Я - вор, крадущий невероятные навыки (Новелла) Том 1 Глава 81 Да, это всё — сплошное недоразумение

«Проблема лишь в том, что для этого должны быть выполнены определенные условия».

С этой мыслью Хилнайдер, не снимая с лица вежливой маски, пристально посмотрел на Крашу.

— Почему бы нам не поговорить начистоту, без лишних церемоний?

В тот же миг в глазах Крашу отразилось искреннее недоумение.

Увидев это выражение лица, Хилнайдер едва не поддался обману.

Но он — будущий лидер, которому суждено вести за собой Старон.

Пусть он и не был таким же бастардом гениальности, как рожденная Империей Сидзули Эфания, он годами оттачивал политическое чутье и навыки манипуляции, чтобы взойти на вершину власти.

«Он намеренно скрывает свою реакцию».

Чтобы заставить его, первого принца, самого начать завлекать и предлагать условия.

«Забавно. Похоже, слухи о том, что он перестал быть никчемным, — чистая правда».

Хилнайдер решил, что на этом с проверками пора заканчивать.

Тот факт, что Крашу перестал быть «изъяном» семьи Вальхайм...

Принц понял, что дело тут не только в пробудившемся таланте.

— Мне кажется, у тебя тоже есть ко мне какое-то дело.

Даже на это заявление Крашу ответил всё тем же бесстрастным взглядом.

Глядя на его реакцию, всё становилось окончательно ясно.

И тогда, когда принц заговорил об искренности, и сейчас.

Несмотря на то что перед ним сидел первый наследник престола, Крашу не выказывал ни капли робости.

А всё потому, что он заранее предугадывал каждое слово гостя.

— Если уж говорить о делах, то это вы, господин Хилнайдер, удостоили меня своим визитом.

— Верно, я и сам полагал, что дело есть только у меня. Но, судя по твоим глазам, это не совсем так.

Хилнайдер озарился открытой, безупречной улыбкой.

— Я пришел сегодня в надежде наладить добрые связи. В последнее время в академии Рахельн сосредоточено слишком много талантов, и внутри уже вовсю идет борьба за влияние. На данный момент представителем сил Четырех Королевств является твоя сестра.

— Вы имеете в виду сестру Шарлотту.

Крашу отреагировал так, будто уже был в курсе.

А если он знал об этом, то понимал и суть сложившейся ситуации.

— Если ты в курсе дел, то должен понимать: Шарлотта совершенно не подходит на роль лидера.

Шарлотта живет, руководствуясь исключительно собственными порывами.

Она свободолюбива, импульсивна и абсолютно неуправляема.

Её сила — это мощь одиночки, она не способна объединять и направлять коллектив.

Из-за этого противостояние Четырех Королевств и Империи сейчас принимает не самый благоприятный оборот.

Более того, из-за присутствия слишком сильной Шарлотты Четыре Королевства не могут просто так выдвинуть другого представителя.

В это время Империя активно сплачивается вокруг Сигрин.

Сложился опасный дисбаланс сил.

— В академии Рахельн собралось беспрецедентное количество одаренных людей, и, честно говоря, я считаю крайне опасным, если Империя приберет всё к своим рукам.

— Ничего, что вы говорите столь важные вещи прямо мне в лицо?

Хилнайдер издал короткий смешок.

— Кажется, ты и так прекрасно понимаешь, к чему я клоню.

Хватит ходить вокруг да около.

И Крашу, как и ожидалось, озвучил мысль, которая в точности раскрывала намерения Хилнайдера:

— В следующем году поступить в академию Рахельн, перехватить инициативу у Четырех Королевств и вступить в борьбу с Империей. А Старон обеспечит мне всестороннюю поддержку. Не это ли вы хотели предложить?

Глаза Хилнайдера сузились, превратившись в два полумесяца.

Слова Крашу в присутствии первого принца звучали почти дерзко, но это лишь сильнее раззадорило его интерес.

— Не слишком ли громко сказано — «поддержка Старона» — из уст того, кто пока лишь первый принц?

— Речь ведь идет о том, что будет через год.

От следующей фразы Хилнайдер невольно подавился смешком.

В следующем году должно официально подтвердиться его право на престол Старона, и начнется полноценная процедура наследования.

