Король Посейдон XIII решил отойти от дел из-за истощения сил. Он планирует передать свою силу преемнику, которым окажется лидер Пиратов Ромпеллера. Эйдер предупреждает, что следующий проход через подземелье станет ключевым моментом, ускоряющим сюжет и приближающий финал, а сам Эйдер покинет Кроссроуд. Он также решает рассказать герою историю падения Озерного Королевства 500 лет назад, начиная свой рассказ с момента встречи с некой Ариэль.
[Спецвыпуск] Королевство Озер (2)
День прошёл после триумфальной церемонии объявления победы.
В тронном зале королевского замка Королевства Озер.
— ...
Король, ещё вчера излучавший достоинство и радость, теперь сидел на своём троне с крайне мрачным вырашением лица.
Перед глубоко обеспокоенным монархом стояли молодая женщина и мужчина.
Женщиной была принцесса Ариэль, а мужчиной...
— Кристиан.
То был принц Кристиан.
Король сурово обратился к принцу с упрёком:
— Почему ты не присутствовал на вчерашней церемонии объявления победы?
— ...
Кристиан, стоявший в тишине, не произнёс ни слова в ответ.
Кулак короля с грохотом ударился о подлокотник трона.
— Неужели ты не понимаешь, насколько важным было вчерашнее событие? Там собрались посланники от крупнейших стран со всего мира!
— ...
— Это был шанс для тебя, будущего короля, встретиться с ними и заявить о себе! Почему ты не показался? Неужели ты хочешь разбить сердце своему отцу?
Кристиан продолжал молчать. Король, прижав ладонь ко лбу, сокрушённо покачал головой.
— Мы едва не опозорились в месте, предназначенном для поддержания престижа нашей страны...
— ...
— В итоге всё, что должен был сделать ты, взяла на себя Ариэль, и справилась с этим безупречно!
Брови Кристиана дёрнулись, и из его плотно сжатых губ вырвался резкий голос.
— Тогда просто оставьте всё это Ариэль и впредь.
— ...Что?
Кристиан с издевкой взглянул на растерянного короля.
— Даже титул следующего короля. Отдайте его моей превосходной сестре вместо меня, бесполезного. Ариэль, наверняка, со всем справится идеально.
— Ты..! Как ты можешь говорить такое..!
Шокирован был не только король.
Ариэль тоже посмотрела на Кристиана, и её лицо побледнело.
Как раз в тот момент, когда разгневанный король собирался закричать на своего старшего сына—
— Кха, кха-кха!
Вместо яростного рёва из уст короля вырвался слабый кашель.
Он прикрыл рот рукой, непрестанно кашляя.
Кровь просочилась сквозь его пальцы.
— Отец?!
Встревоженная Ариэль бросилась к королю, в то время как Кристиан, находясь в состоянии шока, мог лишь наблюдать, как его отец харкает кровью.
— Ха-а, ха-а...
Король с трудом прекратил кашлять кровью.
Сдерживая слёзы, Ариэль вытерла рот отца платком.
Король, принимая заботу дочери, тихо посмотрел на своего своевольного сына.
— Мне осталось не так много времени, Кристиан.
— ...
— Смотри. Даже после победы над всеми монстрами в мире и становления королём самой могущественной страны на континенте, жизнь всё равно остаётся такой тщетной.
Король покачал головой.
— Не трать свою жизнь впустую, Кристиан.
— ...
— Ещё не поздно. Если ты начнёшь обучение, чтобы стать наследником прямо сейчас, ты всё ещё сможешь стать следующим королём этой страны...
Но прежде чем король успел договорить, Кристиан развернулся и стремительно вышел из зала.
— Кристиан! Кристиан..! Кха, кха!
Выкрикивая имя сына, король снова тяжело закашлялся. Его окровавленные губы пробормотали:
— Этот глупый мальчишка... У меня осталось не так много времени, чтобы прикрывать его глупость.
— Отец...
— У меня нет выбора, Ариэль. Если твой брат скоро не придёт в себя, я назначу тебя кронпринцессой. Ты станешь следующим монархом...
Но Ариэль решительно покачала головой.
— Отец. Хотя мой брат сейчас сбился с пути, если рядом будут правильные люди, которые направят его, он обязательно станет хорошим королём.
— ...
— Я буду во всём поддерживать его. Поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на восстановлении своего здоровья.
Глядя на свою улыбающуюся дочь отсутствующим взором, король горько опустил голову.
— Пожалуйста, позаботься о нём, Ариэль. И о брате, и об этой стране...
Как король и как отец, он не мог скрыть своих сложных чувств.
***
С ранних лет Кристиан чувствовал себя не на своём месте.
Всё потому, что он осознал: его сестра Ариэль была лучше него во всём.
И не только в талантах, необходимых правителю, но и в силе характера — он понимал, что уступает сестре.
«Думаю, было бы лучше, если бы я просто исчез».
Улица Магических Башен.
Оправдывая свою репутацию магического королевства, Королевство Озер было заполнено различными башнями магов и исследовательскими лабораториями.
Кристиан находился в одном из крупнейших учреждений — в «Магической исследовательской лаборатории».
