Я загружен пассивными навыками (Новелла) Том 1 Глава 1778 Один удар меча
Меч был лазурно-духовного цвета, незапятнанный, но весь покрытый щербинами. Фонарь же оказался донельзя простым: две старые бронзовые пластины сверху и снизу, соединенные тремя тонкими медными стойками. Даже свеча в нем догорела почти до самого основания и, казалось, вот-вот погаснет от малейшего дуновения ветерка.
Фигура с мечом и фонарем оставалась неподвижной.
А в сотне чжанов перед ней огромный Свирепый дух уже дрожал всем телом.
— У-у-у… у-у-у…
Из его пасти доносился тихий, жалобный скулеж. Давно лишившийся разума, он теперь, повинуясь одному лишь инстинкту, испытывал ужас и молил о пощаде.
Но его мольбы остались без ответа.
Превращение еще не закончилось!
Когда день сменился ночью, зловещая призрачная энергия хлынула не только из-под земли под Свирепым духом и позади него. Вскоре Призрачные владения, ставшие похожими на черное болото, начали стремительно расползаться во все стороны. Их расширение шло с невероятной скоростью, и вот уже темная топь подбиралась к ногам Цао Эрчжу.
С шипящими звуками из нее одна за другой стали появляться призрачные руки и костяные когти. Цепляясь за землю, они вытаскивали на поверхность изувеченные тела, скелеты и жутких духов.
— Кхы!
— Ш-ш-ш!
— Гха-ха, гхе-хе…
В одно мгновение началось ночное шествие сотни духов.
Отовсюду неслись леденящие душу вопли.
Все появившиеся твари вели себя так, словно были слепы: они брели наугад, разрывая на части все, что попадалось на пути, и круша камни. Некоторые, столкнувшись друг с другом, тут же вступали в смертельную схватку, и их крики становились все мучительнее.
Цао Эрчжу похолодел от ужаса.
«И надо же было такому случиться именно здесь, на землях Призрачного Будды! Знал бы я, что день такой выдастся, ни за что бы из кузни не вышел! Лучше бы железо ковал. И угораздило же меня в такое вляпаться?»
— Да кто ты такой?!
Хоть Цао Эрчжу и пытался казаться невозмутимым, но даже он сам услышал в собственном голосе страх, скрытый за напускной суровостью.
«Этот тип… по ауре он кажется страшнее Святого Императора Ванцзэ, которого я видел. Может, он даже не уступит Богу-Прародителю Суйину?»
Он хотел отступить, но не смел поворачиваться спиной к существу с неведомыми намерениями. Сдерживая кровавые слезы, он продолжал неотрывно смотреть на него.
— У-у-у…
Свирепый дух все еще дрожал. Словно мышь, встретившая кошку, — природный враг подавлял его волю, и дело было не в разнице размеров, а в том, что при одной лишь встрече всякая мысль о сопротивлении исчезала.
Фигура, подобная Святому Императору, очевидно, не обращала на Цао Эрчжу никакого внимания. Она даже век не приподняла и, казалось, не замечала стоявшего перед ней, словно стена, Свирепого духа.
Человек лишь поднял фонарь.
— У-у-у!
Вопль Свирепого духа стал еще громче, мольба о пощаде — отчаяннее.
Но фигура оставалась безучастной к происходящему. Рука с догорающим фонарем поднялась от живота к груди, затем к плечу… и замерла.
— Не-е-ет!
Сквозь душераздирающий вой Цао Эрчжу вновь, как ему показалось, услышал голос того Человека-трупа.
И в то же мгновение откуда-то издалека донесся полный меланхолии голос:
— Охочусь на духов с фонарем, эта ночь будет долгой.
С шипением, едва прозвучали эти слова, многосотчжанный Человек-труп, обратившийся в Свирепого духа, испарился, оставив после себя лишь струйку сизого дыма.
И тут же с непрерывным шипением бесчисленные призрачные твари, выбравшиеся из-под земли на просторах Призрачных владений, тоже сгорели дотла.
— А-а-а-а!
Даже те духи, что изначально обитали в Мире Призрачного Будды и бродили поодаль, в одно мгновение были уничтожены.
Тысячи и тысячи струек сизого дыма медленно потянулись в небо.
Пламя свечи в фонаре фигуры на миг вспыхнуло ярче.
Словно по зову, весь этот дым, точно мотыльки на огонь, устремился к крошечному огоньку свечи.
Фитилек, мерцающий в глазах Цао Эрчжу, разгорелся чуточку сильнее.
Но он не почувствовал ни капли тепла. Напротив, его пробрал леденящий ужас.
«Святой Император! Он точно Святой Император, но откуда он взялся? Разве Старший Усю не разрушил Небесную Лестницу? Откуда на Континенте Священного Духа взяться Святому Императору не из Священного Дворца?»
