Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 69 Фитиль

Ферда ещё раз осмотрел сумку, извлечённую из лаборатории расы демонов. Внутри находился зашифрованный журнал Ринне и несколько ампул, всё в том же виде, в котором он передал их Джеду перед перемещением обратно через Искривлённый мост.

«Всё-таки можно положиться на него».

Решение завербовать Джеда Суоллоу оказалось одним из тех, о которых Ферда ни разу не пожалел. Как бы тот ни жаловался на судьбу и ни пытался уклониться от очередного задания, работу он выполнял безупречно.

За такое полагалась награда. И не только материальная.

Ферда обещал помочь в поисках Эмилии, младшей сестры Джеда, а значит, пора было серьёзно взяться за это дело. С таким человеком, как Джед, нельзя было полагаться лишь на его верность: чтобы удержать рядом того, кто больше всего ценил свою свободу, необходимо самому выполнять данные обещания. Причём желательно раньше, чем у него появится повод напомнить о них.

«Впрочем, сначала разберусь хотя бы с тем, что уже имеется».

Ферда отнёс сумку в свой кабинет. Там, как всегда, его ожидала Мори – сереброволосая девушка с пышными локонами, своим обликом больше напоминавшая юную аристократку, нежели живое хранилище величайших человеческих знаний.

– Мори.

Она повернула голову.

Ферда извлёк журнал Ринне и положил его перед ней.

– Сможешь расшифровать?

Записи были зашифрованы, однако именно для подобных задач Мансеосо подходило наилучшим образом.

Обширный объём информации, заключённый в сознании Мори, позволял сопоставлять письменности, языки и системы кодирования, на что обычному исследователю потребовались бы месяцы. Поэтому её ответ вызвал у Ферды удивление.

Мори взяла перо и вывела на листе:

«Расшифровка невозможна».

– В каком смысле невозможна?

Перо снова заскользило по бумаге.

«В символах отсутствуют закономерности и соответствия, которые можно было бы сопоставить с данными Мансеосо. Письменных аналогов не обнаружено».

Ферда нахмурился. Если даже Мансеосо не содержало ничего подобного, оставалось лишь одно объяснение.

– Значит, это язык без письменной традиции.

Язык, существовавший только в устной форме, невозможно было расшифровать привычным способом. Особенно если его носители сознательно избегали единой системы записи.

Ферда знал лишь один народ, которому приписывали нечто подобное.

Высшие эльфы.

Аристократы даже по меркам собственного народа, единственные из эльфов, кому дозволялось проникать в глубины Мирового древа. Их изолированность доходила до того, что каждый индивидуум мог обладать собственной языковой системой, непостижимой для посторонних.

«Значит, Ринне раньше была Высшей эльфийкой?»

Эта мысль казалась почти абсурдной.

Высшие эльфы славились таким трепетным отношением к традициям и Мировому древу, что добровольный переход одного из них на сторону Годвина выглядел столь же естественным, как если бы рыба решила жить на суше.

И всё же другое объяснение пока не находилось.

– В Мансеосо есть сведения о Высших эльфах?

Мори немного задумалась и написала:

«Сохранилось несколько отчётов наблюдателей».

– Что-нибудь об их языке?

«Нет».

Было жаль останавливаться, когда ответ, казалось, находился совсем близко.

– А если попробовать всё равно? Не искать готовое соответствие, а вывести закономерность самостоятельно?

Мори послушно кивнула и несколько мгновений неподвижно смотрела на страницу. Затем её тело начало странно изгибаться: плечо дёрнулось, шея неестественно наклонилась, пальцы судорожно сжали перо. Девушка стала похожа на марионетку, за нити которой кто-то слишком резко дёрнул сразу с нескольких сторон. Лицо налилось красным, по телу прошла сильная дрожь.

Ферда тут же вмешался:

– Отменяю приказ.

Напряжение исчезло почти мгновенно. Мори обмякла, словно из перегретого механизма выпустили пар, и постепенно пришла в себя.

