Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 3 Глава 3 Король мух

Глава 3: Король мух

Я подошел к внешним стенам столицы, на другой стороне которой меня ждала свобода, и пробрался к входу в канализацию.

Я осторожно снял стальную решетку, затем аккуратно убрал ее за спину и начал спускаться в туннель. Поскольку с нами были и Ева, и девушка, главной задачей было оставаться незамеченным, а канализация как раз подходила для этого.

— Мастер? — раздался впереди голос Серас.

Я снял маску и свернул в ответвление от основного туннеля, где меня ждали Серас, Ева и девушка.

Я поднял рюкзак, который спрятал в канализации по пути в таверну.

— Простите, что так долго.

— Ничуть, — ответила Серас.

— Хати.

Это была Ева. Я поднял руку, чтобы заставить ее замолчать.

— Мы сможем поговорить, когда отойдем немного дальше от входа.

Мы отправились по канализации в одну шеренгу: я впереди, а Серас сзади. Пройдя несколько минут в молчании, Ева, казалось, больше не могла сдерживаться.

— Простите за то, что произошло раньше, — сказала она. — В гневе я забылась и... — Она запнулась.

— Я знаю, я был там. У тебя более вспыльчивый характер, чем я ожидал, — ответил я.

— Мне стыдно за свой поступок. — Она заколебалась, прежде чем продолжить.

— Что с ней случилось?

— Я сделал то, что должно было быть сделано.

— ...Понятно. — Ева, казалось, уловила мою мысль. — Возможно, я была наивна, поверив ей.

— Возможно, да.

...

— В любом случае, как девочка?

Ева ласково погладила идущую рядом с ней девушку по голове.

— Лис, представься.

— Хорошо. — Мы притормозили, и девушка робко подняла на меня глаза. — Меня зовут Элизабет... Пожалуйста, зовите меня Лис.

— Я Тоука.

Лис выглядела смущенной тем, что в ответ ей предложили имя, — у Евы была такая же реакция, но по другим причинам.

— Хати — это псевдоним, — объяснил я. — Мое настоящее имя — Тоука Мимори.

— Понятно. Довольно осторожно, не так ли?

— Думаю, да. — Я снова повернулся к Лис. — А это Серас Ашрейн. Она сейчас маскируется с помощью силы духов, — сказал я, когда Серас догнала нас.

— Очень приятно познакомиться с вами обеими, — сказала Лис, поклонившись.

Серас поклонилась ей в ответ и снова представилась. Не было никаких признаков того, что Лис узнала имя Серас.

Мы снова набрали скорость, выстраиваясь в ряд. В конце концов Лис перебежала на несколько шагов вперед, чтобы идти рядом со мной, и повесила голову, когда мы огибали очередной угол.

— Мистер Тоука... — сказала она, не поднимая глаз, — я... я сделаю все... пожалуйста, можно мне пойти с вами и старшей сестрой? П-пожалуйста...

— Место, куда мы направляемся... будет непростым. Твоя жизнь будет в опасности. Но если ты не против, ты можешь пойти с нами.

— Все в порядке. Мне все равно, насколько это опасно, лишь бы я была со старшей сестрой...

— Ну ладно.

Лис фыркнула.

— Большое спасибо!

— Я с самого начала планировала взять ее с собой... хм? Почему она все время смотрит на меня?

— Что-то случилось? — спросил я.

— А, э-э-э... Просто сейчас ваш голос кажется другим, чем когда вы были человеком-мухой...

— Да, в костюме есть кое-какая хитрость. Возможно, именно из-за этого мой голос показался тебе странным.

Мне повезло, я нашел в Монрое несколько необычных материалов и успел сделать еще один предмет из «Запретного искусства: Полное собрание сочинений», пока Серас спала.

Это был волшебный камень, способный изменять голос человека — в книге он назывался кристаллом изменения голоса, — который я прикрепил к внутренней стороне своей маски. Влейте в него 100 МП, и эффект от кристалла продлится около суток. Сначала я хотел использовать его для изменения голоса Серас, но оказалось, что он так же полезен и для маскировки. А если я когда-нибудь найду ингредиенты получше, то смогу усовершенствовать его еще больше.

Ева сократила расстояние между нами, пока мы шли по длинному туннелю.

— У меня тоже есть вопрос.

— Валяй.

— Я слышу странный шум, исходящий от тебя. Возможно, это просто вода под нами, но...

— Ах да, это другой член нашей группы.

— Друг?

— Позвольте мне сказать вам, прежде чем я покажу вам его — этот маленький парень не опасен. Так что не нападайте на него, хорошо. — Я остановился. — Серас, иди вперед и проверь выход, хорошо? Я познакомлю этих двоих с Пиггимару.

— Понял. — Серас проскочила мимо нас, а я повернулся лицом к Еве и Лис.

— Выходи, Пиггимару.

— Скви!

Пиггимару выпорхнул из моей мантии на землю, заставив Лис вздрогнуть.

— Хм...? Слизь? — спросила Ева.

Пиггимару вопросительно посмотрел на меня.

— Это наши новые попутчики, Ева и Элизабет, — сказал я.

Ева присела.

— Меня зовут Ева Спид. Приятно познакомиться с тобой, Пиггимару.

Маленькая слизь протянул щупальце, которое Ева нежно погладила рукой.

— Скви! ♪♫♩

— Хм... Похоже, ты ему очень нравишься, — сказала Ева.

— Пиггимару — мой партнер, мне нужен этот малыш.

— Скви~! ♪♫♩

— Ах, простите меня... — Лис встала на колени и глубоко поклонилась, явно нервничая. — Я Лис. Приятно с вами познакомиться... М-мистер Пиггимару?

— Скью!

Лис вздрогнула, все ее тело напряглось.

— Он говорит, что ты слишком формальна, — сказал я, немного посмеиваясь.

— Эм... просто Пиггимару...?

— Скви~! ♪♫♩

— Думаю, ему это нравится. — Пиггимару стал светло-розовым и протянул щупальце в сторону Лис. — Думаю, он тоже хочет получить от тебя рукопожатие.

Она нерешительно погладила щупальце и быстро отдернула его, выглядя немного неловко, но улыбаясь.

— Приятно познакомиться, П-П-Пиггимару.

