Я - вор, крадущий невероятные навыки (Новелла) Том 1 Глава 169 Промежуточная оценка
Факультет боевых искусств, куда ученики явились для сдачи промежуточного экзамена.
Собравшиеся на тренировочной площадке воспитанники факультета как один замерли с напряженными, натянутыми как струна лицами.
Сегодняшняя оценка давала редкий шанс разом сократить шестимесячный срок обязательных тренировок.
А это, в свою очередь, открывало прямую дорогу к тому, чтобы заявить о себе перед отпрысками высшей аристократии.
Ведь за каждым, кто проявит выдающиеся способности, неизбежно начнется настоящая охота со стороны влиятельных фракций.
Именно поэтому для большинства юнцов промежуточный экзамен виделся не иначе как ареной колоссальных возможностей.
Разумеется, за исключением одного-единственного человека.
— Ха-а-ау-у-ум.
Широко разинув рот, юноша откровенно, никого не стесняясь, зевнул от скуки.
Его подчеркнуто расслабленный, вальяжный вид невольно заставлял остальных ребят пасовать и чувствовать себя букашками.
Впрочем, ничего удивительного, ведь этим юношей был сам Крашу Вальхайм.
Начав с первого места на вступительных экзаменах, он в первом же боевом выходе уложил тварь поглощения шестого ранга.
Затем сокрушил Арсольдера Фрею — боевого гения свирепого племени Преа, за спиной которого стояла фракция провинциальной знати Империи.
И, наконец, подал тактическую идею самому Императору Боя Дюрандалю, лично приложив руку к уничтожению Пожирателя Миров прямо во время исполнения миссии.
Стоит ли удивляться, что сверстники, ученики второго набора, рядом с ним неизбежно робели и поджимали хвосты?
Его триумф был не просто ошеломляющим — он казался недосягаемым, стирающим любую надежду на соперничество.
Однако столь вызывающее хладнокровие зажгло в сердцах некоторых воспитанников едва заметную, но упрямую искру раздражения.
В конце концов, Академия Рахельн — это место, где собрались лучшие молодые дарования со всего мира, привыкшие блистать под небесами.
Особенно когда речь заходила о факультете боевых искусств, где гордыня всегда возводилась в абсолют.
Рожденные воинами, они до мозга костей оставались бойцами.
И в их душах исподволь начало зарождаться жгучее, непреодолимое желание сокрушить эту спесь сильного, стереть ленивую ухмылку с его лица.
[ А ты провоцируешь их совершенно в открытую. ]
Как и подметила собеседница, Крашу сейчас дразнил толпу намеренно.
Вот только истинной целью этой провокации были вовсе не эти мальчишки, а Мэри Диана.
С самого момента, как они ступили на арену факультета боевых искусств, она неподвижно стояла, прислонившись к стене, и неотрывно, тяжелым взглядом буравила Крашу.
«Сколько бы я ни разыгрывал из себя расслабленного бездельника, Мэри — не тот человек, который позволит себе потерять бдительность».
Сейчас Крашу начинал отчетливо понимать слова ее младшего брата, Глена.
Эта девица действительно скрежетала зубами от ярости и, судя по всему, упорно возвращала себе былую силу времен расцвета.
Конечно, до пика ее прежней формы ей оставалось еще топать и топать.
Но то, что от нее сейчас за версту веяло нешуточной, гнетущей угрозой, оставалось непреложным фактом.
Скрип!
В момент, когда каждый из присутствующих был глубоко погружен в собственные мысли.
Резкий звук открывшейся двери заставил всех вздрогнуть, и в зал чинно вошли белоснежный кот и сопровождающий его вице-профессор.
Кот вальяжно прошествовал в самый центр тренировочной площадки и без лишних церемоний усадил свой пушистый зад прямо на пол.
Ганон Сарша.
Полноправный профессор боевых искусств у второго набора учеников.
— Итак, внимание. Сейчас я разъясню вам правила проведения промежуточного экзамена.
