Я загружен пассивными навыками (Новелла) Том 1 Глава 1691 Молот Эрчжу закаляет клинок, а Слон-Дракон обретает первый ранг

Божественные руины.

На одном из камней отдыхали Старейшина Сан и Водяной. Они тихо переговаривались, присматривая за Цэнь Цяофу. Неподалеку Святой Император, Запечатавший Небеса, Фэн Юйцзинь, подобно искусной вышивальщице, получив последний осколок души Мо Мо, наконец-то сшивал ее духовное тело воедино. Пока он творил новую жизнь, с другой стороны, очнувшись, на корточках сидел Цао Эрчжу. С серьезным и сочувствующим видом он наблюдал за этим сотворением человека.

— Так создавать тело заново, наверное, очень больно… — пробормотал Эрчжу, но не дождался ответа от дядюшки Шэнь И. Тот, казалось, погрузился в глубокий сон и после битвы не проронил ни звука.

— Дитя, подойди, — вдруг поманил его издали Старейшина Сан, о чем-то переговорив с Водяным.

— Да, ты!

Цао Эрчжу опустил руку, которой указывал на себя, и, помедлив, поднялся и пошел к ним. «Все, кто остался в Божественных руинах, — друзья братца Сяошоу, — размышлял он. — Чужих тут быть не должно». И пусть старик в соломенной шляпе выглядел недружелюбно, а мужчина средних лет рядом с ним был холоден, как гадюка, это не имело значения.

«Какие же они все яркие личности…» — с завистью подумал Цао Эрчжу. Ему бы тоже хотелось обладать такой аурой, от которой с первого взгляда понятно — перед тобой сильный человек. Таким был его батя, и таким он сам мечтал стать.

— Уважаемые старшие, — подойдя к камню, нервно произнес Цао Эрчжу. Двое старших тут же выпрямились.

Этот, в соломенной шляпе, похоже, был совсем старый. На вид он был на несколько поколений старше его бати — в деды годился. А тот, которого звали Водяной, получше — средних лет, на вид даже моложе бати. Может, к нему можно обратиться по-свойски… дядя?

— Да какие мы старшие, — усмехнулся Водяной, качая головой. — Мы с твоим отцом из одного поколения, разница в возрасте небольшая. Вот только места в Десяти Почтенных Престолах не добились, так, середняки… Это Старейшина Сан, — он сперва представил старика рядом, а потом указал на себя. — А меня зови Водяной.

Из одного поколения?

Цао Эрчжу опешил. «Тогда вы… нет, тогда ты выглядишь слишком уж старо!» — он бросил взгляд на человека в соломенной шляпе.

Тут же сообразив, что это невежливо, он очень учтиво поприветствовал каждого:

— Дядюшка Водяной.

— Дядюшка Старейшина Сан.

Дядюшка… Старейшина Сан…

Уголки губ старика дернулись. Он метнул гневный взгляд на Водяного, который отвернулся, давясь смехом, и решил не связываться с этим пройдохой.

Он внимательно осмотрел Цао Эрчжу с головы до ног, надолго задержав взгляд на его мощных бицепсах, а затем выдавил улыбку:

— Ты из Кузницы клана Цао?

— Ага, — растерянно кивнул Цао Эрчжу. Улыбка Старейшины Сана показалась ему жутковатой.

Если бы он не был готов, то, обернувшись и увидев такое лицо, мог бы на месте в обморок хлопнуться!

— Он в порядке? — спросил Старейшина Сан.

Он?

Цао Эрчжу на миг замер, а потом его губы горько скривились:

— Батя… кажется, умер…

Старейшина Сан, знавший об этом, лишь отмахнулся и усмехнулся:

— Цао Ихань не любит лишних слов, точнее, ему просто лень говорить. А прощания, где могут пролиться слезы, он и вовсе ненавидит.

— А еще больше он терпеть не может, когда кто-то ревет в три ручья… Да, вот как ты сейчас.