С этого момента масштаб его влияния изменится кардинально.

Дворяне, до поры затаившиеся под его крылом, смогут открыто и в полную силу заявить о своей поддержке.

Крашу сказал это так, будто заранее просчитал ход событий.

Событий, о которых пока шептались лишь в самых закрытых покоях королевской семьи.

— ...Это официальная версия дома Вальхайм?

— У меня не самые теплые отношения с семьей, так что это сугубо моё личное мнение.

На лице Крашу заиграла усмешка, словно спрашивающая: «Разве вы, господин Хилнайдер, не знаете этого лучше всех?»

Принц сглотнул подступившее раздражение.

За его напускной улыбкой проступила капля холодного пота.

Ведь хотя его вступление на престол было делом решенным, о том, что это случится именно в следующем году, знали лишь его ближайшие доверенные лица.

«С открытием академии Рахельн трения между Четырьмя Королевствами и Империей усилились. Чтобы не оказаться между молотом и наковальней, было решено ускорить передачу власти и обучение наследника, пока Его Величество еще на троне...»

Крашу знал об этом заранее.

Причем еще до того, как Хилнайдер успел открыть рот.

«И при этом он называет это личным мнением».

Хилнайдер твердо решил, что это ложь.

Крашу определенно пользуется поддержкой Вальхаймов.

И клан через него косвенно продемонстрировал принцу, что у них есть уши, способные слышать всё, что происходит во дворце.

С этого момента его представление о личности Крашу начало стремительно меняться.

«...Вальхаймы всё это время поддерживали Крашу, просто не афишировали это, намеренно создавая образ никчемного изгоя».

Его нынешняя скорость роста была аномальной даже для Вальхаймов.

Но если предположить, что он просто скрывал свою истинную силу, то всё вставало на свои места.

«И они позволили ему проявить себя именно сейчас, чтобы привлечь моё внимание. Нет, не только моё. Внимание любого, кто обладает достаточной властью, чтобы приблизиться к младшему из Вальхаймов».

Какую выгоду получает клан, когда к ним приходят люди с такой властью?

Вальхаймы смогут выстроить отношения с королевской семьей, не вызывая при этом подозрений и зависти у других дворян.

До сих пор Вальхаймы правили как сильнейший род Старона, и им волей-неволей приходилось сталкиваться с ядовитыми интригами аристократов.

Королевская семья тоже держала дистанцию, опасаясь, как бы мощь клана не превзошла их собственную.

О других дворянах и говорить нечего.

Те только и были заняты попытками сдержать рост влияния великого дома.

«Вальхаймы использовали это, создав образ Крашу-неудачника».

А теперь, позволив ему «возродиться», они заставили Хилнайдера, другие королевства и даже Империю самих тянуть к нему руки.

Хилнайдер хотел сделать Крашу цепным псом короны.

Но теперь было ясно: множество людей, желая заполучить контроль над Вальхаймами, сами полезут в эту ловушку, используя Крашу как повод.

«Ведь всё, что пройдет через руки Крашу, в итоге окажется во власти Вальхаймов».

Королевства и Империя будут без раздумий подкидывать дров, желая раздуть пламя по имени Крашу.

Даже не подозревая, что эти дрова лишь укрепят фундамент дома Вальхайм.

Сам же Крашу смотрел на Хилнайдера с едва скрываемой скукой.

«Я прямо слышу, как у него в голове шестеренки скрипят».

Хилнайдер был неглуп.

Даже при поддержке Вальхаймов он умудрялся в одиночку противостоять Империи, а в конце концов сумел убедить другие королевства объединиться и отбросить имперские войска.

Именно благодаря таланту Хилнайдера, его умению собирать информацию и вести психологическую войну, удалось вскрыть внутренние проблемы Империи и привлечь силы союзников.

Конечно, даже Хилнайдер в итоге не смог избежать конца света.

Но Крашу всё равно ценил его способности.

«В этом-то и кроется ловушка».

Он слишком умен.

Что это значит?

Стоит ему получить крупицу информации, как его незаурядный ум тут же выстраивает логическую цепочку, пытаясь найти источник и причины её появления.

Для управления государством это бесценный навык.

