Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 36 Последователи демонов

Мужчина, что преградил путь карете, приблизился к Ферде. Он вытащил нечто из-под одежды, и на миг Ферде показалось, что в него сейчас метнут сгусток маны. Но незнакомец замер, держа в руках не клинок, а кусок ткани.

– Император предал веру своего народа! – громко воскликнул он. – Пока все страдают, он набивает свои карманы и никчемно правит! Правители этой империи – не святые, а кровожадные пиявки!

Его крик моментально привлек внимание зевак.

– Чего застыли?! Хватайте его немедленно! – рявкнул Марко, капитан Пятого дивизиона императорских рыцарей.

– Слушаюсь, господин!

Вооруженные солдаты бросились к человеку, повалили его на землю и начали колотить дубинками.

– А-а!.. Мы люди! Не рабы!

– Заткнись, ублюдок!

Истекавшего кровью мужчину уволокли с главной улицы. Прохожие лишь мимолетно взглянули на происходящее и, будто ничего не случилось, вернулись к своим делам.

– Ха-ха… Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелем столь неприглядной сцены, – с натянутой улыбкой сказал Марко.

Но Ферда не мог улыбаться. Он продолжал смотреть вслед человеку, которого волокли по брусчатке.

– Кто это был? Похоже, с ним обошлись несправедливо.

– Несправедливо? Не позволяйте себя обмануть. Такие, как он, – приспешники демонов.

– Приспешники демонов?

Марко посерьезнел.

– Империя переживает золотой век, и потому демоны начали пробуждаться вновь. Эти люди сеют ложь, пытаясь опорочить Его Императорское Величество.

Однако Ферда прекрасно понимал, что это не соответствует действительности.

«Он вовсе не приспешник демонов».

По одному лишь виду мужчины было ясно, что тот давно не ел досыта. Доведенный голодом до отчаяния, он лишь выкрикнул то, что слишком долго копилось в его душе.

Но внешне Ферда отреагировал, как и подобает дворянину.

– Понятно.

Ни удивления, ни сочувствия, ни интереса. Подобное безразличие успокаивало окружающих куда лучше любых заверений.

Когда суматоха улеглась, карета снова двинулась. Глядя на оживленные улицы императорской столицы, Ферда невольно задумался:

«Неужели именно такая империя нам и нужна?»

Ему самому было безразлично, что произойдет с этим государством. Пусть оно рухнет, сгниет изнутри или захлебнется в революции – его это не волновало.

Но Вальдрова была совершенно другой.

Годами она защищала весь Сердес, проходя через бесчисленные испытания, и так и не утратила ни доброты, ни чистоты сердца. Ей хотелось, чтобы счастливы были все, и происходящее в империи казалось воплощением несправедливости.

«Но сама она не вмешается».

Все ее силы уходили на борьбу с чудовищами. Взваливать на нее еще и внутренние распри империи было бы слишком жестоко.

«Значит, этим займусь я».

Именно поэтому Ферда отправил три письма. Ему было все равно, кто восседает на троне: император, наследник или второй принц – все трое казались ему одинаково никчемными. Выбирать меньшее зло среди них он не собирался.

«Лучше положиться на случай».

Три письма стали своего рода жребием. Кто первым отзовется, с тем Ферда и будет иметь дело. Этого было вполне достаточно.

Тем временем карета въехала на территорию императорского дворца.

Гигантское сооружение с исполинскими мраморными колоннами выглядело так, словно его возвели не для людей, а для богов. Все вокруг подавляло своими размерами. Вдоль дороги ровными рядами выстроились императорские гвардейцы, а впереди уже ожидал тот, кто должен был встретить гостя.

Разглядев его, Ферда застыл.

«Не может быть…»

Он попытался отогнать возникшую догадку, но та лишь крепче засела в голове.

«Только не говорите, что меня встречает тот, кому я вообще не писал…»

Это был не император. Не наследник. И даже не второй принц.

– Добро пожаловать, регент Вальдровский.

Перед ним стояла принцесса Аркен. Та самая, которой он не отправлял никакого письма.

– Меня зовут Оливия Аркен. Императорская принцесса.

– Для меня большая честь познакомиться с Вашим Императорским Высочеством, – произнес Ферда и машинально поклонился.

И все же его не покидало ощущение, будто он собственными ногами шагнул в тщательно подготовленную ловушку.

«Судьба…»

В последнее время Ферда все чаще размышлял о ней, особенно после столкновения с загадками маны. Неужели некоторые вещи действительно предопределены? Иначе как объяснить, что сейчас перед ним стояла именно та принцесса, которой он даже не писал?

«Похоже, это правда».

А следом пришла еще одна мысль.

«Эта империя обречена».

