Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 723 Озёрное королевство (5)

Директор исследовательского института Дирандахи, возглавлявший экспедицию на Восточный континент, был тайно арестован и доставлен в королевский замок.

— Во время экспедиции произошёл несчастный случай.

Дирандахи говорил невозмутимо.

— Условия на Восточном континенте оказались куда суровее, чем мы ожидали. Даже поисковую базу пришлось возводить с большим трудом. А перед самым возвращением на неё обрушился огненный столп, опаливший само небо.

— ...

— Когда мы все оказались на краю гибели, принц Кристиан принял героическое решение… Он пропустил нас через телепортационные врата, а сам остался на поисковой базе.

Дирандахи склонил голову перед Ариэль.

— Мы понимали его волю. Нам ничего не оставалось, кроме как уйти, обливаясь кровавыми слезами.

— ...

— Мне искренне жаль, принцесса. Мы оказались недостойны…

Ариэль смотрела сверху вниз на Дирандахи, ронявшего слезу за слезой, и холодно произнесла:

— Не лгите, Дирандахи.

— …!

— Мой старший брат эгоистичен. Ради собственной цели он скорее пожертвовал бы подчинёнными, чем отдал бы за них жизнь.

Оценка была холодной, зато точной.

На лице склонившего голову Дирандахи промелькнула досадливая, горькая усмешка. Ариэль резко потребовала:

— Расскажите всё как есть! Что на самом деле произошло на Восточном континенте?

— …Принцу Кристиану слишком многого недостаёт, чтобы стать королём.

Стерев притворные слёзы, Дирандахи заговорил сухим голосом:

— Я долго находился рядом с ним и знал его достаточно близко, чтобы понять это. Он не должен взойти на престол.

— Что вы сказали?..

Дирандахи медленно поднял голову и посмотрел на Ариэль.

— А вот вы… принцесса Ариэль. Именно вы по-настоящему достойны стать будущим монархом.

— …

Ариэль смотрела на него, побледнев, а Дирандахи продолжал:

— Ради тысячелетнего будущего нашего Озёрного королевства я, Дирандахи, устроил всё это исключительно из верности престолу… Буду признателен, если вы это поймёте.

— …То есть что же это выходит?

Ариэль сжала кулаки, и голос её дрогнул.

— Чтобы помешать моему брату стать будущим королём… вы выманили его ложью о магии бессмертия и бросили одного на Восточном континенте?!

— Сведения о том, что на Восточном континенте существует магия бессмертия, не ложь. Всего лишь слух.

Дирандахи хмыкнул.

— И мы не бросали его. За месяц поисков мы не добились результатов, а перед самым возвращением случилась небольшая неприятность… и принц оказался один в поисковой базе, отрезанный от остальных.

— Это вы всё подстроили!

— Но отправился туда принц по собственной воле.

Чтобы стать человеком, достойным престола. Под давлением необходимости совершить великий подвиг.

Принц ухватился за призрачную, почти невозможную магию бессмертия — и в конце концов исчез на восточном краю мира.

— Принц Кристиан живым не вернётся.

Дирандахи низко рассмеялся.

— А Его Величество король, как известно, тяжело болен.

— Вы…!

— Принцесса Ариэль.

На лице Дирандахи не дрогнула ни тень раскаяния.

— Взойдите на престол. И сохраните славу Озёрного королевства… славу страны, покорившей весь мир.

— …!

— Этот недостойный слуга желает лишь одного.

У Ариэль закружилась голова. Она крепко зажмурилась.

«Корона… корона… Да что в ней такого…

Из-за места, которого она ни разу не желала, жизнь её старшего брата теперь висела на волоске…

Стиснув зубы, Ариэль резко бросила стоявшему рядом подчинённому:

— Немедленно отправьте спасательный отряд на Восточный континент!

— Да, принцесса. И ещё…

Подчинённый осторожно спросил:

— Что доложить Его Величеству королю?..

— …

Ариэль, побледнев, закусила губу и обернулась.

За её спиной стоял лжепринц — Эйдер, и на его лице тоже застыло смятение.

— …Отец-государь болен. Нельзя тревожить его напрасно.

Приняв решение, Ариэль кивнула.

— Сначала нужно спасти моего брата. Это дело остаётся в тайне.

— Да.

— И, Эйдер…

Ариэль с трудом улыбнулась ему.

— Побудьте его дублёром… ещё немного.

— …Да, принцесса.

Склоняя голову, Эйдер одновременно почувствовал это.

Недоброе предчувствие.

Смутную вонь, поднимавшуюся из самых оснований страны.

В то же время.

Восточный континент.

Кристиан, весь в крови, рухнул на колени среди развалин и хрипло хватал ртом воздух.

Когда-то это здание, созданное человеческими руками, доказывало: на этом континенте существовала цивилизация. Теперь же от него остались одни руины.

Кристиан, тяжело дыша, поднял дрожащий взгляд к небу.

Оно горело.

В алом небе клубилось пламя и дождём низвергалось вниз. И каждый раз развалины, где уже нечему было гореть, снова захлёстывал жар.