— Скви! ♪♫♩

Лис хихикнула и немного неловко улыбнулась.

После знакомства мы покинули канализационные туннели и догнали Серас в лесу.

— Я не чувствую никого поблизости, — сказала она. — Думаю, мы сможем остаться незамеченными, если будем пробираться через лес.

— Как ты думаешь, лошади в безопасности?

— Думаю, да.

Мы подумывали о том, чтобы купить карету для побега, но, зная, что нам придется отказаться от нее еще до того, как мы попадем в Страну золотоглазых чудовищ, это показалось нам плохим вложением денег.

Вместо этого мы заранее подготовили двух лошадей — на них можно было легко оставаться незамеченными и при необходимости объезжать препятствия.

Недостатком было то, что мы были вынуждены оставить их ждать в лесу, и некому было за ними присмотреть. Полагаю, теперь мы ничего не сможем сделать, если кто-то решит их украсть.

Я повернулся, чтобы оглядеть всех.

— Ты им все рассказала? — спросил я Серас.

— Я ввела их в курс дела за пределами таверны, пока мы ждали вас, — ответила она, но еще раз быстро все пересказала, стараясь не раскрывать слишком многого. У нее это хорошо получается.

— В лесу нас ждут две лошади — одна для нас с Серас, другая для вас двоих, — объяснил я Еве и Лис. Одну из лошадей я приготовил специально для Евы, рассчитывая, что она присоединится к нам.

— Понятно. Простите... вы, наверное, хотели ехать отдельно.

— Нет. У меня нет опыта верховой езды, поэтому мы с Серас всегда планировали ехать вместе.

Это сделает нас немного медленнее, но ничего не поделаешь. По крайней мере, это было бы лучше, чем идти пешком.

Мы пробирались через лес за грандиозными городскими стенами Монроя, стараясь производить как можно меньше шума. Ева надела плащ с капюшоном, который я купил ей, чтобы скрыть черты лица. Очевидно, леопарды были редким видом, и мы не хотели, чтобы она выделялась. Ей придется носить эту вещь по крайней мере до тех пор, пока мы не доберемся до Страны золотоглазых чудовищ.

Жаль, что силы Серас действуют только на нее саму...

— Эй, у тебя есть минутка?

Это была Ева. Серас и Лис радостно болтали позади нас.

— Есть миллион вопросов?

— Хмф.

— Я просто шучу. Продолжай.

— Я намерена привести тебя к Ведьме Табу, но... сначала я хочу тебя кое о чем спросить. Почему ты хочешь найти ее? — спросила она.

— У меня есть несколько древних свитков, которые я не умею читать. Я ищу того, кто поможет мне расшифровать их, и думаю, что ваша ведьма может быть единственным человеком для этой работы.

Я не хочу вдаваться в подробности и упускать слишком много из того, что знаю. Запретная магия, заключенная в этих свитках... с такими знаниями я могу представлять реальную опасность для этой мерзкой богини. Ведьма Табу скрывается в Стране золотоглазых чудовищ, спасаясь от лап богини, так что велика вероятность, что она согласится помочь.

— Ты же не хочешь ее поймать? Или причинить ей вред?

— Нет. Если только она не нападет на меня первой.

В темном лесу не было света, но Ева не колебалась и шла вперед ровным шагом, пока мы разговаривали. Я тоже привык к темноте, но Ева как будто могла видеть сквозь черноту.

— Ты можешь видеть в темноте? — спросил я.

— Более или менее.

Эти уши, плюс ночное зрение... они могут пригодиться позже.

— Ты тоже не колеблешься. Большинство людей боятся темноты.

— Я через многое прошел — привык.

— А как насчет Серас Ашрейн?

— У нее есть свои источники света. — Не то чтобы они нам сейчас пригодились.

Вполне возможно, что наблюдатели на стенах увидят свет на таком расстоянии, а это было последнее, чего мы хотели.

Неизвестно, когда барон узнает, что Ева покинула столицу, но, скорее всего, он пошлет охотников сразу же, как только узнает. Не стоит облегчать им поиски.

— Я простая женщина, — сказала Ева, пристально вглядываясь в лес, — и не могу думать наперед, как вы. Иногда я принимаю неразумные решения, потому что не вижу всей картины. Думаю, именно поэтому барону Зуану удавалось использовать меня так долго. Я тоже не разглядела истинную сущность того владельца таверны.

— Я же не могу видеть всех и вся насквозь, знаешь ли. Ты, похоже, держишь себя в руках гораздо лучше, чем я.

Ева на мгновение замешкалась, прежде чем продолжить.

— Я хочу предложить себя тебе в служение.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты командовал мной, говорил, что делать дальше. Я сделаю все, что ты от меня потребуешь.

— Ты действительно настолько мне доверяешь?

— Я видела, как вы с Ашрейн общаетесь. Думаю, для меня будет лучше просто выполнять твои приказы. Честно говоря, я не знаю, насколько мне стоит доверять кому-либо сейчас, но... — Ее взгляд обратился к Лис. — Но я чувствую, что могу доверять тебе.

— Я ценю это, но... почему?

— Вы могли бы получить от меня информацию о ведьме гораздо более подлыми способами. Мог похитить меня, пока я была в параличе, и пытать. Мог использовать Лис, чтобы шантажом заставить меня дать тебе то, что ты хотел — и это бы сработало. Ты не сделал ничего из этого.

Не то чтобы я их не рассматривал. Ты не такая глупая, как тебе кажется.

— Лис будет нам мешать, — сказала Ева.

...

Ева была права. Лис не умела сражаться, к тому же она была молода. Сражаться с монстрами и защищать ее будет непросто — кто-то всегда должен будет за ней присматривать.

— Ты знаешь это не хуже меня, учитывая, куда мы направляемся. Но даже зная это, ты все равно согласился, чтобы она пошла с нами. Ты понял, что она чувствует и что ей нужно. Это еще одна причина, по которой я могу тебе доверять.

Она права, но есть множество скрытых причин, по которым я мог согласиться взять Лис с собой. Я мог предположить, что она все равно не выживет, что ее убьют монстры. Я мог планировать получить информацию от Евы как можно раньше, а потом бросить Лис... или угрожать ей, чтобы убедить Еву подыграть. Но способна ли она вообще представить, что кто-то так думает?

