Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 860 Церемония восшествия на престол (1)

667 год Имперского календаря.

Прошло пятнадцать лет с момента завершения последней битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Столица Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

Раннее утро. Мои покои в Императорском дворце Нью-Терры.

Я встал ещё до рассвета, и теперь, когда вокруг меня суетились десятки слуг, я поневоле оказался участником своеобразного модного показа.

Меня вымыли, припудрили, уложили волосы...

А затем, не давая передышки, стали примерять парадные одежды одну за другой, заставляя оборачиваться перед зеркалом в полный рост.

«...Подождите. Откуда это чувство, будто всё это уже происходило?»

Кажется, я действительно проходил через нечто подобное. Но когда же это было?

В этот момент из-за спин слуг с довольной улыбкой появился старик, руководивший всем этим процессом моей обласки.

Бывший главный дворецкий Императорского дворца. Ныне — глава нью-террского филиала Торгового дома Винтерсилвер. Альберто. Сколько же этот старик ещё собирается оставаться таким бодрым!

— Ваше Высочество от природы обладает столь благородной осанкой, что любая одежда смотрится на вас превосходно, однако в такой день требуется проявить ни с чем не сравнимое! Даже исключительное! Усердие!

— Д-да... Сегодня действительно стоит постараться.

А что же сегодня за день?

Церемония восшествия на престол, коронация, передача власти... название, в общем-то, не имеет значения.

Сегодня я стану Императором Империи Эверблэк.

Так что, даже если несколько десятков человек набросятся на меня одновременно, чтобы соскрести всю грязь и начистить до блеска то, что и так не сияет, остаётся лишь смириться.

Альберто давно покинул пост главного дворецкого, но он служил при дворце так много лет и, что важнее, знал меня с самого детства. Вероятно, именно поэтому ему и поручили привести меня в надлежащий вид к церемонии.

— ...В этот раз не полностью в чёрном?

Я задал вопрос, взглянув в зеркало.

Кажется, на празднике в честь победы Альберто уже занимался моим нарядом и тогда облачил меня в чёрное с ног до головы. Поэтому в этот раз я, признаться, немного опасался.

Но теперь всё было иначе. Основой, конечно же, оставался чёрный — ведь это парадное облачение Империи Эверблэк. Однако другие детали и украшения переливались разными цветами, создавая неожиданно гармоничное и изящное сочетание.

— Тогда мои познания были поверхностны, а взгляд — ограничен, — объяснил Альберто, прикладывая к моей груди золотой узор из нитей. — Я считал чёрный, символ нашей Империи, самым прекрасным цветом. И полагал, что одному ему достаточно для совершенства.

— ...

— Однако, наблюдая, как Ваше Высочество объединяет различные народы и страны, я и сам постиг кое-что.

Он слегка улыбнулся.

— В мире существует множество цветов, и каждый прекрасен по-своему. А чёрный обретает истинную красоту лишь тогда, когда рядом с ним сияют все остальные.

Старый дворецкий широко улыбнулся.

— Поэтому я решил про себя: если мне представится ещё одна такая возможность — я добавлю к чёрному и другие краски. Правда, я не ожидал, что такая возможность действительно появится.

Когда долгие приготовления наконец завершились, и я снова предстал перед зеркалом, передо мной был уже не тот человек, которого когда-то наряжал Альберто.

Золото, зелень, алый, синий и множество других оттенков расставляли акценты по всему парадному одеянию. При этом чёрный, вокруг которого строился весь наряд, оставался незыблемым центром.

Словно в этой одежде воплотился тот образ императора, о котором я мечтал и к которому стремился.

Альберто ни разу не задал мне прямого вопроса, но всё понял сам. За эту проницательность я был ему благодарен — и потому лишь молча улыбнулся.

— Тогда я был ещё мальчишкой, да и ты, Альберто, был моложе.

В зеркале, поверх наших отражений, стоящих рядом, словно на мгновение возник тот самый зал восемнадцатилетней давности.

Я посмотрел на старого дворецкого — всё ещё крепкого, но уже с редеющими волосами и углубившимися морщинами — и тихо произнёс:

— А время, оказывается, так далеко успело убежать.

— Разве не радость — стареть вместе вот так? — с мягкой, по-взрослому спокойной улыбкой ответил Альберто. — Ваше Высочество с каждым годом становитесь мудрее, а я с каждым годом открываю для себя мир, который прежде не знал. Важна не цифра прожитых лет, а стремление человека стать лучше, чем был вчера.

— Я и у тебя многому учусь, Альберто.

— Для меня уже честь слышать эти слова, Ваше Высочество.

В последний раз начистив мои туфли и поправив складки одежды, Альберто хлопнул в ладоши.

