Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 67 Вторая чайная церемония

Вернувшись в замок Вальдровы, Ферда прежде всего решил оценить текущее положение дел. За целый месяц его отсутствия многое могло измениться, но, к своему облегчению, он обнаружил, что жизнь в его владениях текла своим обычным чередом.

Первым делом он направился в лабораторию к Вернеллу.

Исследования продемонстрировали значительный прогресс. Теории Вернелла, ранее понятные лишь ему одному, постепенно приобретали более структурированную и доступную форму. Немалую роль в этом сыграли пятнадцать помощников, теперь трудившихся вместе с ним.

Тем не менее, до достижения окончательного результата было ещё далеко.

Главной проблемой по-прежнему оставался Малкольм.

– Малкольм, помести это в правый приемный отсек.

– В правый? Понял!

– Нет, в правый! С той стороны, где у тебя рука, которой ты ешь! Нет, не туда! А-а-а!

Для гениев, собравшихся в лаборатории, Малкольм стал настоящим стихийным бедствием. Стоило механизму оказаться хоть немного сложнее молотка, как он немедленно путался. Различение направлений света (север, юг, запад, восток) было для него непосильной задачей, но, как оказалось, даже понятия «право» и «лево» не всегда давались ему с первого раза.

Среди лучших умов замка он выглядел человеком, чудом попавшим не в ту комнату. А попытки научить его пользоваться устройствами, принцип действия которых с трудом постигали даже талантливые исследователи, постепенно сводили Вернелла с ума. Его некогда густая шевелюра уже заметно редела – слишком часто учёный в отчаянии хватался за голову.

Сам Малкольм, разумеется, ничего этого не замечал и продолжал сиять беззаботной улыбкой.

«Магическая инженерия создаётся для людей, а не только для магов».

Именно поэтому Ферда не собирался избавлять Вернелла от его главной головной боли. Если устройством сможет пользоваться даже Малкольм, то обычный человек тем более справится. В этом и заключалась конечная цель.

Убедившись, что исследования идут своим чередом, Ферда уже собирался уходить, когда из коридора раздался пронзительный крик:

– А-а-а?!

Голос он узнал мгновенно.

Пенелопа.

– Что эта ведьма здесь делает?! Как ведьма вообще смеет разгуливать по замку дракона?!

Под «ведьмой» она, естественно, подразумевала Ехидну.

– Ху-ху-ху. Если здесь разрешают жить демону, почему ведьме нельзя?

Ферда недоумённо нахмурился. Причина, по которой эти двое оказались вместе, выяснилась уже через несколько шагов.

– Госпожа Ехидна… может, вы всё-таки успокоитесь и сначала выслушаете меня?

На этот раз в разговор вмешался Джед.

Подойдя ближе, Ферда увидел полную картину. Пенелопа обеими руками вцепилась в ногу Джеда, сам он выглядел так, будто отчаянно искал путь к отступлению, а напротив стояла Ехидна, держа в руке нож, направленный на него. В её рассеянных глазах при этом не было ни капли злобы, что почему-то делало происходящее ещё более тревожным.

– Джед, не бойся. Я не причиню тебе вреда. Мне всего лишь нужно провести ритуал разрыва контракта.

– Разрыва… контракта?

– Да. Я отсеку часть тела, на которой находится печать, а затем выращу вместо неё новую. Проклятие исчезнет, и твоё тело снова станет чистым.

Джед медленно опустил взгляд на собственную руку.

– Подождите. Вы хотите сказать… мне отрежут руку?

– Потом тебе, возможно, придётся всю жизнь терпеть постоянную боль, но разве такая мелочь имеет значение?

Несколько секунд Джед просто смотрел на неё, после чего шок оказался сильнее осторожности:

– Вы в своём уме?

– Всё будет хорошо! Даже с одной рукой я всё равно буду любить тебя до конца жизни!

– А я люблю свою руку!

– Наша любовь поможет тебе это пережить!

Происходящее окончательно превратилось в фарс.

Ферде, впрочем, не потребовалось много времени, чтобы понять причину.

«Контракт Пенелопы с Джедом».

После возвращения из лаборатории он позаботился о том, чтобы между ними был заключён договор. Так Пенелопа оставалась под надзором, а её тело не могло просто так вернуться в Преисподнюю.

Кроме того, без разрешения Ферды она не имела права раскрывать никакой информации, связанной с Сосудом Жизни Ситри.

Для Пенелопы подобные ограничения были вполне приемлемой ценой за безопасность. Куда разумнее было переждать опасность в замке дракона, чем скрываться неизвестно где, постоянно опасаясь, что мать или её приспешники выйдут на её след.

А вот насколько удачной оказалась эта сделка для Джеда, Ферда теперь начинал сомневаться.