Я намеревался защитить Лис всем, что у меня было. Несмотря ни на что, я позабочусь о том, чтобы она выжила.

— Ты хороший человек, — сказала Ева. — Доверие не измеряется днями и часами. Встреча с тобой научила меня этому.

Внезапно она забеспокоилась.

— Может, я слишком легко меняю свое мнение?

— Ты ведь говорила, что я неплохой человек, не так ли? — Я тихонько рассмеялся.

— Ты гораздо лучше, чем я.

Когда мы вернулись к лошадям, то с облегчением обнаружили, что они все еще в безопасности и спокойно ждут нас. Мы быстро упаковали наш багаж в их вьюки. Ева первой села на лошадь, затем протянула руку Лис, усаживая девушку перед собой.

— Вот, возьмите меня за руку, — сказала Серас.

Я взял ее руку в свою, когда она потянулась вниз. Ее хватка оказалась на удивление крепкой, и, приложив меньше усилий, чем я ожидал, я оказался сидящим позади нее на лошади.

Я уже сказал Еве правду — я никогда раньше не сидел на лошади.

— Крепко держитесь за меня сзади, чтобы не упасть, — сказала Серас, глядя на меня через плечо.

— Ты не против?

— Это нужно сделать, и... если это вы, я не возражаю, — ответила она.

Я обхватил ее тонкую талию, сцепив руки перед ее животом и нежно сжал. Серас слегка вздрогнула.

— Слишком сильно?

Она не ответила.

— Серас?

— Все в порядке.

— Ты в порядке? — Я чувствовал, как тело Серас становится все горячее.

Не отвечая на мой вопрос, Серас легко повела лошадь по кругу вокруг небольшой поляны. Похоже, она привыкла обращаться с животным, так что ее дискомфорт, скорее всего, был не в этом.

Но ей, вероятно, было неловко, когда к ней прижимался представитель противоположного пола. К сожалению, я ничего не мог с этим поделать, если хотел остаться в седле.

— Я не совсем понимаю, из-за чего ты так нервничаешь, но постарайся потерпеть, хорошо?

— Угу.

Она хлопнула себя по обеим щекам, пытаясь взять себя в руки, и повернулась к Еве и Лис.

— Поехали.

Пока мы пробирались через лес, никого не было видно.

— Сэр Тоука.

— Да, похоже, мы в хорошей форме.

Мы шли по дороге через лес и двигались в умеренном темпе. Звук копыт затихал по мере того, как мы ехали, следуя за Евой и Лисом на небольшом расстоянии впереди нас. Иногда они оборачивались, чтобы проверить нас, но в остальное время были поглощены друг другом. Я наклонился вперед и приблизил свой рот к уху Серас, чтобы поговорить с ней.

— Как далеко отсюда до Страны золотоглазых чудовищ?

— При такой скорости мы доберемся примерно за два дня, даже если идти длинным путем.

«Долгий путь» был менее прямым, но на границе Страны золотоглазых чудовищ было много замков и крепостей. Их главная цель — не дать монстрам сбежать, но нам все равно нужно было их избегать.

— Есть ли еще что-нибудь, о чем нам следует беспокоиться?

Серас уже рассказала мне основные подробности нашей поездки в Монрой.

— Информация не однозначная, но... есть одна вещь, которая меня беспокоит, — сказала Серас.

— Что именно?

— Есть разновидность гуманоидных монстров... с человеческими лицами. Но сообщений о встречах мало, а подробности расплывчаты.

...

Слова Серас вернули меня в Руины Избавления и к самому сильному монстру, которого я там встретил — Пожирателю душ.

Пожиратель душ отличался от других монстров. Кроме того, это был единственный монстр, у которого было человеческое лицо. Значит, так оно и было — человекоподобное чудовище.

Если существа, обитающие в Стране золотоглазых чудовищ, были так же сильны, как это существо, то я мог понять, почему это место так опасно.

— Говорят, что в том месте, куда мы направляемся, их живет много, — сказала Серас.

— Сообщений о встречах не так много, но люди все равно уверены, что они там есть?

— Ну, есть теория, почему их так мало. — Голос Серас звучал еще серьезнее, чем обычно. — Считается, что свидетели обычно... — Умирают, да? — перебил я.

— Убиты монстрами?

— Да. По крайней мере, такова теория.

Мертвецы не рассказывают сказок.

— Подробностей мало, но это страшные враги. Однако, как бы ни были они сильны, их нелегко найти — они ведь не просто разгуливают по лесу.

Они осторожны, а может, просто избегают людей. Или есть другая причина? Все, что я могу сейчас сделать, — это строить догадки... нет смысла слишком задумываться над этим.

— Похоже, об этом месте почти ничего не известно, — сказал я.

— Это точно. Редко кому удается выжить, забредая на окраины, не говоря уже о более глубоких местах... — Серас заколебалась. — Но разве Ева не говорила, что бывала там раньше?

— Верно.

Похоже, она бывала и в более опасных местах.

— Это одна из причин, по которой вы решили взять ее с собой?

— Да, наверное.

— А что с Лис? Как вы думаете, с ней все будет в порядке?

— Да. Она хороший ребенок.

Я почему-то предполагал, что высокий эльф и темная эльфийка вцепятся друг другу в глотку, но с облегчением обнаружил, что Серас и Лис ладят.

— Но мы действительно собираемся... — начала Серас.

— Мы возьмем ее с собой, — твердо сказал я. — Ева уже согласилась, а Лис, похоже, все равно не захочет покидать ее. Если никто из них не возражает, думаю, нам стоит продолжить путь.

— С ними все будет в порядке?

— Мы справимся, так или иначе. Несмотря ни на что, мы доставим их к Ведьме Табу в целости и сохранности.

Серас улыбнулась.

— Вы действительно добрый.

— Вы с Евой оба переоцениваете эту часть меня. У всего, что я делаю, есть практические причины. — Я немного подвинулся на своем месте и обнял Серас. — У меня есть куча причин взять Еву с собой. Во-первых, она талантливый воин. Во-вторых, как ты сказала, она уже бывала в Стране золотоглазых чудовищ. И последнее... если мы хотим получить от ведьмы нужную нам информацию, я решил, что будет лучше, если она будет с нами.

— То есть вы хотите сказать, что...?

