Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 873 Рыцари (1)

Наступил 682 год по Императорскому календарю.

С момента завершения великой войны с монстрами минуло уже тридцать лет.

Империя Эверблэк. Столица Империи, Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

— Командор.

Услышав оклик, Лукас обернулся. К нему спешил адъютант Руперт.

— Сэр Руперт.

— Вам уже доложили последние новости?

— Какие ещё новости?

— Список новобранцев на этот год. Его уже вывесили. Вы разве ещё не ознакомились?

— ... Я намеренно не смотрел.

Лукас издал тихий вздох.

— Опасаюсь, там может оказаться имя, которое мне совершенно не хотелось бы видеть...

— Тем не менее, вам стоит взглянуть.

— Я как раз туда и направлялся. Составишь мне компанию?

— Конечно. Идёмте.

Лукас двинулся вперёд, Руперт следовал за ним.

Пока два рыцаря, развевая плащами, шли по коридорам императорского дворца, восхищённые взгляды сопровождали их повсюду.

Речь шла о Новых Рыцарях Славы.

Это была Императорская гвардия, которую Эш переформировал после своего восшествия на престол. Меч Императора и щит Императора.

Командором этого элитного подразделения являлся Лукас.

Должность заместителя командора ранее занимал другой, почтенного возраста рыцарь, однако недавно он вышел в отставку. Лукас назначил на это место Руперта, считая его наиболее надёжным представителем нового поколения.

О Руперте было известно немного: лишь то, что он был родом из пограничных земель. Однако за его безукоризненное усердие — ведь он ни разу не пропустил тренировки — а также за аккуратность, гибкость и хватку в выполнении служебных обязанностей, его ценили все вокруг. Одним словом, это был офицер-ас с превосходной деловой хваткой.

Правда, его глаза всегда были прищурены так, что было невозможно понять, открыты они или закрыты. Из-за этого многие подозревали его в скрытности. Впрочем, Лукас никогда не придавал значения внешним проявлениям своих подчинённых.

— Когда я выбрал тебя, будущее нашего ордена представлялось мне таким безоблачным...

Лукас снова вздохнул, а Руперт мягко улыбнулся.

— Оно и сейчас остаётся таковым.

— Я видел, кто подаёт заявления в этом году. Всё потеряно.

— По-моему, нынешние кандидаты весьма достойны.

— Достойны, как же. От одного лишь взгляда на заявление, поданное этим негодяем, у меня закипает кровь. Именно поэтому я и не принимал участия в отборе.

— Вы ведь сами самоустранились для обеспечения беспристрастности. Ах, вот и список принятых.

Флигель Императорского дворца.

Когда они достигли Зала Славы, используемого Рыцарями Славы, на стене уже красовалось внушительное объявление. Имя новобранца текущего года было на нём чётко выведено.

Лукас изо всех сил зажмурился, сглотнул совершенно не по-рыцарски и лишь после этого медленно открыл глаза.

<Всего принято: 1>

Эмеральд Кросс

— Ха...

Прочитав имя, Лукас прикрыл лицо рукой.

— Всё-таки... он появился, паршивец...

Пока Лукас терзался сомнениями, окружающие уже вовсю хлопали и поздравляли его. Руперт, прикрывая рот ладонью, также тихонько аплодировал.

— В конце концов, он ведь ваш сын.

— Именно поэтому ситуация ещё хуже.

— Командор, вы сознательно дистанцировались от процесса отбора. Комиссия привлекла внешних экспертов, проверка проводилась строго и честно. Сэр Эмеральд Кросс получил высокие оценки по всем критериям и единственным из всех кандидатов этого года смог преодолеть установленный барьер...

Кто-кто, а Лукас прекрасно понимал, что испытания были справедливыми. Именно он лично пригрозил комиссии: малейшее нарушение — и кандидат будет немедленно отстранён.

И всё же этот сынишка умудрился пройти все проверки и достичь этой цели...

— Я сражался со всеми кошмарами этого мира, но, клянусь, воспитывать детей оказалось куда сложнее...

