Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Изменение состояния», сокрушая всё (Веб Новелла) Том 9 Глава 307 Фальшивка, а значит, человек.

— Если она встанет против нас, то придется захватить ее в плен?

— Думаю, открытое сражение с ней — наихудшая затея.

— Но ты же сам говорил, что она человек прямой.

— В ее случае... Именно эта прямота делает ее totally непредсказуемой.

Под видимостью простоты и незамысловатости таилось нечто совсем иное. Другими словами, она запросто может выступить против любой стороны.

Она — чистый набор опасных неизвестных. По крайней мере, так она выглядит в моих глазах.

— Герои из другого мира не поддаются влиянию Миазмов Тирана... Похоже, их значение выходит за рамки одной лишь борьбы с Корнем Всего Зла? В каком-то смысле ты тоже меняешь ход истории по-своему.

Император ненадолго умолк.

— Кстати... Ты упоминал вскользь об убийстве Героя из другого мира, но никаких сообщений о найденном теле не было.

— Мы уничтожили труп без следа. Не беспокойся. Информацию из него выжали полностью, прежде чем пустить в расход.

«Если подумать, это звучит точь-в-точь как типичная реплика злодея», — мелькнуло у меня в мыслях.

— Ясно.

Безумный Император не углубился в детали, и беседа вернулась к планам на будущее.

Как и задумывалось с самого начала, Император собирался двинуть армию на восток. Поэтому мы перешли к проблеме угрозы с севера.

— К северу от Миры — Джонато и Магнар... Пусть страны эти сильно ослаблены, хватит ли столичному гарнизону сил на них? Или, может, Ваше Величество прямо сейчас...

— Да. Я немедленно попрошу подмоги у Далёкой Страны.

Мира могуча. Но она в изоляции, без союзников на континенте. В такой обстановке Далёкая Страна приобретает огромное значение. Не зря на переговорах они без труда согласились на наши условия.

Кстати, я все же выпытал у него про морские пути. Оказывается, хоть флот и есть, Мира не применяет его для больших военных кампаний. Видимо, то же и с другими странами.

И причина тому была серьезной.

С пробуждением Корня Всего Зла оживают яростные морские чудовища. Течения в океане становятся хаотичными. Рифы перемещаются и внезапно выныривают, делая военные суда бесполезными обломками. Даже рыбалка превращается в смертельный риск, и люди сторонятся моря.

Поэтому Земли Корня Всего Зла с прилегающими водами с самого начала — зона, запретная для мореплавания. Когда Корень Всего Зла проявляется, о морских маршрутах можно забыть. Я слыхал это раньше от Серас, но теперь, услышав подтверждение от правителя страны с собственным флотом, сомнений не осталось.

— Есть, конечно, отчаянные головы, бегущие от всего на свете, — саркастически бросил Безумный Император. — Они пытаются перебраться из портов Джонато на бесплодные западные земли.

Я уже знал об этом... О континенте далеко на западе от Джонато, за океаном. Но по слухам, те земли абсолютно пустынны. Были случаи, когда люди осели на островке посреди пути туда. Однако и там не было покоя: монстры из глубин время от времени нападали на колонистов.

— Пока Великий Император Демонов не побежден, моря не утихнут. Единственный доступ к Землям Корня Всего Зла — строго по суше.

— Но и сухопутный путь сильно сужен, — добавил я.

— Верно.

Земли Корня Всего Зла отгораживала от континента неприступная горная цепь. Единственная дорога на дальний север вела через Стену Рыцарей.

— Раз уж речь о Магнаре... Что думаете о их Рыцарях Белого Волка?

— Кроме Героев, они — одни из редких слуг Богини, с кем придется считаться. Как ты наверняка знаешь, их лидер, «Черный Волк» Сигурд Сигмус, — фигура незаурядная. Даже брат его, Король Белого Волка, не раз говорил: «Честно говоря, я бы с удовольствием отдал трон Сигурду». Похоже, королю пришлось править самому, поскольку брат упорно отказывался от венца... Жаль, что Магнар с Сигурдом столь верен Висис.

Бывший Король Белого Волка исчез без следа, и поговаривают, что он погиб в битве. Тогда нынешним реальным правителем Магнара стал тот «Черный Волк».

— Еще одна фигура, достойная опаски, — апостол Висис по имени Ньянтан Кикипат, — продолжил Император. — Слышал, она лучшая среди ее свиты. В условиях острой нехватки у Висис надежных подручных Ньянтан сделалась для нее бесценным активом.

Значит, старшая сестра Ньяки?

— Получается... Ньянтан — сестра одной из твоих спутниц, верно?

— Да.

— Если она окажется против нас, то битвы не миновать. Но мы приложим все усилия, чтобы захватить её живой и доставить вам в полной сохранности.

— Буду очень благодарен.