Ведьма Табу жила в подполье, ее практически невозможно было найти, и все же...

— Ева в долгу перед ведьмой, верно?

— А, понятно, — сказала Серас, похоже, поняв.

— Да. Будет проще установить контакт, если мы возьмем с собой кого-то, кто знает ведьму, а не просто появимся ни с того ни с сего.

Логично было предположить, что нам понадобится встреча с ведьмой — направление от другого знакомого. Но, судя по тому, как Ева говорила об этом, я даже не знал, встречались ли они на самом деле.

В том, как она говорила, была какая-то дистанция, и я был уверен, что они не были друзьями. Мне действительно нужно было узнать больше об их отношениях, не говоря уже о том, что Ева была обязана ей.

— И насчет Лис...

Серас кивнула. Я вспомнил наш первый день в Монрое и разговор, который мы подслушали в таверне.

— Эта ведьма — темная эльфийка, да?

Серас бросила взгляд на другую лошадь.

— Лис тоже темный эльф... — сказала она.

— Да. Мы спасли одного из ее рода из очень плохого места. Если Лис и Ева поручатся за нас, ведьма, скорее всего, будет нам доверять. Может быть, даже будет более склонна помочь нам, если нам повезет.

Вот почему я должен убедиться, что Лис выживет, и привести ее к ведьме.

— Значит, вы заглядывали так далеко вперед... Мне следовало ожидать от вас многого, сэр Тоука.

— Лучше иметь как можно больше преимуществ. Я просто был расчетлив.

Впереди нас Лис все еще радостно болтала с Евой.

— Ну, и еще...

...

Жестокое обращение со стороны моих родных родителей и то, как хозяин таверны издевался над Лис... они просто столкнулись. Я не могу спасти свое прошлое, но, возможно, я могу спасти Лис. Как я уже говорил, она хороший ребенок.

— Она выглядит намного счастливее, — сказал я наконец. — Лучше, чтобы она была счастливее.

— Да... я тоже так думаю.

Первой отреагировала Ева, навострив уши, затем Пиггимару.

— Что это был за звук?

Я повернулся и увидел, что в лесу позади нас мерцают огоньки. Серас обернулась и посмотрела на меня, ее лицо было серьезным.

— Сэр Тоука.

— Я знаю. Они у нас на хвосте. — Я был удивлен, что они нашли нас так быстро.

Мы погнали лошадей быстрее, и Серас подтолкнула нашу вперед, чтобы мы поравнялись с Евой и Лис. Они обе выглядели потрясенными.

— В чем дело? — спросил я.

— Я часто гуляла по столице одна по ночам. Не стоит удивляться, что они не нашли меня в моей комнате, — сказала Ева.

Когда мы уходили, таверна тоже уже закрывалась. Там был только хозяин таверны, и я потушил свет. Я не думал, что они найдут труп не раньше утра.

— Ты кому-нибудь рассказывала о своих планах сбежать? Может быть, другу из Колизея...

— Нет, — сказала Ева, прервав меня. — Я не рассказала ни единой душе. Я изо всех сил пыталась избежать обнаружения бароном и его личной охраной. Но... — И она жалобно застонала. — Когда я выходила из Колизея, я с кем-то столкнулась.

Возможно, он заметил во мне что-то странное.

— Ты знаешь, кто это был?

— Человек по имени Муаджи. Я старалась избегать людей, но... как ни стыдно это признавать, я не заметила его присутствия, пока не стало слишком поздно игнорировать его.

Я оглянулся на огни, пробивающиеся сквозь деревья.

Догадка Евы, вероятно, верна — Муаджи должен был понять, что с ней что-то не так.

— Он глава Ашинто. Должно быть, он доложил барону, что что-то не так, и, возможно, попросил его проверить твою комнату и таверну, чтобы убедиться в этом.

Погоня была организована так быстро благодаря тому, что им удалось собрать все воедино, и все благодаря Муаджи. Лидер Ашинто, должно быть, обладал недюжинной наблюдательностью. Он почти сразу понял, что с Евой что-то не так, и ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что произошло в таверне.

Он умел читать людей — бесценный навык для мошенника.

— Возможно, Муаджи использует это, чтобы показать себя барону — хороший шанс продемонстрировать свою власть.

К поисковой группе должны были присоединиться члены Ашинто. Они шли, чтобы убить или захватить Еву, и в любом случае продемонстрировали бы свою силу.

Они станут группой, которая своими проклятиями уничтожит самого сильного гладиатора в кровавом спорте, и это придаст вес их лжи об убийстве Элитной пятерки.

— Простите... я подвергла вас всех опасности, поехав с вами. — Ева замедлила ход, и Лис с тревогой посмотрела на нее.

— Старшая сестра?

— Тоука, возьми Лис...

— И что? — Я перебил. — Ты останешься и задержишь их?

— Нет, старшая сестра, ты не можешь... — сказала Лис со слезами на глазах.

— Позволь мне взять на себя ответственность за это. Я хотя бы смогу сделать так, чтобы ты и ребенок спаслись!

— Сильнейший гладиатор кровавого спорта или нет, ты не сможешь победить столько людей сразу, — сказал я. — И что мы будем делать без тебя, чтобы направить нас к ведьме?

— Они настигают нас. У нас не так много времени, — сказала Ева.

Огни позади нас стали ближе, но их количество, похоже, уменьшалось. Некоторые отделились от основной группы, чтобы прочесать лес в разных направлениях.

Но их все равно слишком много...

Мы продолжили подъем под небольшим уклоном, и я снова оглянулся назад с чуть более высокой точки обзора, чтобы лучше разглядеть преследующую нас группу. Вдали за основной группой виднелись пляшущие в темноте огоньки.

— За первой группой идет вторая. Похоже, их тоже много.

Мы в беде.

— Остановите лошадей и разойдитесь.

— За первой группой находится вторая. Похоже, их тоже много.

У нас проблемы.

— Остановите лошадей и расступитесь, — быстро приказал я. Серас притормозил нашу лошадь; Ева выглядела растерянной.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— У меня есть идея.

Мы расседлали лошадей и направили их в темноту, пристегнув к седлам светящиеся ветки.

Повезло, что Ева и Серас так хорошо управлялись с животными. Лошади помчались в лес, теперь они были легче и быстрее без своей ноши. Мы заставили ветки светиться, используя силу духов Серас, которая могла заставить предмет загореться на короткое время. Правда, цена за это была для Серас суровой.