— Вам безупречно идёт, Ваше Высочество! Первый красавец имперской столицы!

— Твой репертуар совсем не меняется...

— Потому что он от начала и до конца состоит из чистейшей правды!

Что это — лесть или преданность?

Я на мгновение задумался, и тут Альберто, словно с запозданием, добавил:

— Госпожа Дастия наверняка была бы счастлива увидеть вас таким.

— ...

Я на краткий миг вспомнил свою покойную мать.

— Значит, мне нужно жить так, чтобы ей не было стыдно смотреть на меня.

Произнеся это, я кивнул Альберто и слугам гардеробной.

— Спасибо за сегодня. Вы хорошо потрудились.

— Для нас это честь на всю жизнь.

Они разом поклонились, и я, оставив их позади, вышел из гардеробной.

У двери меня ожидал Лукас.

— Господин.

— Лукас.

Хотя Лукас обычно предпочитал сдержанный стиль в одежде, сегодня он был облачён в роскошный парадный мундир.

Это была форма Императорской гвардии — Новых Рыцарей Славы. Он только что принял командование, в связи с чем и надел этот наряд.

Мы встретились взглядами и двинулись по коридору.

Лукас, как всегда, занял место справа от меня, чуть позади, и через несколько шагов тихо заговорил:

— Вспоминаете, господин?

— М? Что именно?

Я обернулся, и Лукас едва заметно улыбнулся.

— Слова, что вы когда-то сказали мне.

— Когда-то?

— При нашей первой встрече.

— А...

Это было из детства.

Тот разговор, когда мне было восемь, а Лукасу — семь, и мы впервые увиделись.

— Императором я, конечно, не стану, но мечтаю стать самым выдающимся мужчиной на свете.

— Так что и ты, раз уж будешь моим телохранителем, стань самым выдающимся рыцарем на свете.

— Эти слова Вашего Высочества с тех пор стали для меня путеводной звездой.

На лице Лукаса, погружённого в детские воспоминания, появилась лёгкая улыбка.

Я хмыкнул.

— Говорил тогда с таким видом, а в итоге вот — становлюсь императором. Жизнь и правда непредсказуема, не так ли?

— Да. В ней слишком многого нельзя предугадать.

Мы направились к залу церемонии, совершенно не похожие на тех детей, какими представляли себя тогда, и продолжали беседу.

— Теперь господин становится императором и уже стал самым выдающимся мужчиной на свете. Значит, и мне, вашему сопровождающему, пора поставить перед собой цель выше прежней.

— Ого. И какую же?

— Стать самым выдающимся рыцарем на свете. А ещё...

Услышав продолжение, я не смог сдержать смеха.

— Всеми силами постараться стать хорошим супругом, хорошим отцом... хорошим человеком.

— Непростая цель.

— А вы, господин?

На подходе к залу церемонии.

Мы с Лукасом остановились в конце коридора и обернулись друг к другу. Его всегда спокойные, немного холодные глаза смотрели прямо на меня.

— Каким теперь хотите стать вы?

— Я хочу лишь до конца оставаться верным своему знамени.

Я ответил кратко:

— «Защитить людей». Не забыть тот стяг, который поднял первым, и не выпустить его из рук.

— Непростая цель.

— Поэтому она и стоит того, чтобы к ней стремиться.

Какое бы белоснежное и чистое знамя человек ни поднял, стоит пройти с ним через поле боя — и оно неизбежно пропитается кровью и пеплом.

Я знал это слишком хорошо. Однажды древко, отяжелевшее от крови, пепла и смерти, стало для меня непосильным — и я сам сломал его своими руками.

И, возможно, поле битвы, по которому мне отныне предстоит идти как императору и правителю, окажется ещё более безжалостным, чем те дни, когда я командовал Фронтом против чудовищ.

Но я знал и другое.

Лишь в конце чистого и трудного пути рождается свет.

«Каким императором я стану? Под каким именем останусь в истории? Не знаю».

Но кое-чему Фронт против чудовищ меня научил.

Вся моя жизнь, все пути, по которым я шёл, однажды сойдутся воедино и укажут направление. Именно оно и определит, кто такой «я».

Поэтому я решил не говорить, каким именно императором стану.

Просто буду жить дальше — прилагая все силы, как и прежде.

— Как и до сих пор, я буду прокладывать путь для господина.

Произнеся эти слова, я дружно хлопнул Лукаса по спине и указал вперёд.

— Отлично. Тогда пойдём!

Перед входом в зал церемонии нас ждали два юных рыцаря, одетых в такой же парадный мундир, как и Лукас. Они подали аккуратно сложенное знамя и древко.

