Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 58 Потому что ему больно

Ферда застал Бернарда в шатре и, не успев задать вопросы, поставил перед ним полную бутылку крепкого алкоголя. Великий канцлер секунду смотрел то на бутылку, то на главу лагеря, явно не понимая, чего от него хотят.

– Что это?

– Подумал, вам пригодится.

– Целая бутылка?..

– День выдался непростой.

С этим Бернард не мог поспорить. Сердце, обычно начинающее биться лишь после нескольких чашек кофе, теперь никак не хотело успокаиваться. Перед глазами снова и снова вставали убитые маги, чёрная кожа нападавшего, собственное лицо на чужом теле.

Дрожащими руками он взял бутылку и сделал несколько больших глотков подряд. Виски крепостью более шестидесяти градусов обжигал горло почти как огонь, но Бернард оторвался от горлышка лишь опустошив примерно половину.

– Спасибо, что спасли меня.

– Не стоит благодарности.

Бернард поставил бутылку на стол и какое-то время молчал, собираясь с духом.

– Можно задать вопрос? Я никак не могу выбросить его из головы.

– Разумеется, спрашивайте.

– Откуда вы знали, что мне грозит опасность?

Ферда не ответил сразу.

В прошлой жизни Тесалос Вольчер не раз с восхищением рассказывал об устройстве, которое позволяло заранее определять появление чудовищ. А потом внезапно объявил всю разработку ошибкой и настоял, что от неё необходимо отказаться. Бернард тогда пришёл в ярость, и именно эта ярость заставила Ферду впервые внимательно присмотреться к человеку, которого он прежде почти не замечал.

Что-то в великом канцлере изменилось, слишком сильно.

Позже выяснилось, что настоящий Бернард к тому моменту уже погиб, но доказать подмену оказалось некому. Исследование исчезло вместе с ним, а имя самого канцлера осталось в истории как имя человека, едва не погубившего собственный город.

Вспомнив это, Ферда просто прикинул, когда Бернард будет наиболее уязвим. Очевиднее всего – по дороге домой после Великого совета.

«Повезло».

Он рассчитывал, что наблюдение может затянуться надолго, однако враг раскрылся почти сразу.

– У меня тоже есть свои источники, – наконец ответил Ферда.

Бернард горько усмехнулся.

– Замечательно. Все вокруг что-то слышат, а я, выходит, один ничего не знаю.

– Дело не только в этом. Вы глава Эсколеи и приехали сюда почти без охраны. Было очевидно, что рано или поздно кто-нибудь решит этим воспользоваться.

– Тащить за собой солдат неэффективно.

– Для большинства знати эффективность выглядит как глупость.

Бернард посмотрел на бутылку и мрачно кивнул.

– Сегодня я это прочувствовал особенно хорошо. Но если кто-то решил, что нападение на великого канцлера Эсколеи сойдёт ему с рук, очень скоро он пожалеет.

Алкоголь и пережитый страх постепенно брали своё. Лицо Бернарда раскраснелось, слова стали эмоциональнее, а привычная сдержанность окончательно дала трещину.

– Кто бы вообще подумал, что они придут именно за мной? Нас годами высмеивают за разговоры о демонической угрозе, называют параноиками... а сегодня один из этих тварей сидел прямо передо мной.

Голос сорвался, и на глазах выступили слёзы.

Ферда нахмурился.

– Не плачьте.

– Я не... кхм. Простите.

Бернард поспешно вытер лицо рукавом, но лучше от этого не выглядел.

– В любом случае теперь вы сами убедились, – продолжил Ферда, – демоническая раса действительно ищет любой способ разрушить Сердес.

– Да...

– Этот континент должен остаться нашим. Пусть даже мы не способны владеть им целиком, он ни в коем случае не должен достаться им.

Бернард решительно кивнул.

– Здесь я с вами полностью согласен.

– Тогда у меня есть предложение.

Ферда протянул ему руку.

– Передайте мне технологию, позволяющую предсказывать появление чудовищ.

Даже алкоголь не помешал Бернарду мгновенно протрезветь.