— Прости за это. Я помогу тебе уснуть, как только мы выберемся из этой передряги, — сказал я ей.

Серас устало улыбнулась.

— Буду признательна, хозяин.

Звук копыт становился все ближе. Мы спрятались, прижавшись к кустам, и ждали, пока они пройдут мимо.

— Вице-капитан, туда!

— Свет?! Они у нас! Два факела в лесу! Это леопардмен и ее девочка, без сомнения.

— Все-таки Муаджи был прав. Они направились на север!

— Меньшего я и не ожидал от Истребителей Черных Драконов!

— Жаль, что мы отправили остальных прочесывать остальную часть леса.

— К счастью для нас, мы выбрали этот путь! Идем! Еще до конца этой ночи мы будем называть себя Леопардовыми Истребителями! Никаких Ашинто или наемник не украдет нашу славу! Вперед! Вперед!

Группа устремилась за лошадьми.

Они похожи на личную гвардию барона... и говорят тоже. Похоже, что и другие рыщут по лесу в разных направлениях.

Значит, затыкание рта хозяину таверны пошло на пользу — их силы разделены.

— Похоже, они послали всех против нас... — прошептала Ева.

— Вероятно, барон привлек наемников обещанием денег. Ашинто хочет показать себя.

Первой группе потребовалось бы время, чтобы поймать лошадей — это позволило нам выиграть немного времени. Ева осторожно повернулась, чтобы посмотреть на вторую группу, мчащуюся к нам.

— В первой волне Ашинто не было. Возможно, они придут следом, — сказала она.

Муаджи предсказал, что Ева направится на север — велика вероятность, что он идет именно сюда.

— Ив, ты можешь видеть в темноте... а как твой слух? — спросил я.

— Хмф, лучше, чем у человека, — ответила она.

— У меня есть для тебя работа. Как только она будет выполнена, мне нужно, чтобы ты отправилась дальше в лес, чтобы спрятать и защитить Лис и наши вещи. Я останусь здесь.

— Я буду сражаться с тобой, — тут же заявила она.

— Серас нужна мне для того, что я задумал. Кто-то должен защитить Лис — они возьмут ее в заложники, если найдут. Мы не можем этого допустить.

Ева была недовольна, но отступила. Видимо, она действительно собиралась выполнить мой приказ.

Я посмотрел на небо сквозь листву — там были густые облака, луна лишь изредка выглядывала.

Хорошо. Я могу использовать темноту.

— Вполне вероятно, что они даже не знают, что мы с вами здесь, сэр Тоука. Они охотятся только за Евой и Лисом — возможно, нам удастся застать их врасплох, — сказал Серас.

— Я в этом не уверен, — ответил я.

Серас вопросительно посмотрела на меня.

— Что вы имеете в виду?

— Это всего лишь догадка, но мне кажется, Муаджи догадался, что у Евы есть союзники.

Эта проклятая магия, которую они используют, не кажется ли тебе, что в ней есть что-то подозрительное?

— Ну... да, я должен согласиться. В отличие от твоих навыков или моих духовных доспехов, нет никаких доказательств того, что она существует.

— И все же этот Муаджи убедил многих своих последователей, что она существует. Похоже, некоторые из них даже поклоняются ему... но я думаю, что он лжец. Злой человек, проворачивающий злую аферу.

У меня есть подозрения, что это за проклятая магия на самом деле...

— Что ты хочешь сказать? — спросила Ева.

— Хорошо это или плохо, но я думаю, что парень умный. — Я потер виски. — Действительно умен.

Он читает нас, предсказывая, что мы будем делать дальше. Должно быть, он предвидит нашу реакцию уже сейчас. Скорость его преследования показывает, насколько умен Муаджи. Он знал, что Ева убежит на север — должно быть, до него дошли те же слухи, что и до нас.

Если Ева собиралась взять Лис и попытаться сбежать, Муаджи знал, что она воспользуется своим шансом в Стране золотоглазых чудовищ.

Он мгновенно раскусил ее.

— Как думаешь, вы вдвоем сможете одолеть такое количество? — спросила Ева, с легкостью взваливая на плечи наш багаж.

— Зависит от нашего подхода. Если мы не сможем одолеть их в лоб, нам нужно будет заманить их куда-нибудь, где условия будут более благоприятными для нас.

Лис подхватил оставшиеся сумки. Я встал и посмотрел на вторую группу факелов, надвигающуюся на нас.

— Никогда не думал, что нам придется сражаться с Ашинто здесь, в лесу... — пробормотал я.

— Мне очень жаль... — сказала Ева.

Я уже сбился со счета, сколько раз она извинялась.

Я посмотрел на Еву.

— Наверное, это правда, что все случилось из-за тебя.

Лис быстро склонила голову, словно пытаясь взять на себя ответственность за Еву.

— Все, что делала старшая сестра, было для меня... Это я виновата, поэтому... Пожалуйста...

Ее маленькие плечи дрожали.

Я выразилась немного грубовато, не так ли?

Я вздохнул.

— Но я не виню никого из вас в том, что происходит. — Я достал свою маску и улыбнулся.

— Но я не виню никого из вас в том, что происходит. — Я достал свою маску и улыбнулся им. — Если все пойдет по плану, все сложится для нас удачно — возможно, это даже будет удачей.

У меня есть подозрения, что это за проклятая магия на самом деле...

— Что ты хочешь сказать? — спросила Ева.

— Хорошо это или плохо, но я думаю, что парень умный. — Я потер виски. — Действительно умен.

Он читает нас, предсказывая, что мы будем делать дальше. Должно быть, он предвидит нашу реакцию уже сейчас.

Скорость его преследования показывает, насколько умен Муаджи. Он знал, что Ева убежит на север — должно быть, до него дошли те же слухи, что и до нас.

Если Ева собиралась взять Лис и попытаться сбежать, Муаджи знал, что она воспользуется своим шансом в Стране золотоглазых чудовищ.

Он мгновенно раскусил ее.

— Как думаешь, вы вдвоем сможете одолеть такое количество людей? — спросила Ева, с легкостью взваливая на плечи наш багаж.