Оливию Аркен называли Золотой розой Империи. Ее красота считалась непревзойденной. От матери она унаследовала золотистые волосы, голубые глаза, тонкую талию и пышную грудь – внешность, неизменно притягивавшую мужские взгляды. Невинная улыбка и мягкий нрав лишь усиливали впечатление, пробуждая желание оберегать ее.

Одного природного обаяния Оливии хватало, чтобы без труда очаровать мужчину.

– Я не знала, какой чай вы предпочитаете, поэтому приготовила свой любимый – черный. Надеюсь, он придется вам по вкусу, – с легкой виноватой улыбкой сказала она и протянула Ферде чашку.

Затем принцесса слегка склонила голову.

– Его Императорское Величество и мои братья в данный момент заняты государственными делами, поэтому я решила встретить вас лично. Надеюсь, вы не сочтёте это проявлением невежливости.

Она бросила на него робкий взгляд снизу вверх, её голубые глаза светились. Со стороны можно было подумать, что перед Фердой стоит беззащитная юная особа.

На самом деле ни император, ни принцы не были загружены делами. Письмо регента просто проигнорировали. Интерес к нему проявила лишь сама Оливия.

– Для меня большая честь встретить прекраснейшую даму Сердеса, принцессу Оливию Аркен.

Это был не более чем дежурный комплимент.

– Благодарю вас за столь любезные слова. Постараюсь их оправдать, – ответила она, со сжиманием кулачка, исполненным забавной решимости. – В вашем письме вы упоминали желание присутствовать на Великом совете. Вы осведомлены, где он проводится?

– Да. На нейтральной территории Белого дракона Бланкароса, которая известна как Белый дом.

– Абсолютно верно.

Белый дом, возведённый Бланкаросом, служил нейтральной зоной для разрешения военных конфликтов и обсуждения важнейших вопросов всего континента.

«Когда-то моё имя там довольно часто упоминалось».

Обычно Великий совет не занимался судьбами отдельных личностей, однако однажды предметом обсуждения стал сам Ферда. Если бы его дело тогда официально вынесли на Совет, его, без сомнения, признали бы опасной фигурой и подвергли бы беспощадному осуждению. Даже ему вряд ли удалось бы избежать суровых последствий.

К счастью, до этого дело не дошло.

«Император Аркен…»

Во многих аспектах этот человек оказался весьма полезен. Он мог выглядеть как бездарный правитель, но всё, что касалось сохранения собственной власти, он просчитывал с исключительной хладнокровностью. Когда-то император оказал Ферде поддержку, а тот впоследствии помог укрепить его позиции.

– На Великом совете могут присутствовать правители герцогского ранга и выше, – продолжила Оливия. – Ваша невеста носит титул великой княгини, а также является Красным драконом, поэтому вы имеете право присутствовать там в качестве её представителя.

– Если вместо неё приеду я, многие, несомненно, будут недовольны. Это действительно допустимо? – Ферда намеренно вложил в голос сомнение.

Оливия энергично кивнула.

– Разумеется! Ведь именно вы сейчас являетесь защитником Дальнего Востока. У вас есть полное право высказать своё мнение.

Как и ожидалось, принцесса в совершенстве владела искусством говорить именно то, что хотел услышать собеседник. Даже те фразы, которые из уст другого человека могли бы задеть Ферду, в её исполнении не вызывали ни малейшего раздражения.

– К тому же драконы редко являются на Совет лично. Обычно они отправляют представителей.

– Представителей?.. Вы имеете в виду покровителей?

– Не только. Некоторые назначают своими представителями людей.

Ферда решил задать прямой вопрос:

– Какие именно драконы поступают таким образом?

– Хм… Всё постоянно меняется. Вы ведь и сами знаете, насколько непредсказуемы драконы…

Оливия вдруг прикрыла рот ладонью, словно только сейчас осознав, что сказала лишнее.

– Ах, простите. Я вовсе не желала отзываться о них в дурном свете.

– Ничего страшного. Продолжайте.

– Если говорить о тех, кто регулярно прибегает к такой практике… Сильвервинд, Оросаградо, Иор и Строэс.

Серебряный дракон, владыка ветра и льда. Золотой дракон, владыка света и веры. Синий дракон, владыка воды и магии. Серый дракон, владыка бурь и молний.

Ферда задумался.

«Если речь идёт именно о людях-представителях, а не о покровителях, то это, несомненно, Оросаградо».

Золотой дракон основал на центральном западе собственное теократическое государство. Считая себя воплощённым божеством, он не нуждался в покровителях.

– Благодарю. Это весьма ценная информация.

– Нет, благодарить должна я.

Оливия слегка приподняла брови.

– Если ваша невеста, великая княгиня Вальдрова, примет участие в Великом совете, это принесёт огромную пользу нашей империи.

– Пока что я лишь регент. Подобные решения не входят в мою компетенцию.

– Но после свадьбы вы ведь сами станете великим князем… вернее…

Она запнулась.