– Передать?.. Вам?

– Чертежи и принцип работы устройства. Всё, что необходимо для его воспроизведения.

Формально просьба звучала вежливо, но Бернард прекрасно понимал её настоящий масштаб. Речь шла практически обо всём исследовании.

Он медленно посмотрел на Ферду, потом на наполовину пустую бутылку.

– Так вот к чему всё шло.

– О чём вы?

– Вы заранее приставили ко мне людей, дождались, пока на меня нападут, а потом, когда я оказался в таком состоянии...

Бернард постучал пальцем по стеклу.

– Налили мне крепчайшего виски, чтобы я окончательно потерял голову. Всё ради того, чтобы вытянуть из меня разработку?

Он уже представлял дальнейший разговор. Любой нормальный аристократ сейчас стал бы возмущённо отрицать обвинения, говорить о случайном совпадении, заботе и благодарности. Ферда наверняка поступит так же.

– Да.

Бернард резко вскочил.

– Вы...

Он даже на несколько секунд потерял дар речи.

– Вы воспользовались человеком, которого только что едва не убили, лишь бы получить желаемое! Вам не стыдно, регент Вальдрова?

Ферда продолжал сидеть совершенно спокойно.

– А почему мне должно быть стыдно?

– Вы ещё спрашиваете?! Вы использовали мою жизнь, чтобы привязать меня к себе!

– Если бы мне нужна была ваша признательность, я бы вам льстил. Говорил бы красивые слова, уверял, что спас вас из чистых побуждений, и пытался бы вызвать ваше доверие.

Ферда указал пальцем на лоб Бернарда.

– Но ваша признательность мне ни к чему. Мне было необходимо, чтобы вы остались в живых, потому что именно здесь хранится знание, которое мне нужно.

Бернард застыл.

– Значит… вы спасли меня только потому, что я полезен?

– Ваша технология едва не стоила вам жизни. И она же стала причиной, по которой вас спасли. Я считаю, это вполне закономерно.

Возразить было сложно. Бернарда действительно намеревались убить именно из-за его ценных знаний, и Ферда защитил его по той же причине.

Однако эти слова регента не стали от этого приятнее.

– Вы… Вы вообще человек?

Пошатываясь, Бернард ткнул в него пальцем и направился к выходу.

– Если вы уйдете сейчас, вы погибнете.

Канцлер остановился.

Это было сказано настолько спокойно, что звучало хуже прямой угрозы.

– Вы мне угрожаете?

– Нет. Я лишь констатирую очевидное. Ночью на этой дороге вас скорее загрызет чудовище, чем снова найдут демоны.

– Лучше быть съеденным, чем остаться здесь!

Ферда поставил чашку и встал.

– А после вашей смерти уничтожат всё, чему вы посвятили свою жизнь.

Бернард замер окончательно.

Ферда просто озвучил то, чего сам канцлер боялся с момента нападения.

– Тот человек принял ваш облик, верно? Как думаете, зачем?

Ответа не последовало.

– Он вернулся бы в Эсколею вместо вас. Ваши чертежи, записи, расчеты – всё превратилось бы в прах, и никто из окружающих даже не понял бы, что произошло. Словно ваши исследования никогда и не существовали.

Лицо Бернарда постепенно становилось бледнее.

– А затем этот самозванец занял бы ваше место, спал в вашей комнате, подписывал документы вашим именем и ставил вашу печать под своими приказами. Он растратил бы казну, разрушил город и оставил после вас лишь память о худшем канцлере в истории.

Ноги Бернарда подкосились, и он тяжело опустился на пол.

Для него Эсколея и его исследования давно стали чем-то большим, чем просто работа. Семьи у него, возможно, и не было, но город и знания заняли это место. Мысль о том, что кто-то уничтожит их его же руками, и никто даже не узнает правды, оказалась невыносимой.

Бернард согнулся, закрывая лицо руками, и наконец позволил себе разрыдаться.

Ферда не стал его утешать.

