Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 35 Империя Аркен

«Человека не одолеть». Этот девиз вёл империю Аркен к процветанию с самой гибели Годвина. Первый император, Джеффри Аркен, был легендарным воином, стратегом и политиком. Он провозгласил намерение воздвигнуть империю, которая простоит века, – и замысел его жив по сей день.

Нынешний же император, Голдфри Аркен, – самый бездарный и алчный правитель в истории державы. В любом ином королевстве его безрассудная жадность и взбалмошное правление привели бы к краху года за три. Однако он удерживает власть уже сорок лет, а империя по-прежнему стоит.

Говорят, будто власть императора дарована небесами, но в действительности всё иначе: «Власть императора держится на его хранилищах». Накопленные прежними монархами сокровища и священные реликвии служат опорой престолу. Получить доступ к императорским хранилищам — значит приобщиться к этой власти, и всякий дворянин это понимает.

Покуда император остаётся ничтожеством, вельможи льстят ему и превозносят его пагубные решения, ускоряя гниение державы. Замысел Джеффри о тысячелетней империи рушится с каждым днём всё стремительней.

– Так откуда именно вы намерены красть? – спросил Джед в полном недоумении.

– Из Запечатанного хранилища, – ответил Ферда.

– Запечатанное хранилище...

В отличие от Сокровищницы, где хранятся бесценные редкости и святыни, Запечатанное хранилище содержит проклятые предметы и запретные реликвии. Там лежат книги по чёрной магии и орудия, созданные демонопоклонниками.

Лицо Джеда помрачнело ещё сильнее. Добавить к смертельно опасному проникновению в Сокровищницу ещё и Запечатанное хранилище – значило удвоить и без того немыслимый риск.

– Просто чтобы уточнить... Что именно вы собрались украсть? – настороженно спросил Джед.

Ферда ответил без малейшего колебания:

– Теневую магию великого демона Барбатоса.

Барбатос, один из семи величайших демонов преисподней, был известен как демон теней и коварных замыслов.

– Барбатос... – пробормотал Джед в задумчивости, а затем поднял голову. – А это кто?

– Ты никогда о нём не слышал?

– Даже безумные последователи Амона порой поминают других демонов, но Барбатос? Впервые слышу.

Хотя Барбатос и входил в число семи величайших, он оставался сравнительно безвестным. Он не вёл за собой последователей, как прочие, и предпочитал действовать скрытно. Намеренно избегал громких обрядов и значительных жертвоприношений ради дарования силы.

«Но его условия чрезвычайно строги».

Даже простейшие заклинания вроде Руки тени давались большинству магов с огромным трудом – настолько суровы были требования к овладению теневой магией. Мало кто пытался выследить Барбатоса или искать его магию.

«Именно поэтому она может стать тайным оружием».

Безвестность магии Барбатоса означала, что никто её не ждёт. А для мага застать противника врасплох – зачастую и есть ключ к победе.

– Допустим, вам удастся добыть эту теневую магию... – Джед запнулся, прежде чем высказать главное сомнение. – Но как вообще попасть в Запечатанное хранилище?

Ферда положил ногу на ногу и улыбнулся краешком губ:

– Скажи мне сам. Если бы тебе пришлось – как бы ты это сделал?

– Вы вот так прямо мне это и говорите?

– Это по твоей части.

– Я не заурядный вор. Единственное, что я когда-либо крал, – женские сердца.

– Оставить балаган и ответ.

Джед вздохнул, подпёр подбородок рукой и думал минут пять. Затем заговорил:

– Множество воров пытались проникнуть в императорские хранилища. Ближе всех подобралась группа из десяти человек.

– И?

– На мой взгляд, понадобится по меньшей мере двадцать человек и год подготовки. Вы нанимаете двадцать воров?

– Нет.

– Тогда сколько времени это займёт?

– Исполним сразу.

Джед замер, не зная, ослышался ли.

– Вы говорите, что этим придётся заняться мне одному?!

– Именно.

– Как же я сделаю то, с чем не справилась целая шайка из десяти?

Ферда встретил его недоверчивый взгляд спокойной уверенностью:

– Ты сможешь.

Джед готов был рассмеяться от нелепости. Но Ферду его сомнения тоже не впечатлили.

«Какой же он крикун».

Джед Суоллоу. Прирождённый вор, хоть сейчас и скатился до роли щеголя, промышляющего обольщением. В будущем он не раз проникнет в имперскую Сокровищницу.

«Причём не имея никого плана».

Если верить записям – три взлома. Но сам Джед утверждал, что входил туда двенадцать раз. Он знал уязвимые места и умел ими пользоваться, хотя это знание проявится лишь позже.

«Пока что он всего лишь ловелас, не упускающий случая».

Ферда рассчитывал на его врождённый дар, зная, что со временем способности непременно заблестят.

– Не волнуйся. Я подготовлю для тебя сцену, – успокоил его Ферда.

– Вы?

Ферда кивнул и поднёс два пальца к глазам:

– От тебя нужны лишь два острых глаза. Остальное вторично. Понимаешь?