Мысли в голове Цао Эрчжу забурлили. В тот же миг он нашел ответ на вопрос, мучивший его при встрече с Человеком-трупом:
«Святая сила того Человека-трупа… возможно, она не была бесхозной, а исходила от него? И когда тело взорвалось, та Сила Изначального Истока тоже была его? Сам Человек-труп был неразумен, и лишь под влиянием этого незнакомца у него появились боевое сознание, невероятные рефлексы, и даже манеры и речь стали учтивыми?»
Вернее, учтивыми, но с оттенком дерзости.
В конце концов, по-настоящему вежливый труп не стал бы с ходу тыкать в людей мечом.
Цао Эрчжу сглотнул.
Фигура, истребившая фонарем мириады духов, начала медленно бледнеть, словно собираясь исчезнуть.
Разум подсказывал Цао Эрчжу, что ему не одолеть Святого Императора. Сейчас не время лезть на рожон — только себе навредишь.
«Но ведь братец Сяошоу и Дядя Ба Цзуньань воздвигли Древнюю Арену Бога Войны, словно ожидая битвы. Может, они ждали именно его? Раз уж появилась зацепка, то ладно бы я его не видел, но раз уж увидел, как я могу упустить такой шанс?»
Едва эта мысль пронеслась в голове, невесть откуда взявшаяся отвага ударила ему в кровь, и Цао Эрчжу громогласно рявкнул:
— А ну, стой! Куда собрался!
Не успел он договорить, как тут же пожалел о своих словах.
Ну кто же просил этого Святого Императора быть таким послушным? Он мгновенно вновь обрел плотность и, слегка повернув голову, посмотрел прямо на него.
— А?
Проведя немало времени с братцем Сяошоу, Цао Эрчжу кое-чему научился. Он тут же удивленно хмыкнул и уставился на крошечный, размером с ноготь, камешек на земле.
Камень как камень, ничего особенного.
Цао Эрчжу указал на него и тихонько пробормотал:
— А ну, стой, куда покатился… а?
Издалека донесся равнодушный голос:
— Сын Цао Иханя.
Цао Эрчжу вспыхнул от гнева. Он поднял голову и яростно прокричал:
— Меня зовут Цао Эрчжу! А не «сын такого-то»!
Фигура, подобная Святому Императору, уняла все свое давление и обернулась обычным мужчиной средних лет. Но Цао Эрчжу, как ни всматривался, все равно не мог разглядеть его лица.
— Один удар, — произнес тот ровным, но вызывающим тоном, словно в целом мире не было ничего, что мог бы не рассечь его меч.
Цао Эрчжу расхохотался. Отсмеявшись, он набрал воздуха в даньтянь, и его тигриные глаза округлились.
— Давай!
— Если отступлю хоть на шаг, я больше не Цао Эрчжу!
Человек в белом халате стоял с фонарем и не двигался.
Враг не двигался, и Цао Эрчжу не двигался.
Человек в белом халате продолжал ждать.
Он не двигался, и Цао Эрчжу по-прежнему не двигался.
Человек в белом халате беззвучно покачал головой. Он слегка качнул фонарь в руке — пламя свечи на миг погасло и тут же вспыхнуло вновь.
Бум!
В девяти небесах разверзлась гигантская пасть.
Словно врата в преисподнюю отворились, и из них показался… нет, это был даже не меч.
Это был лишь свет!
Темно-лазурный луч света длиной около чи!
Но в тот миг, когда он появился, Призрачные владения, раскинувшиеся на десять тысяч ли, рухнули, а ночь снова была рассечена надвое, уступив место дню.
Свет меча сперва возник в небесной выси, а в следующее мгновение был уже прямо перед лицом.
«Эта скорость… Как это возможно?!»
Цао Эрчжу уже занес ногу, инстинктивно собираясь отступить. Он понял, что незнакомец давал ему возможность нанести удар первым.
Но мог ли он отступить?
Громкие слова уже были сказаны. Либо он выстоит, либо ему придется сменить имя на… Цао Саньчжу?
«Ни за что! Это имя… оно же ужасно звучит!»
Цао Эрчжу без малейшего колебания прибегнул к своему самому главному приему. Вложив в него всю Карающую Богов Небесную Казнь, что он развивал всю жизнь, он взревел:
— Чемпион Божественных Небес!
Под раскаты грома за спиной Эрчжу вырос гигант из молний высотой в сотни чжанов. Он был облачен в доспехи из синих громов и пурпурный электрический плащ. В одной руке гигант держал щит, в другой — секиру.
Одним шагом он раздавил бочку под ногами, и во все стороны брызнула жидкая молния. Скрестив щит и секиру, от которых во все стороны с треском летели разряды, гигант встал перед Цао Эрчжу, принимая на себя удар света меча.
Раздался оглушительный, режущий слух скрежет металла.