– На Великом совете я объявил, что очищу Проклятую землю. Демоническая раса стоит на моем пути, а значит, рано или поздно я уничтожу ее.

Он снова протянул руку.

– Для достижения этой цели мне нужна ваша технология.

Бернард поднял голову и долго смотрел на протянутую ладонь.

Для большинства окружающих Ферда еще недавно оставался молодым магом третьего круга, неожиданно получившим титул регента. Однако рука перед Бернардом совершенно не походила на руку избалованного аристократа: кожа была грубой, ладонь покрывали мозоли, которые обычно появляются у людей, действительно державших оружие.

В юности Бернард и сам мечтал стать рыцарем.

Наверное, именно поэтому сейчас в этом простом жесте ему хотелось увидеть то, чего он больше всего искал после произошедшего, – обещание, что его труд не исчезнет бесследно.

Он все же взял Ферду за руку.

– Я передам чертежи и принцип работы устройства. Но…

Бернард ткнул пальцем себе в грудь.

– Знание принадлежит мне. Не смейте забывать об этом.

Это была не жадность. Обычная гордость ученого, требовавшего лишь одного – не отнимать у него право называться создателем собственного труда.

Ферда не собирался спорить.

– Ваше имя останется в истории.

***

После этого Бернарда доставили в поместье графа Концилуса. Возвращаться в Эсколею в его состоянии было рискованно, поэтому Арвен заранее подготовила все необходимое, чтобы позже лично сопроводить канцлера домой.

Уже в замке Ферда спросил хозяина:

– Что говорят о состоянии Бернарда?

– Жрецы считают, что он пережил сильнейшее потрясение. Минимум сутки покоя. В конце концов, впервые в жизни его действительно пытались убить. Люди вроде канцлера обычно умирают от старости или от сердечного приступа, а не от чужого клинка.

– Вот оно как.

– И это еще не все. Он умудрился за короткое время выпить огромное количество крепкого алкоголя. Судя по состоянию, будто всю ночь провел в трактире.

Ферда спокойно отпил чай.

– Это я ему дал. Тот виски, который вы когда-то подарили мне.

Концилус недоверчиво посмотрел на него.

– Целую бутылку?

– Он выпил половину.

– Зачем вы вообще позволили ему столько выпить?

– Потому что ему было больно.

Граф помолчал.

– Скорее чудо, что после вашей заботы он вообще жив.

– Он должен жить. Мне от него еще кое-что нужно.

Концилус тяжело вздохнул.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы Арвен подготовилась к дороге.

Ему все еще было трудно забыть, кого привезли вместе с Бернардом всего несколько часов назад.

– За свою жизнь я видел тысячи чудовищ. Но настоящего демона – впервые.

– Я тоже.

– Тем более такого, который способен выглядеть как человек.

Демонов, как считалось, было легко опознать по трём признакам: чёрной коже, алым глазам и острым клыкам. Однако существо, доставленное Джедом и Арвен, не соответствовало этому описанию ровно до тех пор, пока не принимало иной облик.

Ферда погрузился в раздумья.

– Возможно, Бернард ошибся и принял доппельгангера за демона.

– Доппельгангера?

– Если существо не имеет определённой формы и способно копировать внешность и голос человека, то это самое логичное объяснение. Канцлер был напуган, мог неверно истолковать увиденное.

Концилус согласно кивнул.

– Такое вполне возможно.

Ферда немного помолчал, а затем задал вопрос:

– Как обычно отличают доппельгангера от человека, которого он имитирует?

– Внешность он воспроизводит хорошо, но под одеждой детали часто не совпадают. Поэтому при тщательной проверке человека раздевают.

– Это мне известно. Но наш пленник скопировал всё.

Граф помрачнел.

– Всё?

– Полностью. Включая те части тела, которые обычно и проверяют.

Концилус несколько секунд внимательно смотрел на него.

– Вы и это проверили?

– Если уж проверять, то делать это нужно внимательно.

– С этим трудно поспорить...

Граф потирал подбородок.

– Но тогда это уже не простое подражание. Получается, он создал идеальную копию.

