Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 836 Эш (2)

Пять лет миновало. Шёл 662 год по имперскому летоисчислению.

Десять лет минуло с того дня, как завершилась великая битва с чудовищами.

Имперская Столица. Нью-Терра.

— Ха-а!

Я вздрогнул и очнулся, едва не вскочив с места в карете, где до этого мирно дремал.

Сидевшая напротив Дарам, которую я все еще не мог привыкнуть называть новым именем, несмотря на прошедшие десять лет, и которая до этого изучала бумаги в очках, тоже вздрогнула.

— Вы в порядке, Ваше Превосходительство? Что-то случилось?

— Нет... ничего. Просто сон привиделся. Тот самый сон пятилетней давности...

Осенний праздник, пять лет назад. Тот день, когда наша основная группа последний раз собралась полным составом. Светлые воспоминания о минувших днях все еще стояли перед глазами.

Я, еще не до конца проснувшись, пробормотал в пустоту:

— Эх... Хорошее было время...

Дарам с тревогой посмотрела на меня и тихо вздохнула:

— Ваше Превосходительство снова убегает от реальности...

— Да не убегаю я от реальности... Просто сон приснился...

В этот момент открылось окошко со стороны кучера, и внутрь просунулась голова Лукаса.

— Вы в порядке, господин? Что-то случилось?

— А-а-а, напугал!

Лукас отрастил бороду. Чертова борода! Каждый раз, когда вижу ее, вздрагиваю!

Этот парень вечно жаловался, что ему нужно быть и моим телохранителем, и присматривать за детьми, и вообще времени ни на что не хватает, а потом решил: раз уж бриться некогда, то зачем тратить время на бритье.

И вот, спустя всего три месяца без бритвы, передо мной предстал золотистый Санта-Клаус. С какой же скоростью у тебя растет эта борода, паршивец? Как ты умудрялся ходить гладко выбритым все это время?!

— Вы все еще не привыкли к моей бороде?

— А должен был, что ли, придурок?!

— Странно. Моим детям она нравится...

— Еще бы! Где ты видел ребенка, которому не понравился бы золотистый Санта-Клаус?!

Сам Лукас, казалось, втайне считал свою бороду весьма стильной, но, по-моему, она окончательно превращала его из человека в золотистого ретривера. Хватит так меняться! Вернись в свой прежний облик!

— В любом случае, сегодня я собирался побриться... В императорский дворец в таком виде идти нельзя...

Лукас произнес это как-то уныло. Похоже, ему правда понравилась эта борода.

Убедившись, что со мной все в порядке, огромный золотистый пес закрыл окошко кучерского места, а Бодарам... нет, Бодерам... да чтоб тебя. Дарам снова взялась за бумаги, которые до этого разбирала.

В карете стало тихо. Я провел пальцами под глазами, уставшими от долгой дороги, и снова зевнул — протяжно, до слез. Как бы хорошо ни были вымощены дороги, путешествие в Нью-Терру на карете все равно изматывает.

«Но приказ императора есть приказ...»

По зову императора я направлялся в императорский дворец.

Официально — на встречу великого герцога герцогства и императора Империи для обсуждения текущих дел.

На деле же все это было лишь прикрытием. В последнее время мы всерьез обсуждали вопрос о наследовании престола.

...

И снова я вспомнил тот день пять лет назад, когда наша пятерка из основной группы собралась в последний раз.

После него мы разъехались, каждый с каким-то смутным беспокойством на душе...

Но, как ни странно, ничего особенного не случилось!

Просто жизнь шла своим чередом. Как всегда: с тревогой перед неизвестным будущим, с радостями, с бедами, с бесконечной суетой.

Правда, среди этих бед была одна, о которой мне особенно часто напоминали...

* * *

— До сих пор нет никаких известий о ребенке?

Вот она. Та самая проблема.

Император скользнул по мне взглядом, в котором читалось откровенное недоверие. Я невольно дернул плечом. Ну что? Что опять?

— Ты вообще стараешься как следует, великий герцог?

— К-конечно!

Я стараюсь изо всех сил! С полной самоотдачей! Каждую... каждую ночь... буквально горю в бою!

— Мы с моей невестушкой часто переписываемся. Моя девочка очень тревожится.

Император сказал это голосом, полным такой ласки, что никогда в жизни не говорил со мной так. Вот ведь как!