– Отчего-то мне от этого ещё хуже.

Беспокойство Джеда росло. По опыту он знал: если подготовка кажется до смешного простой, значит, задача требует невероятного мастерства.

«Можно ли вообще верить этому человеку?»

Ферда соблазнил его обещанием ввести в высшее общество, но ставки становились всё выше.

– Ты выглядишь встревоженным, – заметил Ферда.

– А вы бы не волновались на моём месте, когда на кону жизнь? – раздражённо спросил Джед.

Ферда усмехнулся:

– Чрезмерные размышления всегда порождают сомнения.

Если Джед откажется, план похищения теневой магии Барбатоса придётся оставить – или же многократно усложнить.

«Пора упростить условия сделки».

– В Запечатанном хранилище есть кое-что ещё, – начал Ферда. – Постыдные секреты империи.

– Секреты? – Любопытство Джеда было задето.

– Среди них – записи о клане Красноглазых.

– Что?

Раздражение Джеда мигом испарилось, уступив место стальной решимости. Его глаза сверкнули.

– Вы уверены?

– Я не нарушаю своих обещаний.

Джед чётко обозначил своё условие: если Ферда солжёт или попытается им манипулировать, он уйдет без колебаний. Теперь же его ответ был прост:

– Хорошо. Я согласен.

Всё шло по замыслу Ферды.

***

Прежде чем приступить к делу, Ферда навестил графа Концилуса.

– Регент, я слышал, вы собираетесь посетить империю, – поприветствовал его Концилус.

– Да, – подтвердил Ферда.

– Могу я спросить, зачем?

– Я как раз хотел обратиться к вам за советом. Определённой цели у меня нет, но я чувствую, что обязан отправиться туда.

– Понимаю. Возможно, вам стоит упомянуть о вакантной должности Тессалоса Вольчера и намекнуть, что требуется достойная замена?

– Ах, об этом я уже подумал. У меня есть кандидат на примете, но этот человек пока не объявился.

– Не желаете ли, чтобы я помог с поисками?

Ферда мог бы описать того, кого искал, но не хотел привлекать лишнее внимание к своим поискам. Если бы искомый человек узнал – он бы скрылся, и тогда ищи ветра в поле.

– Поверьте, вы узнаете его с первого взгляда. У вас перехватит дыхание.

– Перехватит дыхание? Не соблаговолите ли пояснить?

– Пояснения не потребуются. Вы поймёте мгновенно.

– Вот как. Как скажете, регент.

С набором странствующих рыцарей успеха пока не было, но охота за защитниками восточных земель продолжалась. Ферда не сомневался: тот, кто ему нужен, рано или поздно появится.

Концилус предложил новую тему:

– Быть может, вам стоит поинтересоваться Великим советом?

– Великий совет?

– Да. Туда съезжаются все короли и важнейшие вельможи Сердеса. Если кто-то сможет подтвердить вашу личность, это может оказаться полезным. Это можно использовать как приглашение для императора или членов императорской семьи.

Император и его родственники – при всей их надоедливости – в будущем неизбежные знакомые.

– Хорошая мысль. Я воспользуюсь этим как предлогом для визита. Каково текущее положение дел в империи?

– Полный хаос, – ответил Концилус, качая головой. – Сейчас там идёт борьба за власть между тремя сторонами.

– Кто главные действующие лица?

– Император, наследный принц и второй принц.

– Император воюет против собственных сыновей?

Концилус кивнул:

– Нелепо, но это правда. Однажды наследный принц и второй принц объединились, чтобы свергнуть его.

– И потерпели неудачу.

– Да. Император, несмотря на свою бездарность, безжалостен, когда дело касается удержания власти. Он посеял раздор между братьями и нейтрализовал угрозу, стравив их друг с другом.

Натравить врагов друг на друга и разжигать конфликты – стратегия выживания императора была предельно ясна.

«Даже разваливающаяся, империя всё ещё способна защищаться».

– Трёхсторонняя борьба – это лишь то, что видно на поверхности, – заметил Ферда.

– На поверхности? – переспросил Концилус.

Ферда не стал ничего объяснять, но, казалось, знал нечто большее.

– Кого бы вы поддержали? – спросил он.

– Говоря от себя, я бы выбрал второго принца.

– Почему вы так думаете?

– Второй принц всегда ставит оборону превыше всего. Он активно объезжает границы, уничтожает чудовищ и расширяет владения империи. Весьма опытен в уничтожении тварей и в доблести не уступает первому императору.

Слова Концилуса были правдой. Старший принц не смог привлечь на свою сторону военные круги – главную опору второго принца. Он пытался компенсировать этот недостаток рассказами о собственной храбрости.

– Впрочем, даже он не может считаться окончательным решением. Если бы его действительно волновала оборона – он давно добрался бы до здешних восточных рубежей.

– Именно так.

Выслушав его мнение, Ферда кивнул, словно принял решение:

– Тогда я напишу письма императору, наследному принцу и второму принцу.

– Могу ли я как-то помочь?

