Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 762 Последний фрагмент пазла (1)
Ранее в Я стал тираном в оборонительной игре...
До сорок шестой стадии оставалось совсем ничего. Мы с трудом, одним махом, преодолели предыдущие этапы, но выиграли лишь несколько недель. Впрочем, можно взглянуть и иначе: именно из-за этих трудностей у нас вообще появились эти недели.
Закончить ремонт экипировки, отданной в починку. Создать новое оружие и артефакты из свежих магических ядер.
Повысить общий уровень вооружения солдат. Увеличить запас оборонительных артефактов. Провести учения.
Предать земле павших. Выделить ресурсы живым...
В лихорадочном темпе, но шаг за шагом, мы готовились к предстоящей стадии.
И одновременно с этим выстраивали грандиозную стратегию для истинной концовки.
Дудудудуду!
Ла-Манча, спешно отправленная на север во время передышки, вернулась в Кроссроуд. Под её днищем висел внушительный чёрный клин; именно ради него нам пришлось перебросить на север единственный корабль фронта.
Ла-Манча аккуратно опустила чёрный клин на восточной равнине и сама приземлилась неподалёку. Я тут же направился к ней.
— Государь-отец!
Люк Ла-Манчи отворился, и наружу хлынули император, гвардейские рыцари и маги. На утраченной ноге императора красовался протез, потерянный глаз был закрыт повязкой, но руку он решил ничем не заменять — пустой рукав просто развевался на ветру.
— Благополучно вернулись?
Я поклонился должным образом. Император, по-видимому, уже привыкший к протезу, неторопливо приблизился и проворчал:
— Вот как довели отцовское тело, а сын всё равно гоняет его по поручениям. Страшный же ты человек.
— Это было под силу только вам, государь-отец.
— Эх... ладно уж. В общем, как ты и велел, я привёз.
Император косо взглянул на чёрный клин.
— Основное тело Эверблэка.
Этим чёрным клином и являлся Эверблэк, древо-хранитель человечества, сжатый в плотную форму. Его доставили сюда, чтобы пересадить сам Эверблэк, оставшийся в Нью-Терре, в Кроссроуд.
— Из Нью-Терры ты уже стены перетащил, теперь вот древо-хранитель притащил. Может, в следующий раз и весь дворец сюда перевезёшь?
— Ха-ха... Благодарю. И прошу прощения.
Разумеется, если бы дворец мог помочь в сдерживании чудовищ, я бы перетащил и дворец, и всё, что угодно. Однако сейчас нам было достаточно и Эверблэка.
Прибывшие из имперской столицы маги вбили чёрный клин в восточную равнину, начертили магический круг и начали заклинание. Вскоре клин изменил форму: он превратился в огромный терновник и ушёл под землю.
— Ты и сам знаешь: корни Эверблэка достигают духовного мира. Где именно он расположен здесь, в явленном мире, не имеет особого значения. Его истинное тело в духовном мире никуда не денется.
Император внимательно посмотрел на меня.
— Но раз уж ты попросил пересадить его... значит, у тебя есть причина. Верно, сын мой?
— Верно.
Я провёл ладонью по стеблю терновника, который на глазах разрастался, выпуская новые плети, и тихо добавил:
— Это необходимо, чтобы прийти к той самой истинной концовке, о которой я думаю.
Пересаженный Эверблэк быстро восстановил свои функции, и я впервые за долгое время подключился к духовному миру.
— И туда ты тоже берёшь меня с собой?
Император выглядел ошеломлённым, но просьбу сопровождать меня всё же принял.
— Раз это нужно для защиты Империи, как я могу отказать? Костьми лягу, себя изведу. Хотя, кажется, с костями и телом у меня уже всё случилось.
И он демонстративно взмахнул пустым рукавом.
Вот уж пойди разбери этого человека... С таким величественным видом — и не понять, шутит он или всё ещё затаил обиду.
— Отправляемся, государь-отец.
— Идём.
Причин, по которым я перенёс сюда основное тело Эверблэка, было несколько.
Одна из них — закрепление координат для входа в духовный мир. Подключение к духовному миру через переплетённые ветви Эверблэка было несложным, но у этого метода координаты входа скакали как им вздумается. Другими словами, никогда не знаешь, где именно тебя выкинет.
А если войти через основное тело Эверблэка в реальном мире, можно сразу проследовать за тем Эверблэком, что укоренился в духовном мире. Моя цель находилась как раз под корнями Эверблэка, так что этот путь был самым надёжным.
Плюх...!
Сквозь бушующий, мутный поток маны мы с императором, приняв духовные тела, вместе поплыли вниз по духовному миру — словно нырнули на глубину.
