Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 74 Если он пожелает

Два часа спустя Ферда ожидал обещанного гостя.

– Огромная честь для меня – предстать перед будущим супругом Воплощения Силы. Бернард Уэйн, верховный канцлер Эсколеи.

– Я рад приветствовать хранителя сокровищницы человеческих знаний.

– Благодарю за оказанную честь войти в замок Вальдровы.

Бернард снял шляпу и почтительно склонил голову. Его блестящая лысина, обрамлённая двумя прядями волос, сияла, как и прежде.

– Путь был неблизким, верховный канцлер. Я заметил из окна, что вас теперь сопровождает целый отряд.

– Два мага, два рыцаря и двадцать солдат. Ха-ха! Только теперь я начинаю ощущать себя человеком, занимающим поистине важный пост.

После неудачной попытки подмены верховного канцлера Эсколея была основательно встряхнута. Должность Бернарда могли сколько угодно высмеивать, называя её удобным местом для того, на кого в случае чего свалят всю ответственность, но именно он оставался лицом города учёных.

Покушение на его жизнь могло подорвать саму систему управления Эсколеи. Случившееся неожиданно сыграло Бернарду на руку: совет больше не мог пренебрегать его безопасностью и полномочиями так, как прежде. В результате влияние верховного канцлера значительно возросло.

Бернард оглядел роскошный кабинет и добродушно усмехнулся.

– Живя в таком замке, вы, должно быть, постоянно принимаете именитых гостей.

– Именитых – реже, чем тех, кто приходит с угрозами.

– Простите?

– На прошлой неделе, к примеру, снова пришли с угрозами.

Бернард замер.

– Но... Вальдрова ведь Воплощение Силы. Кто осмелится...

Ферда просто взглянул на него.

– Понятно, – кашлянул Бернард. – Тогда, полагаю, перейдём к сути дела.

Он развернул свёрнутый лист.

– Вот чертежи устройства для предсказания появления чудовищ, которые я обещал вам передать.

Ферда принял документ. Схема была нанесена не на обычную бумагу, а на дорогой, магически укреплённый пергамент, способный сохранять форму и не подверженный воздействию воды, огня или времени. Примечательно, что Бернард использовал такой материал даже для копии.

Одного этого было достаточно, чтобы понять: юлить или пытаться подсунуть Ферде неполную версию он не собирался.

– Благодарю.

– Не за что. Однако позвольте поинтересоваться... вы сможете это прочесть?

Разумеется, нет.

Ферда всю свою жизнь имел дело с магией совершенно иного рода и в подобных инженерных схемах разбирался не лучше обычного рыцаря.

– Этим займётся главный исследователь замка.

– Кто именно?

– Вернелл Маркис.

Бернард застыл.

– Вернелл Маркис?.. Тот самый «Сумасброд»? Он здесь?!

Он повторил имя Вернелла несколько раз, словно не веря услышанному.

– Я знал, что он известен, но, судя по вашей реакции, недооценил масштаб.

– Известен? В Эсколее нет учёного, который бы его не знал. Когда-то от него ожидали очень многого. А потом он столь же сильно всех разочаровал.

По тяжёлому вздоху Бернарда можно было легко понять, что к числу разочарованных относился и он сам.

– И чем он сейчас занимается? Неужели отказался от своей абсурдной затеи и приехал сюда работать над чем-то разумным?

– Его «абсурдная затея» увенчалась успехом.

Бернард машинально кивнул.

– Ну да, конечно... Что?

Он резко поднял голову.

– Вы сказали, ему удалось?!

Ферда ожидал именно такой реакции и заранее попросил принести один из последних образцов Вернелла. Теперь небольшой кристалл был положен перед верховным канцлером.

– Камень маны. Получен из тела чудовища.

Бернард осторожно взял его в руки.

– Невероятно... Значит, этот парень всё-таки совершил научный прорыв...

В глазах верховного канцлера за несколько мгновений сменилось столько эмоций, что Ферда не сразу смог их разобрать. Восторг переплетался с восхищением, зависть – с сожалением.

Бернард когда-то отвернулся от Вернелла, а теперь своими глазами видел доказательство того, что отвергнутый им исследователь оказался прав.

Для учёного это, вероятно, было особенно трудно принять.

– Какова эффективность?

