Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 50 Великий совет

– Я того же мнения.

Услышав ответ Ферды, Элдес откинулась назад, и ещё мгновение назад тяжёлая атмосфера словно рассеялась сама собой. Женщина вдруг громко рассмеялась, будто предыдущий разговор вовсе не был завуалированным допросом.

– Правда? А ты мне нравишься. С тобой хотя бы можно нормально разговаривать – не то что с этими древними стариками. Ты и сам ещё молодой, так что надеюсь, мы и дальше будем вот так беседовать.

– Тогда постараюсь первым выйти с вами на связь.

– А может, первой буду я.

Элдес подняла бокал и уже на ходу окликнула наследного принца:

– Александр! Я пойду дальше. Красивые женщины, знаешь ли, всегда заняты!

– Конечно! Хорошего вечера.

Она удалилась, а когда окончательно скрылась среди гостей, Александр повернулся к Ферде.

– Вы как-то связаны с Магической академией?

– Нет.

«Пока что».

Связь между ними действительно появится, но гораздо позже.

– Я спрашиваю не для того, чтобы вас отчитывать, – продолжил Александр. – Просто если между вами уже возникло какое-то недовольство, лучше разобраться с ним как можно скорее.

Говорил он небрежно, однако Ферда без труда уловил скрытое беспокойство. Наследному принцу отчаянно требовалась сила, способная укрепить его политическое положение, а магия подходила для этого лучше всего. Именно поэтому он так старательно поддерживал хорошие отношения с Элдес и явно не хотел видеть рядом с собой человека, способного с ней рассориться.

– Кстати, – Александр словно между прочим сменил тему, – я слышал, в последнее время вы скупаете трупы чудовищ и везёте их на Дальний Восток.

– Всё верно.

– Любопытно. Обычно мы и сами не знаем, куда их девать. Постоянно сжигать хлопотно, так что в каком-то смысле вы избавляете нас от лишней работы.

На лице принца сохранялась улыбка, однако теперь Ферда ясно видел, что за ней скрывается.

«Расскажи, что ты задумал».

Он ненадолго задумался. Разработку камней маны Ферда намеренно держал в тайне, и раскрывать её настолько рано было крайне нежелательно. Можно было придумать удобную ложь, но одного взгляда в глаза Александра хватило, чтобы отказаться от этой мысли.

Перед ним стоял человек, который ради трона однажды поднимет меч на собственного отца. Как бы красиво наследный принц ни говорил о долге перед Империей, жадности ему было не занимать. Власть над сотней миллионов подданных занимала его куда сильнее любых идеалов, и именно поэтому он так тщательно заискивал перед Элдес.

«Вот почему она решила, что я иду по следам Тесалоса».

Связь действительно выглядела подозрительно: Ферда закупал трупы чудовищ, а Тесалос прежде использовал их в исследованиях чёрной магии.

Оба варианта были плохи. Оставалось выбрать менее опасный.

– Если говорить прямо, мы исследуем способ производить камни маны из тел чудовищ.

Ферда решил сказать правду.

Интерес Александра мгновенно усилился. Всё, что касалось магии, почти неизбежно означало деньги или власть.

– Камни маны? Что-то вроде кристаллов, которыми пользуются маги?

– Похоже, но не совсем. Внутри хранится очищенная мана.

– О-о...

Ферда кратко объяснил принцип технологии и рассказал, чего Вернеллу удалось добиться на нынешнем этапе.

– То есть такой камень сможет усиливать заклинания мага?

– В определённых условиях его можно использовать как источник энергии, но непосредственно восполнять ману мага он не способен. Это не зелье и не эликсир.

– Понятно...

– К тому же пока эффективность производства составляет всего около семи процентов. А чтобы сделать технологию действительно удобной для применения...

– Понимаю, понимаю. Весьма впечатляет.

Александр продолжал согласно кивать, однако первоначальный блеск в его глазах быстро угас. Услышав об эффективности и ограничениях, он явно перестал видеть перед собой мгновенный источник богатства.

Тем не менее одна вещь всё ещё его беспокоила.

– И всё же вы уверены, что к чёрной магии это отношения не имеет?

– Уверен.

– Исследования, конечно, часто затрагивают самые разные области. Но можете ли вы гарантировать, что в вашей разработке нет даже малейшего следа чего-то... неподобающего?

Принц оказался удивительно настойчив.

Ферда уже собирался в третий раз повторить тот же ответ, когда уловил едва заметный знакомый аромат.

– Для первой встречи ты что-то слишком на него наседаешь, братец.

Мягкий мелодичный голос заставил обоих обернуться.

К ним приближалась Оливия Аркен. На ней было изысканное платье, вполне достойное Золотой розы Империи, а на губах играла очаровательная улыбка.

Увидев сестру, Александр снова расхохотался.

– О, моя дорогая сестра! Совсем забыл – вы ведь уже знакомы. Значит, ты встретила господина регента вместо меня? Надеюсь, приняла его как следует?