Ганон без малейших предисловий и раскачки сразу перешел к делу.
По его знаку сопровождающий вице-профессор извлек и активировал магический проектор.
Шуршание —
Под мерный, едва слышный гул работающего артефакта в воздухе соткалось и развернулось объемное изображение.
Это был силуэт величественной, изрезанной ущельями горы.
— Перед вами гора, воссозданная при помощи высшей магии. Внутри нее обитают сотворенные иллюзией порождения поглощения — именно они и станут объектами вашей охоты.
Едва он произнес это, как проекция горы разделилась на сектора, окрасившись во все цвета радуги.
— От внешней фиолетовой линии до самой глубокой, красной зоны. Уровень опасности и плотность тварей поглощения будут разительно меняться. В фиолетовой зоне, где их больше всего, вас ждут существа первого ранга, а в красной, самой безлюдной — смертоносные твари седьмого ранга.
При упоминании седьмого ранга среди учеников пронесся взволнованный, испуганный шепоток.
Оно и понятно: среди присутствующих едва ли нашлось бы несколько человек, кому доводилось сталкиваться лицом к лицу с подобными монстрами.
— Разумеется, чем глубже вы продвигаетесь, тем выше разрыв в баллах. Даже если вы истребите всех до единой тварей в оранжевой зоне, это не покроет ценности одного лишь чудовища из красного сектора.
В этот миг изображение на парящем экране снова сменилось.
На этот раз проектор продемонстрировал силуэты бьющихся друг с другом людей.
— И вот вам дополнительное, ключевое правило. Начиная с синей линии, между учениками официально разрешены прямые боевые столкновения.
В ту же секунду взгляды молодых воинов разом переменились, вспыхнув хищным блеском.
— Одолев сокурсника, вы забираете себе все очки, которые он успел добыть к этому моменту. Разумеется, побежденный участник немедленно теряет право оставаться на полигоне. Для выбывших будет организован повторный,補習-экзамен, так что примите это к сведению.
Пусть даже им и оставляли лазейку в виде пересдачи, вылет на промежуточной оценке фактически означал клеймо полного краха и позора.
«Специально нагнетают обстановку, чтобы выжать из них максимум напряжения».
В зонах мирового поглощения безопасность — это миф.
Никто никогда не знает, где и когда выстрелит непредвиденная случайность, поэтому профессура намеренно взвинчивала нервы учеников до предела еще до начала охоты.
Замысел этого испытания читался как раскрытая книга.
— Данный экзамен оценивается по сравнительной шкале. Все, чьи результаты окажутся ниже среднего балла, отправятся на пересдачу, так что зарубите это себе на носу.
Ганон демонстративно пригладил лапой усы и скосил взгляд на подчиненного.
Вице-профессор среагировал мгновенно: он споро развернул пространственную магию перемещения и начал раздавать ученикам массивные браслеты.
— Эти браслеты фиксируют ваши очки и ведут учет накопленного урона. Магический контур устройства напрямую синхронизирован с вашей одеждой: как만 показатель повреждений достигнет ста процентов, вы тут же выбываете.
Слушая последние напутствия, Крашу с сухим щелчком застегнул металлический ободок на запястье.
— А-ха-ха, вот это будет потеха!
Как раз в этот момент Валлак с предвкушающей, шальной ухмылкой вскинул руку, демонстрируя свой браслет.
Этот парень с кошачьими повадками, несмотря на свое миниатюрное сложение, как обычно, так и брызгал неуемной энергией.
— Рано радуешься, тут не до веселья.
Стоявший неподалеку Глен Дайану осадил товарища холодным тоном и предостерегающе обвел взглядом собравшихся.
— Раз уж столкновения между учениками легальны, любой, кто вырвется вперед и наберет кучу очков, тут же превратится в ходячую мишень.
Встретившись с Гленом глазами, некоторые воспитанники воровато, смущенно отвели взгляды.
Было очевидно, что наибольший куш на этом экзамене сорвут именно представители спецкласса.