Глаза Цао Эрчжу вылезли из орбит, щеки раздулись, а грудь вздыбилась, как воздушный шар, но он держался, не выпуская воздух.
Держался изо всех сил!
Но был ли в этом смысл?
На первом вдохе секира и щит с треском треснули…
На втором вдохе гиганту с шипением отсекли голову…
На третьем вдохе Чемпион Божественных Небес с оглушительным грохотом взорвался, разлетевшись на мириады искр!
«Не может быть!»
Наконец Цао Эрчжу по-настоящему испугался, и на его лице проступила паника.
Он шел по пути совершенствования двадцать семь лет. С самого начала своего пути он сражался с Полусвятыми, противостоял Святым Императорам и смотрел в лицо Богам-Прародителям. Путь его был труден, но всегда, несмотря на опасности, он выходил сухим из воды.
Для Цао Эрчжу Святой Император — это Жао Ванцзэ.
А что мог Святой Император Ванцзэ?
Даже сидя на месте, он позволил Суйину захватить свое тело. А когда вступал в бой, то мог лишь сражаться на равных с Главой Дворца Дао.
А кто такой Глава Дворца Дао? Всего лишь Полусвятой, да и к тому же не самый сильный боец среди Десяти Почтенных Престолов.
Вот и вся сила Святого Императора. Даже явись он лично, большего бы не показал. Даже если бы воля Бога-Прародителя управляла телом Святого Императора, она смогла бы выжать из него лишь столько!
«Но…»
Но человек перед ним был даже не самим Святым Императором и не его аватаром, а всего лишь обычным «образом».
И его удар меча не нес в себе силы какого-то уровня, это не был Меч Фэнду, а просто донельзя простой луч света духовного меча.
Дао-сердце Цао Эрчжу дрогнуло. Когда свет меча коснулся его лица, он впал в оцепенение.
«Двадцать лет практики Карающей Богов Небесной Казни… и все это не стоит одного-единственного, донельзя простого удара меча?»
…
— Ух!
Молот взмыл в воздух.
Малыш Эрчжу побледнел, и порыв ветра отбросил его на три с половиной шага назад.
Батя не опустил молот, остановив его в воздухе, и с усмешкой посмотрел на сына:
— Испугался, да?
Малыш Эрчжу надул губы, вернулся на место и, выпятив грудь, упрямо ответил:
— Не боюсь!
Батя с улыбкой покачал головой.
Батя был настоящим батей, не таким, как все, кого он встречал позже.
Он не насмехался и не пытался преподать какой-то великий урок, а просто сказал как есть:
— В этом ударе — тридцать лет моей силы. Тебе стоит бояться.
Дзынь!
Тяжелый молот обрушился вниз с оглушительным звоном.
И разлетелись от него не только искры, но и свет меча!
…
«Я…»
Мир, казалось, замер.
Цао Эрчжу понял: если он сейчас отступит, то, возможно, выживет под этим мечом.
Но малыш Эрчжу мог бы отступить, а Цао Эрчжу — никогда.
Я могу умереть стоя, но не отступлю, чтобы стать Саньчжу.
Свист!
В тот миг, когда свет меча пронзил его самосознание, его разум содрогнулся и вновь перенесся в детство, в кузницу, где он учился владеть молотом.
— Батя, ты первый среди Десяти Почтенных Престолов. Это значит, что они все тебя слабее?
— Нет.
— А? Разве нет? Тогда кто же первый?
— Смотря в чем.
— Хм, а в чем еще можно?
— В хитрости есть первый, в силе — другой, а в бою… там и вовсе нет равных.
— Хм-м, а в атаке? В силе вот этого удара молотом!
— В атаке никто не сравнится с Древними мечниками. У самого гениального Древнего мечника сила атаки не имеет предела.
— Дядя Ба Цзуньань настолько силен?
— Не только Ба Цзуньань, и не только из Десяти Почтенных Престолов. Го Хуа, Ю Мэй — каждый из них ничуть не слабее. Все зависит от того, кто сможет первым сделать тот самый шаг.
— Какой шаг?
— Тот самый.
Малыш Эрчжу хотел спросить еще, ведь он так и не услышал от отца имени сильнейшего — Куй Лэйханя.
Но батя уже качал головой, не желая больше говорить.
Он вновь опустил молот, и воспоминания рассыпались, возвращая все к реальности.
…
Дзынь!
Оглушительный звон пронесся из сна в явь, от Горы Цинъюань до Священной Горы Сломанного Османтуса.
Цао Эрчжу не отступил. Он уже зажмурился в ожидании смерти, но не думал, что тот звук тяжелого молота, который он услышал в своем сознании, окажется не иллюзией, а придет от…
— Батя?
Он открыл глаза. Свет меча исчез. Словно тот звук молота обратил его в пыль.
