Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 865 Дети (1)

672 год имперского календаря.

Два десятилетия миновало с момента решающей схватки с чудовищами.

Южные рубежи Эверблэкской Империи.

Кроссроуд.

* * *

После завершения всех церемоний коронации в Озёрном королевстве, наш путь незамедлительно пролёг на север, в направлении Кроссроуда.

— Озёрное королевство оказалось восхитительным!

— И как оно прекрасно!

В личной карете, рядом с Эванджелин и Лукасом, обосновались Эмеральд и Сапфира. Один, вцепившись в руку матери, другая — в руку отца, они наперебой вторили восторженному хору. Как выяснилось, дети очень желали присутствовать на коронации, и Эванджелин привезла их лично. Теперь мы возвращались все вместе.

Зрелище всей семьи в сборе, безусловно, вызывало чувство тепла и умиления, однако...

«Неужели этим двоим уже пятнадцать?..»

Я рассматривал своих племянников — или, быть может, племянников? — и не мог отделаться от удивления. Неужто время летит столь стремительно?

От прежних неугомонных сорванцов, носившихся подобно лесным обитателям, теперь, по крайней мере внешне, не осталось и следа. Оба выросли в стройных подростков, облачённых в элегантные парадные костюмы. Ещё несколько лет, и они станут совсем взрослыми.

Эмеральд, будучи юношей, был точной копией юной Эванджелин, в то время как Сапфира, напротив, до смешного напоминала молодого Лукаса.

Правда, это сходство касалось лишь внешней оболочки. Внутри же оба по-прежнему оставались неугомонными, словно два озорных мячика...

— Ваше Величество!

— Поведайте нам старую историю! Ну пожалуйста!

Сменив фокус внимания, дети перебрались ко мне и начали выпрашивать. Я улыбнулся.

— Старую историю? И какую же?

— Про маму и папу, когда они были детьми!

— Вы ведь жили вместе с ними? Какими они были тогда?

Дети засыпали меня градом вопросов. Лукас и Эванджелин, очевидно, смутились, но я дал понять, чтобы не вмешивались.

Все тяготы воспитания ложатся на плечи родителей. А для меня племянники — это существа, на которых можно безмерно умиляться, не неся при этом никакой ответственности.

Наслаждение без каких-либо обязательств — вот оно!

В течение всей трёхдневной поездки до Кроссроуда я потчевал Эмеральда и Сапфиру сладостями и вдоволь развлекался с ними.

— Прекратите угощать их шоколадом!

— Вы им все хорошие манеры испортите!

— Угу, вот воспитанием и займётесь. А я же буду и дальше играть с детьми сколько душе угодно.

— Император — наш лучший дядя!

— Да здравствует дядя Эш!

Так, постепенно двигаясь на север, мы наконец достигли Кроссроуда.

Миновав обширные поля и раскидистые фруктовые сады, мы подъехали к южным вратам города, где нас уже ожидали люди.

— Супруг мой!

— Отец-государь!

Это были Серенада и Стелла.

Моя жена и дочь оживлённо махали нам руками. Я отвечал им столь же энергично.

Вообще-то, в этой поездке в Озёрное королевство, Серенада и Стелла также сопровождали нас. Однако, стоило нам достичь южных земель континента, как самочувствие Серенады, измученной долгим путешествием, резко ухудшилось.

До Озёрного королевства от Кроссроуда оставалось ещё три дня пути на юг, и я решил, что для неё это будет непосильно. По этой причине мы с Лукасом отправились дальше первыми, а Серенада и Стелла выбрали более медленный, отдельный путь, остановившись в Кроссроуде, чтобы она могла восстановить силы.

Серенада постоянно извинялась перед Ариэль и сама искренне сожалела, что не сможет стать свидетелем коронации, но забота о здоровье, безусловно, имеет первостепенное значение.

Я выбрался из кареты и поцеловал Серенаду и Стеллу в щёки. Серенада, поправляя мою одежду, поинтересовалась:

— Путешествие туда и обратно прошло благополучно? Вы передали мои приветствия госпоже Ариэль?

— Разумеется. Она выразила благодарность за то, что ты добралась до Кроссроуда. Велела беречь себя и непременно встретиться в другой раз. Как ты себя чувствуешь?

— Я хорошо отдохнула, теперь всё в порядке.

— Цвет лица всё ещё выглядит бледноватым. Отдохнём здесь ещё пару дней, а затем спокойно отправимся в столицу.

Я мягко погладил по голове стоявшую рядом Стеллу.

— Не скучала, доченька?

— Нет! В Кроссроуде очень интересно. И удивительно. Словно я побывала в другой стране. Хотя до этого я никогда не была за границей.

