Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 737 Оборона от зомби (3)

Оставив позади своего спутника Михаила, который оживлённо беседовал с местным военачальником, принцем Эшем, пять королев Вермиллиона ступили на палубу дирижабля.

Сердца их были полны смятения; им хотелось, чтобы хотя бы ветер принёс им некоторое облегчение.

— Вы видели выражение лица Михаила?

— Да. Он просто светился.

— Значит, мужские беседы так увлекательны, а?..

Молодой и недавно взошедший на престол король Вермиллиона, расположившись рядом с наследным принцем Эверблэкской Империи и верховным правителем Слоновой Башни, беседовал с ними — его улыбка была широкой и беззаботной, словно с плеч его наконец-то свалилось непосильное бремя.

Вспоминая эту картину, пять королев недовольно ворчали, и в их глазах нет-нет да загоралась тусклая искра ревности.

— Он никогда не показывает нам таких лиц.

— Вот уж действительно… Сегодня вечером я его уничтожу.

— Я буду мучить его всю ночь, пока он не признается в своих проступках.

И как раз в тот самый момент, когда пять королев с мрачным предвкушением начали планировать сегодняшнюю торжественную казнь Михаила(?), —

Скре-е-ет…

Скри-и-ип…

По борту дирижабля «Ла-Манча», под натиском бушующего ветра, медленно, но неуклонно карабкалась некая тень.

Это была охотничья псина — вся перепачканная кровью, с искорёженным, изуродованным телом.

Она получила ужасные ранения, но в её глазах по-прежнему горел зелёный огонь. Гончая доползла по борту до самой верхушки… и всё же сумела выбраться на палубу.

«Гр-р-р!..»

Оказавшись наверху, гончая резко встряхнулась.

— А?

Одна из пяти королев заметила её с некоторым опозданием и указала пальцем.

— Это… не чудовище?

— Что?

Пять королев обернулись — и все разом отшатнулись.

Перед ними стояло чудовище из Легиона Адских Гончих, то самое, которое ранее наметил Эш.

— Боги… Оно, должно быть, забралось на наш дирижабль, когда мы соприкоснулись с ними!

Эта мелкая тварь, небольшая по размерам, сумела обмануть сенсоры «Ла-Манчи» и добраться до нас.

Королевы поспешно потянулись за своим оружием, чтобы обезвредить чудовище, но в следующую же секунду осознали.

Их оружие осталось привязано к сёдлам их грифонов.

Ведь на дирижабле, как им казалось, было абсолютно безопасно…!

— Внутрь! Нужно укрыться внутри корабля…!

Но прежде чем пять королев успели вернуться в чрево дирижабля,

«Кха-а-а-а!»

зомби-гончая, разбрызгивая кровь из всего своего исковерканного тела, бросилась на них.

— Какова обстановка?

Вернувшись на командный мостик, я тут же поинтересовался об этом у Макмиллана.

Михаил вернулся, к нам присоединился Орден Небесных Рыцарей — внушительная боевая сила. На короткий миг атмосфера вокруг даже стала светлее: люди смеялись, общались, словно всё действительно налаживалось.

Однако положение дел оставалось далеко не утешительным.

Едва я появился, как Макмиллан, словно только этого и ждал, тут же доложил:

— Вы как раз вовремя, Ваше Высочество! Зомби начали движение!

— …!

— И… с поразительной скоростью!

После того как «Ла-Манча» набрала высоту, зомби прекратили попытки догнать дирижабль.

Вместо этого они, по всей видимости, решили ускорить движение к своей цели — на север, к миру людей.

На магической карте мостика появилось изображение поверхности земли. Все, кто находился поблизости, непроизвольно ахнули.

Гр-р-р-р-ррохот!

Словно по земле разлилась река трупов.

Зомби-чудовища, словно забыв о своей прежней медлительной, неуклюжей походке, неслись на север с пугающей скоростью. Они цеплялись друг за друга, спотыкались о павших товарищей, падали — и всё равно продолжали бежать, бежать, бежать.

— Каково расчётное время до Перекрёстка?

— При такой скорости — два дня и двенадцать часов!

Да что это за зомби такие, что быстрее лошадей?

Михаил, который вошёл на мостик вслед за мной и теперь смотрел на карту с побледневшим лицом, осторожно спросил:

— У тебя ведь есть способ справиться с ними, принц Эш?

