай получит сполна за все годы терпения.]

Я согласился.

По-своему, это было проявлением моего уважения к роду, который не оставил тяжёлый путь к высшей ступени, даже когда другие давно махнули рукой.

Бернардо, если не считать его нелепой привычки ходить по пятам за Арвен, которая его совершенно не замечала, был отличным человеком — ничуть не хуже мужчин из Зимней крепости.

Параллельно я распорядился, чтобы представители северных домов по очереди служили здесь офицерами в течение ограниченного срока. Пусть они стоят лицом к настоящей зиме и никогда больше не забывают, что такое Север.

Потомки Кровавого Льва также крепли на глазах. Всё шло как надо.

И я без сожаления начал готовиться к отбытию из крепости.

Я взял трёх рейнджеров-проводников: Арвен, Аделию и Борис.

Мы пересекли горы, которые местные называли Клинковым хребтом, и ушли ещё дальше — туда, где царила самая первобытная зима.

К Морозному хребту.

— Дальше местность уже неизвестна даже нам, — признали рейнджеры.

Я поблагодарил их за то, что без маны довели нас через убийственный холод, и отправил обратно. На обратной дороге проводником должна была стать Борис — в том числе ради этого я её и взял.

— Хм.

Она покосилась на меня.

Похоже, её беспокоило, что рядом со мной остались одни женщины. Возможно, она вспоминала слухи о моей распутности.

Арвен и Аделия тоже явно недоумевали, почему я собрал такую странную группу. Спрашивать вслух они не стали, но их взгляды требовали объяснений.

Я рассказал им, зачем мы забрались так далеко за Клинковый хребет.

Их лица тут же окаменели.

Аделия побледнела первой, но даже Арвен и Борис выглядели не лучше.

Ничего удивительного. Услышав, кого именно я ищу, любой нормальный человек отреагировал бы примерно так же.

— Запомните всё, что я сказал. Если что-то пойдёт не так, действуйте строго по плану.

Напомнив им инструкции, я повёл группу в глубь Морозного хребта.

— Ваше Высочество, как вы можете идти настолько уверенно? — спросила Борис.

Иными словами: что будем делать, если заблудимся?

— Не беспокойся.

Я посмотрел вперёд.

— Я здесь уже был.

И ещё как.

Прошли сотни лет, на землю легли века снега и льда, но суровые вершины перед глазами оставались до боли знакомыми.

Когда-то именно здесь армия Леонбергеров шла на решающую битву с Безумным драконом. Я месяцами сражался на этих склонах с его войском.

И сейчас я искал след того, кто тогда остался здесь позади.

— Стойте.

Перед огромной пещерой я осмотрелся и невольно улыбнулся.

— Нашёл.

Знакомый рельеф. Знакомая неправильность, будто один кусок мира не совпадал с остальными.

Я разорвал эту завесу и вошёл внутрь.

— Ждите здесь. Я один.

Оставив женщин снаружи, я долго шёл по тьме, сверяясь с памятью, пока наконец не нашёл нужное.

— Ух...

Когда я вернулся, все трое скривились.

Точнее, их лица исказились при виде того, что лежало у меня в руке.

Бух. Бух.

Мягкий комок пульсировал.

Почерневшее сердце, из которого непрерывно сочилась чёрная сила.

— Да... от него действительно веет чем-то зловещим, — побледнев, произнесла Арвен.

Она не сводила настороженного взгляда с сердца, выплёскивающего клубы тьмы.

И не зря.

Это была не просто омерзительная безделушка.

Последний кусочек плоти мага, который выбрал не покой, а вечное исследование. Залог несовершенного бессмертия. Сгусток мёртвой энергии такой плотности, что обычный человек умер бы от одного прикосновения.

Передо мной был сосуд жизни тысячелетнего высшего лича.

Я сжал сердце.

Очень сильно.

Так, будто собирался раздавить его прямо сейчас.

[Г-а-а-а-а-а-а!]

Через несколько мгновений по всему хребту прокатился вой, словно хор мертвецов.

[Кто-о-о-о...]

[Посме-е-е-ел...]

Над небом стала собираться чёрная сила. Словно среди ясного дня внезапно наступила ночь.

[Ты-ы-ы-ы...]

Сгустившаяся посреди лазури «ночь» рванулась ко мне.

— Давно не виделись.

И тут же застыла.

Потом начала осторожно пятиться, словно исподтишка оценивая обстановку.

— Внешность у нас обоих изменилась, зато глаза, способные узнать друг друга, остались. Уже удача.

«Ночь» поползла назад ещё быстрее.

Я снова стиснул сердце, готовый его лопнуть.

— Рад новой встрече, маг Белой Ночи.