— Ты не расстроилась, что не попала в Озёрное королевство?

— Мне, конечно, любопытно, но прогулки по Кроссроуду с матушкой-императрицей тоже были очень увлекательными!

Мы обменялись парой слов после нескольких дней разлуки, как вдруг к нам подошла Эванджелин.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество. Рада видеть вас после столь долгой разлуки.

— Маркграфиня! Как давно не виделись. Как поживали?

— Благодаря милости Вашего Величества и всеобъемлющей заботе Вашего Императорского Величества. Ху-ху.

Ого. Похоже, Эванджелин обрела немалый опыт: льстивые слова так и слетают с её уст.

Пока я втайне восхищался, Эванджелин подозвала детей, которые стояли позади неё.

— Эмеральд! Сапфира! Подойдите сюда. Надлежит поприветствовать императрицу и принцессу.

Сапфира подбежала первой, тут же ухватилась за край юбки и изящно исполнила реверанс.

— Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество. Дочь дома Кросс, Сапфира Кросс, выражает вам своё почтение.

Этот маленький зверёныш — и вдруг такая безупречная учтивость!

Лукас, стоявший рядом со мной, даже прослезился: видимо, вид дочери, которую наконец-то извлекли из состояния дикости и приобщили к цивилизации, глубоко тронул его.

— Вы даже представить себе не можете... сколько нам пришлось приложить усилий, чтобы превратить её в человека...

— Всё... настолько серьёзно?

Сапфира, так или иначе, радушно нас встретила. Однако с Эмеральдом возникла загвоздка.

Юноша, обладатель светлых волос, стоял с растерянным видом и полуоткрытым ртом, лишь уставившись в нашу сторону. Приветствие, казалось, совершенно вылетело у него из головы. Улыбка Эванджелин застыла.

— Эмеральд! Что ты застыл? Поприветствуй их!

— ...

— Эмеральд?

Мне стало любопытно, на что же так пристально смотрит юноша, и я проследил за направлением его взгляда.

"Хм?"

Там стояла Стелла и точно так же молча смотрела на него.

— ...?

Поймав шокированный взгляд Эмеральда, Стелла склонила голову набок.

— Эй, чего уставился? Очнись уже.

Не выдержав, Сапфира несильно шлёпнула Эмеральда по затылку. Только тогда он пришёл в себя и пролепетал:

— А... ангел?..

— Что?

— Эта девочка... разве она не ангел? Я за всю свою жизнь никого прекраснее не видел...

Услышав это, я не смог сдержаться.

— ...Пф.

Меня просто прорвало.

— Пф... пха-ха-ха! Ты это серьёзно? А-а-ангел?! Добрые люди, вы слышали? Эмеральд назвал мою дочь ангелом!

Я буквально согнулся от хохота. Серенада лишь ахнула: «Вот это да», а Стелла, похоже, привыкшая к подобным восторженным отзывам, сохраняла невозмутимый вид.

А вот Лукас и Эванджелин заметно побледнели и принялись хором отчитывать Эмеральда.

— Эмеральд! Как ты смеешь произносить такие дерзости в присутствии принцессы!

— Немедленно склони голову и принеси извинения!

— А? Так она не ангел? Это... принцесса? Она?

Эмеральд суетливо опустился перед Стеллой на одно колено, поклонился и заявил:

— Всю свою жизнь я буду верно служить вам, Ваше Высочество...!

Вот это так внезапная клятва верности!

Стелла с недоумением посмотрела на меня.

— ...Этот человек какой-то странный. Что мне делать, отец-государь?

Я всё ещё держался за живот от смеха и, едва сдерживая дрожь в уголках губ, ответил:

— В будущем тебе не раз придётся столкнуться с подобным, доченька. Поступи так, как считаешь правильным.

— М-м...

Стелла нахмурилась, задумалась, затем кашлянула: кхм! — и спросила голосом, который старательно пыталась сделать величественным:

— Как тебя зовут?

— Эмеральд Кросс, Ваше Высочество.

— Сын Дома Кросс, Эмеральд Кросс.

Стелла, моргая, продолжила:

— Твоё расположение ко мне похвально. Однако верховная власть в Империи принадлежит лишь одному человеку — Его Величеству Императору. Если ты подданный Империи, то и свою верность должен посвятить Его Величеству.

— ...!

— Подумай ещё раз, кому именно ты обязан служить.

Сказав это, Стелла взглянула на меня с выражением: «Я правильно сказала?»

Превосходный ответ. Она и странное признание мальчишки приняла строго по правилам, и заодно заслужила мой балл. И ведь ей всего десять лет! Ты точно не из этих — регрессоров, вселившихся или перерождённых, правда, дочка?!

