Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 70 Ненависть и одержимость

– Ого! Как же мне всегда хотелось хоть раз побывать в замке Вальдровы! Кто бы мог подумать, что такой шанс представится сам собой?

Элдес семенила по коридору, словно на прогулке, то и дело осматриваясь по сторонам. Это было похоже не на прибытие для расследования убийства существа Сильвервинда, а на увеселительную поездку.

В обычное время такое поведение могло бы вызвать недоумение, но сейчас никто не посмел сделать ей замечание. Это красноречиво говорило о том, насколько напряжённой оставалась обстановка.

– Почему здесь так тихо? – Элдес подозрительно прищурилась. – Уже странно, что сам регент решил нас сопровождать. Неужто прислуга тебе надоела, и ты всех перебил? Или за углом притаились те, кто готовится ударить нам в спину?

Она умела подбирать слова.

– В замке служат в основном простые люди. Они не имеют никакого отношения к произошедшему и уж точно не способны устроить вам засаду.

– А, ну да. Пожалуй, ты прав. Если у тебя в рыцарях такой смазливый ловелас и парень, что рыдает при виде гостей, страшно представить, что могут устроить остальные.

Элдес заливисто рассмеялась.

Хотя вела она себя как беспечный ребенок, нельзя было забывать, кто именно идёт рядом.

Перед Фердой стояла сильнейшая человеческая волшебница континента – женщина, способная в одиночку уничтожить целый род и заставить склонить голову даже короля. Живое бедствие с магией в руках, не слишком считающееся ни с чужими границами, ни с правилами приличия.

Именно поэтому Ферда заранее распорядился убрать с их пути почти всех обитателей замка. Здешние слуги не отличались придворной выдержкой и тем более не были способны спокойно переносить давление от присутствия сразу нескольких потомков драконов и Элдес Ротон.

– Но всё равно здорово, что я наконец сюда попала, – продолжала она, с любопытством разглядывая стены. – Замок Вальдровы и впрямь огромен. Я как-то даже пыталась проникнуть сюда без приглашения, но защитный барьер оказался крепче, чем я ожидала. Так и не смогла пробиться.

– Полагаю, мне следует воспринять это как комплимент?

– Естественно. Тебя хвалит сильнейшая волшебница человечества. Если даже я не смогла преодолеть защиту, значит, у остальных людей и подавно нет ни единого шанса.

Ферда мысленно усмехнулся.

«И это говорит та, кто в прошлой жизни проиграла мне вчистую».

Но вслух возразил не он, а Гоз:

– Этот замок построен для дракона. Разумеется, один человек не должен быть способен взломать его защиту.

Элдес искоса взглянула на него.

– Защищаешь Вальдрову лишь потому, что она тоже дракон? Никогда вас не пойму. Можете ненавидеть друг друга столетиями, а потом внезапно начинаете отстаивать чужую честь.

– Следи за словами, Элдес Ротон.

– Да-да, как скажешь.

Как ни раздражала Ферду её болтовня, в этом он был с ней согласен. Потомки Сильвервинда винили Вальдрову в гибели своего создателя и едва не довели отношения до войны, однако стоило человеку задеть достоинство дракона, как Гоз тут же вмешался.

Похоже, даже между непримиримыми врагами существовали границы, переступать которые посторонним не позволялось.

За разговорами они добрались до конца длинной красной ковровой дорожки. Ферда остановился перед дверью гостиной и почему-то снова вспомнил о горящем фитиле.

Теперь оставалось лишь узнать, успеет ли огонь добраться до пороха.

Ферда открыл дверь.

Гостевая комната была отделана золотом и красным мрамором. Внутри их уже ждала Рури, заранее подготовившая всё необходимое для приёма. Увидев вошедших, она изящно приподняла края широкой юбки и почтительно склонилась.

– Добро пожаловать. Я Рури, личная служанка госпожи Вальдровы.

Она держалась совершенно спокойно, однако Ферда сразу заметил, как старательно девушка избегает встречаться взглядом с Гозом.