— При том что вы вырастили его превосходно.

— Ты просто не знаешь моего сына достаточно хорошо. Этот неугомонный...

И тут раздался звонкий крик:

— Папаня!

Звонкий голос разнёсся по всему Залу Славы.

Лукас вздрогнул и резко обернулся. В помещение уже влетал златовласый юноша с изумрудными глазами и сияющей улыбкой.

— Меня приняли!

Двадцатипятилетний Эмеральд Кросс, до смешного похожий на свою мать в юности, с разбегу попытался броситься в объятия отца, но Лукас лёгким движением уклонился в сторону.

Эмеральд кубарем прокатился по полу, мгновенно пружинисто вскочил и, обернувшись к другим рыцарям, вновь засиял.

— Старшие! Новобранец Эмеральд здесь! Рассчитываю на ваше мудрое наставничество!

Эмеральд засеменил по залу, подобно вельш-корги, и поочерёдно поклонился всем старшим рыцарям.

Было совершенно неясно, проявлял ли он чрезмерное почтение или, наоборот, недостаточное. Руперт с улыбкой наблюдал за этой сценой, а Лукас глухо прорычал:

— Заранее предупреждаю: этого паршивца ни в коем случае не назначай на охрану, даже после окончания испытательного срока.

— Почему?

— Фух...

Рыцари Славы составляли Императорскую гвардию.

Они отвечали за личную охрану императора и, само собой разумеется...

— ...Он влюблён в Её Высочество принцессу.

...обеспечивали защиту императрицы и принцессы.

А Эмеральд как раз относился к тем упрямцам, которые готовы были пройти сквозь огонь и воду, лишь бы стать личным рыцарем принцессы Стеллы.

— Он стал Рыцарем Славы, движимый исключительно своей нечистой страстью к Её Высочеству принцессе. Если мы назначим его на реальную охрану — кто знает, что он выкинет.

— Если он смог пройти отбор в Рыцари Славы ради возможности встретиться с Её Высочеством принцессой, то его сила воли действительно исключительна. К тому же, он был принят в двадцать пять лет... среди Новых Рыцарей Славы это самый молодой возраст. Его талант, несомненно, велик.

— Его талант выдающийся. Беда с головой. Человеком он ещё не стал.

— Вы слишком строги.

— Необходимо быть строгой. Наша обязанность — охранять императорский двор, значит, мы должны быть строги. Тем более с собственным сыном.

Закончив обход с приветствиями, Эмеральд, запыхавшись, подбежал к ним. Лукас провёл ладонью по переносице.

— Могу я сегодня уйти пораньше?

— Если сложить все неиспользованные вами отпускные дни, наберётся несколько сотен. Отправляйтесь.

— Благодарю. Тогда я пойду.

Эмеральд, добежав, успел поклониться и Руперту.

— Здравствуйте, старший! А, раз вы рядом с батей, значит, вы сэр Руперт? Я много о вас слы... ик!

— Идём, паршивец.

Лукас схватил Эмеральда за ухо и потащил за собой. Эмеральд вопил, но всё равно успел закончить приветствие Руперту, а тот, сдерживая смех, помахал ему рукой.

Волоча сына по коридору, Лукас свирепо рычал:

— Я ведь сказал! Даже если каким-то чудом пройдёшь! Не показывай, что ты мой сын! А ты, едва тебя приняли, раструбил об этом на весь дворец?!

— Но у нас и фамилия одинаковая, и лица похожи, всё равно же все догадались бы! Так лучше с первого дня честно выйти с открытым забралом и заслужить признание... а-а-ай!

— Повзрослей уже, ради всего святого! Теперь ты в Императорской гвардии!

— Мне всего двадцать пять! Самый милый возраст! Отец, ну будьте со мной немного ласковее!

— Милый, как же! Я в твои годы...

— А мама в мои годы какой была?

— Твоя мать в твои годы была сногсшибательно ми... нет, это совсем другой разговор!