Цао Эрчжу как раз вытер нос. Услышав это, он застыл: и стряхнуть сопли с пальцев было нельзя, и так стоять — тоже. Он лишь натянул улыбку, обнажив зубы, и не смел заплакать. Неловко вышло.

Этот старик был не промах.

Он так точно описал характер его бати, будто был ему более родным сыном, чем он сам.

— Так значит, дядюшка Старейшина Сан, батя не умер? — громко шмыгнув носом, спросил Цао Эрчжу и сглотнул.

Водяной снова прыснул со смеху, его лицо скривилось, а смех стал чем-то походить на смех Сюй Сяошоу — непонятно, где он этому научился.

Старейшина Сан и сам не сдержал улыбки, но махнул рукой:

— Вообще-то, этот старик и впрямь тебе в старшие годится. Так что лучше зови меня «старший».

— Хорошо, дядюшка Старейшина Сан-старший.

Улыбка на лице Старейшины Сана застыла, а морщинки у глаз задергались с такой скоростью, что могли бы перемолоть комара в пыль.

Водяной дернулся и свалился с валуна, едва не приземлившись на все еще лежавшего без сознания Цэнь Цяофу.

— Осторожно, дядюшка Водяной-старший!

— Хех… — неожиданно Цао Эрчжу услышал третий смешок, который, казалось, раздался у него в голове.

Старейшина Сан оставил попытки что-либо исправить и сказал примирительно:

— Твой отец не умер. Он наверняка все еще там, откуда не может выбраться. Дао Цюнцан хочет его удержать, а он и рад быть пойманным.

Цао Эрчжу встревожился. У него было столько вопросов, но рот-то один, все сразу не задашь.

Например, почему Дао Цюнцан хочет поймать его батю? Разве он не друг братца Сяошоу?

Или почему батя рад быть пойманным? Он ведь такой сильный, наверняка мог бы выбраться?

А еще, почему батя не умер, но при этом засунул голову в бочку из-под вина и так жестоко подшутил над ним…

— Не спрашивай. Это сложно, за пару минут не объяснишь. Я позвал тебя не для того, чтобы отвечать на вопросы, — прервал его Старейшина Сан.

«Учитель братца Сяошоу и впрямь очень силен…»

Цао Эрчжу испытал благоговейный трепет. Он чувствовал, что братец Сяошоу стал таким сильным только благодаря хорошему наставнику в лице дядюшки Старейшины Сана.

— Дядюшка Старейшина Сан-старший, вам нужна моя помощь? — серьезно спросил он.

— Убери «дядюшка Старейшина Сан», — не выдержал старик, но тут же перешел к делу. — Раз ты из кузницы, то ковать умеешь?

— Ага, — решительно кивнул Цао Эрчжу. Ковка была его ремеслом. Не просто «умел», а очень хорошо умел — в этом он был уверен.

— А знаменитые мечи чинить умеешь?

— Ну конечно… э-э?

Цао Эрчжу внезапно осекся.

«Что за?.. Учитель братца Сяошоу тоже такой непоследовательный?»

Как это — «хорошо кует» связано с «умеет чинить знаменитые мечи»? Разве это одно и то же?

Я умею есть.

Мой батя тоже умеет есть.

Но разве я могу сравниться с батей?

— Не умею…

— «Не умею» в смысле «точно не умею» или ты просто не знаешь, умеешь ли на самом деле? — Старейшина Сан наклонился вперед. — Ты когда-нибудь ковал знаменитые мечи? Детям врать нельзя.

Вопрос поставил Цао Эрчжу в тупик. Он почувствовал сильное давление, почесал затылок, и голос его дрогнул:

— Да я ж не знаю-а-а…

Старейшина Сан замолчал.

Он вытянул палец, указывая на пустое место впереди, и поджал губы. Слова были излишни.

В этот миг Цао Эрчжу увидел в нем тень своего отца.