Ведь их превосходство над остальной массой сверстников уже давно ни у кого не вызывало сомнений.
И, естественно, остальные ученики будут караулить малейшую возможность, чтобы обобрать фаворитов.
Стоит подловить их в момент крайней усталости после тяжелой охоты на монстров — и можно не просто выбить лидера из игры, но и разом загрести жар чужими руками.
— Выходит, они вполне могут сбиться в стаи и напасть скопом.
Карандис Посеус, похоже, тоже мгновенно уловила эти хищные настроения и зябко повела плечами.
— Молодой господин Крашу, мне так страшно. Защитите меня, а?
— Я лично выбью тебя из экзамена первой же.
— Ну что вы за вредина такой, честное слово.
Она обиженно надула губы и недовольно проворчала что-то себе под нос.
В ту же секунду Крашу почувствовал, как кто-то слабо, но настойчиво потянул его за край одежды.
Обернувшись, он наткнулся на решительный, застывший как гранит взгляд Харинг Лагрен.
— Я обязательно защищу тебя, Крашу.
Чистый кот, вознамерившийся во что бы то ни стало уберечь своего хозяина.
— О своих очках лучше позаботься. Если планируешь и дальше ходить со мной на задания, тебе никак нельзя вылетать на такой ерунде.
Крашу мягко усмехнулся, отвечая девушке. Дочь Короля Ядов на мгновение замерла, ее плечи дрогнули, а губы беззвучно шевельнулись.
—...Угу.
Наконец, смущенно потупившись, едва слышно выдавила она.
Заметившая эту сцену Карандис удивленно округлила глаза, в которых блеснул неподдельный интерес.
От ее проницательного взора не укрылась та странная атмосфера, что внезапно возникла вокруг Харинг.
— Госпожа Харинг, неужели вы...
— Начинаю вызывать по списку. Проходите к порталу по одному.
Прежде чем Карандис успела расспросить девушку, зычный голос Ганона прервал их разговор.
— Крашу Вальхайм.
Едва прозвучало имя первого участника, как все присутствующие мгновенно разгадали логику профессора.
Их вызывали строго по результатам вступительных испытаний.
«Ну и язва же ты, профессор».
Это был неприкрытый жест, призванный еще раз напомнить соплякам, кто здесь главный хищник. Кем именно является тот абсолютный враг, которого им придется превзойти на этой промежуточной оценке.
Крашу уверенным шагом направился к мерцающему зёву пространственного перехода.
Взгляды всех без исключения учеников до единого скрестились на его спине.
В этом переплетении чужих глаз мешалось все: слепое восхищение, глубокое почтение, яростный азарт и черная, удушливая зависть.
Каждый транслировал свою собственную, неповторимую бурю эмоций.
Что ж, ощущение было вполне сносным.
В конце концов, он и сам собирался примерить на себя роль Звезды Тяньшу — ориентира, который встанет в самом авангарде и заставит всех этих плетущихся позади ю천цев изо всех сил тянуться за ним.
А раз так, то ради своего будущего Крашу был обязан удерживать эту позицию твердо и непоколебимо.
Ощущая кожей это чужое внимание, Крашу краем глаза заметил среди толпы и фальшивого Артура.
Какая именно эмоция плескалась в глубине зрачков этого андрогинного юноши, Крашу разобрать не смог.
Однако одна лишь мысль о том, что где-то там, за этим фальшивым фасадом, скрывается настоящий Артур, заставила его мышцы предвкушающе налиться силой.
«Ну что».
Устроим-ка мы на этой промежуточной оценке знатный переполох.
С этой мыслью Крашу решительно перешагнул черту пространственного магического круга.
Короткая вспышка ослепительного света — и окружающий пейзаж мгновенно переменился.
Первое, что предстало перед его взором, были густые, плотные лесные заросли.
С виду — самый обыкновенный, ничем не примечательный лес.
Вот только ободок браслета на его запястье тут же окрасился в ровный, сочный фиолетовый цвет.