Лукас и сам понимал, что звучит как старый зануда, но всё равно не удержался:

— Мы с твоей матерью в твоём возрасте мир спасли, паршивец! А ты когда уже за ум возьмёшься?!

— Так я тоже пришёл спасать мир!

— Что?

— Мой мир — это Её Высочество принцесса Стелла!

— Ох, я с ума сойду, честное слово...

Вокруг было слишком много глаз. И, что ещё хуже, все почему-то улыбались.

«Дома разберусь», — решил Лукас и понизил голос:

— А Сапфира?

— Да засела в Башне Слоновой Кости, будто вросла. Говорит, изучает дела будущей правительницы, но, по-моему, это всё отговорки. На самом деле она охмуряет братца Сида. Цель — утащить его обратно в Кроссроуд.

— За что опять Сиду такое...

— Нет, это братец Сид первый начал! Помните, как он с нами в детстве флиртовал?

— По-моему, это был не флирт, а скорее приручение... дикие вы зверёныши...

Так, перебрасываясь короткими новостями, они вышли из императорского дворца и сели в карету, которая должна была отвезти их в поместье.

И только когда они наконец остались вдвоём, Лукас резко поднял руку.

И...

— ...Молодец.

Большая ладонь легла сыну на макушку и безжалостно растрепала волосы.

Эмеральд, уже приготовившийся получить затрещину, распахнул глаза.

— Э?! Что это было?! Вы меня сейчас похвалили, батя?!

— За хорошее надо хвалить. Я лучше всех знаю, насколько труден экзамен в наш орден.

Лукас убрал руку и тяжело вздохнул.

— Но запомни, Эмеральд. С этого дня я буду обращаться с тобой не как с сыном, а как с рыцарем под моим командованием.

От Лукаса повеяло совсем иным, чем прежде, рангом бытия.

Эмеральд сразу понял: перед ним сейчас сидит не отец, а командор Рыцарей Славы.

Он сглотнул. На губах Лукаса появилась устрашающая улыбка.

— Можешь уже повторять за мной: «я труп».

* * *

Пусть Эмеральд прошёл отбор и стал одним из Рыцарей Славы, это означало лишь одно: он соответствовал минимальным требованиям. Готовой боевой единицей он от этого не стал. Теперь предстояло поднять его до более или менее «пригодного» уровня уже внутренними тренировками ордена.

Задачу сделать Эмеральда «пригодным» взял на себя Руперт, адъютант Лукаса.

Изначально этим собирался заниматься сам Лукас, но в первый же день он чуть не убил сына на тренировке, и Руперт вмешался, предложив заменить его.

— Ха... ха...

Впрочем, Руперт тоже не собирался обращаться с Эмеральдом мягко.

Если Лукас доводил его до полусмерти, то Руперт — примерно до трети.

Но Эмеральду было безразлично, наполовину он убит или на треть. Он не сдавался и упрямо тянулся следом.

«Талант у него и правда чудовищный».

Руперт и Эмеральд сходились в учебном бою.

В обычное время Эмеральд вертелся вокруг, как вельш-корги, но стоило ему взять меч — и он становился кабаном. В его лобовом, неудержимом натиске чувствовался почти жестокий дар.

Его меч был похож на отцовский, но в нём было больше озорной, искристой дерзости. Вероятно, это была кровь матери, одной из героинь Войны с чудовищами.

Однако...

— Пока рано.

Руперт мягко увёл его атаку в сторону и тут же подсёк Эмеральда ногой.

— Уа-а-а?!

Эмеральд рухнул вперёд, а острие меча Руперта уже коснулось его горла.

— На сегодня хватит.

— Спасибо...

Эмеральд раскинулся на полу звездой. Он лежал, высунув язык, и тяжело дышал, но ни разу не сказал, что ему тяжело.

— Сэр Эмеральд.

Руперт протянул ему флягу с водой и вдруг спросил:

— Почему вы решили стать рыцарем? Есть цель, которую вы хотите осуществить?

Глаза Эмеральда тут же засияли.

— Цель у меня одна! Я хочу защищать Её Высочество принцессу!