Каким бы важным ни был журнал Ринне, ломать ради него Мори Ферда не собирался.

Она выглядела заметно утомлённой. Голова вновь слегка склонилась набок, а взгляд поднялся к Ферде.

– С остальной работой справляешься?

Мори кивнула и принялась писать.

«Серьёзных затруднений нет. Однако существуют проблемы, связанные с людьми, которые пользуются моими знаниями».

– Какие?

Первое имя оказалось вполне предсказуемым.

«Хелус Повидас».

Мудрец Воды, которого Ферда в своё время заставил подчиниться с помощью Карательного отряда, продолжал использовать знания Мори в обмен на покорность. Благодаря этому окружающие по-прежнему считали его великим учёным, хотя значительная часть прославившей его мудрости принадлежала вовсе не ему.

– Что с Хелусом?

Ответ получился заметно длиннее обычного.

«Он задаёт чрезмерное количество неэффективных вопросов. Некоторые лишены смысла и основаны на предположениях, не допускающих достоверного ответа».

Ферда посмотрел на уставшую Мори и сразу понял проблему. Она стремилась выполнить любое поручение максимально точно, поэтому вопрос без ответа превращался для неё не в мелочь, а в задачу, на которую она продолжала тратить силы, пока окончательно не убеждалась в невозможности решения.

Хелус, похоже, щедро снабжал её именно такими задачами.

– То есть он мешает тебе работать. Что-нибудь ещё?

Мори вновь прикоснулась пером к бумаге.

«Зафиксировано восемь случаев, когда его вопросы были косвенно направлены на обретение полномочий Вальдровы».

Ферда ничуть не удивился.

Иного от Хелуса он и не ожидал.

– Ограничь его пятью вопросами за сеанс. Если считаешь вопрос бессмысленным или неуместным, можешь вообще не отвечать. Это поможет?

«Эффективность повысится. Однако остаётся ещё одна проблема».

– Кто на этот раз?

На бумаге возникло знакомое имя.

«Ехидна Филиаз».

Тоже ничего неожиданного. Ферда и сам не раз замечал, что ведьма порой ведёт себя у Мори более чем странно.

– Если она действительно мешает работе, я могу установить некоторые ограничения. Но полностью контролировать Ехидну всё равно не получится.

Мори продолжила:

«Её негативное влияние на мою эффективность примерно втрое больше, чем у Хелуса Повидаса».

– Настолько?

«Иногда она настаивает, чтобы я обращалась к ней необычными титулами».

– К примеру?

Мори перечислила:

«Сестра. Мама. Матушка. Ваше Величество Матушка».

Ферда некоторое время молча смотрел на написанное.

Само по себе требование выглядело достаточно безобидным.

– Тогда почему бы просто не называть её так?

Ответ появился почти мгновенно:

«После этого она требует соответствующего поведения и отыгрывания ролей. Если я соглашаюсь, степень её вовлечённости возрастает, а требования усложняются».

Теперь всё становилось более ясным.

Если Хелус изнурял Мори бессмысленными вопросами, то Ехидна втягивала её в бесконечные фантазии, от которых девушка попросту не умела правильно уклоняться.

«Ведьма».

Ферда прекрасно понимал мучения Мори, однако заменить Ехидну было некем. Именно она лучше всех умела за ней ухаживать, а в последнее время ещё и отвлеклась на проблему контракта Джеда с Пенелопой.

– Пока потерпи. Ехидна нам нужна. Есть способ хотя бы частично повысить твою эффективность?

Мори задумалась, несколько раз легко постучала пером по бумаге, а затем написала всего два слова:

«Хвалите меня».

– Что?

Ферда даже решил, что неправильно прочитал.

Мори уточнила:

«Когда я успешно выполняю задачу, хвалите меня. Степень похвалы должна соответствовать сложности выполненной работы».

Просьба была настолько неожиданной, что Ферда несколько секунд просто смотрел на неё.

Мудрец-пленница, утратившая собственную личность и существующая почти исключительно ради обработки информации, просила похвалы?