Это означало, что он очутился на самой периферии экзаменационного полигона.
Крашу опустил взгляд и заметил, что стоит точно в центре очерченного на земле алого круга.
Он протянул руку вперед и наткнулся на упругую, абсолютно прозрачную преграду.
Видимо, защитный барьер удерживает участников до тех пор, пока на позициях이 안 되지 не разместятся все до единого.
Что и говорить, Академия Рахельн не зря кичилась статусом кузницы лучших кадров континента.
Ради одного только промежуточного экзамена они ухнули сюда колоссальное, просто невообразимое количество первоклассной магии.
Крашу простоял в ожидании совсем недолго.
Спустя пару минут багровый контур под ногами бесшумно растаял, и лицо юноши обдал резкий порыв ветра.
В уловимом дыхании воздуха явственно примешивался солоноватый привкус — где-то совсем близко бушевало море.
«Неужели какой-то необитаемый остров?»
Надо же было откопать такое глухое местечко и превратить его в полигон.
Дзинь!
В ту же секунду высоко в небесах разнесся чистый, хрустальный перезвон.
Задрав голову, Крашу увидел соткавшуюся прямо в воздухе надпись с именем какого-то ученика второго набора по имени Себас.
А следом за буквами загорелась четкая цифра «1».
Кто-то в фиолетовой зоне уже успел открыть счет своим трофеям.
Глядя на это зрелище, Крашу лишь коротко, с иронией усмехнулся.
Устроители экзамена остались верны своей садистской натуре: они вывели текущие результаты прямо на небесный свод, чтобы каждый мог видеть чужие успехи.
— При таком раскладе того, кто наберет больше всего баллов, гарантированно начнут загонять как зверя.
[ И что ты намерен делать? ]
— Все предельно просто.
Крашу сделал пару легких движений, разминая затекшие ноги.
Вспышка!
В то же мгновение из глубины его существа вырвалась и окутала тело удушливая, испепеляющая волна Истления Угасающего Пламени.
Его физические параметры теперь развились настолько, что он мог поддерживать эту разрушительную технику активированной практически в постоянном режиме, не испытывая прежних перегрузок.
— Идем прямиком в красный сектор.
Твари поглощения седьмого ранга.
Посмотрим, каковы они на вкус.
* * *
Остров испытаний, полностью переоборудованный для нужд промежуточной оценки.
[ Окружай его! Загоняй в ту сторону! ]
[ Мать твоя женщина, да оно прет как настоящее чудовище! ]
[ А-а-а-ах, ублюдок, ты же предал нас!.. ]
В просторном, скрытом от чужих глаз зале, где на многочисленных парящих экранах транслировались боевые сцены с этого самого острова, на полу чинно восседал белый кот.
А позади пушистого экзаменатора плотной стеной замерли вице-профессора и ассистенты, чьи лица казались буквально высеченными из камня.
Причина их крайнего, сковавшего движения напряжения была донельзя проста.
За их спинами безмолвной, подавляющей скалой высилась фигура человека, чье появление здесь никто не мог предугадать.
— Имели бы совесть, господин ректор, пожалейте моих подчиненных. Они же дышать боятся.
Не отрывая взгляда от экранов, кот — профессор Ганон — наконец нарушил затянувшуюся тишину.
Услышав это замечание, стоящий позади великан лишь коротко, раскатисто фыркнул.
— Ну полно тебе. Разве я, как глава этой академии, не имею законного права лично понаблюдать за успехами юных дарований?
— Права-то у вас хоть отбавляй, спору нет. Вот только если мне на ваше присутствие плевать, то эти бедолаги сейчас разорвутся от страха.
Бугрящиеся под безупречно скроенным сюртуком литые, чудовищные мускулы.
Многочисленные, глубокие шрамы, покрывавшие видимые участки кожи и кричащие о былых смертельных схватках.
И, наконец, сам его исполинский силуэт, едва ли укладывающийся в привычные человеческие рамки.
