Я стал тираном в оборонительной игре Том 1 Глава 881 Эш и Серенада (1)

702 год по Императорскому календарю.

Минуло пятьдесят лет с момента последнего сражения с чудовищами.

Империя Эверблэк. Столица Империи, Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

— Доченька, поздравляю тебя со свадьбой.

Я вошёл в опочивальню невесты, широко улыбаясь.

— Ваше Величество. Сегодня вы просто великолепны.

— Папа!

Стелла обернулась с сияющей улыбкой.

На ней был поистине великолепный, недавно сшитый к её коронации парадный костюм. Чёрный, как и подобает Эверблэкам, дополненный густым тёмно-красным плащом.

Он был почти точной копией моей военной формы времён моей юности. Говорили, портные даже сверялись с моими былыми портретами.

— Ты выглядишь превосходно, это неоспоримо, но всё равно немного жаль.

Я произнёс это искренне.

— Не так часто в жизни выпадает возможность облачиться в свадебное платье. Стоило бы этим воспользоваться.

— Мы решили устроить скромное торжество. Я узнавала цены: стоило упомянуть, что платье нужно для императора, как цена моментально взлетала до астрономических высот. Поэтому я решила: лучше снова надеть этот чудесный костюм, раз его сшили совсем недавно.

Стелла повернулась, и её красный бархатный плащ взметнулся, образовав волну в воздухе.

— Прежде чем быть невестой, я — император этой нации.

— И всё же, очень жаль... Очень.

Один из главных моментов, ради которых растишь дочь, — это её свадьба. Конечно, чувства отца в такой день смешанные, но всё же хочется увидеть дочь в подвенечном наряде.

А она упёрлась, свела торжество к минимуму, и в итоге даже не стала заказывать платье, обойдясь императорским парадным костюмом. В кого она такая экономная?

Стелла слегка смутилась и поскребла щёку.

— На самом деле, я взяла одно платье напрокат. Оно будет для приёма... Я тоже подумала: если не сейчас, то когда же?

— О-о-о!

— Только не возлагайте слишком больших надежд. Я выбрала самое недорогое из тех, что подошли по размеру.

Я, ни с того ни с сего, смахиваю невидимую пылинку с её плеча.

— Значит, всё-таки выходишь замуж, моя девочка.

Стелле уже исполнилось сорок.

Благодаря фирменному эверблэкскому антивозрастному чуду она всё ещё выглядела мило... Кхм. Нет, режим слепого обожания дочери отключаем. В любом случае, выглядела она очень молодо.

Но до этого возраста у неё не было ни одного серьёзного ухажёра. Я уже почти смирился: может, она так и проживёт всю жизнь в одиночестве; если это её выбор, его следует уважать.

И вдруг, несколько месяцев назад, она пришла ко мне просить разрешения выйти замуж за своего рыцаря-телохранителя, Эмеральда Кросса. Дальше всё покатилось как по маслу.

— Я же вам говорила. Это брак по расчёту, отец. Брак по расчёту.

Стелла сложила руки на груди и фыркнула.

— Стоило мне взойти на престол без супруга, как тут же начнутся пересуды. Лучше заранее закрыть все рты.

Она улыбнулась с полной уверенностью в себе.

— Я ведь с самого начала решила посвятить себя этой стране. Я буду жить ради неё и ради её народа.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Надеюсь, среди этих великих свершений ты найдёшь и немного личного счастья.

К тому же, в этом жанре есть нерушимое правило.

Редко какой брак по расчёту не перерастает со временем в настоящую любовь. Хе-хе-хе.

— Личного счастья... ну, если останется время...

Стелла пробормотала это себе под нос и тихонько вздохнула.

— В общем, из всех окружающих, сэр Эмеральд был для меня самым удобным человеком. С ним легко. Поэтому я и предложила ему брак по расчёту.

— И?

— Раньше мы правда чувствовали себя спокойно рядом друг с другом, как друзья. Но как только всё решилось со свадьбой, мы вдруг начали вести себя странно...

Она накрутила кончик пряди на палец и недовольно проворчала:

— Раньше он таким не был, а теперь при виде меня каждый раз теряется. И раз этот глупец теряется, я тоже начинаю лишний раз о нём думать. Что за ерунда?

— А-а-а…!

Классический романтический троп уже вступил в игру…!

Будь моя воля, я бы остался рядом, поглощал попкорн и наблюдал за развитием событий, но после свадьбы Стеллы мы с Серенадой собирались уехать в Кроссроуд. Мы решили провести остаток жизни там, в уединении.

«Подари мне хороший романтический фильм, моя девочка».

Мысленно пожелав ей удачи, я вдруг вспомнил:

— Кстати, а как насчёт свадебного путешествия? Только не говори, что вы не поедете. Ты ведь не собираешься отмазываться государственными делами и не отдыхать ни дня?