Сам Гоз, напротив, почти не обращал на неё внимания.

После того как прежде он почти силой пытался вернуть Рури к потомкам Сильвервинда, нынешнее равнодушие казалось даже подозрительнее открытой неприязни.

Элдес тем временем без всяких церемоний плюхнулась на диван.

– Ну вот, опять вы оба нагоняете жути. Потому-то с мужчинами и невозможно нормально разговаривать. В таком красивом старинном месте надо пить чай, смеяться и отдыхать, а не сидеть с лицами, будто сейчас начнётся казнь. Эй, милая служанка, нальёшь мне чашечку?

– Разумеется. Сейчас приготовлю.

Рури уже собиралась отойти, однако Ферда поднял руку, останавливая её.

– Речь идёт о чае для сильнейшей волшебницы континента. Разве я могу поручить подобное тебе?

Рури на мгновение замялась.

– В таком случае...

– Я подам его лично.

Вмешался Ферда не из вежливости.

Поведение Элдес всё сильнее его настораживало. Если позволить ей и дальше самой задавать ритм разговора, очень скоро все присутствующие начнут двигаться именно туда, куда удобно ей.

Поэтому Ферда решил первым нарушить её игру.

Сам он при этом даже не поднялся. Тень у его ног дрогнула, скользнула по полу и вытянулась вверх, постепенно принимая очертания руки. Рука тени.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Элдес.

Использование чёрной магии перед ней было почти прямым вызовом. Однако Ферда, казалось, не заметил изменения в настроении. Рука из тени взяла чайник и, соблюдая все правила этикета, безупречно наполнила чашку.

– Чай высшего сорта с западных горных плато. Прошу.

Тёплый пар поднимался над чашкой, но Элдес даже не взглянула на напиток. Её потухшие глаза были прикованы только к Ферде, и в них читалась такая ледяная угроза, что можно было подумать, будто она уже размышляет, насколько сильно желает его смерти.

– Знаешь, я вдруг поняла, что совсем не хочу пить.

– Разве вы сами не просили чего-нибудь, чтобы утолить жажду?

– Просила. Вот видишь, какие мы, женщины, переменчивые.

На губах Элдес появилась улыбка, но глаза её оставались холодными.

Ферда спокойно выдержал её взгляд, затем поднёс свою чашку к губам и сделал глоток.

Может быть, теперь она хотя бы на время умолкнет.

– Пора перейти к делу, – произнёс Гоз, устраиваясь поудобнее и слегка подаваясь вперёд. – Начнём с того, зачем ты тайно проник на нашу территорию.

Он решил разобраться в произошедшем с самого начала, и эту часть истории Ферда скрывать не собирался.

– Неподалёку располагалась исследовательская лаборатория демонической расы.

Элдес тут же вставила своё слово:

– Та самая вымышленная лаборатория, о которой никто никогда не слышал?

Ферда проигнорировал её и посмотрел на Гоза.

– Недавно в том районе произошёл обвал. Причём такой, словно под землёй что-то взорвалось. Не так ли?

Гоз ничего не ответил, и этого было достаточно.

– Я обнаружил место, где они проводили исследования, и намеревался уничтожить всё, пока они не успели замести следы. Поэтому пришлось действовать быстро.

– И для этого ты использовал Искривлённый мост, чтобы проникнуть на наши земли раньше, чем противник сможет отреагировать?

Ферда обратил внимание на название. О свитке Гоз, очевидно, узнал от Элдес.

– Именно.

– Почему ты не сообщил нам?

– Потому что операция должна была остаться секретной.

– Почему?

Ферда слегка приподнял бровь.

– Я только что сказал: потому что она была секретной.

Лицо Гоза потемнело. Казалось, ещё немного – и он действительно выпустит когти.

– Ферда Вальдрова, ты без разрешения вторгся на наши земли, а затем своими руками убил сына Сильвервинда. Если ты действительно не стремишься к войне, прекрати играть словами и объясни всё как следует.