Ни единого лишнего слова. Только одно:

Куй!

— Ковать?

Цао Эрчжу переспросил, боясь ошибиться. Все это было так внезапно. Ведь это не соседи в гости зашли и не дом, где батя вдруг решил проявить теплоту. С чего бы ему устраивать представление?

Водяной, лежавший на валуне, тоже с любопытством уставился на них.

Старейшина Сан усмехнулся и произнес, тщательно подбирая тон:

— Этот старик хочет увидеть твое лучшее умение. Покажешь, на что способен, малыш?

Неизвестно почему, но Цао Эрчжу почувствовал, будто его зад подпалили огнем. Кровь в жилах вмиг закипела.

Он выпрямился во весь рост. Это было одно из немногих представлений, которыми он мог похвастаться!

— Правда ковать?

— Правда.

— Прямо здесь?

— Прямо здесь!

Цао Эрчжу громко рассмеялся, ощутив прилив удали. Одним движением он вытащил из кольца огромную наковальню и молот, а затем высыпал целую гору руды.

Приготовив все необходимое, он поставил большую каменную бочку, но засомневался, где взять воды…

Буль-буль, буль-буль.

В тот же миг бочка сама наполнилась водой до краев. Вода пузырилась и переливалась, а энергия в ней была настолько чистой, что для закалки она подходила даже лучше, чем вода в кузнице его бати!

— Хватит?

Водяной, прищурившись, с улыбкой смотрел на парня.

— Хватит, хватит!

Цао Эрчжу решительно кивнул. У него было чувство, будто то, чему он учился десять-двадцать лет, не зная, правильно ли он все делает, наконец-то получило одобрение старших.

Они смотрят на меня.

Им нравится ковка.

А тот, кто любит ковку, — настоящий мужчина!

— Я покажу свое лучшее творение!

Цао Эрчжу громко крикнул, сбросил с себя верхнюю одежду, взмахнул огромным молотом, взял кусок отборного железа и начал ковать.

Его движения были отточенными и выверенными, каждый шаг — результатом тысяч повторений, совершенным, словно он был Марионеткой Небесных Тайн, созданной специально для ковки.

Бам! Бам! Бам!

Выбор материала, грубая ковка, тонкая обработка, придание формы, закалка…

В Божественных руинах, давно погруженных в тишину, зазвучал ритмичный и мелодичный стук молота о металл. Старейшина Сан и Водяной постепенно засмотрелись, как завороженные.

Фэн Юйцзинь обернулся, бросил один взгляд и, не разделяя столь странного способа коротать время, вернулся к созданию тела Мо Мо.

Вскоре Старейшина Сан и Водяной пришли в себя и переглянулись. В глазах обоих читалось потрясение.

Единение с Небесами!

Этот здоровяк, просто сосредоточившись на ковке, смог войти в состояние Единения с Небесами!

— Вот это талант… Ц-ц, неудивительно, что в их семье просветление находят где попало.

— Нет, дело не только в таланте. Куй Лэйхань, возможно, взращивал в нем именно эту сосредоточенность. Двадцать лет, как один день. Его успех не случаен, — Старейшина Сан видел глубже.

Человек, выросший в определенных условиях, неизбежно развивает определенные черты характера.

Он не мог поставить высшую оценку методам воспитания Куй Лэйханя, но понимал, что в тех обстоятельствах это был предел того, чего они с сыном могли достичь.

Достичь совершенства в рамках правил.

Это само по себе было невероятно. Не каждый способен развить такую концентрацию.

Звон молота не утихал почти полдня. Цао Эрчжу сбил воедино куски отборного железа общим размером с жернов.

Он не использовал ни капли духовной энергии, полагаясь лишь на грубую силу.

Даже для соединения кусков металла он использовал лишь жар, высекаемый огнивом, хотя мог бы одним ударом молнии мгновенно расплавить железо.

Но Цао Эрчжу этого не делал.

Возможно, Куй Лэйхань не позволял ему.