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество.

Но и Эмеральд оказался не так прост.

— Однако дядя Эш... то есть Его Величество Император, наверняка поймёт меня великодушно! Ведь Его Величество меня любит!

— Э?

— С того самого мгновения, как я увидел Вас, Ваше Высочество, моё сердце принадлежит Вам... Позволите вы мне этого или нет, отныне я буду служить Вам верой и правдой!

Стелла в полном изумлении раскрыла рот. А я не останавливался, продолжая смеяться.

Подозреваю, это была не верность, а совершенно иной сердечный интерес... но что с них взять, в детстве всякое может случиться.

Сапфира, извиняясь за невежливость Эмеральда, вновь принялась колотить брата, а Лукас и Эванджелин неустанно кланялись Стелле, моля о прощении.

И тут...

— О.

Из города показалась помощница лорда Лили, а вместе с ней...

— Так вы все здесь?

Последний маг мира, единственный признанный Империей государственный маг.

Сид, которому в этом году исполнился двадцать один год.

Он катил инвалидное кресло своей матери и, увидев меня, широко заулыбался.

— Крёстный отец... нет, Ваше Величество!

— Сид!

Я уже собирался поприветствовать крестника, которого давно не видел, но кое-кто опередил меня.

— Старший брат Си-и-ид!

Тоненьким, сладким голоском Сапфира бросилась к Сиду и тут же повисла на нём.

Ещё минуту назад она отыгрывалась на Эмеральде, а как только появился Сид — мгновенно переключилась на него.

— Вы сегодня прекрасны, старший брат! Я слышала, вы собирали осколки магии на восточном побережье?

— А... угу. Было дело, только вернулся.

— Как это восхитительно. Вот это мой старший брат! Ах, матушка... то есть тётя Лили, здравствуйте.

Сапфира с совершенно нехарактерной для неё манерностью издала «о-хо-хо-хо», принялась ластиться к Сиду и изображать из себя приличную леди перед Лили.

Наблюдая этот театр, я тихо пробормотал Лукасу:

— У твоих детей всё написано на лице.

— ...Просто они недавно стали людьми... кхм, то есть ещё малы. Прошу вас быть снисходительным, господин.

— Да за что тут снисходить? Не дави так сильно на детей.

Сапфира, прилипнув к Сиду, рассыпала вокруг себя сердечки. Эмеральд же всё ещё стоял перед Стеллой на одном колене и умолял принять его верность.

Я посмотрел на этот шумный переполох и невольно улыбнулся.

— Приятно всё-таки видеть всех этих детей следующего поколения вместе.

Город на костях.

Так когда-то называли это место — самый крайний рубеж человечества в войне против чудовищ, здесь, у южных ворот.

И вот мы, давно повзрослевшие и ставшие родителями, собрались снова здесь, наблюдая, как наши дети играют друг с другом.

В душе смешивались радость и странное чувство.

— Иногда просто не верится, что мы так выросли.

Эванджелин, заложив руки за голову, заговорила своим обычным оживленным голосом.

— Я всё ещё чувствую себя той самой шестнадцатилетней девчонкой, которая впервые встретила своего старшего товарища и наставника. А теперь у меня сын и дочь, ровесники той меня.

— В те годы ты и сама была такой же непоседой...

— Правда? Я была такой? Бр-р, жутко.

Тут Лукас вмешался в разговор.

— Почему жутко? Да, они немного неразумны, но наши дети очаровательны.

— А я тогда была милой?

— Что за ерунду ты спрашиваешь?

— Что?!

— Ты была куда милее. Их с тобой даже сравнивать нельзя.

— Ох...

Эванджелин с тронутым выражением лица посмотрела на Лукаса.

— Наставник...!

— Ху-ху-ху...

Рыцарская пара, как ни в чем не бывало, прижалась друг к другу.

В прошлом, увидев такое, я, вероятно, выругался бы: «Что за бесстыжие голубки». Однако с возрастом даже такая сцена казалась мне трогательной.

Что ж, если в семье царит гармония, то всё позволено. Семейным парам прощается.

— Ваше Величество.

В этот момент Сид, наконец отпустив Сапфиру, приблизился ко мне и заговорил серьезным тоном.

— Мне нужно сказать вам кое-что важное.

— ...?

Лицо Сида, уже ставшего взрослым мужчиной, было неожиданно суровым, почти решительным.

Я был удивлен.

— Что случилось?

— Дело в том...

Сид сглотнул, собираясь с духом.

Где-то неподалеку испуганная Лили поспешно что-то выкрикнула, пытаясь его остановить, но Сид опередил ее.

— Я хочу отправиться в имперскую столицу.