Сам же он изводил Серенаду вопросами о браке.

Зато после свадьбы Его Величество император только и делает, что сюсюкает: «девочка моя», «невестушка моя». Ну, Серенада, конечно, и правда заботится о своем свекре с удивительной нежностью...

— Хм.

Отец-государь провел единственной рукой по бороде и единственным глазом остро оглядел меня с ног до головы.

— Слушай, а ты, случаем, не того?

— ...Не чего?

— Ну ты понял. Того.

— Да что значит «того»...

И тогда великий император Империи Эверблэк, правящий половиной мира, изящным жестом указал мне между ног...

А затем несколько раз провел рукой в воздухе крест.

— Не работает?

— Работает!

Еще как работает! Каждое утро прямо... прямо... ну, в последнее время я, наверное, немного устал и иногда бывает тяжеловато, но все равно...

— Я не шучу, Эш.

Голос императора стал таким же серьезным, как во время обсуждения государственных дел.

— Наследник — это вопрос первостепенной важности.

— ...

— Герцогство Брингер, которым ты сейчас управляешь, изначально передается не по крови, а по воле и идее. Там все еще можно выбрать достойного преемника и назначить его.

По моей спине пробежал холодок.

Император уже понял, что в будущем я собираюсь преобразовать Герцогство Брингер в республику.

— Но Эверблэк — это другое дело.

— ...

— У тебя могут быть неординарные, невиданные в этом мире взгляды и желание всё менять, но в этой Империи остаётся немало традиционных устоев, которые необходимо соблюдать.

Император, постукивая пальцами по подлокотнику трона, продолжил:

— Даже обладая безграничной властью, для сохранения самой этой власти приходится идти на бесчисленные компромиссы. Так устроено это кресло. Чётко различай, что ты можешь изменить, а чего касаться нельзя.

— ...Я запомню, отец-государь.

Опустив голову, я тяжело вздохнул.

Император издал тихий вздох.

— В любом случае, если у тебя не будет наследника... придётся искать другой путь.

Меня прошиб холодный пот, и я посмотрел на него.

— Вы, случайно, не передумаете передавать мне престол из-за этого?..

— Что за чушь. Думаешь, я не отдам тебе трон лишь потому, что ты импотент?

— Да не импотент я, сколько можно повторять!

Что вы такое говорите, Ваше Величество! Я... я...!

— Следующий император — ты, Эш.

Отец произнёс это твёрдо.

— Кто, кроме тебя, добровольно взвалил бы на себя эту подушку из иголок и смог бы хоть как-то достойно... пусть и не так блистательно, как я... но всё же управлять этой огромной землёй?

— ...Благодарю за столь высокую оценку.

— Но наследник — это серьёзный вопрос. Если детей по-прежнему не будет, народ может потребовать, чтобы ты взял следующую императорскую наложницу.

Я изумился и поспешно указал пальцем на себя.

— Но если проблема существует, то она наверняка во мне! Вы же знаете: я то драконом становился, то богом, то рассыпался на части. Наверное, из-за этого с телом что-то пошло не так... Похоже.

Ах, этот проклятый фэнтезийный мир! Хоть один толковый уролог здесь найдётся?!

— В любом случае, это моя проблема. Серенада здесь ни при чём.

— Так ты думаешь. А министры и знать имперской столицы могут думать иначе. Говорят, некоторые уже начали действовать.

То есть они не будут препятствовать моему восшествию на престол; раз уж ясно, что императором стану я, они воспользуются отсутствием наследника как поводом навязать мне новую императорскую наложницу?

И, используя эту слабость, попытаются породниться с императорской семьёй...

— А что? Говорят, у героя бывает по несколько жён. Вон у короля Вермиллиона пять жён, а у его сестры, правящей вместе с ним, пять мужей. Ты не задумывался?

— Ни разу. Я люблю Серенаду.

Я верен только моей жене!

Да здравствует чистая любовь! Чистая любовь – всему голова!

— Кхе-кхе. Брак императора изначально носит в значительной степени политический характер. Если для укрепления твоей власти понадобится наложница-другая, что в этом такого? Ты должен быть готов принять и десятки.

Да я вам не Ван Гон какой-то...

— А, отец-государь, если я не ошибаюсь, сам женился на моей матери, поддавшись весьма сильному эмоциональному порыву чистой любви...