Он непринуждённо положил руку Оливии на плечо.

– О? А почему тебя это так беспокоит? – с той же безмятежной улыбкой спросила она.

Рука Александра медленно соскользнула обратно.

– Потому что произошёл серьёзный инцидент, затронувший императорскую семью.

– Всего лишь небольшое недоразумение. Ферда оказался достаточно великодушен, чтобы не придавать ему лишнего значения.

– Когда дело касается стабильности государства, такие мелочи нельзя игнорировать. Недавний инцидент в Императорской сокровищнице мог посеять хаос. После такого невольно начинаешь беспокоиться: не станет ли твоё вмешательство в политику источником новых бед?

– Так ты думаешь? Но ведь всё обошлось без серьёзных последствий. Ах да, ты ведь не знаешь, чем всё закончилось. Как только объявили Красную тревогу, ты тут же сбежал... простите, поспешно эвакуировался.

Оливия невинно моргнула.

Оба улыбались, но это лишь усиливало неприятный осадок от их беседы. За внешней учтивостью скрывалась настоящая схватка, где брат и сестра безжалостно били друг друга по самым уязвимым точкам.

Даже случайные слушатели ощущали неловкость.

«Оба — превосходные актёры».

Ферда невольно восхитился их мастерством. Возможно, лицемерие действительно было семейной чертой Аркенов.

– Я лишь действовал согласно установленному порядку, – спокойно ответил Александр. – Гибель наследника престола может погрузить страну в хаос. Ради Империи я обязан был сохранить свою жизнь.

– Конечно. Какая предусмотрительность. Сразу видно истинного преемника.

Оливия прикрыла рот веером, демонстрируя скромную улыбку. На самом деле веер скорее подчёркивал насмешливый изгиб её губ, чем скрывал его.

– Ты ведь уже однажды храбро поднял меч на родного отца, а затем столь же благоразумно отступил. В искусстве самосохранения тебе нет равных.

– Ха-ха, какая же ты хитрая. С такими достоинствами неудивительно, что мужчины теряют от тебя голову.

– Ну, лучше иметь достоинства и уметь ими пользоваться, чем обладать чем-то иным и совершенно не знать, как это применить.

Взгляд Оливии на мгновение опустился ниже пояса Александра.

– Отец недавно упоминал, что хотел бы увидеть внуков. Когда ты собираешься его порадовать?

Лицо наследного принца заметно побагровело, хотя улыбка не исчезла. Несколько секунд он смотрел на сестру, а затем, словно решив, что дальнейший словесный поединок бессмыслен, перевёл взгляд на Ферду.

– Будьте осторожны. Прекрасная роза всегда имеет шипы. А некоторые ещё и ядом смазаны.

На этот раз он говорил совершенно серьёзно.

Ферда молча посмотрел на него, лишь с трудом подавив презрительную усмешку.

«Говорит тот, кто сам на эти шипы и напоролся».

Ферда не знал всех подробностей той истории, но помнил главное: незадолго до своей смерти Александр застал Оливию в своей спальне. Наследный принц попытался соблазнить собственную сестру и дорого за это поплатился.

Теперь его предупреждения звучали особенно забавно.

– Я прекрасно это понимаю.

– Вот и прекрасно. Только улыбнитесь хоть немного. Вы выглядите так, будто пришли на похороны.

Александр дружески похлопал Ферду по спине, будто они были старыми приятелями. Наследный принц рассмеялся, и дворяне, окружавшие его, тут же дружно подхватили смех.

Ферда наблюдал за происходящим, думая лишь об одном.

«Хочу домой».

Перед глазами почти сразу возник образ Вальдровы.

– Значит, подводя итог, практической пользы от ваших камней пока немного? – уточнил Александр.

– Пока что да.

– Понимаю. Что ж, ради развития восточных земель я тоже постараюсь следить за вашими успехами.

Конечно, это была ложь. Наследный принц, занятый борьбой за благосклонность центральной знати, никогда не проявлял серьёзного интереса к Дальнему Востоку.

– Благодарю за внимание, ваше высочество, – столь же искренне ответил Ферда.

– До начала Совета ещё есть время. Постарайтесь познакомиться и с другими гостями. Ох, кажется, меня зовут.

Александр поднял бокал и направился к другой группе. Наконец-то можно было немного передохнуть.

Но стоило Ферде только подумать об этом, как кто-то легко потянул его за рукав. Оливия всё ещё стояла рядом.

– Тебе ещё с кем-нибудь нужно познакомиться? – прямо спросила она.

– Ни с кем достаточно важным. К тому же скоро начнётся нечто более интересное.

Оливия подошла так близко, что её плечо едва коснулось его.

– Скоро прибудут представители великих драконов.

Значит, ожидалось появление драконьих отпрысков.

Ферда не так уж часто встречал их. Кроме Рури, ему доводилось лишь мельком видеть отпрысков Синей драконицы – владычицы магии. Теперь же появлялась возможность лично рассмотреть представителей других драконьих фракций.