Кристиан, развалившись на большом диване в кабинете директора, ворчал.
— Если бы меня здесь не было, отец не колебался бы и не мучился, а Ариэль не была бы подавлена, не имея возможности расправить крылья.
— Пожалуйста, не говорите таких вещей, Ваше Высочество.
Директор Дирмудин неловко улыбнулся, пытаясь успокоить Кристиана.
— Вы же знаете, как сильно Его Величество король и принцесса Ариэль заботятся о вас и любят вас.
— Проклятье, да. Я знаю. Они любят меня, и именно поэтому покрывают мой образ жизни. Но...
Кристиан глубоко вздохнул и сел прямо.
— От этого становится ещё паршивее...
— Ваше Высочество.— Я желаю заслужить признание по праву. Но чем больше я стремлюсь, тем яснее понимаю: Ариэль гораздо лучше подходит на роль короля...
— Тогда... может, совершить некий великий подвиг? — осторожно предложил Дирмудин.
Глаза Кристиана распахнулись.
— Подвиг? О каком подвиге идет речь?
— О деянии, настолько грандиозном, что оно будет признано свершением, достойным короля.
Дирмудин застенчиво потер подбородок.
— Хотя, конечно, Озерное королевство уже победило всех монстров и даже удерживает мировое господство... Врагов почти не осталось, как и великих подвигов, которые можно было бы совершить.
— ...
— Но ведь есть одна насущная проблема, не так ли?
Дирмудин, понизив голос, огляделся по сторонам.
— Здоровье Его Величества, короля.
— ...!
Слухи о состоянии здоровья короля тайно ходили уже несколько лет.
Попытки излечить его болезнь предпринимались повсюду, но никаких улучшений не наблюдалось.
Король, несмотря на свой относительно молодой возраст, стремительно угасал.
Дирмудин понизил голос еще больше.
— Эту историю я услышал от клана шаманов с Восточного континента...
От последующих слов плечи Кристиана затряслись.
— Говорят, что на дальнем краю Восточного континента существовала некая магия бессмертия.
— Что? Бессмертие?
— Да. Ходят слухи, что именно из-за этой магии Восточный континент пал. Поэтому мы исследовали этот вопрос в нашей лаборатории... и это представляется вполне достоверным. Мы даже сузили круг поисков до предполагаемого места.
Дирмудин посмотрел на Кристиана с загадочным выражением.
— Если бы вы смогли отыскать эту магию бессмертия...
— ...!
Кристиана пробрала дрожь.
Если бы он действительно смог найти магию бессмертия.
«Отец бы... признал меня».
Отец, который всегда с теплотой смотрел на сестру, но в его адрес изливал лишь холодные и суровые слова.
Отец, который всегда обвинял и ругал его за каждый недостаток.
Он смог бы признать его достижения, возможно, впервые в жизни даже похвалить.
«И если я смогу принести магию бессмертия, я смогу восстановить здоровье отца и заслужить признание всех магов королевства».
Было лишь одно, чего Озерное королевство, нация магии, так и не смогло преодолеть.
Время.
А вместе с ним — старение и смерть.
Если бы он смог вернуть магию бессмертия, все маги королевства вознесли бы достижения Кристиана и склонились перед ним.
Полностью погруженный в полные надежд мысли, Кристиан вскоре глубоко вздохнул, его лицо помрачнело.
— ...Но я не могу покинуть свой пост.
Он был принцем. Вероятным наследником престола.
Если бы он отправился к руинам Восточного континента, отец никогда бы не позволил этого.
Но, словно предвидя слова Кристиана, Дирмудин улыбнулся.
— На этот случай мы нашли интересный объект для исследований.
— Хм? Интересный объект?
— Да. Пожалуйста, следуйте за мной.
Следуя за Дирмудином, Кристиан направился в подземелье исследовательской лаборатории.
Там, в стеклянном вольере, находился мальчик с отсутствующим выражением на лице.
Указывая на мальчика через стекло, Дирмудин произнес:
— Бездомный, живущий за внешней стеной. Мы нашли его, когда собирали магические материалы в канализации. Мы были так удивлены, что немедленно «выкупили» его.
— И что же в этом бродяге такого интересного?
В Озерном королевстве люди делились на класс использующих магию — «граждан», и тех, кто не мог пользоваться магией... с которыми обращались как со скотом — «не-граждан».
«Граждане» же, в свою очередь, делились на простолюдинов, дворян и королевскую семью.
Для Кристиана, члена королевской семьи, наблюдение за «не-гражданином» было непривычным и неприятным занятием.
Но следующие слова оказались еще более возмутительными.
— Разве он не похож?
— ...На кого?
— На вас, Ваше Высочество. Он поразительно похож на вас.
Громко рассмеявшись, Дирмудин совершил несколько манипуляций на магической панели у стекла, изменив цвет волос и глаз мальчика.
Мальчик, у которого были тусклые серые волосы и глаза, теперь обладал серебристыми волосами и бирюзовыми глазами.
И тогда...
— ...Как такое возможно?
Пробормотал Кристиан в изумлении.