— …

Я ощутил на себе взгляды всех присутствующих.

В этих взглядах читалось доверие. То самое: раз я уже столько раз успешно отражал нашествия чудовищ, значит, и на этот раз что-нибудь придумаю.

Да. Способ, разумеется, был.

Но…

— …

Я погрузился в раздумья.

Прямой путь был прежним. Использовать всё имеющееся в нашем распоряжении, чтобы постепенно, частями, истощать силы зомби-чудовищ до того, как они достигнут Перекрёстка; а затем, непосредственно перед Перекрёстком, бросить в бой всю нашу мощь и сокрушить остатки.

Это стандартная стратегия противостояния чудовищам. И на этот раз я намеревался действовать аналогично. Была лишь одна проблема.

«Наши силы далеко не в оптимальном состоянии».

Хватит ли текущей обороны Перекрёстка, чтобы встретить уже измотанные, но всё ещё основные силы противника и раздробить их?

И ещё.

«Боевая мощь вражеских легионов чудовищ аномально высока…»

До сих пор правила Игры Гибели накладывали штраф, как только два легиона чудовищ выступали одновременно.

За битву с Владыкой мух, который вывел на поле и импов, и мух, нас наказали так, что следующие четыре оборонительные фазы были отменены.

А теперь взгляните на то, что происходит.

Пусть они и находятся в состоянии зомби и потому значительно уступают в силе обычным существам, но десятки легионов чудовищ объединились и движутся на север.

«Сложность этой защитной игры с самого начала была запредельной, но нынешняя ситуация… слишком уж чужеродна».

Если вспомнить весь пережитый нами ад, это, конечно, прозвучит странно.

Тем не менее, предыдущие этапы, пусть и незаметно — нет, порой совершенно открыто — всячески стремились сохранить происходящее в рамках Игры.

Другими словами, каждой партии поддерживался определённый баланс. Особенно когда расстановкой на доске занимался сам Король демонов.

Король демонов отличался от Властелина мух или Найт Брингера, которые готовы были уничтожить мир, совершенно не заботясь о правилах.

Его цель... как бы это описать? Он желал, чтобы я максимально страдал, но в то же время, казалось, не хотел моего полного краха.

Мы никогда не встречались лицом к лицу, но десятки раз... нет, если учесть все повторённые циклы и предыдущий игровой опыт, бесчисленное количество раз мы сходились на различных этапах.

Я был знаком с его методами.

«Раз полномочия королевского скипетра отозваны, возвращение Короля демонов не подлежит сомнению».

И только Король демонов мог оживить уже мёртвую Кромвель.

Нынешний противник — несомненно он.

Но что тогда означает такой необычный состав врагов на текущем этапе?..

«Будь это обычный Король демонов...»

Странно говорить так о противнике, но...

Он бы предусмотрел «уязвимость», «слабое место», через которое мы могли бы оказать сопротивление. Нет, точнее будет сказать: он заметил бы её и намеренно оставил бы.

«Слабое место врага...»

Я подпёр подбородок рукой и погрузился в размышления.

«Думай. Особенности зомби. Особенности демонических видов. Особенности Кромвель...»

На борту воздушного корабля, который стремительно возвращался к Кроссроуду, обгоняя наступающий легион зомби, я долго молчал и размышлял.

Все на мостике, словно опасаясь помешать, также хранили тишину.

Не знаю, сколько продлился этот спокойный полёт.

Бум...! Бум...! Бум...!

Снаружи мостика началась какая-то суматоха.

Сначала этому почти никто не придал значения, но шум становился всё более интенсивным.

И не только шум. К нему примешались крики и дикий вой. Почувствовав неладное, люди на мостике переглянулись.

— Эй, что там у вас...

Диармюдин как раз открыл дверь, чтобы спросить у тех, кто находился снаружи, —

— А-а-а-а-а!

и в тот же миг один из моих солдат с яростным криком попытался ворваться на мостик.

Диармюдин застыл от ужаса, не в силах пошевелиться. Однако Михаил молниеносным движением вылетел вперёд и нанёс удар с разворота.

Бах!

— Кха-а!

Солдат отлетел назад с той же скоростью, с какой пытался ворваться внутрь. Сразу же Михаил, сам испугавшись, поспешно извинился:

— П-прости! Ты так внезапно бросился, я испугался и... Ты цел?

— А-а-а! А-а-а-а-а!