– Любопытно, – признался он.

Оливия просветлела.

– Тогда пойдём вместе.

Она протянула руку, а её алые губы сложились в застенчивую улыбку воспитанной девушки. На месте любого другого мужчины подобная сцена, несомненно, заставила бы сердце биться быстрее.

Ферда лишь подозрительно посмотрел на её ладонь.

– Что это?

– Как что? Я прошу тебя проводить меня. Или ты собираешься позволить даме идти одной?

Оливия невинно моргнула и слегка ссутулила плечи, изображая полную беспомощность.

Ферда тут же отступил на шаг.

– Я помолвлен.

– Помолвка здесь ни при чём. Если мы собираемся доверять друг другу, то придётся хотя бы иногда демонстрировать это окружающим.

– Могу попросить сэра Джеда...Лицо Оливии моментально стало мрачным. «Ты когда-нибудь видел по-настоящему обиженную женщину? Я тебе совсем не нравлюсь?» Ферда не уловил сути её слов и остался безмолвным. Тогда Оливия приблизилась ещё на шаг. «Мы союзники в пределах Империи. Следовательно, мы должны научиться доверять друг другу, верно? К тому же, у каждого из нас есть свои секреты». Угроза была не очень хорошо замаскирована, но её настойчивость была очевидной. Поскольку Оливия оставалась единственным реальным союзником Ферды при императорском дворе, он не мог полностью её отвергнуть. «...Хорошо». «Вот как надо было ответить с самого начала». Ферда неохотно протянул руку, намереваясь ограничиться формальным рукопожатием, но Оливия тут же обхватила её обеими ладонями и с удовлетворением улыбнулась. Ферда машинально бросил взгляд на Рури. Лицо служанки оставалось бесстрастным. Почти. Если приглядеться, уголки её губ были едва заметно приподняты – настолько незначительно, что человек, не знающий её, ничего бы не заметил. Рури не демонстрировала своего недовольства и продолжала вести себя как безупречная спутница, но именно это почему-то ещё сильнее беспокоило Ферду. «Она мне это потом припомнит». Светские мероприятия и без того причиняли ему душевные муки, а теперь появилась вероятность ещё и физических страданий. Приняв неизбежное, Ферда подошёл к окну вместе с Оливией. За пределами владений Бланкароса остановилась золотая карета, из которой один за другим вышли пожилые духовные лица в роскошных облачениях и церемониальных головных уборах. Оливия ещё крепче обвила его руку своей. «Знаешь, кто это?» «Представители Священной империи Оросаградо». «Верно». Оросаградо, Золотой дракон, основал государство, построенное на вере в него как в живое божество. Несмотря на название «империя», на деле оно представляло собой союз Священного королевства с несколькими соседними государствами. В отличие от большинства великих драконов, у Оросаградо не было собственных отпрысков, поэтому от его имени на Великий совет прибыли папа римский и четверо верховных жрецов. Вскоре неподалёку вспыхнул синий портал. За ним на мгновение показались холодные земли северо-запада, после чего наружу вышла группа людей с синими волосами и плавно изогнутыми рогами. «Порождения Иорги», – пояснила Оливия. – «Они не пропускают ни одного Великого совета». Иорга, владычица Башни магии и та, кого называли Оком, наблюдающим за континентом, выделялась даже среди драконов, связанных с магией. Её последователи больше напоминали учёных, чем обычных магов, и держались с утончённым достоинством, почти как аристократы. «А вот и ещё гости». Оливия подняла голову. Высоко в небе появились пять едва различимых точек. Они стремительно приближались, рассекая воздух серебряными следами, словно маленькие кометы. Ферда уже видел подобный полёт в воспоминаниях Рури. «Порождения Сильвервинда». Несмотря на огромную скорость, все пятеро приземлились почти бесшумно и спокойно вошли под защитный купол Бланкароса. Ферда слегка повернул голову и заметил, что Рури не сводила с них глаз. Обычно её лицо почти ничего не выражало, но сейчас выражение заметно изменилось. В её взгляде появилось что-то непривычное – напряжение, которое она уже не могла полностью скрыть. Оливия тоже наблюдала за прибывшими. «Похоже, сегодня представлены только три драконьи фракции. Строэс на этот раз не участвует, и, возможно, это к лучшему. Меньше шансов, что кто-нибудь устроит переполох». «Настолько плохая репутация?» «Он всё-таки злой дракон. Его сторонники редко отличаются миролюбием». С прибытием представителей драконов гости начали постепенно покидать пиршественный зал и направляться в главный зал Совета. «Пора», – спокойно произнесла Оливия и наконец отпустила руку Ферды. Будучи императорской принцессой, она не имела права голоса и могла лишь наблюдать за дальнейшими событиями. Ферда же присоединился к потоку участников, направлявшихся в зал заседаний. Великий совет, собиравший самых влиятельных существ Сердеса, вот-вот должен был начаться.