Ферда не собирался бежать от войны, если она действительно начнётся. Но это отнюдь не означало, что он хотел её развязать.

– Я уже признал, что Абеля Сильвервинда убил именно я. И да, его смерть привела нас к нынешней ситуации. Но ничего из этого не произошло потому, что я сам стремился к такому исходу.

Он ненадолго замолчал, после чего продолжил:

– Абель связался с демоном. С её помощью он собирался захватить власть и поднять мятеж.

– Откуда ты это узнал?

– Никакого расследования не потребовалось. Он сам рассказал мне почти всё. Либо решил, что я уже полностью в его власти и скрывать больше нечего, либо перепутал меня с священником на исповеди – понятия не имею. Но признался добровольно.

Гоз не вспылил и даже не стал отрицать сказанное.

Значит, метку договора действительно обнаружили.

Ситри выполнила свою часть и оставила доказательство связи с Абелем.

Чаша весов немного качнулась в сторону Ферды, и он решил воспользоваться моментом, добавив кое-что, без чего вполне можно было обойтись.

– Кстати, знаешь, что он говорил о тебе? Что Гоз Сильвервинд – всего лишь узурпатор, недостойный доставшейся ему силы.

– Похоже, среди отпрысков Сильвервинда тоже немало недовольных? – тут же оживилась Элдес. – Любопытно. Какой-то мелкий сошка решил, что заслуживает большего, и начал строить планы...

– Замолчи.

– Ты ведь помнишь, что вообще-то я на твоей стороне?

Гоз одним взглядом заставил её прекратить копаться в особенно болезненной теме.

– Кто-то может сомневаться в моей силе, и я не стану считать это преступлением. Отпрыск Сильвервинда вправе бросить вызов тому, кто стоит выше. Но если ради этого он обращается к демону, всё меняется.

Для отпрысков Сильвервинда имела значение сила, достигнутая благодаря собственной крови и наследию создателя, а не та, что получена через демонический договор.

Гоз вновь посмотрел на Ферду.

– И каким образом это оправдывает убийство Абеля? Хочешь сказать, что оказал мне услугу?

– Разумеется, нет. Более того, я предложил ему помощь, если он действительно хочет тебя свергнуть.

По комнате пронёсся порыв ветра.

Даже Гозу было трудно спокойно выслушать признание в том, что собеседник был готов участвовать в заговоре против него.

– Но Абель отказался, – невозмутимо продолжил Ферда. – Не из благородства. Я был нужен ему для собственного плана.

Ветер стих.

– Ты? Обычный человек?

– Он собирался использовать меня как приманку, чтобы выманить того, чья сила ему была нужна, а затем завладеть ею.

Гоз нахмурился.

– Кого? Вальдрову?

– Рури.

Тело Гоза едва заметно напряглось.

Элдес, внимательно следившая за его реакцией, тут же вмешалась:

– Рури? А кто это?

– Есть одна такая.

Гоз явно желал отделаться от нее парой фраз, но Элдес не собиралась так легко сдаваться. Она осмотрела комнату, задержав взгляд на крошечной сереброволосой служанке, и внезапно захлопала в ладоши.

– Постой. Неужели эта юная госпожа? Теперь понятно. Следы, оставленные здесь, принадлежат человеку очень маленького роста... Так это была она? И эта крошка...

– Элдес Ротон, – резко прервал её Гоз. – Я привёл тебя сюда не для пустой болтовни.

Его вертикальные зрачки сузились. В них было куда больше раздражения, чем прежде.

Элдес неловко улыбнулась и сделала вид, что застёгивает рот на невидимую молнию.

Гоз же почти машинально бросил взгляд на Рури. Она стояла к нему спиной и даже не пыталась обернуться.

Ферда продолжил:

– Рури пришла, чтобы спасти меня. В итоге всё привело к тому, что Абеля пришлось убить.

– Вот как? – протянула Элдес. – Тогда почему бы нам не пригласить нашу чудом выжившую Рури и не попросить её самой всё подтвердить?

Ферда был готов согласиться. Ему нечего было скрывать.