Перед ними стоял бывший член Четверки Небожителей, ныне оставивший ратную службу и занявший пост ректора Академии Рахельн — легендарный Император Боя Дюрандаль.
Ситуация, когда сам ректор лично явился инспектировать рядовой промежуточный экзамен, была из ряда вон выходящей.
Несчастные ассистенты и вице-профессора, вынужденные одновременно выставлять оценки ученикам и ежесекундно ощущать спиной эту ауру, едва с ума नह выходили от колоссального давления.
— Ну и как тебе нынешний второй набор?
Когда Дюрандаль задал этот вопрос, Ганон лишь тяжело, со свистом вздохнул.
— Если оценивать общий уровень, то ребята, безусловно, подобрались крепкие и талантливые.
В конце концов, это была Академия Рахельн, собравшая под своей крышей лучших из лучших. Иного исхода и быть не могло.
— Однако если проводить параллели с первым набором... тут мы имеем дело с колоссальным, просто разгромным отставанием.
Увы, при всей своей одаренности, до звания абсолютных гениев они явно недотягивали.
Когда Рахельн только открывала свои двери, первый набор формировался в условиях самого жесткого, беспрецедентного конкурса в истории.
Оно и понятно: проект только запускался, и заявления на поступление подавали сильнейшие юноши и девушки в возрасте от пятнадцати до девятнадцати лет со всех уголков континента.
В результате того жесточайшего отбора первый набор укомплектовали монстрами, которые среди своего поколения доминировали абсолютно безраздельно.
На их фоне второй набор выглядел блекло и откровенно слабо.
Начать хотя бы с того, что добрую половину прибывших составляли зеленые пятнадцатилетние юнцы, едва переступившие порог зрелости.
Да и те, кто был постарше, в большинстве своем оказались неудачниками, с треском провалившими сито экзаменов в прошлом году.
Один этот факт наглядно демонстрировал глубокую, непреодолимую пропасть в качестве человеческого материала между двумя потоками.
Впрочем, таков был естественный ход вещей.
Львиная доля истинных, самородных талантов континента была исчерпана и поглощена первым набором.
И суровая реальность заключалась в том, что второму потоку оставалось лишь довольствоваться ролью вечно догоняющих.
— А если перейти на личности?
В этот момент губы Дюрандаля раздвинулись в многозначительной, лукавой ухмылке.
Прекрасно понимая, к чему клонит старый воитель, Ганон раздраженно дернул ухом.
— Даже в индивидуальном зачете лучшие бойцы первого набора стоят на голову выше.
Лидеры старшего потока были существами совсем иного порядка.
В какую бы эпоху ни родились эти чудовища, каждое из них было способно вписать свое имя в историю золотыми буквами.
Отрицать их абсолютное превосходство было бы глупостью.
Однако Ганону был прекрасно известен один нюанс.
Среди этой серой массы второго набора затесался один-единственный человек, который не просто не уступал старшим, но и умудрялся совершать подвиги, заставляющие бледнеть даже признанных ветеранов.
Крашу Вальхайм.
Безоговорочный лидер и первый клинок среди нынешних первокурсников факультета боевых искусств.
С самого первого дня своего появления в Академии Рахельн этот парень безостановочно генерировал громкие скандалы и потрясения, став главной темой для пересудов.
— Если мы говорим о Крашу, то он, пожалуй, единственный, кто не потеряется даже на фоне монстров из первого набора.
Да и не только он один.
Весь спецкласс, в котором он числился, демонстрировал боевую эффективность, вполне сопоставимую со старшим курсом.
Но даже среди этих избранных Крашу умудрялся стоять особняком, демонстрируя совершенно запредельные результаты.
Даже вечно скупой на похвалу Ганон, глядя на этого юношу, ловил себя на мысли: этот сопляк в будущем определенно перевернет весь этот мир вверх дном.
— Ха-ха, то-то и оно!
Дюрандаль разразился довольным, громовым смехом.
Поняв, что старик с самого начала вел разговор именно к этому, кот недовольно сощурился.