— Сначала я так и планировала...

Похоже, её позабавило, что отец больше её самой переживает за её медовый месяц. Стелла прикрыла губы ладонью, рассмеялась и поправила плащ у меня на плече.

— Но мы отправимся вместе с вами и Её Величеством матерью-императрицей. По пути, когда вы будете спускаться на юг.

— А? Серьёзно? Свадебное путешествие — в Кроссроуд?

— Да. Это ведь отличное место для медового месяца. Заодно я смогу увидеть, где вы с матушкой-императрицей будете жить. Правда, государственных дел столько, что я не смогу задержаться надолго...

Стелла мягко улыбнулась.

— Давно мы всей семьёй никуда не выбирались.

— Но ведь это ваше свадебное путешествие. Наслаждайся им с мужем.

Стелла покраснела и пробормотала:

— Я же говорю: с этим Эмеральдом сейчас почему-то неловко...

Эта неловкость – самая сладкая часть истории, где друзья становятся возлюбленными, глупышка моя!

* * *

Свадьба Стеллы была не только скромной по размаху, но и по обряду.

Церемонию должен был вести сэр Руперт, командир «Рыцарей Славы», а мое напутствие было запланировано.

Пара входит вместе, приветствует родителей с обеих сторон, обменивается кольцами, целуется в знак клятвы — и всё.

Среди гостей были только родители и несколько ключевых сановников. Трудно поверить, что это свадьба императора.

Конечно, она совсем недавно прошла церемонию восшествия на престол, так что желание сократить пышность было понятным. Но всё же... не слишком ли пустовато?

«Похоже, теперь я немного понимаю, почему люди так расстраивались, когда я, будучи герцогом Брингер, урезал размах торжеств…»

Зато Лукас и Эванджелин, сидевшие рядом со мной, ни на миг не выглядели разочарованными скромностью свадьбы.

— Подумать только, мы и правда станем роднёй императорскому дому. Эмеральд, этот ходячий источник неприятностей, всё-таки вляпался по-крупному.

— Стать семьёй с господином… Мне больше нечего желать… Кхм.

— Ой, поздно переигрывать. Мы и так давно ближе, чем семья. Правда, старший?

Эванджелин, понизив голос, лукаво взглянула на меня. Я лишь молча ухмыльнулся.

Затем она осторожно покосилась на место рядом со мной.

— А как сестрица Серенада?

— Состояние стабильное. Её личный лекарь позволил привезти.

Из-за слабого здоровья Серенада лежала возле меня на передвижной кровати и спала.

В последние несколько месяцев её сознание всё чаще туманилось; она даже не смогла присутствовать на восшествии Стеллы. На эту свадьбу её удалось привезти только благодаря предельному сокращению числа гостей.

Пока мы перешептывались, церемония началась.

Стелла в императорском парадном костюме и Эмеральд в парадной форме «Рыцарей Славы» вошли вместе.

Со стороны это больше напоминало торжественное появление императора и рыцаря, чем выход жениха и невесты.

Но, пожалуй, в этом тоже был свой шарм.

Они по очереди поклонились родителям.

— Отец-государь.

— Бывший император.

Стелла и Эмеральд сперва склонились передо мной. Напутствие я собирался произнести позже, так что просто принял их поклон.

Затем Стелла осторожно подошла к Серенаде.

— Матушка-императрица.

Но Серенада не приходила в сознание.

Стелла долго смотрела на её спящее лицо, затем медленно протянула руку и взяла её иссохшую ладонь.

— Мама, я выхожу замуж.

— …

— Спасибо тебе. За всё.

Голос молодого императора едва заметно дрогнул.

— Я буду жить хорошо.

И тут на спящем лице Серенады появилась лёгкая улыбка. С губ сорвался сонный шёпот:

— Даже если не получится жить хорошо, ничего страшного.

— …Мама?

— Даже если это не будет вечно, ничего страшного. Даже если ты не всегда будешь счастлива, ничего страшного. Даже если всё разлетится вдребезги… ничего страшного.

— …

— Впереди у тебя ещё многое будет…

В её голосе звучала тихая, несокрушимая уверенность.

— Но ты проживёшь прекрасную жизнь.

И Серенада снова уснула.

Стелла крепко закусила нижнюю губу, а потом заставила себя улыбнуться.

— Да. Мама.

Она снова и снова гладила руку Серенады.

— Я проживу прекрасную жизнь. Обязательно…

* * *

Лукас и Эванджелин напутствовали молодожёнов с таким пылом, будто отправляли их в бой.

Потом настала моя очередь произнести речь.

Все добрые пожелания я уже успел высказать во время восшествия Стеллы, да так, что всем надоел. Поэтому здесь решил ограничиться обычными словами о супружестве.