Тот имел привычку заигрывать едва ли не с каждой встречной женщиной, а Пенелопа, как ни крути, женщиной была. При этом Ферда не стал посвящать его во все детали, сообщив лишь, что эта демоница чрезвычайно важна для Ситри.

И теперь, когда их взгляды встретились, в глазах Джеда читалась совершенно недвусмысленная мольба о спасении.

Настоящие мужчины, однако, о помощи не просят – по крайней мере, вслух. Поэтому Ферда с полным пониманием отвернулся, без слов оставляя товарищу столь же ясный ответ: разбирайся сам.

В целом же в замке, похоже, всё было в порядке. А если за время его отсутствия и произошло что-то серьёзное, он пока об этом не знал.

– Ферда.

К нему подошла невысокая девушка в форме служанки, Рури.

– Всё готово.

– Хорошо.

Ферда поправил свой галстук, и тотчас же из складок его одежды выступили теневые руки, приводя костюм в идеальное состояние.

В последнее время он рисковал жизнью ради информации о демонах, уничтожил того, кто представлял угрозу для Рури, и пережил череду событий, каждое из которых могло обернуться катастрофой для владений Вальдровы.

Тем не менее, ничто из этого не вызывало у него такого напряжения, как предстоящая встреча.

Ощущение напоминало детские годы: будто спрятал мокрую простыню в шкаф, прекрасно осознавая, что проступок не будет обнаружен мгновенно, но рано или поздно тайна всё равно раскроется.

Однако, стоило ему выйти на открытую террасу, как тревога на мгновение отступила.

Там уже был накрыт чайный столик, за которым сидел закованный в доспехи рыцарь-дракон.

Ферда едва заметно улыбнулся. Вальдрова снова появилась на чаепитии в доспехах, но третье подобное зрелище уже не могло его удивить.

Она неподвижно сидела напротив, а шлем, повторяющий очертания головы драконицы, придавал её молчанию почти угрожающий вид.

«Почему она так смотрит на меня?»

Ферда направился к столу, пытаясь представить выражение лица, скрытое под забралом. Но прежде чем его воображение успело нарисовать самые тревожные картины, он услышал тихий звук.

– М-м... хр-р...

Она спала.

Голова Вальдровы медленно опустилась вперёд. Ещё немного – и шлем столкнулся бы со столом, но драконица внезапно встрепенулась и резко выпрямилась.

– М-м... что?..

Она сонно моргнула, несколько секунд смотрела на Ферду совершенно отсутствующим взглядом, и лишь потом узнала его.

– ...Ферда?

В следующее мгновение сон как рукой сняло.

– А?! Ферда?!

Вальдрова вскочила.

– О! Ты... ты уже прибыл!

– Да. Рад снова вас видеть, госпожа Вальдрова.

– Д-да... Добро пожаловать, Ферда. Я просто...

Она отчаянно пыталась придумать оправдание, и Ферда решил проявить снисходительность.

– Вероятно, вы погрузились в глубокие размышления и сами не заметили, как задремали.

– А? Вообще-то я просто уснула...

– Когда правителя застают спящим, из вежливости принято говорить, что он размышлял.

– А-а! Вот оно что! Тогда да, я размышляла. Именно так!

Вальдрова с явным облегчением несколько раз кивнула. Лгать она совершенно не умела.

Когда они наконец оба уселись, первым делом она спросила:

– Ты в порядке, Ферда?

– Да.

– Мне сказали, что с каретой возникли проблемы, и тебе пришлось задержаться во владениях графа Концилуса...

Ферда бросил взгляд на Рури. Та едва заметно кивнула, подтверждая, что именно эту версию она сообщила госпоже.

– Всё так.

– Ты не пострадал?

– Ничего серьёзного. Потребовался лишь небольшой ремонт.

– Хорошо... Я немного волновалась.

Вальдрова с облегчением выдохнула.

Именно по этой причине Ферда предпочитал скрывать от неё детали.

– А что обсуждали на Великом совете?

Он начал рассказывать, тщательно выбирая, о чём стоит упомянуть. Большая часть заседаний была посвящена территориальным спорам и давним конфликтам между различными народами.

– Понятно. Я слышала, что на Сердесе до сих пор происходят войны.

– В том числе между эльфами и дворфами.

– Они всё ещё сражаются? Мне кажется, они воевали всегда...

Истории сменяли одна другую, но почти все сводились к одному и тому же: старые обиды, ненависть, борьба за землю и новые поводы для столкновений. О мире почти не было речи.

И всё же Вальдрова слушала с искренним вниманием. Это тревожило Ферду сильнее, чем должно было.