Но солдат продолжал вопить и снова рванулся к мостику.

Растерянный Михаил захлопнул дверь, и солдат принялся колотить по ней кулаками, не переставая издавать душераздирающие крики.

— Что с ним? Почему он ведёт себя так?

— Дайте пройти!

Я оттеснил Михаила и встал перед дверью. Через прозрачное стекло я внимательно осмотрел солдата.

— А-а! А-а-а-а...!

Глаза его налились кровью, рассудок полностью отсутствовал. Он стучал зубами по стеклу, изо всех сил пытаясь добраться до нас и вцепиться.

А на тыльной стороне его руки...

Был отчётливый след от зубов, словно его укусил кто-то другой.

Холодный пот пробежал по моей спине.

— Только не говорите...

— Ваше Высочество! П-посмотрите сюда...!

Я запер дверь мостика и обернулся. Макмиллан, бледный как стена, лихорадочно работал с магической панелью.

— Текущее положение внутри Ла-Манчи.

Он задействовал оптические устройства, установленные в воздушном корабле, и вывел на панель изображение внутренних помещений.

Все они выглядели примерно так же, как тот солдат за дверью: с дикими криками они набрасывались на ещё здоровых людей и пытались их схватить.

На экране один невредимый солдат попался им в руки — и его укусили.

— А-а, больно, а-а-а-а...!

Из раны, оставленной зубами, брызнула кровь. Солдат корчился от боли, а затем и сам преобразился, стал таким же, как остальные, и издал звериный вопль.

— ...Заражение.

Я почувствовал, как холодный пот выступает на моём лбу.

— Кого-то укусило зомби-существо, и зараза начала распространяться.

— Этого не может быть! Во время бомбардировки с Ла-Манчи не было никакой возможности заразиться, а все члены Ордена Небесных Рыцарей после боя прошли карантин! Никто не получил ни единой раны!

Макмиллан отчаянно возразил, но какой в этом толк.

Такова реальность.

Мы не заметили крошечную брешь — и через неё заражение всё же проникло.

«В этом мире зомби — это своего рода состояние».

Если тебя укусили, ты становишься «заражённым», но этого недостаточно, чтобы превратиться в зомби. Труп поднимается и начинает нападать на живых только после смерти заражённого.

Значит, те, кто сейчас снаружи, ещё не зомби.

Правильнее было бы назвать их «заражёнными», которые под воздействием болезни слегка одичали.

— По-моему, это не «слегка»!

— ...Я тоже впервые вижу человека, которого реально укусили.

Обычно, если тебя кусает зомби, тебя тут же разрывают на части.

Итак, схема должна быть такова: человека кусают — он становится заражённым; умирает в этом состоянии — превращается в зомби. Трёхступенчатая мутация: человек → заражённый → зомби.

И есть ещё одна особенность... Они не нападают на таких же заражённых.

Именно поэтому зомби-легион сохраняет свою численность. Видимо, заражённые испускают некий сигнал сородичей друг для друга.

— То есть, они ещё не стали чудовищами. Пока лишь пациенты, подхватившие зомби-мор.

Диармюдин спокойно оспорил мой вывод:

— Это лишь общеизвестные симптомы зомби-мора, принц Эш. Мы не знаем, как именно зараза изменилась, распространившись среди тех чудовищ внизу.

— ...

— К тому же, если среди заражённых снаружи кто-то умрёт... а мы в таком состоянии вернёмся... Кроссроуд тоже...

Диармюдин не договорил, но смысл был предельно ясен.

Этот воздушный корабль уже заражён.

Все члены экипажа, кроме тех, кто заперт на мостике, оказались заражёнными. И пусть сейчас они всего лишь «заражённые», никто не знает, когда именно они превратятся в «зомби».

В таком состоянии возвращаться в Кроссроуд категорически нельзя.

Это может поставить под угрозу не только сам Кроссроуд, но и, возможно, весь мир людей.

Тогда...

Пи-пик. Пи-пик.

В этот самый момент поступил вызов связи.

Макмиллан проверил источник сигнала и выкрикнул:

— Связь с узла, установленного на складе возле ангара!

— Соединяй.

Связь была установлена.

Через несколько мгновений послышались всхлипы и дрожащий голос.

— Михаил, ты там?..

Это был голос одной из пяти жён Михаила.

— ...

Лицо Михаила и без того уже было невыносимо бледным.