Что должно было случиться, чтобы целый континент превратился в землю смерти, он не знал.

Но Восточный континент был местом, где трудно было даже выжить, не то что вести разведку.

И именно в такой земле экспедиция оставила одного Кристиана, а сама вернулась телепортацией. Затем связь с вратами оборвалась, и Кристиан оказался в ловушке.

«Дирандахи… за что ты так со мной…»

Кристиан дрожал, облизывая пересохшие губы.

Вероятно, стремление Дирандахи найти магию бессмертия было частично искренним. Если бы он просто желал избавиться от Кристиана, он не стал бы затевать столь сложную схему.

Однако, прибыв сюда лично, он осознал: надежды нет. Где в этом живом аду могла сохраниться подобная могущественная магия?

Поэтому Дирандахи отказался как от идеи бессмертной магии, так и от принца.

Он пребывал в сомнениях, размышляя, к кому присоединиться – к принцу или принцессе, и в итоге выбрал более безопасную сторону.

«Неужели я настолько ничтожен?..»

Ползком передвигаясь по раскаленной земле, Кристиан издал пустой смешок.

«Даже Дирандахи, который хотя бы демонстрировал приверженность моей стороне, оставил меня... Неужели я действительно настолько безнадежен в роли короля?..»

Теперь даже эти мысли не вызывали у него прежнего отчаяния.

Он желал лишь одного – глотка воды.

Кристиан, прислонившись спиной к раскаленной каменной стене, закрыл глаза.

«Вот так я и умру…»

Ничего не добившись. Так бессмысленно…

С горьким смирением приняв свою участь, Кристиан стал ожидать конца.

И тогда это произошло.

Плеск…

Прямо перед ним послышался освежающий звук воды.

«А?»

Решив, что ему послышалось, Кристиан медленно открыл веки.

Перед ним протягивали кубок, наполненный чистейшей водой. Находящийся совсем близко человек в накинутом капюшоне держал этот кубок и слегка покачивал его в руке.

— Жаждешь? Ну же, выпей до дна.

— …!

Было ли это миражом или нет, Кристиану было всё равно.

Он стремительно схватил кубок и начал жадно пить. Вода с прохладой и ароматом хлынула в горло одним глотком.

— С-спасибо. Я так вам благодарен.

Осушив кубок почти неосознанно, Кристиан склонил голову и вернул его.

Тот, кто принял кубок, казался тенью, окутанной плащом.

На его лице, казалось, сотканном из тьмы, трещиной расползлась жуткая белоснежная улыбка.

«А?»

Нет. Конечно, нет.

Из-за обезвоживания ему показалось. Перед ним стоял добродушный седобородый старик.

Старик приподнял свою бороду и мягко улыбнулся.

— Давно я не встречал путников в этих краях. Полегчало?

— Если бы вы не предложили мне воды, благодетель, я бы уже покинул этот мир.

Кристиан вновь поклонился и осторожно вопросил:

— Могу ли я узнать имя моего спасителя?

— Хм. Прозвищ у меня немало.

Старик погладил свою бороду.

— Исполняющий ангел, Владыка обезьяньей лапы, Падшее Созвездие… Но сейчас я предпочел бы представиться иначе.

С последующими словами глаза Кристиана распахнулись от удивления.

— Мудрец Бессмертия.

— …!

— А ты, по всей видимости, не местный… Что привело тебя сюда, на этот континент?

Улыбающееся лицо старика показалось Кристиану ликом ангела, явившегося с небес.

— Если я могу быть чем-то полезен, просто скажи. Я сделаю всё, что в моих силах.

Широкая улыбка расцвела на лице Кристиана, который наконец обрел того, кого так долго искал.

Старик же тоже улыбнулся широко.

Словно перед ним стоял тот, кого он сам ожидал очень, очень долго.

Прошло полгода.

Озерное королевство продолжало набирать силу и процветать.

В огромном городе-государстве, расположенном на чистом глади озера, каждый день звучали гимны, воспевающие правление королевского дома. Мощь державы возрастала, а жизнь становилась стабильнее как для полноправных граждан, так и для остальных жителей.

Король слег: его недуг усилился. Но принц Кристиан и принцесса Ариэль мудро правили страной вместо него.

— …

Принц Кристиан.

Нет.

Его двойник, лжепринц Эйдер, рассеянно наблюдал за залитыми ярким солнцем улицами Озерного королевства.

На площади с фонтанами горожане смеялись, наслаждаясь струями чистой воды. Великий город-государство пребывал в мире и благоденствии.

Как полноправные граждане, так и неграждане Озерного королевства восхваляли достоинства принца и принцессы, назначенных преемниками королю, и радовались грядущему процветанию нации.

Каждый раз, слыша эти похвалы, Эйдер ощущал невыносимое беспокойство.

Сколько еще ему предстоит выдавать себя за этого лжепринца?

Однако момент, чтобы раскрыть правду, все никак не наступал. Причина тому была проста.

Король находился на смертном одре.