И сейчас, когда за ним никто не следил, он лишь с помощью молота и наковальни превратил железо в оружие.

— Вбивает силой, значит…

Водяной был поражен.

Никаких сложных процессов плавки — он просто грубой силой превратил огромную болванку в небольшой нож.

Для придания формы он также не использовал никаких дополнительных инструментов. Все зависело от мастерства владения молотом, которым он заставлял металл принимать желаемый вид.

— Контроль скорости, контроль силы, контроль реакции…

Старейшина Сан тихо бормотал, и в его глазах блестел огонек:

— Если бы эта болванка была его врагом, он мог бы сдерживать его одной лишь техникой молота. Суть этого метода — тренировка боевого мышления.

— Но болванка неживая… — возразил Водяной.

Старейшина Сан покачал головой:

— Болванка неживая, но с первого же непредсказуемого удара каждый последующий отскок металла становится проявлением жизни. А техника молота, что контролирует эту жизнь, в конечном счете, есть не что иное, как умение действовать по обстоятельствам… А разве это не лучшее определение боевого мышления?

— Закалять железо молотом, закалять человека железом, — кивнул Водяной с одобрением в голосе. — Куй Лэйхань… не промах.

Старейшина Сан искоса взглянул на Водяного.

«Куй Лэйхань не промах? А ты сам-то кто такой, чтобы так говорить?»

— Готово!

С последним шипением закаляемого металла Цао Эрчжу осторожно извлек короткий нож, лезвие которого он постепенно охладил, и протянул его двум старшим дядюшкам.

Водяной взял его, но, как ни вертел, не нашел в нем ни капли духовной энергии. Неужели это возвращение к истокам?

— Что это за нож?

— Нож для свиней. Мой коронный номер, хе-хе, — почесал затылок Эрчжу.

Для… свиней?

Водяной на миг опешил, а потом поднял глаза:

— В буквальном смысле?

— В каком еще буквальном смысле… — пробормотал Цао Эрчжу и, указав на нож, пояснил:

— Мои ножи режут свиней просто зверски. Дядюшка Ян их обожает… Ах да, Дядюшка Ян — мясник в нашем городке. Всех свиней в городе режет он. И волков тоже. И коров, о, и овец… много, очень много.

Водяной остолбенел. Так это и вправду просто нож для забоя скота, даже не духовное оружие десятого ранга?

— Он не хуже оружия десятого ранга.

Старейшина Сан перехватил нож и, взмахнув левой рукой, достал духовный меч десятого ранга.

Он ударил мечом по ножу. Лезвие ножа затупилось, но и на мече осталась зазубрина.

Присмотревшись, можно было увидеть, что некоторые рунические узоры на мече стерлись. Он был наполовину выведен из строя.

После еще нескольких ударов.

Сломался не нож для свиней, а духовный меч десятого ранга.

Лицо Цао Эрчжу помрачнело. Он был недоволен, ведь нож, над которым он так усердно трудился, дядюшка Старейшина Сан испортил за несколько мгновений.

— Вы…

— Прости, испытал без твоего разрешения, — виновато улыбнулся ему Старейшина Сан.

Цао Эрчжу поспешно замахал руками, смутившись:

— Ничего страшного, все в порядке. Дядюшка Старейшина Сан, берите, играйте.

Старейшина Сан задумчиво гладил затупившееся лезвие ножа.

Клинок был длиной в фут, с предплечье, и шириной с ладонь — немного больше обычного ножа для свиней, будто сделан на заказ для кого-то особенного.

— Кроме этого дядюшки Яна, кто-нибудь еще заказывал у вас в кузнице ножи или другое оружие?

— Редко…

Цао Эрчжу почесал затылок, вспоминая:

— Запросы в городке были простые, так что я со временем стал справляться с ними играючи. Ничего особенного, кроме больших объемов.

