Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 863 Озёрное королевство (2)

В самой глубине королевства Озер. Когда мы достигли крепости, которая раньше непрерывно извергала тьму, а теперь мирно купалась в солнечных лучах, нам навстречу как раз попалась Ариэль, возвращавшаяся во дворец.

— Ариэль!

Я выскочил из экипажа, позвал её и замахал рукой. Ариэль, которая тоже как раз выходила из своей кареты, обернулась.

— Эш!

Она просияла и, едва не споткнувшись от спешки, бросилась ко мне. Я от радости продолжал махать обеими руками.

— Господин… прошу вас, сохраните хоть толику достоинства, подобающего императору Эверблэка… — позади меня пробормотал Лукас, сжав губы.

— Да ладно тебе. Я встретил старого боевого товарища — мне теперь и рукой помахать нельзя?

За годы, проведённые под бесконечное ворчание Лукаса, я понял одно: его нравоучения бывают двух видов. Первые означают: «Это нужно сделать». Вторые: «Ну пожалуйста, сделайте хотя бы это». Так вот вторые можно смело игнорировать.

Итак, мы с Ариэль, наконец встретившись, взялись за руки и начали подпрыгивать на месте. Вид двух вполне взрослых правителей двух государств, умилительно скачущих друг напротив друга, по-видимому, оказался настолько прекрасен для Лукаса, что он в конце концов зажмурился. Ну и чего ты?

— Я слышал, ты ездила на пожар. Всё обошлось?

— Да. Люди не пострадали, сгорело лишь несколько зданий. Я убедилась, что огонь потушен, а больше от меня там проку не было, вот и вернулась.

— Хорошо, что всё закончилось только этим… хотя…

Всё-таки с пожара Ариэль вернулась перепачканной с ног до головы. Её мундир, похожий на одежду для верховой езды, местами закоптился, а аккуратно уложенные светлые волосы растрепались и поседели от пепла. Слуги королевской крепости ахнули все разом.

— Ах, принцесса! Церемония восшествия на престол уже завтра утром, а торжества начинаются сегодня вечером!..

— Успеем ли мы привести всё в порядок вовремя?!

— Немедленно проводите принцессу внутрь! Наполните ванну водой, позовите парикмахера!

Ариэль пыталась возразить, но слуги чуть ли не на коленях умоляли её. В итоге она криво усмехнулась, смирилась и позволила увести себя во дворец.

— Тогда ещё поговорим на вечернем приёме, Эш. Хорошенько отдохни.

— Ага. Удачной подготовки!

После того как Ариэль увели — почти как под конвоем, — вскоре и нас провели внутрь.

Построенный в эпоху расцвета королевства Озер, замок и внутри оказался невероятно просторным. Даже мне, живущему в императорском дворце Нью-Терры, его масштабы показались поразительными.

Нас отвели во дворец, где нам предстояло остановиться, и там нас уже ждали люди.

Пожилая пара, одетая просто, но со вкусом. Увидев меня, оба тут же расплылись в улыбке.

— Давненько не виделись.

— Ох, а вы всё так же цветёте, просто загляденье!

— Вы кто… а?!

Из-за их опрятного вида я не сразу их узнал.

Ошеломлённый, я протянул к ним руки.

— Неужели Демон Меча и Призрак Копья?..

— Эти жуткие прозвища мы давно поменяли, но сегодня, пожалуй, простим.

— Эх-х, и правда, сколько лет прошло!

Они отчаянно старались говорить на общем языке континента и ещё подчёркнуто вежливо, что им совсем не шло, но пограничный говор, ударения, взмывающие в конце фраз, — всё осталось прежним. Передо мной стояли Демон Меча и Призрак Копья.

В те времена, когда они были грабителями в подземелье, их лица в темноте казались устрашающими, грубо высеченными, почти злодейскими. А теперь, под солнцем, будто тени сошли с них: черты разгладились, стали мягче. Обычная добродушная пожилая пара.

Я крепко пожал им руки.

— Как вы тут? Живы-здоровы?

— Да сидели в дальнем углу, ждали, когда помирать придёт время, а тут нас на такое торжество позвали.

— И в королевский дворец попали, надо же… Поживёшь подольше — всякого насмотришься.

После войны Демон Меча и Призрак Копья, как представители неграждан, помогали королевству Озер восстановиться.

Когда-то это королевство было устроено крайне жёстко: королевская кровь, знать — полноправные граждане — и рабы, то есть неграждане. Сейчас же, за исключением части королевской семьи, в нём установилось почти полное равенство сословий.