— Тем не менее, будь то Рыцари Белого Волка, Ньянтан Кикипат... даже сама Висис или Герои — невозможно точно предугадать, что они предпримут дальше, и какая ситуация царит сейчас в их стане.

Безумный Император казался измотанным, однако в его вздохе не сквозило ни отчаяния, ни безысходности.

— Придётся импровизировать. Я стараюсь предугадывать их ходы, но полностью всё просчитать не выходит. Неприятные неожиданности всегда подстерегают.

Эти выводы очень напоминали те, к которым мы пришли в своём отряде.

— Главное — всегда быть наготове к любому повороту и мгновенно отзываться на резкие перемены. Без гибкого мышления невозможно повести за собой других.

Сказав это, Император замер и уставился на меня. Его взгляд потеплел, а на губах мелькнула лёгкая улыбка. Потом он прикоснулся кончиком безымянного пальца к виску.

— Сколько народу считает Безумного Императора всезнающим божеством. И как тяжко вечно соответствовать их преувеличенным надеждам... Ты ведь сам это знаешь, правда?

— Да, знаю отлично. Даже чересчур хорошо. — Я помедлил немного. — Но всё равно... Важно оставаться честным с самыми близкими и не стесняться признаваться, когда тяжело. Не нужно всё копить в себе.

Может, мне не стоило раздавать такие советы. Особенно раз Серас когда-то говорила то же мне.

— Не переживай.

Безумный Император произнёс это и продолжил шагать вперед.

— Как минимум, у нас с тобой есть те, кто нас поймёт и поддержит в трудный час.

Повернув направо, мы направились к очередному ряду полок. Теперь мы удалились довольно далеко от Серас и компании. Пройдя ещё чуток, Безумный Император опять остановился.

Он пропустил между пальцами две длинные пряди, ниспадавшие свободно на грудь. Волосы его, стянутые шнурком у шеи, расходились на два хвоста. Безумный Император поднял обеими руками эти тонкие, гладкие светлые пряди и дал им плавно соскользнуть по ладоням, будто воде.

— Эти две пряди... Эти ленты, что их стягивают... Райт и Кайзер часто перевязывают их в ходе особого ритуала. Это знак нашей твёрдой решимости.

Люди, что стоят плечом к плечу с этим грациозным Императором. Наверняка речь о его старших братьях.

— Древняя мечта моей семьи — стереть Богиню Висис. Отомстить. Пока Висис не сломлена, род императоров Миры не избавится от этого злосчастного круга. Оскорбления, что Богиня обрушила на Второго Императора Дота... Последние монархи, вынужденные кланяться и терпеть сплошные унижения... Тайные, коварные убийства правителей и их свиты... Грёза о свободе, которую питал Первый Император Фалькен, по-прежнему не сбылась. В чём-то Зера оказался прав. Да, смело можно сказать, что мы прокляты... Имя Императора-Марионетки «Фалькен Дот»... Носитель этого имени ощущает себя в сердце этого проклятия.

Похоже, Безумный Император шептал это больше себе. В глазах его мелькали искренние эмоции. Печаль. Горечь. Голос таил тихую, нежную грусть.

Безумному Императору было так нехарактерно вот так выплёскивать чувства. Судя по словам, он сам крепко увяз в этой ноше. Значит, он стремится уничтожить Висис, дабы навек снять фамильное проклятие? Проклятие, что переходит от отца к сыну... Пятно на всей императорской крови.

В общем-то, для Императора-Изгнанника всё сложилось по-другому.

— То есть, твои два старших брата — твои союзники. Те, кто полностью осознаёт природу проклятия, тяготеющего над вашим родом.

— Точно. По логике вещей между нами вспыхнула бы яростная война за трон, но однажды они просто отступили. Их мать тоже сдалась. А затем... выбрали служить мне.

Один момент всё ещё беспокоил меня.

— Не обессудь, но вопрос есть.

— Вопроси о чём хочешь. Отвечу ли, заденет ли это меня — решу сам.

— Шепчутся, что Райт к тебе вовсе не благоволит. И это не секрет, об этом треплют повсюду. В чём же правда этих слухов?

С учётом сети Безумного Императора, эти сплетни наверняка до него дошли. Но рассказ о преданных братьях резко противоречил общепринятым толкам.

— Это мой план Б, — лаконично отозвался Император.

План Б? Как будто подталкивая меня к разгадке, он хитро прищурился в мою сторону.

Я расставил мысли в четкую логическую последовательность. Запасной план. То есть... страховка?

Только не говорите мне...

— Рассчитывая на возможность своего поражения... ты сам пустил эти слухи?

Безумный Император тихо усмехнулся.

— Тебе потребовалось всего пара слов, чтобы разгадать суть. Я рад твоему быстрому пониманию. Да, именно так всё и есть. Не могу гарантировать на все сто, но это сработает, правда?