– Тебе это действительно необходимо?

«Исследования показывают, что похвала повышает эффективность труда и снижает уровень стресса».

– У людей.

Мори немедленно привела следующий довод:

«В Колосении среди гладиаторов, регулярно получавших похвалу, доля побед была примерно на двадцать процентов выше».

– Ты не гладиатор.

«В шахтёрском городе Офелес производительность работников, которых регулярно хвалили, возрастала в среднем на двенадцать процентов».

На каждое возражение у неё находился подходящий факт.

И всё же странность никуда не исчезала. Мори была лишена собственного «я» и считалась существом чистого разума. Зачем ей понадобилось чужое одобрение?

Ферда решил не тратить время на бесплодный спор. Если проблему можно решить одним коротким словом, проще было просто его произнести.

– Молодец.

Вот и всё. По крайней мере, так ему казалось.

Мори тут же что-то записала.

«Исследования показывают, что при похвале ребёнка взрослым мужчиной наибольший положительный эффект даёт поглаживание по голове».

Ферда прикрыл глаза.

«Какая же ты всё-таки хлопотная».

Он вздохнул, подошёл ближе и положил ладонь ей на голову. Серебряные волосы оказались удивительно мягкими.

– Молодец.

Ферда произнёс это совершенно буднично, однако во взгляде Мори на мгновение появилось что-то необычное. До этого её голова привычно клонилась набок, теперь же девушка выпрямилась и стала выглядеть заметно бодрее.

– Достаточно?

Мори кивнула и снова занялась своими делами.

Ферда так и не понял, действительно ли метод сработал или она просто решила, что эксперимент завершён.

Он отложил журнал Ринне и открыл принесённую коробку. Внутри лежало одиннадцать ампул: три были связаны с Допплерами, на остальных восьми значились названия различных демонов уровня Рыцаря и пометка «прототип». Содержимое выглядело одинаково – густая чёрная субстанция, которую без подписей невозможно было отличить одну от другой.

«Если добавить использованный образец Вышибалы, получается двенадцать вариантов».

Ферда вспомнил секретаря Ринне после трансформации. Разум тот почти полностью утратил, зато физическая сила возросла до чудовищного уровня. Если исследования продолжались, следующая версия могла оказаться куда опаснее.

Ринне, скорее всего, выжила. Свиток экстренной телепортации успел спасти её от смертельного удара, а значит, времени у Ферды было не так много. В его руках оказались образцы и часть документов, зато у неё сохранились знания, необходимые для продолжения работы.

Исходные позиции выглядели почти равными. Оставалось выяснить, кто сумеет продвинуться дальше первым.

Главной проблемой было даже не само исследование, а выбор человека, которому его можно доверить.

Вернелл обладал нужным умом, но занимался магической инженерией. Отрывать его от собственного направления ради совершенно иной области было бессмысленно.

Ехидна великолепно разбиралась в рунах и сложных магических конструкциях, однако происходившее с чёрной «вакциной» лежало далеко за пределами её основной специализации. Да и без того забот у ведьмы хватало.

Бернард Уэйн тоже не подходил. Несмотря на уважение к его способностям, Ферда ещё не доверял великому канцлеру настолько, чтобы вручить ему материалы демонической расы. К тому же Бернард был занят собственными исследованиями.

«Неужели придётся заниматься самому?»

Опыт у Ферды имелся. В прошлой жизни он годами исследовал способы обращения с маной и разрабатывал собственные методы исключительно ради того, чтобы стать сильнее. Упорства ему тоже было не занимать. Если направить ту же одержимость на новую задачу, результат вполне мог появиться.

Он как раз обдумывал, с чего начать, когда по замку разнёсся оглушительный звон колокола.

Динь! Динь! Динь!

Ферда резко поднял голову.

Это был сигнал тревоги – звук, которого за всё время жизни в замке Вальдровы ему ещё ни разу не доводилось слышать.

Не прошло и нескольких мгновений, как дверь кабинета распахнулась. На пороге появилась Рури, и одного взгляда на её лицо хватило, чтобы понять: произошло нечто серьёзное.