Эрчжу догадался, что дядюшку Старейшину Сана интересует нечто особенное, и добавил:

— Правда, батя иногда давал мне особые заказы. Он всегда встречался с какими-то гостями, когда я не видел.

Гости…

Были ли это действительно гости? И были ли они людьми?

Старейшина Сан улыбнулся, но не стал расспрашивать про «особые заказы».

Было очевидно, что Цао Эрчжу будет трудно это объяснить, да и он сам, скорее всего, ничего не поймет.

К тому же, это, вероятно, и было настоящей тренировкой Куй Лэйханя для Цао Эрчжу. Он спросил напрямик:

— Приходилось использовать Карающую Богов Небесную Казнь?

Цао Эрчжу от удивления открыл рот, словно увидел божество:

— Приходилось…

— Но не в полную силу?

Глаза Цао Эрчжу расширились до размера медных монет, будто он увидел призрака:

— Батя говорил ковать так, будто я совершенствую Карающую Богов Небесную Казнь, но не высвобождать ее силу…

Водяной посмотрел на Цао Эрчжу, затем на Старейшину Сана и с интересом потер подбородок: «Вы что, разыгрываете меня?»

Старейшина Сан, словно у него были глаза на затылке, хмыкнул, бросил взгляд на Водяного и закончил:

— И все клинки, что ты ковал, используя духовную энергию и одновременно совершенствуя Карающую Богов Небесную Казнь, ни разу не были завершены, потому что твой отец забирал их раньше?

— Возможно, на последнем этапе, когда тебе казалось, что вот-вот все получится, он появлялся и говорил, что у тебя ничего не вышло?

Бам!

Молот ударился о землю.

Цао Эрчжу резко прижал руки к бокам и испуганно отскочил назад, словно огромный неуклюжий медведь.

Его рот открылся в форме буквы «О». Он почувствовал, как волна энергии ударила из пяток в макушку, и, не в силах сдержаться, взмахнул руками и взревел:

— Разве короли и знать рождаются с этим званием?!

А?

Неподалеку у Фэн Юйцзиня дрогнула рука, и он едва не испортил тело Мо Мо. Он недоверчиво обернулся.

Всего лишь ковка, а столько пафоса?

У наковальни самодовольный Старейшина Сан и наблюдавший за представлением Водяной тоже застыли на месте.

С трудом сглотнув, Водяной не выдержал и спросил первым:

— Кто научил тебя этой фразе?

— Братец Сяошоу.

— Я имею в виду, кто научил тебя так ее использовать?

— Братец Сяошоу.

«Сюй Сяошоу, ты с ума сошел? — подумал Водяной. — Непохоже на него. Он что, издевается над парнем? Если его батя узнает…»

— Фраза «Разве короли и знать рождаются с этим званием» не используется для выражения шока, — тихо заметил Старейшина Сан и сменил тему. — Перековка. Умеешь?

В глазах Цао Эрчжу дядюшка Старейшина Сан уже стал божеством, превосходящим даже Мастера Небесных Тайн Дао Цюнцана.

Он был из тех, кого можно покорить парой фраз.

Это удалось братцу Сяошоу, а теперь и его учителю.

И это не означало, что его, Цао Эрчжу, так легко впечатлить. Просто они и вправду были невероятно круты!

— Умею!

Эрчжу почувствовал, что старший собирается его испытать.

Он точно умел. После двадцати лет ковки чего он только не умел?

Перековка — это когда уже готовое оружие, имеющее дефекты или поврежденное в бою, переплавляют и куют заново, доводя до совершенства.

В этом не было ничего сложного. Цао Эрчжу делал это бесчисленное количество раз.

Его взгляд упал на затупившийся нож для свиней. Он был готов показать себя и жаждал похвалы.

Старейшина Сан с улыбкой покачал головой и, бережно убрав нож, сказал:

— Не такой.

Он поднял обломок духовного меча десятого ранга и протянул его Цао Эрчжу:

— А такой.

