Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 57 Похищение
Ранее в Я женился на драконе, которого убил...
Великий совет подошел к концу, и земли Центральной Сердеса начали постепенно опустевать. Ещё недавно сюда съезжались правители, герцоги и их многочисленные свиты со всех сторон, а теперь длинные караваны один за другим расходились по дорогам, возвращаясь в свои владения.
Вместе с высокопоставленными гостями двигались отряды охраны и целые военные подразделения, превратив окрестности Белого дома в настоящее скопление армий на несколько дней. Для многих держав поездка на Совет также служила удобным предлогом продемонстрировать соседям собственную силу и провести негласный смотр войск.
Эсколея и здесь оставалась исключением. Город знаний, старательно державшийся в стороне от большинства дипломатических распрей, никогда не любил громких процессий и показной роскоши. Его жители предпочитали удобство и здравый расчет, поэтому великий канцлер возвращался домой не в позолоченной карете с конным эскортом, а в куда более практичном экипаже, приводимом в движение магией.
Бернард Уэйн мрачно смотрел в окно какое-то время, а затем в очередной раз за последние годы тяжело вздохнул:
– Может, всё-таки заведём обычных лошадей?
Один из сопровождавших его магов обречённо прикрыл глаза.
– Только не опять.
– А что «опять»? Каждый раз после Великого совета у меня возникает один и тот же вопрос. Я ведь великий канцлер Эсколеи. Неужели мне совсем не положено выглядеть хоть немного представительно?
– Не произносите слово «представительно» с таким лицом. Вы не суровый полководец и не легендарный наёмник. Когда это говорит пухлый лысый учёный, это звучит скорее забавно.
Бернард оскорблённо нахмурился, но маг невозмутимо продолжил:
– И где, по-вашему, мы будем держать этих лошадей? В Эсколее и без того тесно. На месте одной приличной конюшни можно разместить сотню исследователей. Попробуйте потом объяснить им, почему животным досталось пространство, которого не хватает лабораториям.
– Но у главы города должно быть хоть какое-то достоинство...
– Если продолжите жаловаться, я прямо сейчас увольняюсь и возвращаюсь домой пешком.
Бернард замолчал. Судя по разговору, со стороны было не так-то просто понять, кто из них здесь начальник.
– Ладно, ладно. Едем дальше.
Он снова отвернулся к окну, но недовольство неожиданно навело его на более интересную мысль.
«Если мы настолько ценим эффективность, почему карете вообще нужен маг?»
Сейчас движение полностью зависело от человека: кто-то должен был постоянно подавать ману и управлять магической конструкцией. А что, если создать механизм, который сможет работать от заранее накопленной энергии? Подать ману в источник, связать его с системой шестерён и рычагов, сделать управление настолько простым, чтобы с ним справился кто угодно...
Бернард тут же достал записную книжку и, забыв о недавних жалобах, принялся быстро набрасывать первые схемы. Мысль была ещё сырой, но казалась удивительно заманчивой.
Но в этот момент карета резко остановилась, и карандаш едва не вылетел из пальцев.
– Что случилось?
Один из магов выглянул наружу.
– Кто-то перекрыл дорогу. Судя по одежде, разбойники.
На трактах такое случалось постоянно. Небольшие шайки останавливали проезжих, требовали плату и предпочитали не связываться с теми, кто выглядел достаточно опасно.
– Разогнать? – маг усмехнулся и провёл большим пальцем по горлу. – Всё равно до Эсколеи ещё далеко.
– Никакой резни. Дайте им немного серебра и пусть уходят.
– Почему мы вообще должны им платить?
– Потому что, скорее всего, они просто пытаются выжить. Несколько монет нас не разорят.
Маг тихо пробормотал:
– А потом вы удивляетесь, почему Эсколею никто не боится...
– Что ты сказал?
– Ничего. Сейчас разберусь.
Он взял несколько серебряных монет и вышел из кареты.
Бернард с лёгким раздражением проводил его взглядом. Маг отошёл на несколько шагов, бросил деньги перед оборванцами и жестом велел им забирать подачку и освобождать дорогу.
В следующий миг что-то блеснуло.
Слишком быстро.
Бернард даже не сразу понял, что увидел. Один из «разбойников» оказался рядом с магом, меч описал короткую серебряную дугу – и верхняя часть тела человека медленно съехала в сторону.