— Кхм! В общем.

Стоило мне указать на его слабое место, как отец, кашлянув, прервал разговор и пристально посмотрел на меня.

— Если не хочешь довести нашу невестушку до слёз, возвращайся и постарайся как следует.

— ...

— Иначе тебе действительно придётся искать другой путь. Или столкнуться с теми, кто начнёт искать «ещё один путь».

Ещё один путь.

Император прямо не назвал его, но намёк был очевиден.

«Трое детей брата Ларка...»

Мои племянники, продолжавшие вести уединённый образ жизни, могли стать новым вариантом для тех, кто захочет найти иную замену.

— Роди наследника или сожги дотла все «другие варианты» — поступай, как знаешь.

Император улыбнулся своей фирменной зубастой улыбкой.

Похоже, как старшему правителю, ему было даже любопытно наблюдать, как я справлюсь.

— Всё, что ты сделаешь в этот период подготовки к наследованию, покажет, каким императором ты станешь.

* * *

Совещания с императором продолжались около трёх дней.

Передача императорского титула — дело непростое, поэтому мы не спешили. Думаю, впереди ещё несколько лет такой подготовки.

Между встречами я успел заняться и другими делами, которые ждали меня в имперской столице Нью-Терре.

— Альберто!

— Ваше Превосходительство! Рад видеть вас спустя столько лет.

Я давно не виделся с Альберто — бывшим главным дворецким императорского дворца, старым слугой, который всё ещё пребывал в бодром расположении духа.

После тех событий Альберто продолжал служить управляющим нью-террского филиала Торгового дома Винтерсилвер. Говорили, работал он с прежним усердием, а выглядел почему-то даже моложе, чем десять лет назад.

А должность управляющего филиалом Торгового дома Винтерсилвер означала, иначе говоря...

— Я принёс сведения по двум вопросам, которые вы поручили выяснить ранее, Ваше Превосходительство.

...что он был заодно и главой разведывательной сети, собиравшей информацию со всего континента.

Звучит внушительно — «разведывательная сеть», — но по сути это всего лишь сбор и обработка информации, стекающейся через всю континентальную торговую сеть... хотя теперь она действительно разрослась, а структура окончательно встала на рельсы.

Если где-то в мире водятся деньги, сведения оттуда доходят до меня. Можно считать и так.

«Но даже эти два поручения всё это время оставались без ответа...»

Два поручения было дано Альберто.

Первое — на западе континента разыскать жену Ларка и троих его детей, узнать их текущее местонахождение.

Второе — найти в самой имперской столице... одну даму.

Пять лет назад удалось лишь приблизительно обнаружить семью Ларка благодаря сведениям от Дэмиана, но они постоянно меняли свои укрытия и эффективно скрывались, поэтому установить их точное местоположение до сих пор не удавалось.

Что же касается поисков той женщины в имперской столице, они также не принесли результата... возможно, зацепок было слишком мало, или же она сама искусно пряталась.

— Теперь мы их нашли. Без сомнений.

Однако в этот раз всё обстояло иначе.

Альберто с широкой улыбкой преподнёс мне два письма. Два дорогих, тщательно запечатанных конверта, на каждом из которых было начертано имя.

На первом:

«Ларк».

Имя моего покойного брата.

Имя человека, который во время осады имперской столицы и Великой битвы в духовном мире до последнего вздоха оставался рядом со мной.

Имя величайшего мечника человечества.

А на втором:

«Мейсон».

...

Мейсон.

Человек из рода Лукаса, тот, кто предал нас и стал псом Фернандеса.

Человек, который сам ввёл себе сыворотку звериной мутации, превратился в полузверя-получеловека и, следуя приказу Фернандеса, достиг самых глубин подземелья, чтобы встретить Короля демонов.

И человек, который, пусть и ненадолго, сражался бок о бок со мной в том эпицентре ада...

На конверте значилось его имя.

— Пришло время выполнить давнее обещание.

Я вскрыл оба послания, ознакомился с содержанием, аккуратно сложил их и спрятал за пазуху.

Затем я обернулся и громко крикнул:

— Лукас, готовь карету! Отправляемся!

— Слушаюсь, господин!

Лукас тут же откликнулся — его борода была идеально сбрита.

А-а-а, опять напугал!