Рядом с ней особенно сложно было говорить о вещах, в которых слишком много грязи. Её прямота и чистосердечие заставляли его постоянно следить за каждым словом, чтобы случайно не привнести в этот разговор то, от чего он хотел её уберечь.

Когда его рассказ уже подходил к концу, Ферда всё же добавил:

– Ещё на Совете говорили о Восточном походе.

– Восточном походе?

– Было объявлено о намерении вернуть земли, которые сейчас именуют Проклятой землёй.

– Ах...

Вальдрова притихла. Одна рука невольно легла на другую, а взгляд скользнул мимо Ферды – туда, за балкон.

Ранняя осень уже окрасила окрестности золотом, багрянцем и зеленью. Обычный пейзаж Сердеса, привычный для бесчисленных людей.

Когда Вальдрова заговорила вновь, в её голосе слышалась далёкая ностальгия.

– Но ведь те земли не всегда назывались Проклятыми.

Она некоторое время смотрела вдаль.

– Когда-то там тоже было очень красиво.

За этими простыми словами скрывалось слишком многое.

– Теперь всё стало чёрным... Но как ты думаешь, однажды туда смогут вернуться прежние краски?

Проще всего было ответить: конечно.

Пообещать счастливое будущее, уверенно заявить, что всё обязательно получится, и увидеть, как она обрадуется.

Но Ферда не хотел давать ей пустых обещаний.

– Это будет нелегко.

Он и сам не знал, возможно ли вообще осуществить задуманное.

– Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы однажды вы снова увидели те земли такими, какими их помните.

Не надежда без оснований – обещание бороться до конца.

Похоже, именно такой ответ Вальдрове понравился гораздо больше.

– Вот как...

Она задумчиво кивнула.

– Если я смогу чем-нибудь помочь, обязательно скажи. Я сделаю всё, что в моих силах.

Драконица решительно сжала кулак.

– Я не могу оставаться в стороне, пока мой жених так старается.

На лице Ферды появилась невольная улыбка.

– Ваша Светлость, если вы протянете мне руку помощи, я буду безмерно польщена.

Глядя на неё, он наконец почувствовал, как внутреннее напряжение спадает. С Вальдрой не было нужды искать скрытый смысл или гадать о её истинных намерениях. Её слова всегда означали именно то, что она говорила.

Вот она, настоящая искренность.

Некоторое время они молча потягивали чай, пока Вальдрова вдруг не спросила:

– Эм... неужели больше нечего мне рассказать?

– Думаю, нет.

– А... понятно...

В её голосе прозвучало явное разочарование, и Ферда напрягся.

Чего же она ожидала?

Он сделал глоток уже остывшего чая, когда Вальдрова осторожно произнесла:

– Просто... Рури кое-что мне поведала.

– О?

– Что ты... держал за руку женщину по имени Оливия.

Ферда так резко поперхнулся, что чай брызнул изо рта.

Однако испугалась почему-то Вальдрова.

– Ферда?! Ты в порядке?!

– Да... всё в порядке.

– Прости! Я не хотела тебя так пугать. Просто подумала, что нам стоит это обсудить...

Вытерев рот салфеткой, Ферда медленно повернул голову к Рури. Их взгляды встретились.

«Ты правда ей всё рассказала?»

В ответ Рури тут же отвела глаза.

Значит, действительно всё.

Сказать, что Ферда не был недоволен, было бы ложью. Боль начинала пульсировать в висках, а разум лихорадочно перебирал возможные оправдания.

Можно было заявить, что Оливия сама схватила его за руку. Что жест ничего не значил. Что речь шла исключительно о политике.

Оправданий находилось сколько угодно.

Ферда отверг их все.

– Прошу прощения. Мне не следовало позволять другой женщине держать меня за руку, когда у меня есть невеста.

– Н-нет! Это вовсе не измена! Я совсем не это имела в виду!

Вальдрова поспешно замахала руками.

– Ты мужчина, а она, говорят, очень красива... так что я всё понимаю.

Она изо всех сил старалась продемонстрировать, что нисколько не расстроена, однако опущенная голова и нервно шевелящиеся пальцы говорили об обратном.

Чувство вины немедленно охватило Ферду.

– Поэтому... я подумала...

Вальдрова осторожно подняла голову.

– Может быть...

Она чуть наклонила шлем набок и наконец решилась:

– Может быть, ты тоже хотел бы подержать меня за руку?

Мысли Ферды оборвались.

– ...Что?

Он переспросил совершенно бессмысленно, хотя прекрасно расслышал каждое слово.

– Вашу... руку?

– Да. Мы ведь уже делали это однажды. И мне кажется... теперь я смогу снова.

К концу фразы голос стал едва слышен.

– Ну... что скажешь?

Вальдрова старалась говорить непринуждённо, однако для Ферды вопрос внезапно приобрёл почти судьбоносное значение.