– Ферда! Порождения Сильвервинда идут сюда.

Значит, момент всё-таки настал.

Ферда немедленно вышел на балкон. Высоко в небе уже виднелись едва различимые точки, стремительно приближавшиеся к замку. Постепенно они приобретали очертания, и вскоре впереди остальных можно было различить огромный крылатый силуэт.

– Полагаю, впереди их предводитель.

– Да. Это Гоз.

Если сам Гоз возглавил прибывшую группу, дело было достаточно серьёзным, чтобы не доверять его кому-либо другому.

Ферда некоторое время молча следил за приближающимися фигурами, пока Рури не спросила:

– Что будем делать?

В её голосе слышалась тревога. Обычно она скрывала чувства почти безупречно, однако сейчас напряжение всё-таки прорывалось наружу.

– Подождём.

– Они летят прямо к замку, а мы просто будем ждать?

– Скоро станет ясно, пришли они воевать или разговаривать.

Ферда продолжал смотреть в небо и лишь спустя некоторое время заметил, насколько сильно сжал кулаки: ладони уже вспотели.

Первой в голову пришла Ситри.

Неужели демоница всё-таки решила предать его? Вполне могла исказить произошедшее, представить убийство Абеля ничем не оправданной расправой и передать эту версию его сородичам.

Однако с выводами Ферда не спешил. Ситри слишком дорожила собственной жизнью. Демоны могли вести себя безрассудно и производить впечатление существ, совершенно не боящихся последствий, но перед настоящей угрозой собственному существованию зачастую становились осторожнее людей.

Наконец порождения Сильвервинда опустились перед внешними воротами замка.

Ферда внимательно посмотрел вниз и неожиданно произнёс:

– Это хорошо.

Рури повернулась к нему.

– Они стоят у наших ворот, и это вы называете хорошей новостью?

– Если бы они пришли сражаться, приземлились бы прямо здесь. Если бы хотели спровоцировать конфликт, направились бы ко внутреннему замку. Но они остановились снаружи и ждут, а значит, хотя бы пока намерены соблюдать правила.

С балкона Ферда встретился взглядом с Гозом. Даже на таком расстоянии возникшее между ними напряжение ощущалось почти физически.

– Рури, подготовь всё для встречи гостей...

Он осёкся, заметив, что служанка продолжает смотреть на воинов Сильвервинда, а её пальцы почему-то сжимают ткань его одежды.

– Рури?

– Да?

– Почему ты держишься за меня?

Она опустила глаза и лишь теперь заметила собственную руку. На лице впервые появилось искреннее удивление – похоже, сама Рури даже не поняла, в какой момент ухватилась за Ферду.

Пальцы тут же разжались.

– Там была пыль.

Ферда посмотрел на безупречно чистую одежду.

– Правда?

– Я пойду готовиться к встрече гостей.

Не оставляя ему возможности продолжить разговор, Рури быстро ушла.

Ферда лишь проводил её взглядом, после чего тоже направился вниз.

***

Тревожный колокол уже поднял на ноги весь замок. Небоеспособных обитателей отвели в безопасные помещения, а воины заняли отведённые им позиции. У внешних ворот дежурили два рыцаря Вальдровы – Джед и Малкольм.

Глядя на прибывших, Джед мысленно задавался одним-единственным вопросом: как он вообще дошёл до такой жизни?

Перед ним стояли порождения Серебряного дракона – те самые, о которых прежде доводилось читать разве что в книгах. Серебряные волосы и глаза, острые рога, суровые лица. Даже под доспехами было заметно, насколько они физически мощны.

Встретиться в бою хотя бы с одним таким противником уже было бы достаточно неприятно. А к воротам пожаловал целый отряд.

Кольцо, ослаблявшее Драконий страх, помогало не потерять способность двигаться, однако даже оно не могло полностью избавить от давления, исходившего от множества порождений дракона сразу.

Особенно выделялся тот, кто стоял впереди.