Лукас привычным движением принял их, закрепил полотнище, высоко поднял стяг и первым направился в зал. Я последовал за ним.

...

Тишина.

Огромный церемониальный зал, переполненный людьми так, что яблоку негде было упасть, хранил поразительное спокойствие.

Но в воздухе отчётливо чувствовалось тепло.

Короли разных стран, прибывшие со всего света.

И мои старые товарищи, тоже съехавшиеся отовсюду.

Множество людей стояли, сложив руки на груди, наблюдали за моим шествием и тихо улыбались.

Я медленно шёл вперёд, встречаясь взглядом с каждым из тех, кто собрался поздравить меня с восшествием на престол.

Мы не сказали ни слова.

Но наши глаза успевали сказать гораздо больше.

Откуда-то издалека послышался звук органа.

Затем к одной мелодии присоединилась другая, поверх неё — следующая, и ещё одна.

Одиночное соло незаметно трансформировалось в оркестр, заполнивший просторный зал до самых сводов.

Я шёл по красной дорожке и в конце пути увидел своего отца — императора Траху «Миротворца» Эверблэка, сидевшего на троне на возвышении.

А ниже трона, по обе стороны от него, с улыбками ожидали меня любимая жена Серенада и дочь Стелла.

Перед троном Лукас шагнул в сторону. Я опустился перед императором на одно колено и склонил голову.

В тот же миг оркестр затих.

В наступившей тишине император вдруг назвал моё имя:

— Эш «Костененавистник» Эверблэк.

И коротко спросил:

— Готов ли ты взойти на престол Эверблэк?

Я склонил голову ещё ниже.

И ответил без колебаний:

— Да.

— Произнеси приготовленную клятву.

Я медленно поднялся и выпрямился.

Ещё раз совершил поклон Императору. Мой взгляд встретился с Серинадой, потом со Стеллой.

Развернувшись, я встал лицом к безмерному числу людей, которые теперь на меня взирали.

«Выдох».

Перед всеми этими взглядами — бесчисленными и до того тёплыми — я начал говорить не спеша.

— Первое.

Эти слова когда-то произнёс командир кошмарного легиона, задолго до его падения. Позже я сам читал их вслух, чтобы одолеть его, а после они стали для меня внутренним уставом.

Это была Клятва Хранителя.

— Я клянусь посвятить свою жизнь служению миру.

— Я клянусь соблюдать все законы и установления, направленные на благо всех миров.

— Я клянусь при любых обстоятельствах придерживаться высочайших моральных принципов.

— Я клянусь жить ради всеобщего благополучия и счастья.

— Я клянусь чтить любую жизнь и никогда не позволять, чтобы ею пренебрегли.

— Я клянусь прилагать все свои знания и силы, чтобы сделать всё возможное для выживания мира.

— Я клянусь, полностью осознавая всю ответственность и долг хранителя мира, добровольно следовать всем этим положениям…

— Искренне и торжественно клянусь.

Завершив клятву, я снова развернулся к трону.

Император медленно поднялся. Серенада и Стелла помогли ему, поддерживая, когда он спускался по ступеням. Он так же плавно снял золотую корону.

Его постаревшие, но несгибаемые глаза долго смотрели на меня.

— Эш. Ты разбил Империю — и весь мир — на части.

— …

— Ты погасил свет магии, разрушил прежние ценности и устои. Ты освободил другие расы, которые были рабами. Ты подорвал господствующее положение этой страны, которое она так старательно для себя создавала.

— …

— И именно поэтому эта страна, и весь этот мир, наконец смогли выйти на новый стартовый рубеж.

— …

— Мой наивный сын-идеалист, который до самого конца не отрекся от непорочного добра.

На лице отца появилась его особая улыбка, обнажившая клыки.

Он осторожно возложил снятую корону мне на голову.

— Я, как отец, буду с радостью наблюдать, как далеко зайдёт твой путь.

— …Благодарю, отец-государь.

Совершив глубокий поклон, я медленно повернулся.

В первый момент я ничего не услышал.

Звук оказался настолько мощным, что слух на мгновение просто отказался его воспринимать.

И лишь спустя какое-то время до моих ушей донеслись восторженные возгласы и аплодисменты людей, собравшихся в зале церемонии. Лепестки и бумажные украшения взметнулись в воздух, посыпавшись сверху и заполнив пространство.

Перед всеми этими людьми, искренне радующимися и поздравляющими меня, я обводил взглядом их лица одно за другим.

Затем я сам широко улыбнулся, поднял руку и помахал им.

Новый император Империи Эверблэк.

В этот самый миг началось правление Эша «Костененавистника» Эверблэка.