На месте, где ещё мгновение назад стоял живой мужчина, остался улыбающийся оборванец с окровавленным клинком.
– Ч-что?..
Второй маг среагировал мгновенно. Вместо паники он вскинул руку и начал выстраивать магический круг. Пятьдесят золотых в день за сопровождение платили ему именно за способность действовать в подобных ситуациях.
Он не успел завершить даже первую конструкцию.
Воздух рассек резкий свист.
Стекло кареты разлетелось, и прилетевший снаружи кинжал глубоко вонзился магу в горло. Тот захрипел, попытался удержаться на ногах, но незавершённый круг уже рассыпался бесполезными искрами.
Два мага четвёртого круга погибли за считаные секунды.
Бернард застыл на месте. Бежать не имело никакого смысла: люди, способные настолько легко расправиться с его охраной, настигли бы его раньше, чем он успел добраться до ближайшего поворота.
Оборванец с мечом неторопливо приблизился к карете, отворил дверь и, будто старый знакомый, устроился напротив. – Приятно познакомиться, великий канцлер Эсколеи. – К-кто вы? – Моё имя вам ничего не скажет. Лучше поговорим о вас. В голосе незнакомца слышалось спокойствие человека, который заранее уверен в исходе беседы. Бернарду оставалось лишь молча ждать. – Именно вы подняли на Великом совете вопрос о возможном возвращении Чёрного дракона Годвина? – Да. – Зачем? – Я полагал, что это необходимо для безопасности континента. – Даже если подобный доклад мог привлечь к вам нежелательное внимание? Бернард сглотнул, стараясь не смотреть на окровавленный меч. – Возможно, мои выводы ошибочны. Но если существует хотя бы вероятность угрозы, о ней всё равно следовало заявить. – А-а, понятно. Незнакомец явно утратил интерес к рассуждениям и вдруг приставил клинок к его шее. – Тогда не будем терять время. Попытаетесь затянуть разговор – лишь сделаете собственную смерть ещё более неприятной. С лезвия ещё стекала кровь. Бернард замер. – Вы собирались представить устройство для предсказания появления чудовищ, верно? На этот раз испуг оказался сильнее. – Как вы об этом узнали? – У меня много ушей. Мужчина ухмыльнулся. О проекте знали единицы: несколько ближайших исследователей Бернарда, секретарь... И Ферда Вальдрова. Мысль мгновенно пронеслась в голове. – Ферда Вальдрова... Нападавший слегка приподнял брови. – Что? – Вас послал регент? – Хм? – мужчина рассмеялся. – Я похож на его человека? Бернард стиснул зубы. – Так и знал... Ещё по глазам того мальчишки было видно, что с ним лучше не связываться. Нападавший неожиданно разразился смехом. – А вы забавный старик. Пожалуй, начинаете мне нравиться. – О чём вы вообще говорите? Вместо ответа он достал шприц. Толстая игла сама по себе выглядела угрожающе, но гораздо сильнее пугала густая чёрная жидкость внутри – слишком вязкая и тёмная, чтобы напоминать обычное лекарство. Бернард инстинктивно отстранился. – Что это? – Вакцина. – Какая ещё вакцина? – Та, что однажды очистит мир от всей окружающей его скверны. Мужчина положил палец на поршень, и Бернард невольно напрягся, ожидая укола. Но игла вошла в руку самого нападавшего. Тот резко выгнулся от боли, сжав зубы, однако происходящее совсем не походило на отравление. Под кожей словно растекалась чёрная смола, стремительно охватывая всё тело. Плоть деформировалась, мышцы вздувались, человеческие очертания искажались, пока перед Бернардом не предстало существо с чёрной кожей, красными глазами и пастью, полной хищных клыков. Канцлер смотрел на него, не в силах отвести взгляд. И вдруг он кое-что понял. – Демон... Человек собственными руками превратил себя в демона. – Ха-ха-ха! Наконец-то... Его благодать течёт во мне! Существо почти с нежностью провело пальцами по собственному лицу, наслаждаясь метаморфозами, а затем вновь посмотрело на Бернарда. От этого взгляда стало окончательно ясно: жить ему осталось недолго. И всё же любопытство учёного оказалось сильнее страха. – Почему? Вы