Тем более эти двое были не просто мужем и женой, но ещё и начальницей с подчинённым, если говорить грубо. Почва для будущих проблем — плодородней некуда. Так что я особенно строго обратился к Стелле именно по этому поводу.

— Вы двое связаны как государь и подданный, но одновременно вы супруги. Ваше Величество, не подавляйте мнение королевского супруга своей властью. Внимательно прислушивайтесь к его советам.

— Приму к сердцу, отец-государь.

— А королевский супруг пусть помнит: прежде чем быть мужем, он остаётся подданным. Он должен беречь безопасность Вашего Величества ценой жизни, а если Ваше Величество соберётся свернуть на неверный путь — не из любви, но из верности сказать горькую правду.

— Запомню, бывший император.

Впрочем, какой толк в сотне моих слов? Оба уже взрослые люди, сами разберутся.

Затем они надели друг другу кольца и поцеловались.

Император и рыцарь изо всех сил делали вид, что сохраняют спокойствие, но лица у обоих пылали алым. Они зажмурились, вздрогнули и начали медленно тянуться друг к другу губами; мы, наблюдая всё это вживую, засвистели. У-у-у, голубки!

Так закончилась церемония. За ней последовал небольшой приём.

Я ел приготовленные блюда, переговаривался с гостями, и тут появилась Стелла — уже в простом белом платье.

Основную церемонию она провела в мундире, а свадебное платье надела на приём.

Обычно всё бывает наоборот, но какая разница? Моя дочь — император. Уж такую малость она вольна делать как хочет.

Пока гости встречали её восторженными возгласами и аплодисментами, смущённая Стелла обратилась к Эмеральду:

— Ну как, сэр Эмеральд? По-Вашему, мне идёт?

Разумеется, в свадебном одеянии моя дочь выглядела ослепительно. Лучшим доказательством тому служил Эмеральд, стоявший с отвисшей челюстью.

— Как хорошо, что я ещё жив...

— Что?

— Я величайший счастливчик, раз удостоился чести взять в жёны Ваше Величество!

Не выдержав, Эмеральд разрыдался, бросился к Стелле, крепко обнял её и закружил в танце тут же на месте.

Стелла взвизгнула от испуга и принялась его бранить, но при этом исправно подстраивала свои движения под шаги Эмеральда — всё-таки уроки бальных танцев не прошли даром.

Лукас, наблюдая эту картину, хлопнул себя ладонью по лбу, а Эванджелин хохотала, держась за живот.

Сэр Руперт, который руководил приёмом, немедленно приказал придворному живописцу запечатлеть эту сцену.

Я же громко смеялся, крепко держа за руку Серенаду. Она всё так же спокойно спала рядом.

Или мне показалось?

Тонкие пальцы Серенады, казалось, ответили на моё пожатие.

Так предсвадебная ночь неспешно углублялась.

* * *

На следующее утро. Железнодорожный вокзал Нью-Терры.

Когда я поднялся в ожидавший нас императорский поезд, Лукас и Эванджелин уже были внутри.

— Мы проводим вас до Кроссроуд, господин.

— Ух ты, давненько наша рыцарская парочка не сопровождала старшего!

— Сопровождала, как же. Один старикан вокруг.

Пока я ворчал, к месту рядом со мной подкатили кровать, на которой покоилась Серенада.

Следом в вагон вошли молодожёны — Стелла и Эмеральд. На время отпуска Стелла выбрала удобный костюм из двух частей, а Эмеральд так и остался в парадной форме своего ордена.

— Кхм... Ваше Величество, я привык видеть вас лишь в мундире или церемониальном одеянии, а теперь, в столь непривычном наряде, я совершенно теряю голову...

— Неужели? Значит, в мундире и парадном облачении я для вас не привлекательна, сэр Эмеральд?

— Н-нет! Ни в коем случае, я совсем не это имел в виду...!

Слушая их перепалку, я уже мог примерно представить, какой будет их дальнейшая семейная жизнь.

Эмеральд отчаянно пытался оправдаться, все вокруг посмеивались; тем временем стража заняла свои места, и поезд начал медленно двигаться.

И тут...

— А?

Когда поезд неторопливо отъезжал от станции, я взглянул в окно и увидел людей. Горожане стояли плотными рядами по обе стороны железнодорожных путей.

— Бывший император!

Хотя мы старались не афишировать отъезд, весть о том, что после отречения я направляюсь в Кроссроуд, всё же просочилась. Жители заполнили всё пространство вдоль рельсов и кричали изо всех сил.

— Счастливого пути! Возвращайтесь в Нью-Терру!

— Для нас было честью жить в Вашу эпоху!

— Мы были счастливы под Вашим правлением!