— Зависит от нашего подхода. Если мы не сможем одолеть их в лоб, нам придется заманить их куда-нибудь, где условия будут более благоприятными для нас.

Ева и Лис выглядели ошеломленными, как будто не могли предугадать такой реакции.

Я надел свою маску.

— Ну что ж, давайте начнем.

От лица Серас Ашрейн

Человек, стоявший впереди группы, остановил свою лошадь и оглянулся.

— Лорд Муаджи, что нам делать?

Вся группа была одета в пурпурные мантии, украшенные магическими кругами, — обычная форма Ашинто. Муаджи носил похожую мантию, но ее качество было намного выше.

— Погасите факелы, — приказал Муаджи.

— А? О! Да! Эй ты, потуши их!

После того как костры погасли, остался лишь слабый свет луны, тускло пробивающийся сквозь облака.

— Вы заметили это? Сломанные ветки — должно быть, кто-то запаниковал и убежал в том направлении, — сказал один из мужчин. — Беглецы все еще скрываются где-то поблизости. Первая группа преследует приманку!

— Хорошо, вы все! Отправляйтесь в лес и найдите этого леопарда! И девушку тоже!

— В этом нет необходимости, — сказал Муаджи. — Без сомнения, это какая-то ловушка.

— Что? Ловушка?!

— Кто-то специально сломал эти ветки. Трудно поверить, что они достаточно умны, чтобы разделить наши силы, но при этом достаточно глупы, чтобы оставить такие явные следы, не так ли?

— Понятно.

— Наш враг умен. Они должны были знать, что мы не пропустим ветки. Но если мы сейчас бросимся в лес, то сыграем им на руку — в деревьях нас ждет ловушка.

— Удивительно, лорд Муаджи... Никогда бы не подумал, что леопардмен обладает таким умом и стратегией...

— Она не единственная, кто в этом виноват.

— А?

— Судя по тому, что я за ней наблюдал, Ева Спид не из тех, кто использует детальные или сложные стратегии. У нее нет опыта подобного обмана.

— Вы хотите сказать, что ей помогают?

— Да. Не думайте, что нам противостоят только леопардмен и девушка — есть и другие.

— Вот это да! Что бы мы делали без вас, лорд Муаджи?

Муаджи проигнорировал комплимент и повысил голос.

— В любом случае, мы раскусили вашу маленькую уловку. Сдавайся и приходи поговорить с нами.

Муаджи поднял руку, и члены Ашинто приготовили свои луки.

— Я знаю, что вы прячетесь там! У нас есть не только луки и стрелы. Мы можем легко расправиться с вами на расстоянии или выкурить вас — у нас есть варианты. Спрятавшись за этим деревом, вы долго не продержитесь.

Луна вышла из-под облаков, и из леса появилась Серас в маске мухи.

Муаджи улыбнулся.

— Мушиный мечник, я вижу... Хотя настоящий Мушиный мечник, конечно, не был женщиной.

Меч Серас был уже наготове.

Она молчала, пока Муаджи продолжал.

— Я не знаю, кто ты, но если ты выдашь леопарда и девушку, я обещаю пощадить твою жизнь.

Он широко раскинул руки.

— А еще лучше — я приму тебя как члена ордена Ашинто! Только глядя на тебя, я понимаю, насколько ты искусна в обращении с этим мечом, и смею предположить, что ты должна быть весьма знаменита.

Серас крепче сжала рукоять своего меча.

— А если я откажусь? — сказала она наконец.

— Тогда я прокляну тебя и заставлю страдать. Ты будешь жалеть, что родилась.

...

— Наши проклятия не имеют себе равных — даже Элита Пяти не смогла бы им противостоять.

— Вы действительно убили Элитную пятерку? — спросил Серас.

— Да. Самый сильный человек в мире оказался бессилен перед мощью моих проклятий! Что же теперь делать? Ты можешь умереть мучительной, бессмысленной смертью здесь или сделать разумный выбор и присоединиться к нашему делу.

Серас потеряла бдительность и несколько мгновений скептически смотрела на Муаджи, прежде чем снова заговорить.

— Понятно.

Муаджи наклонил свою тонкую фигуру вперед к ней.

— Мудрое решение.

— Я не верю, что мы сможем победить вас в таком количестве, — сказала Серас.

— Мы всегда были лишь вопросом времени, когда нас поймают.

— И вы достаточно умны, чтобы принять реальность своего положения без бессмысленных сражений. Какая впечатляющая личность!

— У меня есть одно условие. Я хочу, чтобы вы гарантировали Еве и девочке безопасность.

— У нас есть значительное влияние на барона, который преследует ваших друзей. Не бойтесь, мы защитим их от беды.

— Очень хорошо. Сейчас я отведу вас к ним. — Серас повернулась к деревьям. — Все вы, пожалуйста, следуйте за мной.

Серас зашагала обратно к лесу, и члены Ашинто двинулись за ней. Но Муаджи протянул руку, чтобы не дать своим подчиненным пройти дальше.

— Все вы, остановитесь.

— Лорд Муаджи...?

Серас тоже остановилась.

— Что-то не так?

— Ты ведь не собираешься отдавать леопарда и девушку?

Серас не ответила, но снова повернулась лицом к Муаджи с мечом в руке.

— Откуда ты знаешь? — спросила она.

— Что-то в том, как ты сейчас говорила. Ты сказала «все вы», не так ли? По какой причине вся наша группа должна следовать за вами? Конечно, нескольких человек должно быть достаточно.

Серас промолчала, но Муаджи продолжил.

— На самом деле нет никакой необходимости вести нас куда-то. Возможно, все это было просто уловкой, чтобы привести нас в зону досягаемости чего-нибудь?

— Гхх!

— Если это так, то ваша ловушка не сможет повлиять на нас, если мы не наткнемся на нее. Займите боевые позиции, все вы! Рассредоточиться!

Муаджи поднял руки и начал выкрикивать приказы.

— Занять позиции! Приготовить луки!

Теперь в Серас со всех сторон были направлены стрелы.

— Уж не собираешься ли ты убить меня своими проклятиями, которыми так хвастаешься? — спросила она, пытаясь спровоцировать его.

Муаджи снисходительно улыбнулся ей.

— Группа, которую я привел с собой сегодня, — это мои Проклятые Воины, что-то вроде личной гвардии.