и без этого были достаточно сильны. Зачем человеку вроде вас становиться последователем демонической расы? Обычные демонопоклонники хотя бы хотели что-то получить – силу, богатство, долгую жизнь. Последователи демонической расы не искали даже выгоды. Они будто приходили к ней уже после того, как теряли всё остальное. Мужчина оскалился. – Когда-то я был рыцарем. Настоящим. Верил в честь, долг и преданность королю. Но сколько бы я ни служил, сколько бы крови ни проливал, государь всё равно предпочитал слушать трусов, которые шептали ему удобные слова из-за чужих спин. Бернард понял: перед ним стоял человек, однажды потерявший всё, во что верил. – Тогда я лишился всего. А теперь хочу, чтобы всё остальное погибло вместе со мной. – Но после превращения вы больше не сможете жить среди людей. Для вас закроется и рай, и ад. Вы сами обрекаете себя стать заблудшей душой. – Это лишь ваша вера. Кинжал внезапно полоснул по руке Бернарда. Тот вскрикнул, а мужчина тут же прижал ладонь к выступившей крови. – Матерь Марун... На этот раз превращение пошло в обратную сторону. Чернота стала исчезать, но вместе с ней менялось и само тело: рост, фигура, черты лица. Прошло всего несколько мгновений, и Бернард увидел перед собой собственное отражение. То же лицо, одежда и фигура. Только улыбка была такой, какой настоящий Бернард никогда в жизни не улыбался. – Ну как, канцлер? Убедительно? Бернард побледнел. – Что вы собираетесь делать с моими исследованиями? Двойник довольно хмыкнул. – Недаром вас считают умным человеком. Он постучал остриём кинжала по виску. – Вы создаёте устройство, способное заранее предупреждать о появлении чудовищ. Значит, для нас существует лишь один разумный выход. Теперь всё стало очевидно. Они хотели уничтожить исследование. Не допустить появления технологии, которая позволит людям заранее обнаруживать угрозу. – Думаете, я позволю вам уничтожить труд всей моей жизни?!Угроза работе, которой Бернард посвятил годы, наконец заставила страх отступить. Он рванулся вперед, но противник оказался куда проворнее: пальцы мгновенно сомкнулись на его горле, прижав к сиденью.
– Кх... гх...
– Спите спокойно, канцлер. Я вскоре последую за вами в ад.
Хватка усилилась.
И в этот самый момент снаружи раздался крик:
– Засада!
Двойник резко повернул голову.
За стенками кареты уже разворачивался бой. Нападавшие, переодетые нищими, окружили всего двух противников, однако численное превосходство совершенно не помогало. Два человека теснили более двадцати врагов, заставляя их одного за другим падать на землю.
Один был шатеном, вторая – светловолосой женщиной.
Двойник отпустил Бернарда.
– Откуда у вас охрана?
– Кх... какая ещё охрана?
Сам канцлер понятия не имел, кто решил вмешаться.
Но времени на раздумья не оставалось. Нападавшие явно уступали двум неожиданным противникам, а один за другим они уже начали падать.
Впервые лицо двойника изменилось.
Магов он мог уничтожить до того, как те завершат заклинания. Однако с двумя опытными бойцами ближнего боя всё обстояло сложнее.
Значит, требовалась хитрость.
Он распахнул дверь кареты и выскочил наружу, мгновенно превратившись из хладнокровного убийцы в испуганного старика.
– Помогите! Там внутри кто-то есть!
Он бросился к незнакомцам.
– Он выглядит точно как я! Он хочет меня убить!
При этом правая рука оставалась прижата к предплечью, скрывая перевёрнутый кинжал. Стоило подобраться достаточно близко – и можно будет нанести удар.
– Скорее! Убейте самозванца, пока...
Договорить он не успел.
В лодыжку вонзился кинжал.
Точно такой же клинок находился в руке шатена.
– А-а-а! Что вы творите?!
Ответа не последовало. Шатен одним рывком преодолел расстояние и с размаху ударил его ногой в голову.
Раздался тяжёлый хруст, и двойник рухнул на землю.
Стоявшая рядом Арвен ошеломлённо уставилась на Джеда.
– Сэр Джед! Вы только что ударили великого канцлера!