— Нью-Терра из поколения в поколение будет превозносить Ваши деяния!

Я открыл окно вагона и высунулся наружу.

Рыцари-телохранители попытались меня остановить, но Лукас перегородил им путь.

— Такова воля бывшего императора. Не смейте препятствовать.

Я распахнул окно шире и помахал собравшимся. В ответ грянул такой рёв, что, казалось, задрожали стёкла.

— Вечной жизни!

Люди кричали в унисон.

Они плакали, провожая меня, и благословляли.

— Да ниспошлёт вам вечную жизнь, Ваше Величество...!

Я улыбнулся им во весь рот и в ответ произнёс:

— А вам — счастья...!

Да здравствует!

Да здравствует, да здравствует, да здравствует...!

Под троекратный залп «да здравствует» я молча махал рукой.

Поезд набирал обороты. Люди, бежавшие за ним, в одно мгновение остались далеко позади.

— ...

Я оставлял позади город, которым правил долгие десятилетия.

Когда я наконец опустился на место, Эванджелин пригладила мне растрёпанные волосы, а Лукас поправил воротник.

— Я тоже...

Стелла, молча наблюдавшая за происходящим, осторожно спросила:

— Смогу ли я однажды стать императором, которого будут любить так же, как Вас, отец-государь?

— Тебе не нужно, чтобы тебя любили так же, как меня.

Я мягко, ободряюще улыбнулся.

— Тебя будут любить по-твоему.

— ...

— Поэтому живи в свою эпоху и иди своим путём.

Стелла подпёрла подбородок рукой и погрузилась в глубокие размышления.

И тут...

— ...М-м...

Возможно, её разбудили людские крики.

Серенада зашевелилась и открыла мутные глаза.

— Серенада. Хорошо спалось?

Я осторожно взял её за руку. Серенада медленно осмотрелась.

— Где... мы?

— В поезде. Едем вместе в отпуск.

— В отпуск...?

Она тихо рассмеялась и прижалась головой ко мне.

— Прекрасно. А куда именно?

— В Кроссроуд. Говорят, там нас ждут старые товарищи.

— Кроссроуд...?

— Да. Тот самый город на южном краю.

Она уже снова начала клевать носом. Поймав её ускользающий сонный взгляд, я прошептал:

— Помнишь? Там мы сообща сражались с чудовищами. И там же, пятьдесят лет назад, мы вступили в брак.

— Ах...

На губах Серенады появилась слабая, почти девическая улыбка.

— Конечно, помню. Та свадьба была такой... весёлой.

— Да. Полнейший хаос, но было здорово.

— Мы возвращаемся туда?

— Да. Давно не были, не так ли?

— Тогда мы... снова поженимся?

Я на мгновение замер, а затем тихо рассмеялся и поцеловал её в щёку.

— Давай. Приедем — и снова поженимся.

— Если я снова сделаю Вам предложение... Вы снова его примете?..

— Всегда. Сколько душе угодно раз.

То ли обрадовавшись, то ли успокоившись, Серенада неуверенно улыбнулась и вновь погрузилась в сон.

Когда её дыхание вновь стало ровным, Стелла, которая до этого терпеливо молчала, заговорила:

— Кстати, отец-государь. Мне давно хотелось спросить.

— Что такое?

— А какая у вас со мамой была свадьба?

Этот вопрос, адресованный мне, вызвал шокированный вздох у Лукаса и Эванджелин.

Впрочем, их реакция была понятна. Та свадьба объединила сразу две пары: мою с Серенадой и Лукаса с Эванджелин. В тот день судьбы сразу двух пар были сплетены воедино.

— Раньше, когда я спрашивала, вы всегда уклонялись от ответа... А другие гости говорили что-то вроде «это было страшно», «не хочу вспоминать» или «это была легенда», тоже избегая подробностей.

Стелла выглядела искренне любопытной, а рядом с ней Эмеральд одобрительно кивал, будто говоря: «Именно так».

— Мне давно было интересно. А теперь, похоже, другого шанса может и не быть.

— ...

— Так что же произошло? Расскажите, пожалуйста!

Лукас и Эванджелин отчаянно замахали головами, умоляя меня не продолжать. Но я озорно улыбнулся.

— Хорошо. Я расскажу.

— Господин!

— Старший брат!

— Да ладно вам. Прошло уже пятьдесят лет.

И даже если в прошлом это было болезненное воспоминание, к которому было трудно вернуться...

С такой временной дистанции оно превратилось в довольно забавный эпизод.

— Это был полный хаос... но один из самых счастливых дней в моей жизни.

Я осторожно сжал руку спящей Серенады и посмотрел в окно.

Пейзаж за окном стремительно проносился назад, и мне показалось, будто само время начало обратный ход.

Я медленно заговорил:

— Итак, начнем. Ровно...