Такой шанс нельзя было упускать.

Он глубоко вдохнул, заставил голос звучать ровно и произнёс:

– Я бы очень хотел.

– Хорошо. Тогда... подожди немного.

Вальдрова сняла латную перчатку.

Из-под массивной брони показалась маленькая изящная кисть, в которой невозможно было заподозрить чудовищную силу красной драконицы. Вальдрова робко сжала пальцы, отчего ладонь казалась ещё меньше.

– В-вот!

Она протянула руку.

Ферда невольно залюбовался. Тонкие пальцы, мягкие линии ладони – всё казалось настолько аккуратным и хрупким, что совершенно не вязалось с существом, способным голыми руками крушить чудовищ.

Он осторожно потянулся навстречу.

– Ик!

В последний момент Вальдрова резко отдёрнула руку.

Ферда даже не успел коснуться её кожи.

– Что случилось?

– Я... просто... боюсь, что не рассчитаю силу. Мне нужно немного подготовиться...

Из-под шлема доносилось тяжёлое, взволнованное дыхание. На мгновение Ферде показалось, что она вовсе передумает, и сердце неприятно ёкнуло вниз.

Вальдрова прижала ладони к груди и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

Наблюдая за её мучениями, Ферда предложил:

– Если дело только в силе, положите руку на стол. Я накрою её своей – тогда вам не придётся ничего сжимать.

– О! Точно! Так будет гораздо лучше.

Вальдрова с явным облегчением положила руку тыльной стороной на стол.

Ферда осторожно накрыл её ладонью.

Хр-р-русть.

По террасе разнёсся отчётливый треск.

Ферда опустил глаза. По столешнице расползлась трещина.

«Разве она не гранитная?»

Причём не из обычного камня – прочность этого гранита считалась почти легендарной. Говорили, что его не расколет даже падение метеорита.

И всё же одного непроизвольного движения Вальдровы хватило, чтобы камень треснул. Теперь Ферда в полной мере понимал, почему её называли воплощением силы.

И тут ему вспомнилась их первая встреча. Тогда он, почти не думая, схватил Вальдрову за руку, лишь бы увидеть её лицо.

«Я ведь даже переплетал наши пальцы...»

Ферда с запоздалым ужасом осознал, насколько ему повезло сохранить правую руку целой.

Однако свою ладонь всё равно не убрал.

Кожа Вальдровы была тёплой. Под пальцами ровно бился пульс, и от этого простого ощущения почему-то не хотелось отказываться.

Он совершенно не хотел отпускать эту маленькую руку.

А если уж когда-нибудь придётся, то хотя бы сейчас хотелось запомнить её как следует.

«Пожалуй, даже сломанный палец того стоил».

Мысль была совершенно безрассудной, и остатки здравого смысла всё же удержали Ферду от того, чтобы испытывать судьбу.

Вместо этого он задал вопрос:

– Тебя всё ещё беспокоит буйная кровь?

Вальдрова отрицательно покачала головой.

– Нет... всё в порядке.

– Но вчера вы не выходили на охоту, – неожиданно заметила Рури.

– Р-Рури?!

Вальдрова вздрогнула.

Служанка произнесла это совершенно будничным тоном и тут же снова замолчала, словно никакого вмешательства с её стороны не было.

Ферда посмотрел на Вальдрову.

– Это правда?

– Ну... да. Но ничего страшного. Если чудовища не появились вчера, они ведь могут прийти сегодня.

– А могут и не прийти.

– Да... могут.

– Тогда ваша сила снова начнёт причинять вам боль.

Вальдрова притихла. Возразить ей было нечего.

Впрочем, слова уже и не требовались.

– Ах...

Она почувствовала, как через соприкасающиеся ладони в тело мягко вливается знакомая мана. То самое ощущение, та самая сила, что однажды уже усмирила её буйную кровь.

– Ферда...

– Всё хорошо.

Вальдрова больше не стала спорить.

По мере того как его мана проникала внутрь, напряжение постепенно уходило. Даже испытав это прежде, она не могла не удивляться тому, насколько легко успокаивалась бушевавшая в ней сила.

– Ферда...

– Да?

– Уже достаточно.

– Точно?

– Да.

Он прекратил передавать ману.

После этого между ними повисла тишина – неловкая, почти мучительная, но ни Ферда, ни Вальдрова почему-то не торопились её нарушать.

Оба прекрасно понимали: стоит заговорить, и рано или поздно кому-нибудь придётся подняться из-за стола. А вместе с этим разомкнутся и их ладони, которых обоим стоило немалой смелости наконец коснуться.

Поэтому они просто сидели рядом ещё немного, делая вид, будто ничего особенного не происходит, и втайне наслаждались каждым лишним мгновением.