В империи по-прежнему считали, что граф Концилус обладает гораздо большим влиянием, чем регент. Но Ферда покачал головой:

– Нет нужды. Я отправлю их от имени регента Вальдровы.

– Если таково ваше решение...

Цель Ферды была проста: прощупать их намерения. Жаждущий роет колодец, отчаявшийся протягивает руку. Ферде было любопытно узнать, кто из них первым обратится к нему. Граф Концилус отступил, разделяя то же любопытство.

– Мне потребуется от вас кое-что ещё, граф Концилус.

– Приказывайте.

– У вас, случайно, не найдётся неопознанного трупа?

Тело без имени, происхождения и связей.

– Неопознанный труп? Да, кажется, есть один. На днях обнаружили неподалёку от поместья.

Превосходное совпадение.

– Замечательно. Сожгите.

– Сожгите?.. – Концилус изумлённо заморгал. Не погребальный костёр, а сожжение на столбе?

Он помедлил и спросил осторожно:

– Осмелюсь уточнить... это делается ради блага восточных земель?

– Разумеется. Здесь нет моей личной прихоти.

– Понимаю.

– Перед сожжением выставите его злейшим преступником. Большего и не требуется.

– Ха-ха, боги, верно, будут недовольны.

Концилус тронул амулет на шее – символ Альтеи, официальной императорской веры.

– Есть ли в этом мире хоть один безгрешный?

– Конечно.

Осквернять безвинные останки было тягостно, но больше Концилус не проронил ни слова. В конце концов, он верил: всё, что делает Ферда, идёт на пользу востоку.

Разослав три письма в империю, Ферда сел в карету. Ждать ответов было, разумеется, ещё слишком рано. Да он и не собирался их дожидаться. Важен был сам факт отправки.

«Надо увидеть, как они отреагируют на одностороннее послание».

Сопровождали его Джед, Арвен – рыцарь Концилуса – и отряд солдат под её началом.

Лишь через неделю безостановочной езды они достигли широкой равнины, над которой высилась громадная стена.

Империя Аркен.

Возделанные поля и заботливо ухоженные посевы создавали живописный, берущий за душу вид императорской столицы. Глядя в окно, Джед улыбался, полный оживления.

– Империя всякий раз поражает. Сюда стоит возвращаться снова и снова.

– Вот как.

Каждый дворянин и простолюдин мечтал добраться до императорской столицы. Семья Роснова тоже некогда грезила войти в круг центральной аристократии. Но сам Ферда не видел в том нужды.

«Это место – логово чудовищ в человеческом обличье, врата истинного ада. С какой стати кому-то желать туда?»

Вскоре они прибыли к великим воротам столицы. Ферда назвал стражникам своё имя.

– Прошу подождать.

Стражник удалился в караульное помещение – проверить бумаги. Прошло время, но сигнала следовать дальше не поступало.

– Кажется, начало не слишком доброе, – пробормотал Джед обеспокоенно.

Но Ферда думал иначе.

– Это хорошо.

– Хорошо?

– Если дворянина заставляют ждать, на то есть значительная причина.

Вскоре с внутренней стороны ворот показалась роскошная белая карета. Необходимость пересесть означала, что их препровождают прямиком в императорский дворец. Иными словами – письма Ферды получили ответ.

Рыцарь, возглавлявший сопровождение, прижал руку к сердцу и низко поклонился:

– Добро пожаловать в империю, регент. Я Марко, капитан Пятого дивизиона императорских рыцарей.

– Рад знакомству.

– Прошу вас, следуйте...

Ферда повиновался жесту Марко и перешёл в новую карету. Джед тоже попытался забраться внутрь, но был остановлен тем же капитаном.

– Прошу прощения, а кто вы, позвольте спросить?

– Я его наёмный работник.

Лицо Марко стало ледяным.

– Слугам в эту карету нельзя. Только приглашённым во дворец.

– А, вот как...

– Прошу отойти. Эта карета следует в императорский дворец.

Пристыженный, Джед отступил. Так Ферду – и только его – с почётом повезли по дороге ко дворцу.

Роскошь, иначе не скажешь.

Собственная карета Ферды могла зваться удобной, но императорская была на ином уровне комфорта и изящества. Бросив взгляд в окно, Ферда увидел чистые улицы и улыбающихся горожан. Зрелище, достойное города-мечты, где бьёт ключом надежда.

Однако даже в этом средоточии счастья нет-нет да и прорастала беда. И теперь эта беда целилась в Ферду.

Обострённым чутьём он уловил подозрительный взгляд. Какой-то человек, прячась в закоулке, пристально следил за каретой.

«Он целится в карету».

Солдаты оцепления его не заметили. Рассчитывать на своевременное вмешательство не приходилось.

«Остановить его до того, как он нападёт... это в моих силах».

Понимая, что полагаться можно лишь на себя, Ферда тайно сотворил в ладони сферу маны. Готовый к немедленному удару, он начал выжидать.

Когда карета поравнялась с переулком, человек выскочил прямо на дорогу, загораживая путь. Кони истошно заржали, и карета резко остановилась.