В духовном мире император вновь обрёл оба глаза, обе руки и обе ноги. Я проверил себя: внешне по сравнению с прошлым разом почти ничего не изменилось. Однако в груди у меня медленно вращались два сгустка пламени — красный и чёрный.
А над головой висел нимб, напоминающий серебряную корону.
— ...
Я решил не вдаваться в глубокие размышления. Будем считать, что это просто скин, полученный вместе с усилением...
Мы летели под сияющим небом; разноцветные завесы света раскручивались вокруг, подобно северному сиянию. Долгое время мы плыли сквозь пустоту, углубляясь всё дальше в духовный мир. Ствол и корни Эверблэка тянулись от самой кромки небес духовного мира до его подземных глубин, и мы с императором медленно скользили вниз вдоль этих корней.
Так, спустя немалое время, мы достигли их конца.
Шшшш...
Пейзаж духовного мира ничуть не изменился с момента моего прошлого визита.
Белоснежный берег, о который разбивались мутно-прозрачные морские волны. — Меня держали взаперти здесь довольно долго. Император, вернувшись в место, где он долгие годы сражался на Фронте Чужих Богов, казалось, пребывал в странном настроении. — Невероятно. Я всегда воспринимал это место как поле битвы, но, оказывается, оно может быть таким умиротворенным. — ... Я устремил свой взгляд к морю. Там, неподвижно, словно изваяния, возвышались четыре колосса, взирая на нас свысока. Оберегающие боги других рас. Чужие боги. Ныне эти высшие сущности, представляющие иные народы, делились своей силой с нашим Фронтом защиты мира. Когда-то, вместе с императором, они пытались уничтожить друг друга, а теперь лишь бесстрастно взирали на нас своими немигающими глазами. — Так зачем же ты прибыл сюда? Император окинул взглядом окрестности и спросил: — Какое дело может быть у тебя в этой пустоте, что лежит между жизнью и смертью? — Вот сюда. Я направился вперед, туда, где раскинулись длинные плети терновника Эверблэка. И в том месте, куда я пришел, она все еще была. На конце черных, переплетенных в сеть, колючих ветвей. Там она висела, скованная со всех сторон. Из ран, оставленных шипами, непрерывно сочилась кровь; стекая вниз, она касалась ее тела и вызывала пламя. Она истекала кровью из ран. И одновременно сжигалась заживо. Служа живым топливом, питая терновник своим жаром... И все же она — Богиня — сохраняла свое прежнее безмятежное лицо. — Давно не виделись. Я склонился в знак уважения. — Госпожа Богиня. — Для меня прошло не так уж много времени, но да. Давно не виделись, Эш. Богиня повернула голову к императору, подошедшему следом за мной, и мягко улыбнулась. — И ты тоже, Траха. Я обернулся к императору. Мне казалось, он тоже выразит своё почтение Богине. — ... Однако император никак не отреагировал. Он лишь холодным взглядом осматривал пространство, куда с небес ниспадали стволы и корни терновника. Я не сразу постиг суть происходящего. — Государь-отец? Не поприветствуете ли вы госпожу Богиню? — ...О чем ты вообще говоришь с самого начала? Император нахмурился и внимательно посмотрел мне в глаза. — Здесь ведь ничего нет. — ...?! Я резко обернулся. Горящая женщина, несомненно, находилась там. Лишь её улыбка стала чуточку печальнее. — Неужели вы не видите госпожу Богиню, государь-отец? — Богиню? Что ты несёшь, Эш? — Вы не видите женщину, которая горит, подвешенная там, в воздухе? — Я не вижу ни огня, ни женщины. Император слегка покачал головой. — Лишь пустую, холодную бездну. Император покинул это место. Оставшись наедине с Богиней, я осторожно спросил: — Почему государь-отец не может вас видеть? — О, Эш. Всё обстоит иначе. Горящая женщина горько улыбнулась. — Никто в этом мире не в состоянии меня увидеть. Я – «несуществующая». На таких условиях меня и заточили. Поэтому никто не может меня отыскать или коснуться. Исключение – только ты. — Тогда почему я...? — Я ведь уже говорила. Дастия происходит от меня. И ты, унаследовавший её кровь, тоже. Я вспомнил свою мать, Дастию, и родовое проклятие единоличного наследования, которое через неё перешло ко мне. — Проклятие регрессии... Неужели оно... — Верно. Всё началось с меня. Проклятие, которое я получила в далёком прошлом в обмен на исполнение желания... стало передаваться из поколения в поколение. На лице Богини появилась виноватая улыбка. — Из-за него всем моим потомкам суждена была тяжёлая участь. Мне искренне жаль за это. — ... — Но все нити этих судеб