— Да вся страна, считай, на самое дно опустилась. Тут уж одно остаётся — всем вместе барахтаться.

— Есть ещё такие, кто старые порядки вспоминает, но всё одно: кушать хочется всем, вот и стараются.

В основе сословной системы королевства Озер изначально лежало умение пользоваться магией.

Теперь, когда магия исчезла, такая система больше не могла функционировать. И те, кого прежде называли королевской кровью и знатью, понимали это лучше прочих.

И всё же то, что они сумели отказаться от прежних привилегий и дожить до нынешних дней, во многом было заслугой Ариэль. Она первой отсекла от себя собственные права и положила их перед всеми.

— Принцесса начала с того, что распродала почти всё имущество королевского дома. На восстановление страны она потратила всё, что у королевской семьи ещё оставалось. После такого ни знать, ни рабам уже не до разделения.

Демон Меча и Призрак Копья поведали нам, каким путём королевство Озер шло последние двадцать лет.

Слушать историю о том, как это подземелье, где мы когда-то чуть не погибли, боролось за право вновь стать полноценной страной мира людей, оказалось на удивление увлекательно. Лукас и я внимали, стараясь не перебивать.

Мы так увлеклись беседой, что очнулись только после полудня.

— Ох, неужто мы отняли у вас столько времени!

— Боже мой, старики разговорились — и не остановить, какой позор!

На завтра у Ариэль была назначена церемония вступления на престол, а вечером устраивался приём для приглашённых гостей. Настало время готовиться.

— Людей важных держите, сами не зная, что творите!

— Ступайте, готовьтесь к приёму, да побыстрее!

— Да ладно вам, мы же просто приятно поболтали. Вы тоже будете на приёме?

В ответ на мой вопрос старики переглянулись и смущённо улыбнулись.

— Нас ведь пригласили...

— Да только места там для нас слишком уж важные...

— Ерунда какая. Вместе повеселимся, вот и всё. Так что приходите обязательно, договорились?

Я, можно сказать, силой вытребовал у них обещание, после чего мы с Лукасом отправились в свои покои, чтобы сменить одежду.

Хоть мы и не главные героиш сегодняшнего вечера, в отличие от Ариэль, всё же представляли Эверблэк. Необходимо было выглядеть подобающе.

* * *

Так начался предкоронационный вечер.

Когда я вошёл в зал королевского замка, преображённый в праздничную площадку, к моему удивлению, там оказалось немало знакомых лиц.

Были приглашены и авантюристы, которые в те годы странствовали по Озёрному королевству...

— Коко!

Коко Отсекающая.

Великой ведьме, которую когда-то знали под этим именем, я тоже смог сказать долгожданное «давно не виделись».

Впрочем, Коко уже совершенно изменилась. Её некогда массивное тело иссохло, из рукавов свисали костлявые конечности. Ноги совсем отказали, и она больше не могла ходить.

— Я рада, что успела увидеть восхождение нашей принцессы на престол...

Однако взгляд, полный мудрой проницательности, который я видел все эти три года, остался прежним.

Коко смотрела на меня, не моргая, глазами глубокими, как колодцы, и тихо произнесла:

— Я уже говорила это двадцать лет назад, но всё же... Спасибо, что спасли Ариэль. И Озёрное королевство тоже. Юный принц... нет, теперь уже император.

Словно в те времена, в базовом лагере, она машинально сунула руку за пазуху, как будто искала стеклянную баночку с желе, и только потом вспомнила, что больше не носит сладости.

Ведьма смущённо усмехнулась.

— И впредь прошу вас... позаботьтесь об Ариэль. Об Озёрном королевстве... юный император.

Я молча протянул руку и бережно накрыл её иссохшую ладонь своей.

Кроме жителей Озёрного королевства, на коронацию Ариэль прибыли гости из разных земель. Разумеется, среди них была и она.

— Дядюшка! Старший брат!

Эванджелин тоже прибыла.

Ещё бы: правительница соседнего города, близкая подруга Ариэль, с которой та постоянно видится. Было бы куда удивительнее, если бы она не явилась.

Я улыбнулся и направился к девушке, которая, заметив нас, взмахивала обеими руками.

— Маркграфиня Кросс! Когда вы прибыли?

— Только что!

Эванджелин тут же прижалась к Лукасу, ловко взяла его под руку и, сияя, объявила: — Наговориться как следует мы ещё успеем в Кроссроуде, а сегодня давайте сосредоточимся на поздравлениях для сестрицы Ариэль!

— Раз так говоришь, зачем держишь меня так крепко... кхе!