— Вам этот мальчишка Вальхайм настолько запал в душу, господин ректор?
Вместо ответа Дюрандаль лишь молча уставился на один из центральных экранов.
Юноша на трансляции двигался вперед, не зная сомнений, прорубая себе путь по идеальной прямой.
Судя по траектории, этот безумец на полной скорости мчался прямиком в логово тварей седьмого ранга.
И то, с каким абсолютным, непоколебимым спокойствием он шел навстречу монстрам, перед которыми пасовали любые другие молодые мастера, то, как его взгляд напрочь отказывался даже допускать мысль о возможном поражении — все это чертовски импонировало старому Императору Боя.
— Просто я впервые в жизни вижу парня, в котором упрямства и дикой спеси куда больше, чем было в моем покойном друге.
При этих словах великана Ганон удивленно приподнял голову.
— Вы сейчас сравниваете его с Божественным Мечом?
В те далекие времена, когда Дюрандаль гремел на весь мир в составе Четверки Небожителей.
Его верный соратник, деливший с ним радость побед и горечь поражений, великий мастер меча Вальхайм.
Тот самый человек, чье мастерство владения клинком было настолько безупречным, что даже Валлок Вальхайм, унаследовавший титул Императора Войны, добровольно уступил ему право именоваться Божественным Мечом.
Вспоминая о друге, которого уже давно не было в живых, Дюрандаль тепло, с легкой грустью улыбнулся.
— Тот старик тоже обладал просто звериной, феноменальной хваткой.
И та ярость, с которой он шел до самого конца, навсегда врезалась в память Дюрандаля.
Вынырнув из глубин воспоминаний, ректор снова вперил взгляд в движущийся на экране силуэт Крашу.
— Вот я и размышляю теперь.
Что, если сделать этому безумному мальчишке один небольшой подарок? Чисто для того, чтобы он, не дай боги, не споткнулся и не сломал себе шею на своем тернистом пути.
Звезда, которой суждено озарить этот увязший во тьме мир, не должна погаснуть раньше времени.
Услышав эти слова, Ганон резко, в подлинном изумлении округлил свои кошачьи глаза.
— ...Он сын Императора Войны.
Подобное вмешательство могло привести к тому, что в руках правящего дома Вальхаймов сосредоточится слишком колоссальная, практически безграничная мощь.
А когда мировой баланс сил кренится в одну сторону, вся система неизбежно начинает трещать по швам и разваливаться.
Кот безмолвно вопрошал, неужели ректор сам не понимает всей опасности подобного шага, однако лицо Дюрандаля оставалось абсолютно безмятежным.
— Очень давно предводительница прошлого поколения дома астрологов Сефира оставила нам одно крайне любопытное пророчество.
Род Сефира, чья кровь издревле была отмечена даром прорицания.
Слова, сказанные тогдашней главой этой организации, Дюрандаль помнил так отчетливо, словно они прозвучали только вчера.
— Она предрекла, что над поверженной, поглощенной черной звездой взойдет одно-единственное светило, вслед за которым устремятся бесчисленные мириады других звезд.
— Вечно эти пророки изъясняются так, что без бутылки не разберешься...
— Все же предельно очевидно. Раз уж нам суждено увидеть эту звезду, то мы обязаны сделать ее сияние как можно более ярким. Только тогда за ее светом потянутся все остальные, не так ли?
Ганон больше не нашел что возразить.
Он лишь молча повернул голову назад и вместе с ректором продолжил наблюдать за Крашу, мелькающим среди лесной чащи на экране.
Большинство присутствующих в этом зале ассистентов едва ли догадывались об истинном, глубинном смысле слов Дюрандаля.
Однако профессор боевых искусств, в отличие от массовки, прекрасно понимал, к чему все идет.
«Преемник Императора Боя».
Легендарный титан, на протяжении всей своей жизни сокрушавший врагов голыми руками, наконец-то сделал свой окончательный выбор. Он определил того единственного преемника, которому передаст свои сокровенные, тайные боевые искусства.