— Вот как...

— В тот самый миг, как я увидел её впервые, я ощутил зов судьбы. С тех пор лишь к ней стремился идти!

Эмеральд широко улыбался.

— Я знаю. Все смеются, когда я говорю об этом. Мол, она — звезда на небе. Как ты можешь до неё дотянуться?.. Но мне все равно, даже если это несбыточная мечта.

— Почему?

— Разве не прекрасно иметь мечту, ради которой готов жизнь поставить на кон?

— ...

— К тому же, я шаг за шагом приближаюсь к ней! Раз уж я стал Рыцарем Славы, пусть до звезды мне ещё далеко... но до обсерватории я, можно сказать, добрался, верно?

Руперт на секунду удивлённо моргнул, а потом тихонько усмехнулся.

— Да. Возможно, каждый рыцарь живёт, храня в себе такой миг и такую мечту.

Миг встречи с тем, кто станет твоим идеалом.

И мечта, за которую хватаешься, даже если кажется недостижимой.

Все великие рыцари, чьи имена остались в истории, несли в душе подобный миг и мечту.

— Не знаю, каким именно рыцарем вы станете, сэр Эмеральд. Но я сделаю всё, чтобы вы могли с достоинством исполнять свои обязанности.

— Благодарю, сэр Руперт...!

Эмеральд схватил руку Руперта и, шатаясь, поднялся.

Одному опорожнив флягу, он вытер пот со лба и спросил:

— Сэр Руперт, позволите задать и мне вопрос?

— Слушаю внимательно.

— А когда был ваш такой миг? И какая у вас мечта?

Руперт невозмутимо приложил указательный палец к губам.

— Это секрет.

— Эй, это нечестно!

— История пустяковая, но для меня — настоящее сокровище.

Руперт едва заметно улыбнулся, словно сквозь лёгкую дымку.

— Поэтому я никому её не раскрою.

* * *

На следующее утро.

Жилой корпус Рыцарей Славы.

Руперт встал ещё до рассвета, собираясь на службу, и вдруг заметил старый меч, висевший в шкафу.

— ...

Он медленно снял клинок, взял его в руки и слегка вытащил из ножен.

Для взрослого мужчины клинок был немного коротковат, но за ним тщательно ухаживали, и он сохранился прекрасно.

— Ты тоже мечтаешь стать рыцарем? Тогда тренируйся с ним добросовестно.

Десятки лет назад.

Именно в тот день ему и подарили этот меч.

— Каким рыцарем ты стремишься стать?

— Эм... Пожалуй, таким, который будет защищать слабых. Справедливым рыцарем...

Мальчик из его воспоминаний поднял глаза, и Руперту явился образ золотоволосого рыцаря, улыбающегося ему.

— А вы, господин рыцарь, каким хотите быть?

— Я? Я...

Рыцарь — Лукас — на мгновение задумался, затем широко улыбнулся и пожал плечами.

— Постараюсь стать самым крутым рыцарем на свете.

Это было больше тридцати лет назад.

В тот день с неба сыпалась мелкая снежная крупа. В трущобах Кроссроуда.

Командор, вероятно, уже забыл. Этот меч, который он тогда отдал мальчишке. И мечту, которую он вложил в его сердце.

И конечно, он не знал, что годы спустя тот мальчик, избрав далёкую небесную мечту своей путеводной звездой, достиг этого места.

— Стоять на стороне слабых, быть справедливым рыцарем...

Руперт вернул меч в ножны, повесил его обратно в шкаф и, смущённо усмехнувшись, почесал затылок.

— Путь ещё продолжителен.

Но именно потому, что он долог, по нему и стоит идти.

— Ну что ж.

Завершив приготовления и приняв своё обычное спокойное выражение лица, Руперт отворил дверь комнаты и шагнул навстречу утреннему свету.

— Пойду сегодня снова погоняю новобранца.

Такого же юного, каким когда-то был он сам, и так же стремящегося к далёкой мечте...

Чтобы направить первые шаги младшего товарища на рыцарском пути.