Но раньше него ответил Гоз:

– Не нужно. Я услышал достаточно.

Элдес недовольно прищурилась. Отказ от дополнительного свидетельства явно не пришёлся ей по душе, но спорить она не стала. Вместо этого она снова повернулась к Ферде и расплылась в улыбке.

– Ну что ж. Похоже, оба мужчины уже высказались. Теперь моя очередь.

Ферда едва сдержался от язвительного замечания.

«У нас, оказывается, были очереди? Судя по тому, сколько раз ты влезала в разговор, я думал, каждый говорит, когда захочет».

Он всё же промолчал.

Элдес лениво потянулась и устроилась на диване поудобнее.

– История получилась трогательной, регент Ферда. Почти хочется поверить. Но, боюсь, принять её целиком я не могу.

Именно такого ответа он и ожидал.

– На теле Абеля должна была остаться метка договора.

– Осталась, – беззаботно подтвердила Элдес. – Причём спрятали её довольно удачно: на пятке. Кто вообще станет так тщательно проверять тело? Неудивительно, что сами порождения Сильвервинда ничего не заметили.

Значит, место действительно было выбрано так, чтобы метку легко пропустили.

Но Ферду тревожило не это. Его беспокоил взгляд Элдес.

– Только не забывай, с кем имеешь дело, – произнесла она. – Я Элдес Ротон.

Сильнейшая человеческая волшебница континента, пример для поколений магов, свидетельница истории и героиня великой войны. Женщина, чьё слово порой весило не меньше закона и которая могла пересекать границы королевств без разрешения, потому что почти никто не обладал силой её остановить.

И одновременно – один из лучших знатоков тёмной магии.

Говорят, любовь и ненависть разделяет всего один шаг. Элдес ненавидела тёмную магию настолько сильно, что изучила её глубже большинства тех, кто действительно ею пользовался.

– Поэтому дешёвые демонические уловки я распознаю довольно быстро. Например, могу определить, когда именно была поставлена метка договора.

На губах Элдес появилась улыбка.

Сейчас она больше всего напоминала паука, который наконец почувствовал дрожь добычи в своей паутине.

– А метка на теле Абеля Сильвервинда оказалась совсем свежей. Такое ощущение, будто чернила ещё не успели высохнуть.

Ферда не знал, что возраст демонического договора вообще можно определить настолько точно.

Он никогда особенно не интересовался свойствами самих контрактных меток. Его волновало другое: каким образом демоны затягивают людей в сделки и как избежать расставленных ими ловушек. Для большинства тех, кто сталкивался с демоническими контрактами, именно это и было главным.

Но одержимость Элдес распространялась гораздо дальше.

Она изучала всё, что хоть как-то соприкасалось с тёмной магией. Это давно перестало быть простым профессиональным интересом и превратилось почти в болезненную потребность искоренить с континента любую её крупицу.

И именно эта одержимость сейчас загоняла Ферду в угол.

– Хочешь узнать, что я думаю?

Элдес не стала ждать ответа.

– Регент Ферда, ты заключил некую сделку с Великим Демоном Преисподней Ситри. Ты утверждаешь, что отправился уничтожить лабораторию демонической расы, верно?

Она продолжила:

– Вполне возможно, именно это и было частью сделки. Если лаборатория должна была исчезнуть не через несколько дней, а буквально через считанные часы, тебе пришлось действовать немедленно. Ситри предоставила удобный способ проникновения – Искривлённый мост, а ты, проигнорировав всем известное правило не заключать сделок с демонами, тайно перебрался на другую сторону.

Её рассуждения оказались пугающе точными.

Впервые за весь разговор Ферда ощутил настоящее давление.

– А затем произошло то, чего ты не ожидал, – продолжала Элдес. – Искривлённый мост по какой-то причине закрылся, и ты остался один на территории Сильвервинда. Тогда появился Абель. Может быть, это и была ловушка Ситри?

Она прищурилась и внимательно посмотрела на Ферду, словно пытаясь заглянуть под маску спокойствия и увидеть то, что он прятал за ней.