Цао Эрчжу огляделся по сторонам, даже просканировал духовным чутьем землю под ногами — бати нигде не было!
«Это иллюзия? Или батя, находясь на Горе Цинъюань, одним ударом молота сокрушил меч Святого Императора?»
Зрачки Цао Эрчжу задрожали.
Какое бы из этих предположений ни было верным, оба казались невероятными.
Полгода назад он чувствовал, что нет предела совершенству, и всегда найдется кто-то сильнее. За последние полгода он уверился, что они с братцем Сяошоу — два столпа, и нет в мире талантов, способных их удивить. А теперь, полгода спустя, он вновь осознал, что он — лишь песчинка в безбрежном океане.
Разве может быть такой огромной пропасть между небом и землей, между облаками и грязью в Мире Очищения Духа?
— Хех.
Фигура, подобная Святому Императору, тихо усмехнулась.
Он сказал — один удар, значит, будет только один, и неважно, кто его отразил.
Цао Эрчжу стоял бледный как полотно, не в силах пошевелиться.
Как бы то ни было, он выиграл этот поединок, но совсем не чувствовал себя победителем. Было лишь ощущение сокрушительного поражения.
Он посмотрел на фигуру.
Фигура посмотрела на него.
Цао Эрчжу глубоко вздохнул и, сложив руки в знак уважения, произнес:
— Осмелюсь спросить, как величать старшего?
Фигура лишь равнодушно покачала головой, не удостоив его ответом. Ее очертания начали постепенно таять, оставив после себя лишь эхо беззаботных слов:
— Передай Ба Цзуньаню: пусть совершит омовение, переоденется, воскурит благовония и приведет дух в покой… этот Хуа скоро прибудет.
…
— Где господин Ли?
В Хрустальном Дворце Абрикосового мира Цао Эрчжу хватал за шиворот каждого встречного.
Схваченный стражник, покосившись на глубокий, до самой кости, шрам от меча на лбу здоровяка, испуганно замотал головой и почтительно ответил:
— Господин Эрчжу, я не знаю. Господин Ли появляется и исчезает, как тень. Наверное, только Дедуля Шоу знает, где он.
— А где Дедуля Шоу?
— Господин Эрчжу, я не знаю. Дедуля Шоу еще более неуловим. Думаю, о его местонахождении знает только господин Ли.
Цао Эрчжу на мгновение замер.
Он решил отпустить стражника, который явно был из Сюйолухов. Похоже, эта «болезнь» в Абрикосовом мире становилась все серьезнее.
Он уже собирался пойти к старшему Драконьему Абрикосу, чтобы рассказать братцу Сяошоу о случившемся, как вдруг за спиной раздался голос:
— Господин Эрчжу, вы ищете Дедулю Шоу?
Цао Эрчжу обернулся и, немного успокоившись, сложил руки в знак приветствия перед Полусвятым:
— Старший Цзан Жэнь.
Полусвятой Цзан Жэнь усмехнулся. Какой он ему «старший»? Просто присягнул на верность раньше других, вот и все.
«Хоть я и Полусвятой, а в Чжи-У-Чжу всего лишь заместитель. А что до этих двоих, отца и сына… да любой из них одним ударом снесет такого, как я».
— Господин Эрчжу, — сказал Цзан Жэнь, — я недавно выпивал с господином Чжу и слышал от него, что Дедуля Шоу и господин Ли покинули Абрикосовый мир.
«О? Братец Сяошоу ушел из Абрикосового мира? Наверное, к госпоже Чживэнь? Нет, не то… В таком случае он бы точно не взял с собой господина Ли. А раз он с ним, значит, и не к Дяде Ба Цзуньаню отправился оттачивать Имя, и уж тем более не в кузницу к бате — оттачивать Нянь. Почему-то батя терпеть не может господина Ли».
— И что же они там делают?
Цао Эрчжу, так и не найдя ответа, решил спросить напрямую. Он помнил, что за последние полгода братец Сяошоу, кроме тренировок, почти не показывался на Континенте Священного Духа.
«Неужели он передумал? Снова захотел насладиться всеобщим поклонением?»
Цзан Жэнь покачал головой и уклончиво ответил:
— Говорили, что отправляются на практику. Тренировались полгода, теперь нужна проверка боем, но я точно не знаю…
«Братцу Сяошоу… еще нужна проверка боем?»
Цао Эрчжу открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Он подумал о том, что всего лишь увидел дурной сон и решил прогуляться, чтобы развеяться, а в итоге столкнулся с еще большими неприятностями.
Тяжело вздохнув, он развернулся, чтобы покинуть Хрустальный Дворец.
Цзан Жэнь, размышляя о шраме на его лбу, проводил его взглядом:
— Господин Эрчжу, вы куда?
Цао Эрчжу, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Домой! Оттачивать молот! (Конец главы)