сплелись, запутались, и в итоге появился ты. Ты пришёл ко мне, забытой всеми... Возможно, это эгоистично, но я ощущаю некоторую радость. У меня возник ещё один вопрос, и я осторожно спросил: — А с Эйдером вы, кажется, общались... Как вам это удавалось? — Этот ребёнок сделал тот же выбор, что и я. Поэтому мы и смогли быть связаны. Эйдер сделал тот же выбор, что и Богиня? Мне хотелось расспросить подробнее, но Богиня, по-видимому, не собиралась говорить об Эйдере. — Историю Эйдера выслушай у него самого. Я не считаю, что имею право говорить о его решении вместо него. — ... — Зато обо всём остальном я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать. Теперь у тебя достаточно прав для этого. Богиня нежно улыбнулась. — С какой заботой ты навещал меня сегодня, мой далёкий потомок? Я тихо вдохнул и прямо посмотрел на Богиню снизу вверх. — Поведаете ли вы мне свою историю, госпожа Богиня? В прошлый раз я так и не услышал, почему она оказалась заточена здесь в таком виде. «За то, что я передала людям огонь. И за то, что поддерживаю этот огонь. В наказание я должна вечно сжигать собственное тело». Причина, по которой этот мир стал таким, каким он является сейчас. Богиня была к этому причастна. Весьма глубоко. Я был уверен: сама Богиня — это последний недостающий фрагмент головоломки, который я могу взять в руки. Она слегка наклонила голову. — Мне-то всё равно, но это будет долгая и, возможно, скучная история. Ведь ты чрезвычайно занят, разве нет? — Это необходимо. И, кроме того... Я, с лукавой улыбкой, устроился поудобнее перед Богиней. — А разве может быть что-то приятнее для внука, чем слушать истории своей бабушки? В пламени Богиня улыбнулась одними глазами. — Ах ты, хитрюга... И медленно начала свой рассказ. О невообразимо далёком прошлом.О Похитительнице Пламени, что похитила священный огонь и принесла его в человеческий мир...
Когда история подошла к концу, я покинул место под корнями Эверблэка.
Император стоял на берегу, тихо переговариваясь с чужими богами. Это было странное зрелище — видеть тех, кто ещё недавно стремился уничтожить друг друга, теперь так мирно беседующими.
— Закончил с делами, Эш?
— Да.
— Отлично. Тогда пора возвращаться. Похоже, прошло немало времени.
Попрощавшись с чужими богами, император первым взмыл в пустоту вдоль тернового ствола.
Удушающие вихри маны хлестали перед нами, словно кнуты, сбивая с пути, но Эверблэк вёл нас, и мы, идя за ним, словно за маяком, благополучно поднялись к реальности.
На обратном пути...
— ...Эш.
— Да?
— Там действительно была Богиня?
— Да.
Император замялся на мгновение и осторожно спросил:
— Дастия тоже была в это замешана?
— ...
Я коротко кивнул.
— Да.
— Вот как. Значит, вот как всё...
Он снова замолчал, будто сдерживая слова, затем протяжно выдохнул.
— Эш. Я не был хорошим мужем.
— ...
— Но мне бы хотелось быть хотя бы сколько-нибудь сносным отцом.
Я невольно усмехнулся.
— Вы уже являетесь более чем хорошим отцом.
— ...
Император бросил на меня взгляд — оба его глаза горели так ярко, что невозможно было прочесть в них ни единой мысли.
В следующее мгновение его лицо резко постарело, один глаз скрылся под повязкой. Сильные рука и нога исчезли, оставив лишь пустой рукав и протез.
Шшшш...!
Мы покинули духовный мир и вернулись в реальность.
Едва мы материализовались у Эверблэка, ожидавшие войска мгновенно встали на колени, приветствуя императора.
— Да здравствует великий король! Приветствуем верховного правителя Империи!
— Поздравляем с благополучным возвращением, Ваше Величество!
Император лёгким движением подбородка принял их приветствие.
— Хорошо. Сколько дней мы провели внутри?
— Целую неделю, Ваше Величество!
Я, поддерживая императора, вздрогнул. Уже прошла целая неделя?
Лукас, ожидавший вместе с другими рыцарями, тяжело кивнул мне.
— ...Скоро начнётся вторжение следующего легиона чудовищ, господин.
— А то, что я поручил?
— Все распоряжения выполнены.
Лукас слегка улыбнулся и посмотрел на меня.
— Ваш поход принёс плоды?
— Да.
Я бросил взгляд на Эверблэк, который за эту неделю вырос в размерах и разросся во все стороны, и тихо произнёс:
— Я точно заполучил последний недостающий фрагмент.
И ещё я окончательно всё решил.
Относительно пути, по которому пойду.
Относительно единственного пути к истинной концовке... того самого, на котором всё человечество проклянёт меня как злейшего тирана в мире.