Ферда не позволил лицу измениться.

– Нет, – внезапно приняла решение Элдес. – Нет. Я так не думаю.

Заметила ли она что-то?

Однако в следующий момент Элдес продолжила:

– Если бы ловушка была столь примитивной, ты бы её раскусил. Ты отнюдь не глупец, регент. Несомненно, ты не раз проверил Искривлённый мост, убедившись в безопасности самого перехода. И всё же воспользоваться обратным проходом не смог. Следовательно, из лаборатории ты вывел кого-то или что-то ещё. Нечто столь значимое, что предпочёл рискнуть собственной жизнью, только бы оно смогло выбраться наружу.

У Ферды пересохло во рту.

Элдес медленно вращала указательным пальцем, словно гипнотизируя собеседника, и продолжала раскладывать события по местам.

– Полагаю, встреча с Абелем изначально была одной из страховок этой распутницы Ситри. Он должен был следить, чтобы ты не нарушил условия, а если решишься – наказать. Весьма удобная фигура: даже его смерть сама по себе создаёт тебе колоссальные проблемы. Но в последний момент Ситри почему-то отказалась от этой страховки и вместо этого помогла тебе, оставив на Абеле свежую метку договора.

Ферда почти ощущал восхищение.

И это при том, что каждое последующее слово Элдес всё глубже загоняло его в угол.

Неужели можно испытывать настолько сильную ненависть к одной области магии, чтобы научиться видеть связанные с ней интриги с пугающей ясностью?

Её одержимость находилась на совершенно ином уровне.

– И вот главный вопрос: зачем демону понадобилось тебя спасать? – Элдес слегка подалась вперёд. – Если бы Ситри ничего не предприняла, порождения Сильвервинда всё равно пришли бы требовать объяснений. Ты бы сейчас сидел здесь, обливаясь потом, и пытался убедить их не начинать войну. Конфликт фактически стал бы неизбежным – идеальная ситуация для демона, которому выгодны смута и вражда. Так почему Ситри сама отказалась от столь благоприятного для неё исхода?

Ферда чувствовал, как пересыхает горло, но даже сглотнуть не позволил себе, опасаясь выдать напряжение.

Элдес подняла руку.

– Есть три причины, по которым я тебя подозреваю.

Она выпрямила указательный палец.

– Первое: ты используешь тёмную магию.

Следом поднялся средний палец.

– Второе: Великий Демон Преисподней, вместо того чтобы оставить тебя в собственной ловушке, неожиданно оказал тебе помощь.

Затем поднялся безымянный палец.

– И третье: в этом замке я время от времени улавливаю слабый запах демона.

Вот теперь она действительно затронула то, что не следовало.

Ферда сохранил невозмутимое выражение лица, однако в сознании мгновенно возникло одно имя.

«Пенелопа».

Вся ситуация и без того держалась на тончайшей грани: заключал ли Ферда договор с демоном, насколько тесно он с ним связан и можно ли доверять человеку, пользующемуся тёмной магией.

Если выяснится, что он к тому же укрывает в замке настоящую демоницу, отношение Элдес кардинально изменится.

И речь шла далеко не только о личной неприязни сильнейшей волшебницы континента. Даже первый принц, уступавший по влиянию в Империи разве что самому императору, стремился заручиться её поддержкой. Если Элдес открыто выступит против Ферды, развитие Дальнего Востока неизбежно столкнётся с серьёзнейшими препятствиями.

Но существовала проблема ещё более опасная.

Если в ходе разбирательств выяснится, что Пенелопа позволяет держать за горло Великого Демона Ситри, Элдес вцепится в неё и уже не отступит.

Ферда не мог допустить подобного.

Всё, что находилось в этом замке, должно было служить процветанию Вальдровы. И он не собирался отдавать кому-либо средство, которое однажды могло защитить её.

Ферда уже готовился ответить, когда Элдес вдруг прищурилась и с лёгкой улыбкой произнесла:

– Ты ведь дитя демона, не так ли?