Эванджелин одним рывком утащила Лукаса, а тот, в панике, успел выкрикнуть что-то вроде: «Я скоро вернусь, господин!» Ага, как же. Возвращайся-ка после приёма.

Пустующее место Лукаса заняли другие рыцари из Рыцарей Славы, и я, обмениваясь приветствиями с прочими знакомыми, продолжил обходить зал.

И тут на возвышении в глубине зала появилась Ариэль.

В бирюзовом платье, она осторожно помогала спуститься какому-то мужчине... немощному старику, который уже почти не мог двигаться самостоятельно. Судя по короне на его голове, это был нынешний монарх Озёрного королевства. Отец Ариэль.

Ариэль усадила отца на почётное место, а сама спустилась в центр зала.

— А-а-а-а!

Толпа, хлынувшая к ней, окружила Ариэль со всех сторон.

Поздравления сыпались отовсюду, и она принимала их с улыбкой. Я не стал протискиваться ближе, а просто наблюдал издали.

Вот оно как.

Позади остались долгие, трудные годы восстановления и возрождения.

Шагнув через все клейма и раны, Озёрное королевство тоже вступало в сегодняшний мир.

— Ну и как тебе?

Я повернул голову.

— Краун. Нет... Кристиан.

Неподалёку от меня, затерявшись в толпе, стоял мужчина с белыми волосами и бирюзовыми глазами. Его плечо дрогнуло.

— ...Эш.

— Я ждал, когда ты сам заговоришь, а ты всё молчишь. Что, хотел и дальше скрываться?

— Ха-а-а... По возможности — да.

Кристиан протяжно вздохнул и медленно подошёл ко мне.

— Я намеревался понаблюдать в тишине, не давая Ариэль знать о моём присутствии.

— Неожиданно скромно для тебя...

Кристиан проигнорировал мой укол и окинул меня взглядом.

— Выглядишь неплохо, Эш. Ну как, императорство тебе по душе?

— Если честно, довольно весело. Вероятно, у меня к этому талант.

Я широко улыбнулся ему.

— Ты, кстати, тоже выглядишь вполне себе.

— ...

— Как проходит жизнь исследователя?

Кристиан не сразу дал ответ, сместив акцент беседы.

— Демьян просил передать привет. Экспедиционная база на Восточном континенте функционирует должным образом.

— Когда вернешься, напомни ему: первостепенное значение имеет безопасность. Пусть ведут исследования неторопливо и с максимальной осторожностью.

Экспедиция на Восточный континент, включавшая Демьяна, Кристиана и ведущих мировых исследователей, уже основала свою базу на восточном побережье и полноценно приступила к работе.

Я внес часть средств в этот проект в качестве спонсора. Кристиан же взял на себя управление экспедицией. Кстати, суда для них предоставили брат и сестра Ромпеллер.

— Но разве морское путешествие туда и обратно не занимает месяцы? Как ты успел прибыть к назначенному сроку?

— Я не мог пропустить такое знаменательное событие. В конце концов, моя младшая сестра вступает на престол.

Взгляд Кристиана переместился сперва на отца, восседающего на возвышении, а затем — на Ариэль, находившуюся среди приглашенных.

Раскаяние, отразившееся в его глазах... было настолько глубоким, что постороннему человеку было бы сложно даже предположить его истинный масштаб.

— Я впервые вернулся в эту страну за десять лет, и она вновь изменилась до неузнаваемости.

Кристиан сделал глоток вина и прошептал:

— И она продолжит меняться. Становиться еще более блистательной, чем я способен вообразить...

— Не собираешься вернуться?

— Совершенно нет.

На губах Кристиана появилась кривая, исполненная самоиронии усмешка.

— Моя вина в том, что эта страна погрузилась в хаос, велика. Мое пребывание здесь не сыграет на пользу правлению Ариэль.

— ...

— Последнюю ошибку королевского дома, последнюю тень его прошлого, я должен унести с собой.

С шутовской гримасой, достойной придворного скомороха, Кристиан развел плечами.

— К тому же, исследование дальних земель — весьма захватывающее занятие.

— Ты заметно смягчился как личность...

— Благодаря одному человеку, спасшему мир.

Мы обменивались такими незначительными фразами и перешучивались, когда вдруг прозвучал крик, пронзительный, словно удар молнии:

— Старший брат!

Кристиан вздрогнул и обернулся. Сквозь плотную людскую массу, рассекая ее на ходу...

К нам приближалась Ариэль, ее лицо озаряла улыбка.

— Вы пришли!

— Х-ха...?!

С губ ошеломленного Кристиана вырвался совершенно нелепый звук.