К своему величайшему удивлению, мальчик без гражданства стал точной копией Кристиана.
Не только внешне, но и в их неповторимой ауре.
— С помощью небольшой магии, притупляющей восприятие, большинство людей подумает, что этот мальчик — это вы, Ваше Высочество.
— ...
— Поскольку вы редко появляетесь на публичных мероприятиях, если будете осторожны, вас не разоблачат.
Погрузившись в размышления, Кристиан взглянул на Дирмудина.
— Поиски на Восточном континенте. Сколько времени они могут занять?
— Мы оцениваем это примерно в один месяц.
Дирмудин кивнул.
— Так что этому заместителю нужно будет подменять вас всего месяц.
— ...Хорошо.
Кристиан, приняв решение, твердо кивнул.
— Давайте сделаем это, Дирмудин.
— Да, Ваше Высочество. Я немедленно все подготовлю.
Когда Дирмудин уже собирался покинуть подземную комнату, Кристиан окликнул его:
— Спасибо, Дирмудин. Я обязательно... когда-нибудь щедро отплачу вам.
— Ха-ха. Не стоит и упоминания.
Дирмудин добродушно улыбнулся.
— Ваше счастье — это мое счастье.
Когда Дирмудин ушёл, Кристиан перевел свой взгляд на мальчика, который находился в стеклянной клетке, и неспешно приблизился к прозрачной стене.
Кристиан кивнул в сторону растерянного мальчика, чья внешность внезапно изменилась.
— Эй, ты.
— Д-да?
— Как зовут тебя?
Мальчик замялся с прерывистым голосом, отвечая:
— У меня... её нет.
— Что?
— У «не-граждан» обычно нет имён. П-простите...
Раздраженно цокнув языком, Кристиан повысил голос, обращаясь к сжавшемуся мальчику.
— Отныне твоё имя — Кристиан.
— Что? Но...
— Пока меня нет, ты станешь моей тенью, моим дублёром, моим замещением... Ты должен притворяться мной.
Кристиан спросил холодным тоном:
— Ты справишься?
У него не было возможности ответить отказом.
Те, у кого нет гражданства, просто выполняют приказы.
Такой была жизнь в Озерном королевстве для подобных ему.
Если они не подчинялись приказам или терпели неудачу...
Их ждала смерть.
Мальчик, зажмурив глаза, трепетно поклонился.
— Я исполню ваш приказ, Ваше Высочество...
***
Несколько дней спустя.
Кристиан взошёл на корабль, который подготовил Дирмудин, и отправился в сторону Восточного континента в поисках магии бессмертия.
Тем временем безымянный мальчик, пройдя интенсивную подготовку, чтобы стать двойником принца, был тайно размещён в замке.
«— Запомни. В тот момент, когда тебя раскроют, ты умрёшь».
Дирмудин, глава магической исследовательской лаборатории, неоднократно угрожал ему.
«— Подражать принцу легко. На любой вопрос просто хмурься, будто ты в ярости, и не отвечай».
«— Принц известен своей наглостью, поэтому никто не посмеет подойти к тебе просто так. Просто сиди тихо в своей комнате».
«— Понял?»
В завершение Дирмудин крепко сжал плечо мальчика.
«— Если ты хорошо справишься, то в будущем тебе больше не придётся беспокоиться о еде».
Надев ожерелье, притупляющее восприятие, мальчик неловко стоял посреди комнаты принца.
«Как я дошёл до такого...»
Он всё ещё не мог понять, всё ли это происходит наяву или это сон.
Всего несколько дней назад он очищал канализацию от мёртвых крыс, а теперь ему предстояло выдавать себя за принца этой страны...
«Но это несложная задача».
«Мне просто нужно вести себя тихо и продержаться около месяца».
Мальчик, стараясь успокоиться, решительно кивнул.
— Брат!
Дверь распахнулась, и в комнату влетел яркая улыбка принцессы Ариэль.
— Северное мороженое прибыло! Пойдём есть вместе. Я сохранила твою любимую ледяную клубнику, брат!
— ...
Мальчик застыл от неожиданности, но вскоре пришёл в себя.
Она была его сестрой, Ариэль — человеком, которого принц велел ему опасаться больше всего.
Единственный человек в замке, кто проявлял доброту к колючему принцу.
«Всё в порядке. Просто действуй, как мы репетировали».
«Просто делай, как репетировал».
С холодным выражением лица, которое он неустанно репетировал последние несколько дней, мальчик прищурился и посмотрел на Ариэль.
Но прежде чем он успел что-либо произнести—
— ...!
Шиииииих!
Ариэль выхватила меч из-за пояса и резко направила его на мальчика.
«Что?»
Перед мальчиком, окоченевшим от шока, стояла Ариэль и твёрдым голосом, наведя на него клинок, требовала:
— Ты кто такой?
— ...?!
— Ты не мой брат! Кто ты?
Не прошло и часа с того момента, как мальчик начал исполнять роль принца в замке.
Не успев сделать абсолютно ничего, он был немедленно разоблачён.
Чувствуя обиду и замешательство, мальчик не смог сдержать подступившие слёзы.