– Это не канцлер.
– Что значит «не канцлер»? На нём нет иллюзии, никакой маскирующей магии я тоже не чувствую. Если это настоящий Бернард Уэйн, то после такого удара он...
Арвен внезапно замолчала.
Из кареты, придерживаясь за дверцу, медленно выбрался ещё один Бернард.
Она посмотрела на одного, затем на другого.
– Почему их двое?
Джед снисходительно усмехнулся.
– Вот поэтому тебе и полезно иногда выбираться из своей провинции. Наблюдательность развивать.
Он кивнул на лежащего двойника.
– Свяжи этого получше. Я займусь настоящим.
– А... хорошо.
Пока Арвен фиксировала пленника, Джед подошёл к канцлеру и помог ему спуститься с кареты.
– Вы ранены?
– Ничего серьёзного... Вы люди регента Вальдровы?
– Простите, что не представился раньше. Джед Суоллоу, рыцарь на службе владений Вальдровы. А эта слишком доверчивая госпожа – сэр Арвен. Господин регент приказал нам тайно следить за вами и вмешаться, если возникнет опасность.
Бернард несколько секунд смотрел на него совершенно потерянно.
– Регент приказал вас послать?.. Но зачем Ферде Вальдрове меня защищать?
Джед нахмурился.
– Понятия не имею, с чего вы решили, будто он желает вам смерти. Но сейчас это неважно. Лучше сначала отвезём вас к нему.
После всего произошедшего Бернард едва соображал. Оба сопровождавших его мага были мертвы, карета без них уже не двигалась, а оставаться посреди дороги после нападения было откровенно безумно.
Он устало выдохнул.
– Хорошо. Поеду с вами.
– Отлично. Для начала обработаем рану.
Джед наскоро остановил кровь, пока Арвен крепко привязывала пленённого двойника к лошади. После этого они покинули место нападения, не задерживаясь ни на минуту.
Некоторое время дорога проходила в молчании, однако Арвен всё чаще поглядывала на Джеда, пока наконец не выдержала:
– Сэр Джед.
– Что?
– Как вы сразу поняли, что он ненастоящий?
Он ведь метнул кинжал без малейших сомнений. Не проверял ауру, не задавал вопросов, даже не попытался сравнить двух Бернардов.
Джед ухмыльнулся.
– Блеска не хватало.
Арвен несколько секунд молчала.
– Какого ещё блеска?
– Он скопировал лицо, голос, фигуру, одежду. Почти идеально. Только вот лысину канцлера воспроизвёл плохо.
Арвен медленно повернулась к настоящему Бернарду.
Гладкая голова великого канцлера прекрасно отражала лунный свет.
Она ещё некоторое время смотрела на неё, а затем едва слышно произнесла:
– ...Понятно.
Больше вопросов у неё не осталось.
***
Они ехали почти всю ночь и лишь под утро добрались до стоянки Вальдровы. У дороги уже ждали карета и несколько палаток, а у входа в лагерь их встретила знакомая сереброволосая служанка.
Рури выглядела как обычно собранно и невозмутимо.
– Прошу сюда.
Она откинула полог одной из палаток, пропуская Бернарда внутрь.
Едва переступив порог, канцлер невольно остановился. Ночной холод остался за спиной, а перед ним открылось просторное, тёплое помещение, которое никак не могло помещаться внутри небольшой палатки.
«Пространственное расширение...»
Даже крошечная сумка, созданная с использованием пыльцы фей и обладающая способностью вмещать предметы, превосходящие её собственные размеры, считалась редчайшим и чрезвычайно ценным артефактом. Здесь же речь шла о целом пространстве. Подобные вещи вряд ли могли принадлежать рядовому аристократу. Это было бы возможно только для императора или, возможно, дракона. Бернард внезапно с особой ясностью осознал, в чей лагерь его доставили. Перед ним возвышалась палатка регента Вальдровы – человека, которого сама Красная драконица выбрала в качестве своего будущего супруга. – Добро пожаловать. Канцлер поднял свой взгляд. Навстречу ему вышел молодой мужчина с серебристо-серыми волосами и пронзительно ясными голубыми глазами. Это был Ферда Вальдрова. И только в этот момент Бернард осознал, что его сегодняшний день ещё далеко не подошёл к концу.