— Проклятые воины?

— Открою тебе секрет — они являются духовными наследниками Гильдии ассасинов.

Серас знала это название.

— Но сама гильдия давно исчезла. После того как...

— Да, их уничтожили Герои из Другого мира — так говорят. Победив корень зла, они обратили свой взор на гильдию как на следующее «зло», с которым они могли бы бороться.

Муаджи продолжал говорить, улыбаясь при этом.

— Герои и их потомки путешествовали по континенту, уничтожая филиалы Гильдии ассасинов, заключая в тюрьму или убивая их членов. В конце концов гильдия была предана забвению, став не более чем слухом.

Серас уже знала историю Гильдии ассасинов — похоже, она была не так потеряна, как думал Муаджи.

— Вы... Вы планируете воскресить гильдию?

— Нет, нет. Мы просто предъявили права на их незаконченную работу. Как пользователи проклятой магии, вы видите...

— Вы используете те же приемы, что и они, — сказала Серас. Она вспомнила человека, с которым Ашинто сражался в таверне, — у него изо рта шла кровь, когда он терял сознание.

— Верно.

Это не было проклятием.

— Яд.

— Все так, как ты говоришь.

Гильдия ассасинов была хорошо известна тем, что использовала яд.

— Наши смеси невозможно обнаружить обычными средствами. И у нас так много разновидностей. Мы можем заставить вас беспомощно хромать или мгновенно убить. Техника приготовления передавалась в тайне из поколения в поколение, и только живые потомки гильдии способны изготавливать наши яды.

Муаджи рассеянно почесал подбородок.

— И... Гильдия ассасинов всегда была так талантлива в убийстве, не оставляя следов.

— Вы убивали свои цели с помощью яда, а потом публично называли это проклятой магией.

Многие страны запрещали яды и считали их контрабандой. В Йонато и Алионе с этим было особенно строго: все яды классифицировались как запрещенные вещества и строго наказывались за их использование или хранение.

Ашинто использовал специально изготовленный яд, который было трудно обнаружить, и они всегда тщательно следили за тем, чтобы их жертвы даже не догадывались, что их отравили. Как убийцы, они удаляли все следы своего присутствия. Вот и все, чем были проклятия Ашинто, — совсем не магией. Яды были запрещены во многих странах, но проклятия... Существование проклятия вообще было туманным и неопределенным. Никто не мог доказать, что проклятие было наложено на кого-то, но и никто не мог доказать, что его не было.

— Тогда что же должно было свалиться нам на голову, кроме падения Рыцарей Черного Дракона? Внезапная смерть Элитной пятерки, которая всегда безосновательно претендовала на звание сильнейших воинов континента...

— Только нечеловеческое проклятие могло объяснить их гибель, — вклинилась Серас, закончив его фразу.

— Именно так. Какая способность к дедукции! Да, именно поэтому мы взяли себе титул «Истребители черных драконов». Чтобы убедить других в силе наших проклятий. Это была идеальная возможность.

Он прав — слишком многое в падении Элитной пятерки оставалось необъяснимым. Не было очевидного виновника. Только те, кто был там в тот день, знают правду. Почему бы тогда не обвинить проклятия? Необъяснимая магия проклятия — удобный способ объяснить случившееся.

— Что ты будешь делать, если настоящие убийцы узнают о твоей лжи и раскроют правду? — спросила Серас.

— Хе-хе, возможно, ваши рассуждения хуже, чем я думал. Кто бы ни совершил это деяние, он мог сделать это только потому, что мы прокляли их противников. Спорить с ними бессмысленно. Они будут твердить, что их проклятия победили Элитную пятерку, но при этом невозможно сказать, существуют ли эти проклятия вообще. Даже истинные убийцы не могут это опровергнуть. В каком-то смысле их аргументы неопровержимы.

— Никто не может доказать, что наших проклятий не существует. Они могли стать причиной их смерти. Эта неопределенность — все, что нам нужно, чтобы гарантировать нашу победу. Без веских доказательств обратного правда будет такой, какой мы ее назовем.

— А если за вами придут настоящие Истребители Черных Драконов?

— Хех. Даже если бы они существовали, мы бы ждали своего шанса, чтобы нанести удар и убить их. По правде говоря, я считаю, что мы все равно смогли бы победить Элитную пятерку. Возможно, Цивит Гартланд был сильнейшим воином в бою, но убийцы обладают истинной силой. Почему кто-то должен сражаться честно? Настоящая сила у тех, кто использует яд, стратегию и смекалку, чтобы победить своих врагов.

— Чего ты хочешь?

— За работу наемного убийцы хорошо платят. Всегда найдется кто-то, кто захочет, чтобы кто-то другой оказался вне поля зрения. Мы собираемся использовать барона Зуана, чтобы закрепиться и потихоньку пробираться в самое сердце этого мира.

— Убивая всех, кто встанет у вас на пути, я полагаю?

— Да. В конце концов мы захватим страну для себя.

— Вы планируете управлять Ульзой из тени?

— Планируем.

Вот почему они пытаются заработать очки у барона, захватив Еву... Тоука был прав во всем.

— Где остальные? — спросил Муаджи.

— Кроме Евы и девочки, я работаю одна, — ответила Серас.

— Трудно представить, что вы попытаетесь противостоять нам в одиночку.

Серас заколебалась, затем поднесла руку к маске. На мгновение члены группы Ашинто, казалось, были готовы выстрелить в нее, но Муаджи жестом приказал им не стрелять.

— Позвольте мне показать вам, почему я считаю, что могу быть более чем достойным противником для вас.

Она сняла маску и развеяла маскировку.

— В конце концов, я выжила в битве с Элитной пятеркой.

Подчиненные Муаджи зашумели между собой — плакаты с объявлением о розыске Серас были распространены повсюду, и, очевидно, многие из людей Муаджи видели их.

— Хм, ты меня даже удивила. Мушиный мечник оказался замаскированным Серас Ашрейн...

Муаджи выглядел довольным. — Но теперь все это имеет смысл. Вы поручаете леопарду провести вас к Ведьме Табу в обмен на помощь в ее побеге. Два разыскиваемых беглеца рискуют на дороге. Не говоря уже о том, что... — Муаджи пристально посмотрел на нее. — Это ты убила Элитную пятерку?