– И не только внешнюю. Его мана полностью совпадает с маной Бернарда. Он не просто изображал канцлера – он временно действительно стал им.

– Тогда выявить подмену было почти невозможно. У Джеда и правда острый глаз.

– Просто повезло.

Бернарду тоже повезло. Особенно с тем, что он был лысым и почему-то тщательно следил за тем, чтобы его голова всегда блестела.

– А что сейчас происходит с пленником? – спросил Ферда.

– Он в подземелье. Я приказал палачу заняться им сразу после его прибытия.

– Он всё ещё работает?

– Да.

– Сколько времени прошло?

– Примерно четыре часа.

Ферда подпёр подбородок рукой.

– Когда, по-вашему, удастся получить хоть какую-то полезную информацию?

– Палач очень опытный. Думаю, за два дня он...

– Два дня – это слишком долго.

– Тогда я попрошу его ускорить процесс.

– Не стоит.

Ферда поднялся.

– Я нетерпелив, но нет смысла превращать человека в месиво, если можно решить вопрос иначе.

Концилус напрягся.

– Вы намерены допрашивать его сами?

– Кое-какой опыт у меня есть.

Граф решил не уточнять, откуда у молодого регента подобный опыт. В конце концов, именно этот человек без колебаний убил Тесалоса Вольчера, когда тот стал угрозой.

– Могу ли я воспользоваться вашей алхимической мастерской?

– Разумеется. Хотя, я не уверен, что там найдётся много подходящих ядов.

– Яд мне не нужен.

– Тогда распоряжайтесь.

Ферда направился к двери.

Концилус некоторое время смотрел ему вслед, пытаясь понять, что именно тот собирается приготовить в алхимической мастерской, если не яд. Ему вдруг показалось, что на чёрной одежде регента мелькнуло какое-то едва заметное движение.

Граф моргнул и потёр глаза.

– Старею...

После чего тоже поднялся со своего места.

***

Глубоко под замком Концилуса находилось подземелье, куда редко спускался кто-либо, кроме стражи и палача. Сегодня в одной из камер на железной раме был закреплён человек с лицом Бернарда Уэйна. Его сухожилия были перерезаны заранее, чтобы даже сила опытного рыцаря не помогла ему освободиться.

Палач в чёрном капюшоне трудился уже несколько часов.

Когда дверь открылась, он удивлённо обернулся.

– Приветствую, господин регент.

Ферда вошёл так спокойно, словно оказался не в сыром подземелье, пропитанном запахом крови, а в самой обычной мастерской.

– Не возражаете, если я осмотрю?

– Конечно нет.

Палач отошёл в сторону.

Ферда приблизился к пленнику. Его тело было покрыто синяками, лицо распухло, однако повреждения были тщательно рассчитаны так, чтобы причинять боль и не позволять человеку умереть слишком быстро.

– Неплохо, – заметил Ферда. – Вы хорошо знаете, где следует остановиться.

Палач растерялся.

– Благодарю вас...

За всю свою карьеру его работу называли мерзкой, необходимой, грязной – как угодно. Искренней похвалы он, кажется, не слышал ни разу.

– На этом можете закончить.

– Но он ещё ничего не сказал.

– Дальше я сам.

Ферда положил ему в ладонь три золотых монеты.

– За вашу работу.

Палач посмотрел на монеты, затем на регента и решил не задавать лишних вопросов. Поклонившись, он вышел и закрыл за собой дверь.

Ферда подтащил стул и сел напротив пленника.

Тот висел на креплениях, опустив голову и закрыв глаза, будто давно потерял сознание.

– Я знаю, что ты всё слышишь, – спокойно сказал Ферда. – Хватит изображать беспомощного человека. После превращения в демона тебя уже таким не назовёшь.

Некоторое время ничего не происходило, а затем пленник медленно поднял голову. Его лицо было почти неузнаваемо опухшим, но глаза оставались ясными и полными жизни.

Ферда заинтересованно улыбнулся.

Похоже, теперь можно было начинать настоящий разговор.