Мужчина был облачен в серебристый плащ, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто здесь главный. Если бы Джеду пришлось оценить, от кого исходит наибольшая угроза, он без колебаний отдал бы этому человеку добрых восемьдесят процентов. Казалось, один лишь Гоз своим присутствием подавлял сильнее, чем весь отряд, что выстроился позади него.

Наконец он заговорил:

– Где ваш господин?

Голос звучал холодно и весомо, будто за каждым словом таились столетия битв. По спине Джеда пробежал неприятный холодок, но внешне он старался сохранять невозмутимость.

– Пожалуйста, подождите немного. Он скоро будет.

– Подождать?

Лицо Гоза помрачнело. Его раздражение не было направлено напрямую на Джеда, однако от этого становилось не намного легче.

Впрочем, рядом существовала и более серьёзная проблема.

Джед услышал тихий всхлип и бросил взгляд на Малкольма. Тот не просто плакал – он уже сложил руки и принялся истово молиться:

– О, великий свет Альтеи... пожалуйста, спаси меня...

Джед тяжело вздохнул и тихо произнёс:

– Может, тебе просто уйти?

– Я... я ведь рыцарь. Не могу бросить свой пост...

– Ты сейчас больше мешаешь, чем помогаешь. Серьёзно, уходи.

Но Малкольм упрямо покачал головой. Его ноги дрожали так сильно, что это было заметно со стороны, однако с места он не сдвинулся.

Джед посмотрел на него и окончательно убедился, что его собственная жизнь катится куда-то не туда. Стоило всему хоть немного утихнуть, как обязательно происходило нечто подобное. Возможно, ему действительно стоило бросить рыцарство, пока ещё не поздно?

К счастью, прежде чем он успел всерьёз развить эту мысль, позади послышались шаги.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Ферда прошёл между Джедом и Малкольмом, остановившись прямо напротив Гоза.

– Вы заставили гостя ждать, – сухо заметил тот.

Ферда слегка усмехнулся.

– Настоящие гости обычно предупреждают о визите письмом. Тех же, кто приходит без приглашения, принято называть несколько иначе.

Напряжение в воздухе мгновенно усилилось. Джед украдкой глянул на Малкольма и понял, что тот тоже это почувствовал.

Похоже, самое неприятное только начиналось.

Однако ответ Гоза оказался на удивление сдержанным:

– Справедливо. Прошу простить, что мы не предупредили вас заранее.

Ферда слегка прищурился. Такая уступчивость совершенно не вязалась с человеком, которого он успел узнать. Гоз не из тех, кто отступает после первой же колкости, и уже следующая фраза подтвердила его подозрения.

– Но раз я принёс извинения, теперь и вы должны дать мне ясный ответ.

Вот к чему всё шло.

Гоз посмотрел Ферде прямо в глаза.

– Регент Ферда, вас подозревают в том, что вы воспользовались демонической магией, чтобы убить Абеля Сильвервинда, а затем попытались скрыть следы преступления.

В сознании Ферды мгновенно возник образ Ситри. Инстинкт подсказывал, что подозревать следует именно её. Демоны редко действовали просто и чисто, а после недавнего разговора у Ситри было более чем достаточно причин попытаться вернуть ему услугу. Вполне в её духе было превратить собственную интригу в обвинение против человека, сумевшего загнать её в угол.

Но Ферда продолжал размышлять и очень скоро понял, что на этот раз ошибся.

Из-за широких спин порождений Сильвервинда неожиданно донёсся бодрый женский голос:

– Здравствуйте, регент Ферда!

Воины расступились, и между рослыми мужчинами показалась невысокая женщина в широкополой магической шляпе. На ней красовался герб Магической академии Сердеса.

Такую шляпу во всём мире носил только один человек.

Элдес Ротон – основательница и глава Магической академии Сердеса.

– Мы ведь уже встречались, не так ли?

Ферда молча посмотрел на неё и наконец понял, кто стоял за всем этим переполохом.

На этот раз виновата была Элдес.