Эйдер отвел взгляд от окна и устремил его вглубь комнаты, где на огромной кровати лежал король, а рядом с ним находилась принцесса Ариэль, ухаживающая за ним.

Король лежал с землистым цветом лица, его дыхание было горячим, прерывистым. Смерть уже стояла у его изголовья.

Как сообщить об этом королю?

Что тот, кто изображает перед ним принца, — подделка, а истинный принц бесследно исчез на Восточном континенте?

За прошедшее время спасательные экспедиции неоднократно отправлялись на Восточный континент. Во главе каждой стояла няня Коко Отсекающая — непревзойденная мастерица телепортационной магии.

Однако они не обнаружили даже малейших следов принца. Хуже того, сами спасательные группы несколько раз оказывались на грани полного уничтожения. Восточный континент действительно был землей смерти.

Время беспощадно утекало. Прошло полгода. Исчезновение Кристиана теперь считалось почти несомненным.

Тем не менее, сказать об этом королю было невозможно. Его состояние и без того было критическим, и подобная весть, несомненно, добила бы его.

— Я не хочу умирать, Кристиан, Ариэль…

Король, задыхаясь, с трудом произнес:

— За свою жизнь я покорил всё… но этой одной смерти так и не смог одолеть…

— Отец-государь.

— Но теперь, видимо, пора смириться… Кристиан… Где Кристиан?..

Эйдер, стоявший у окна, поспешно приблизился к ложу.

Король, ни на миг не сомневавшийся, что поддельный сын — настоящий, с серьёзным лицом кивнул.

— Какое счастье, что ты взялся за ум и теперь держишься достойно принца.

— Нет, отец-государь. Ваш сын всё ещё далёк от того, каким должен быть.

— Да, далёк. Но ты исправил сердце, а значит, этого достаточно. Остальное восполнит Ариэль.

Эйдер и Ариэль поняли, к чему ведёт король, и широко раскрыли глаза.

Король протянул руку, взял ладонь Эйдера и сжал её холодеющими пальцами.

— Кристиан. Отныне правь этой страной.

— ...!

— Прими престол. Стань следующим королём и веди Озёрное королевство.

Застывшая Ариэль с трудом разомкнула губы.

— Отец-государь, правда в том...

— Мм?

— Старший брат... м-мой старший брат...

Уже мёртв.

Тот, чью руку вы держите, — подделка, дублёр.

... Можно ли сказать такое умирающему отцу?

Но и позволить, чтобы престол так и перешёл к лжепринцу... разве можно было это допустить?

Ариэль замерла, не зная, что делать. И в этот миг Эйдер заговорил:

— Отец-государь.

Он мягко улыбнулся и погладил руку короля.

— Передайте престол Ариэль.

— ...!

— А я буду рядом и помогу ей всем, чем смогу.

Король знал, что Ариэль способнее. Но Кристиана любил сильнее.

За полгода, проведённые в роли фальшивого Кристиана, Эйдер успел прочувствовать это до костей. Потому он и ожидал: если король передаст кому-то престол, этим человеком станет Кристиан.

И заранее подготовился сказать именно так.

— Так будет правильнее для страны. Вы и сами знаете это лучше всех, отец-государь.

— ...

— Передайте престол Ариэль, отец-государь. Я прошу вас.

Глаза короля наполнились слезами. Он был тронут тем, как повзрослевший Кристиан в конце концов уступил престол младшей сестре.

— Вот как... Если вы и дальше сохраните такую братскую любовь, этому отцу больше не о чем тревожиться...

Король повернул голову к Ариэль.

— Ариэль.

— ...Да, отец-государь.

— Ты... поведёшь эту страну дальше?

Ах.

Ариэль, сдерживая слёзы, склонила голову.

Чувство вины за то, что она до последнего мгновения лжёт отцу, тяжело давило ей на голову. Но она понимала: это лучший выход.

— Пусть я ещё недостойна, но, следуя воле отца-государя и старшего брата...

Она уже собиралась ответить согласием.

И тут дверь королевской спальни с грохотом распахнулась.

В комнату ворвались рыцари и солдаты.

Это были инспектор заставы внутренней крепости Балтимор и его люди. Балтимор почти рухнул на колени перед постелью и крикнул:

— Простите дерзость, Ваше Величество! У меня срочное донесение!

Ариэль вскрикнула:

— Сэр Балтимор! Отец-государь в тяжёлом состоянии! Как вы смеете...

Но уже следующие слова Балтимора заставили Ариэль оледенеть.

— Его Высочество принц Кристиан вернулся в страну!

— ...?!

— Он прибыл со стороны Восточного континента! Проверка подтвердила: это без сомнений настоящий принц Кристиан. Он просит немедленной аудиенции у Его Величества короля и уже идёт сюда!

Воздух в комнате похолодел.

— ...Кристиан был за пределами страны? И теперь вернулся?

Король растерянно моргнул и медленно повернул голову в сторону Эйдера.

— Тогда этот человек...

Там стоял Эйдер, бледный как полотно, и дрожал, словно осиновый лист.

— Кто же этот человек, который сказал мне передать престол Ариэль?