— А что, если это я?

— Нет... это была не ты. Это был кто-то другой.

— Почему ты так думаешь?

— Все просто. Ты слаба. Ты не смогла бы одолеть самого сильного человека в мире. Думаю, ты даже слабее некоторых из моих людей.

Муаджи щелкнул пальцами, и человек шагнул вперед, снимая капюшон. Его лысая голова была покрыта татуировками, а глаза были впалыми и запавшими.

— Он должен был стать одним из противников леопарда в Колизее. Его зовут Белгар. И еще один...

Муаджи указал на лес позади нее. Серас вгляделась в темноту и различила человека, стоящего на одном колене и держащего арбалет. Толстый болт тускло поблескивал в свете факела — он был направлен прямо на нее.

— Брат Белгара, Вараган. Это самые сильные воины, которыми располагает Ашинто.

Серас сразу поняла, что они представляют собой серьезную угрозу. Кроме того, у нее возникло странное чувство, что она уже где-то видела их.

— Не говоря уже о том, что — и это ли не случайность! У них был младший брат, — продолжал Муаджи. — Зараш Изящная Птица.

Серас вздохнула.

Зараш Файнберд... Он был членом Белых Ходоков, смертоносной банды наемников, которая преследовала Серас до того, как Тоука убил их всех.

— Ничего не напоминает? Верно. Тот, кто так долго преследовал тебя... это его старшие братья.

— Зараш был некомпетентным ребенком, — сказал Белгар, его голос был лишен эмоций, — но я не могу поверить, что его убили такие, как вы. Серас Ашрейн не оправдывает слухов. Мы сильнее, чем этот неудачник Зараш, можешь быть уверена.

...

Даже в доспехах духа ей было трудно сражаться с Белыми Ходоками, а Зараш был самым сильным из них.

Если эти двое действительно сильнее его...

Муаджи усмехнулся.

— Теперь ты понимаешь? Ашинто — это не просто группа убийц и отравителей. Мы более чем способны сражаться, когда это необходимо.

Братья внимательно следили за Серас, готовые нанести удар, как только она двинется. Луна скрылась за облаками, и лес потемнел еще больше.

— У нас есть навыки Гильдии ассасинов, боевая мощь военной державы и, конечно же, мой ум и проницательность! Грубая сила леопарда не представляет для нас угрозы. Даже если бы те, кто действительно победил Элитную пятерку, пришли бросить нам вызов, я уверен, что мы смогли бы их одолеть.

Белгар облизал губы — остальные тоже смотрели на нее, несмотря на темноту, скрывающую линии ее тела.

— Что же это будет, Серас Ашрейн? Любые признаки сопротивления — и стрела Варагана пронзит тебя быстро и верно. Если этот леопард выскочит из тени, Белгар раздавит ее в одно мгновение.

Серас сделала шаг назад.

— О, и я не рекомендую бежать в лес. Мои подчиненные уже окружили вас.

— Невероятно, лорд Муаджи! Девушка наша, полностью попавшая в вашу ловушку! — воскликнул один из его сторонников.

— Не только вы используете приманку, Серас Ашрейн. Шокирует, не правда ли?

Он широко раскинул руки, словно раскрывая свой генеральный план.

— Мы и есть приманка!

Он разделил свои силы на две части: одна держала факелы, другая скрытно продвигалась в темноте. Все, что они говорили Серас, было отвлекающим маневром, чтобы отвлечь внимание от второй группы, и теперь она была окружена.

— Я говорил с вами только для того, чтобы выиграть время. Мои подчиненные уже полностью перекрыли вам путь к отступлению, — широко улыбнулся Муаджи, шагнув к ей. — Ты ведь не могла не слушать, как я рассказываю тебе о своих планах? О, я знаю. Люди так любят слушать о разгадках тайн. А я воистину владею искусством беседы.

Серас на мгновение оглянулась через плечо. Если бы в лесу их ждала ловушка, то группа, которую он отправил в темноту, стала бы ее первой жертвой.

Они для него всего лишь одноразовые пешки.

— Возможно, мои подчиненные уже поймали леопарда и девушку. Они опытные воины и впечатляюще тихие, вы не находите? Они скрываются и подкрадываются к цели со спины, ибо таков путь убийцы.

Непостоянная луна снова показалась из-за облаков, заливая Серас своим белым светом. Глаза Муаджи смягчились.

— Ну вот, какая красота...

Те, кто наблюдал за Серас, не могли скрыть своего волнения. Она видела блеск в их глазах и точно знала, о чем они думают. Два брата уставились на нее, и даже спокойный, уравновешенный Муаджи не смог скрыть своего интереса.

— Я лично дам тебе благословение и приму тебя как истинного ученика Проклятого бога. Сначала нам нужно будет снять с тебя кожу. Если ты действительно что-то знаешь о том, кто победил Элитную пятерку, мое благословение заставит тебя разгласить все секреты. Все, кто получит его, будут обязаны повиноваться каждому моему слову.

Благословение? Может быть, препарат для контроля сознания?

Фигуры Ашинто вокруг Серас приближались, отрезая ей путь к бегству.

— Стрелы, которые мы нацелили на тебя, имеют яд. Одна царапина — и ты полностью замерзнешь. Даже если ты спасешься от стрел, я сомневаюсь, что тебе удастся уйти от братьев. Какими бы сильными вы ни были, все они бессильны против наших проклятых магических эффектов!

Муаджи сделал еще один шаг вперед и рассмеялся.

— Шах и мат, Серас Ашрейн.

— Нгх.... — Серас сделала осторожный шаг назад.

— Я предвидел такой исход с самого начала — только поэтому я так много вам рассказывал. Вы были так заворожены моим разговором, моими умениями и правдой, что даже не поняли, что я прервал ваш побег. Осталось только вернуть леопарда и девушку барону. Встань передо мной на колени. Давай послушаем, как ты будешь умолять о прощении?

Глаза Муаджи сверкнули.

— Серас Ашрейн, я окажу тебе честь родить моих детей. Будь благодарна...

Луна снова исчезла, последний луч надежды пропал, оставив Серас во тьме внизу.

— Сэр Тоука... — прошептала она, чувствуя, как холодный пот стекает по ее шее.

Сейчас...

Сигнал мастера прозвучал из темноты.