Его способность выводить закономерности была феноменальной — пусть и не дотягивала до уровня Сидзули, но он попадал в цель пугающе часто.

Не зря его кандидатура на престол была утверждена, несмотря на столь юный возраст.

Крашу решил этим воспользоваться.

Хилнайдеру и в голову не придет, что четырнадцатилетний мальчишка может беспардонно выбалтывать важнейшие сведения, основываясь на памяти о будущем после регрессии.

«В его голове неизбежно сложится картинка, что за моей спиной стоят Вальхаймы».

Сам Крашу не питал иллюзий: в интеллектуальной дуэли с такими, как Хилнайдер или Сидзули, ему не выстоять.

Он прекрасно знал, что стоит ему ввязаться в их тонкие игры, как его тут же обведут вокруг пальца.

«Поэтому я просто сделаю дерзкий ход».

Пусть блестящий ум Хилнайдера сам интерпретирует этот выпад так, как ему заблагорассудится.

Подобно тому как обыватель не может понять гения.

Гений точно так же пасует перед логикой обычного человека.

— Фух.

Хилнайдер закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул.

«Даже не знаю, сказать ли, что я так красиво попался, или порадоваться, что пришел первым и всё выяснил».

Как и предвидел Крашу, принц окончательно всё расставил по местам в своей голове.

— Ты намеренно дал мне это понять. Могу ли я считать, что Вальхаймы не питают враждебности к Старону?

— Вальхаймы находятся в королевстве Старон, с чего бы нам враждовать с ним?

— Что ж, эти слова меня успокаивают. Я всегда с глубоким уважением относился к вашему роду, подарившему миру столько героев.

Улыбнувшись с явным облегчением, Хилнайдер спросил:

— Итак, что ты думаешь о моем предложении?

Речь шла о том самом предложении, которое Крашу озвучил сам.

Даже понимая, что Вальхаймы могут использовать Крашу в своих целях, Хилнайдер не собирался отступать.

Крашу задумчиво постучал указательным пальцем по подлокотнику.

А затем расплылся в улыбке.

— Это предложение... Как насчет такого варианта?

— ...Похоже, у тебя есть иные соображения?

Слова Крашу — это слова Вальхаймов.

Поэтому Хилнайдер замер в ожидании, и Крашу заговорил:

— Крашу Вальхайм, как ни крути, всего лишь «никчемный». В поместье Хаденхарц «Цепной Пес» был измотан преследованием Империи, а в случае с Нактёном — победа была одержана лишь благодаря объединению сил с мастером Лакрадионом и бандой Пендалрода.

В глазах принца промелькнуло сомнение.

— ...Ты ведь понимаешь, что ладонью солнце не заслонишь?

— Верно, ладонью солнце не скроешь. Но если эта ладонь принадлежит королевской семье Старона — она ведь довольно велика, не так ли? А если добавить к ней еще и руку Вальхаймов...

— Хм, всё равно подобные слухи не проживут и года.

Мир огромен.

И пока правдивая информация прокладывает себе путь, мир полнится фальшивками.

Именно поэтому Империя и королевства так тщательно проверяют достоверность любых сведений.

Как бы ты ни пытался скрыть правду, в конце концов она всё равно выплывет наружу.

Именно это имел в виду Хилнайдер, говоря об одном годе.

— Этого достаточно. До моего поступления в академию этого времени вполне хватит.

Глаза Хилнайдера широко распахнулись.

— ...Значит, когда ты поступишь в академию и выяснится, что «ложные слухи» на самом деле были чистой правдой, взгляды всех королевств и Империи тут же прикует к тебе. Ты естественным образом окажешься в центре внимания. Четыре Королевства и Империя будут из кожи вон лезть, чтобы подослать к тебе своих людей и наладить контакт.

Слух — он как огонь.

Вспыхивает ярко, но быстро гаснет.

Крашу же сейчас намеренно пытался притушить это пламя.

Чтобы позже оно разгорелось с такой неистовой силой, от которой никто не сможет отвести глаз.

Более того, если Старон и Вальхаймы будут делать вид, что пытаются скрыть информацию, это лишь придаст ей еще больше веса и правдоподобия.

Хилнайдер издал восторженный смешок.