Цао Эрчжу открыл рот, но не нашел слов:

— Это, я…

— Не умеешь?

— А, нет, не то чтобы не умею…

— Не пробовал?

— М-м, не то чтобы не пробовал…

— Никогда не получалось, поэтому не уверен и боишься хвастаться?

— А! Точно!

Цао Эрчжу испытал странное удовольствие от того, что кто-то сумел описать его сложное чувство словами, но это удовольствие тут же сменилось прежней неловкостью.

— Не то чтобы я не уверен… — пробормотал он.

Он уже было потянулся за сломанным мечом, чтобы доказать и себе, и своему отцу, на что он способен.

Но Старейшина Сан взмахом руки убрал Сломанный клинок и достал другой:

— Не тот. Вот этот.

Взгляд Цао Эрчжу мгновенно приковало к новому мечу.

Он был невероятно красив: длиной три фута и один дюйм, весь из белоснежного нефрита, а по лезвию пробегала золотая чешуя, создавая эффект двухслойного цвета. Меч был великолепен.

Его гарда напоминала белые бивни слона, слегка изогнутые в стороны — смелый и в то же время практичный дизайн, говоривший о том, что создатель меча обладал бурной фантазией, но твердо стоял на ногах.

И с точки зрения кузнечного мастерства, и по своей духовной ауре этот меч был совершенен.

«Совершенен» в глазах Цао Эрчжу!

Старейшина Сан, заметив его реакцию, с улыбкой сказал:

— Слон-Дракон. Изначально — духовный меч шестого ранга. После перековки успешно возвысился до первого.

Что?

Водяной был потрясен.

Глаза Цао Эрчжу едва не вывалились из орбит.

Он никогда успешно не ковал и не перековывал духовное оружие, но кое-что об этом знал.

Оружие, нуждающееся в перековке, как правило, имеет изъяны. Если за дело берется великий мастер, он может сохранить его ранг.

Самые искусные могли поднять ранг с низшего шестого до высшего шестого.

Способность перепрыгнуть через ранг, даже один, означала, что меч обладал невероятной духовностью, а мастерство кузнеца было безупречным, и в процессе перековки не было допущено ни единой ошибки.

Но…

Перепрыгнуть через два ранга — о таком Цао Эрчжу даже не слышал.

Тем более — с шестого ранга, меча уровня Мастера, до первого, что давало ему право стать знаменитым мечом?

Дядюшка Старейшина Сан шутит?

Мечи третьего ранга предназначались для тех, кто достиг ступени королевского престола.

А второй и первый ранг зависели от духовности самого оружия.

Мечи этого уровня, впитав в себя славу, имели шанс стать знаменитыми.

Конечно, это был лишь шанс.

Певец Звёзд и Луны так и не стал знаменитым, его хозяйка скрывала его от мира.

Зеленая Обитель была известна на весь мир, но в итоге ее сломали, и после того, как она попала в Курган Погребённых Мечей, о ней забыли.

А этот «Слон-Дракон»…

Он о нем никогда не слышал!

Старейшина Сан, очевидно, еще не закончил. Он сделал паузу и лишь потом произнес:

— Во времена Десяти Почтенных Престолов Куй Лэйхань постиг Всепроникающую Божественную Мысль. Позже Ба Цзуньань возжелал познать ее, и Цао передал ему эту мысль через Слон-Дракона со словами: «Наши Дао различны, и нельзя просто просить о таком. Моя мысль — в этом мече. Успех или провал — решать небесам».

— Ба Цзуньань созерцал Слон-Дракона, и меч был погублен, опустившись до десятого ранга.

— Ба Цзуньань вновь созерцал Слон-Дракона, и в мече зародился дух, вернув ему шестой ранг.

— Тогда Куй Лэйхань перековал Слон-Дракона, и тот возвысился до третьего ранга. Меч был подарен Ба Цзуньаню, а позже попал ко мне.

— Двадцать лет спустя Слон-Дракон достиг первого ранга.