Он слегка наклонил голову вбок с лукавой улыбкой.

Другими словами... Если Мира потерпит неудачу, Райт «предаст» и уничтожит Безумного Императора.

«Райт Мира изначально был недоволен властью Безумного Императора». Пока что он не смел выступить против из-за разницы в мощи, страха или искусной манипуляции. Но лишь только Безумный Император допустит ошибку, Райт мгновенно поднимет бунт.

«В душе Райт никогда не симпатизировал правителю». Поскольку такие слухи давно гуляют среди народа, почва для подобного сценария подготовлена идеально.

— И когда этот момент придет, мне нужно будет лишь полностью воплотить образ «безумного» императора, — спокойно сказал правитель, которому народ слепо доверяет. — Чем сильнее ненависть подданных ко мне, тем героичнее Райт покажется, свергнув тирана. Тогда, даже при катастрофическом исходе войны, у Мира останется надежда на выживание.

Я молчал.

План подразумевал вручить богине голову виновника войны. Надеясь, что она в ответ пощадит государство.

— И Райт, и Кайзер в курсе всего. Если братья сойдутся в усилиях, всё пройдет без сучка. Они точно справятся.

Безумный Император улыбался, будто уже принял неизбежное. Но за улыбкой пряталась безысходная решимость.

— Даже победа в битве может вызвать гнев остального континента на Миру из-за разрушений войны. Если недовольство выйдет из-под контроля, я охотно отдам свою голову. Идеально, если казнь пройдет с помпой. Неужели одна жизнь — слишком высокая цена за спасение целой страны?

В любом случае, Безумный Император был готов к сражению. Долг императорской семьи. Отомстить. Сорвать проклятие.

Однако...

— Просто победи, и всё разрешится само, — произнес я.

Император вопросительно взглянул на меня.

— Запасные планы на поражение — вещь нужная. Но при победе проблемы исчезнут сами. Кроме того...

Смотря на Безумного Императора сверху вниз через прорези маски Короля Мух, я продолжил:

— Насчет последствий триумфа... Тебе не придется терять голову. Ты мастерски вывернешься интригами и политикой. Как и сейчас. Ведь ты заставляешь всю страну верить, что ты «всеведущий бог», не так ли? Для тебя это раз плюнуть. Так мне кажется.

Лицо Безумного Императора на миг застыло. Он отвел взгляд, и потом на губах мелькнула слабая улыбка.

— Боже... Из твоих уст это звучит абсурдно легко.

— Принимай как мою корявую попытку поднять дух.

— Чтобы кто-то «подбадривал» меня... Хм.

Для иных мои слова показались бы наглостью. Но Безумный Император не обиделся. Напротив.

— Кстати, еще один момент, — продолжил он. — Слухи о неприязни Райта ко мне дают второй бонус.

— Выявляют оппозицию против императора?

Ни один правитель, сколь гениален, не завоюет любовь всех. Недовольные всегда есть. Уголок рта Безумного Императора дрогнул вверх. Кинув хитрый взгляд, он поднял палец:

— Точно. Это выманивает скрытых в тени, ждущих перетащить Райта. Идеальный шанс разобраться в своих придворных, согласен?

Ясно. Вот в чем их настоящий замысел.

Но всё же...

Взглянув сквозь щель в полке на далекую Серас, я сказал:

— Вы велели Серас больше отдыхать... но разве самому Безумному Императору не стоит передохнуть?

— Даже всеведущему богу?

— Знаю, что дерзко, но ваш образ бога — чистая мишура. Вы в первую очередь человек, нуждающийся в отдыхе.

Улыбка слетела с лица Безумного Императора. Теперь... как сказать... он улыбнулся, будто застигнут врасплох и еле сдерживал смех.

— Верно, я всего лишь подделка.

Его взгляд опять потеплел, и он тихо сказал:

— Хорошо. Постараюсь отдыхать, когда получится.

Измотанные люди с трудом маскируют настоящие эмоции. В эти мгновения они бывают крайне беззащитны. Даже Безумный Император оставался обычным человеком.

А может... ему просто отчаянно захотелось выговориться. Прямо как мне в той недавней истории. Чутьём я ощущал, что причина в этом, поэтому лишь стоял и внимал.

Естественно, с учётом положения Императора, ему жутко тяжело изливать душу и сетовать на беды. Даже перед старшими братьями, которые, по его словам, полностью его понимают.

Хотя... у меня аналогичная ситуация. Именно из-за любви к ним... Именно потому, что они — мой дядя и тетя, имеются вещи, которые я просто не в состоянии им открыть.

— Знаешь, есть вещи, которые можно поведать лишь потому, что собеседник — чужой, а не из твоих подчинённых, — произнёс я.

— Пожалуй, так оно и есть.