— Ха-ха, ну и дела. А я-то думал взрастить тебя при полной поддержке короны. Оказывается, передо мной сидит тигр, который просто прячет свои размеры.

Это означало, что всё уже подготовлено.

Старону оставалось лишь вовремя подставить свою тарелку к общему пиру.

— Я рад, что Вальхаймы на стороне королевства Старон.

— Вальхаймы тоже считают великой удачей служить под началом столь понимающей королевской семьи.

Крашу отделался вежливой шуткой.

— Хорошо. Я приложу все усилия. Наша сегодняшняя встреча произвела на меня неизгладимое впечатление.

Закончив разговор, Хилнайдер поднялся.

Ему нужно было поскорее вернуться во дворец — дел прибавилось.

— Вы даже не останетесь на обед?

— Разве не лучше гасить слухи в зародыше, пока они не разрослись?

— Не стану отрицать.

Хилнайдер улыбнулся прямоте Крашу.

Но уже у самой двери он что-то вспомнил и обернулся.

— Кстати, а насколько ты силен на самом деле?

Пользоваться слухами — это хорошо, но чтобы оставаться в центре внимания в академии Рахельн, в конечном счете важна лишь реальная мощь.

На этот вопрос Крашу лишь коротко усмехнулся.

— В академии не найдется никого, кто смог бы меня одолеть.

В этот миг Хилнайдеру на мгновение почудилось, что перед ним Шарлотта.

Она была высокомерна, но её сила полностью оправдывала эту гордыню.

Однако её мощь была лишь личным оружием — она была не способна к сотрудничеству.

Но Крашу?

Он не только бросался такими же дерзкими фразами, как Шарлотта, но и только что продемонстрировал принцу стратегическое мышление, заставившее того содрогнуться.

Возможно, настоящая звезда Вальхаймов всё это время тихо ждала своего часа в тени.

— ...Похоже, мне придется еще раз пересмотреть свою оценку Вальхаймов.

Оставив Крашу эти многообещающие слова, принц наконец ушел.

В его сердце отчетливо запечатлелся новый образ человека по имени Крашу Вальхайм.

Когда Хилнайдер вышел, Крашу, наконец расслабившись, тяжело откинулся на спинку стула.

Он прикрыл лоб рукой и тихо выдохнул.

— ...Кримсон Гарден.

< Начертало же мне... Терпеть не могу подобные игры. >

Появившийся из ниоткуда Кримсон Гарден опустился на место, где только что сидел Хилнайдер.

— Давай-ка прикинем, до чего этот человек додумался в своем воображении.

< Разве не проще, если я тебе просто всё расскажу? >

— А если тебя не будет рядом, я так и останусь никчемным.

Кримсон Гарден некоторое время пристально смотрел на Крашу.

Он догадался, через что пришлось пройти юноше, раз он так отчаянно цепляется за возможность делать всё самостоятельно.

< Дитя, скольких же близких ты потерял, раз стал таким? >

Всё, что сейчас делал Крашу, было явной подготовкой к ситуации, когда потеря кого-либо могла привести к катастрофе.

На этот сочувственный вопрос Кримсон Гардена Крашу ничего не ответил.

В «Поколении Лазурных Небес» Крашу стоял в первых рядах против гибели мира и, пытаясь спасти товарищей, поглощал проклятие за проклятием.

Для такого Крашу счет потерям в единицах не имел смысла.

— Я просто трачу время на то, чтобы не отставать от этих чертовых гениев.

< Ха-а, невозможный мальчишка. >

Крашу вместе с Кримсон Гарденом начал заново прокручивать в голове разговор с Хилнайдером.

Хилнайдер выстраивал цепочки мгновенно.

Крашу же приходилось шаг за шагом повторять контекст беседы, чтобы до конца осознать все нюансы.

Как уже было сказано, гений не может понять обычного человека.

Но верно и обратное: обычному человеку никогда не постичь логику гения до конца.

< Когда-нибудь... >

Кримсон Гарден внезапно продолжил:

< Когда наступит день, и тебе больше нечего будет терять... подумай об этом хоть раз. >

Крашу лишь горько усмехнулся.

Подумав про себя, что этот день наступит еще ой как не скоро.