– Даже после свадьбы я продолжу исполнять обязанности регента.

– Вот как? Почему же?

Прикрыв рот ладонью, Оливия изобразила искреннее недоумение.

– Я прибыл сюда не ради обретения власти. Моя задача – управлять владениями великой княгини и заботиться о них.

– Понятно…

На мгновение взгляд Оливии неожиданно обострился, но уже в следующую секунду её лицо вновь озарила привычная мягкая улыбка.

– Вы такой преданный жених… Мне бы тоже хотелось однажды встретить подобного мужчину, – произнесла она с тяжёлым вздохом. – Похоже, отец совершенно не собирается выдавать меня замуж. Все вокруг уже нашли своих партнёров, а я до сих пор одна… Это так удручающе.

Надутые губы, печальный взгляд, едва уловимый намёк на то, что рядом с таким мужчиной могла бы оказаться и она. Но Ферду эта мелкая игра нисколько не затронула.

– Вы обязательно встретите своего человека. Самые лучшие встречи случаются тогда, когда их совсем не ожидаешь.

– Хе-хе. Спасибо. Даже если это лишь красивые слова.

Получив всю необходимую информацию о Великом совете, Ферда наконец перешёл к главной теме.

– По пути сюда до меня дошли слухи о растущем числе последователей демонов в империи, – произнёс Ферда.

– Ох, неужели? Какая ужасная новость… – Оливия поежилась, демонстрируя видимое беспокойство. – Говорят, в последнее время стало очень неспокойно. Раньше наши служанки могли без опаски бегать за сладостями, но теперь, когда последователи демонов стали более активны, пришлось значительно усилить охрану.

– Похоже, обстановка и вправду остаётся напряжённой.

– Но нас ведь защищает великий свет Альтеи! Пока Его Императорское Величество пребывает под его благословением, империи ничто не угрожает.

Слушая её, можно было бы подумать, что перед Фердой сидит наивная юная особа, совершенно не осознающая истинного положения дел.

– Однако мятежники подобны чудовищам. Если их не уничтожить своевременно, они осквернят землю и превратят её в бесплодную пустыню.

– Я полностью согласен с вами. Ради безопасности жителей последователей демонов необходимо искоренить.

Оливия серьёзно кивнула в ответ.

Пришло время сделать первый ход.

– В таком случае, почему бы нам не воспользоваться этой возможностью и не покончить с ними?

– Это было бы превосходно… Но мы уже обыскали всё, что возможно, и так и не смогли обнаружить их тайные убежища.

Причина заключалась не столько в некомпетентности императорских войск, сколько в огромных размерах самой империи. Для искоренения подобной угрозы на столь обширной территории требовалась тщательно спланированная и скоординированная операция.

Тем не менее, Ферда предвидел это.

– Недавно на Дальнем Востоке нам удалось схватить одного последователя демонов. Среди его вещей мы обнаружили вот это.

Он положил на стол завёрнутый в ткань лист, покрытый сплошь незнакомыми письменами. Оливия без малейшего колебания взяла его в руки.

– Что это?..

– Демонический язык.

– Ах!

Принцесса тут же выпустила лист из рук, словно прикоснулась к чему-то отвратительному, и спешно вытерла руки надушенным платком.

– Почему это написано на демоническом языке?.. Подобным письмом могут пользоваться только последователи демонов!

– Именно так. Писец нашего замка подтвердил, что перед нами действительно демоническое письмо, однако для полноценного перевода потребуется специалист в области магии.

Оливия долго рассматривала лежавший перед ней лист. От прежней беззаботной девушки не осталось и следа. Она уже понимала, что дальнейшее притворство бессмысленно.

Поразмыслив немного, принцесса едва заметно подняла руку. Стоявший за её спиной дворецкий, неподвижный, словно тень, тут же выступил вперёд и почтительно поклонился.

– Слушаю вас, Ваше Высочество.

– Немедленно пригласите специалиста по магии. Это крайне срочно.

На Сердесе всё, что было связано с демонами, находилось под строжайшим запретом. Лишь немногие могли спокойно смотреть даже на демоническое письмо, а в Империи Аркен работа с подобными текстами разрешалась исключительно магам-специалистам и старшим учёным, занимавшимся изучением ереси и демонологии.

Вскоре прибыл специалист по имени Юрен. Внимательно изучив переданный Фердой документ, он помрачнел.

– Да… Это действительно демоническое письмо.

– Боже мой… – пробормотала Оливия, слегка вздрогнув, хотя её взгляд оставался холодным и сосредоточенным.

– Вам известно, что здесь написано?

– Да.

Юрен извлёк из своего пространственного хранилища карту, развернул её на столе и указал на одну конкретную точку.

– Здесь обозначено местоположение.

Его палец замер в самом центре карты.

– Глубоко под императорской столицей.

– В системе подземных канализаций.