Бернард даже не поинтересовался, проводились ли расчёты. По-видимому, он слишком хорошо знал Вернелла и не сомневался, что тот просчитал всё до мельчайших деталей.

– Сейчас эффективность достигла десяти процентов.

– А первый образец?

– Семь целых одна десятая.

– Вот как...

Бернард продолжал рассматривать камень маны. Восхищение не исчезло, но к нему примешивалось неприятное чувство, природу которого Ферда, далёкий от академического мира, понять не мог.

Поэтому он предложил самое очевидное:

– Хотите встретиться с Вернеллом?

Бернард словно очнулся и тут же покачал головой.

– Нет. Не думаю, что нам сейчас есть о чём говорить... Хотя постойте.

Он неожиданно щёлкнул пальцами.

– Помните наш разговор на Великом совете? Я приглашал вас на выставку.

– Помню. Вы собирались проводить её в Халиме.

– Через пятнадцать дней там соберутся учёные и аристократы со всего континента. Выставка продлится три дня, и в её программу входят три ключевых выступления – на открытии, в основной части и перед закрытием.

Бернард немного помолчал, после чего сделал предложение:

– Я могу добиться того, чтобы главное выступление отдали Вернеллу. Вы позволите ему принять участие?

– Великий канцлер Бернард… сам предложил мне главное выступление?

Вернелл изумлённо уставился на Ферду, его глаза расширились от недоверия.

Ферда уже много раз наблюдал, как его друг приходит в неистовый восторг от очередного эксперимента, но столь ошеломлённого исследователя он видел впервые. Даже перо в его руке застыло над бумагой.

– Судя по твоей реакции, это предложение действительно очень серьёзное.

– Главное выступление – это самая престижная часть всей трёхдневной выставки Эсколеи. Даже известнейшие учёные годами не могут получить такое место.

– Значит, для тебя это прекрасная возможность.

– Прекрасная… разумеется.

Однако слова явно не совпадали с выражением его лица.

Вернелл долго смотрел на записи, разложенные перед ним, а затем всё-таки отложил перо и откинулся на край стола.

– Не знаю. Я не хочу туда ехать.

Ферда мгновенно понял: дело было не в робости перед публикой. Вернелла захлестнули совсем другие эмоции.

– Ты собираешься отказаться от места, о котором мечтает почти каждый учёный?

– Какая разница, насколько оно почётное, если великий канцлер наверняка приготовил мне ловушку? Зачем мне добровольно идти прямо в неё?

– Ловушку?

– Он меня ненавидел. После всего, что Бернард когда-то мне сказал, я совершенно не могу поверить в подобную доброжелательность.

– Что именно произошло?

Вернелл сжал кулак.

– На втором году обучения студенты Академии Веритас участвуют в Академической конференции. Там обсуждается будущее науки. Никого не высмеивают даже за самые безумные идеи, потому что смысл конференции как раз в том, чтобы услышать то, до чего другие ещё не додумались. И вот именно там великий канцлер публично уничтожил мой исследовательский проект.

Голос Вернелла становился всё тяжелее.

– Вы понимаете, что это значит? Это всё равно что стащить с меня штаны посреди зала и выставить на обозрение перед всей Академией.

Любой другой, возможно, счёл бы подобную обиду чрезмерной, но Ферда – точно нет.

Если Вернелл спустя столько лет всё ещё воспринимал тот случай настолько болезненно, значит, представленный им проект не был мимолётной фантазией. Он искренне верил в будущее, которое тогда описывал.

И именно эту веру публично растоптали.

Ферда знал лишь общие обстоятельства: когда-то Вернелл был лучшим учеником Академии, затем скатился на самое дно, с трудом закончил обучение и посвятил себя магической инженерии, которую окружающие считали бессмыслицей. Но о настолько глубоком конфликте с Бернардом он прежде не слышал.

– Если он когда-то тебя унизил, разве это не ещё одна причина поехать?

Вернелл недоуменно посмотрел на него.

– Каким образом?

– Ты оказался прав. Значит, тебе больше нечего стыдиться.

Вернелл криво усмехнулся.

– Утереть ему нос, конечно, приятно. Но что, если именно этого он и ждёт? Вдруг всё приглашение – это способ заманить меня туда и снова выставить посмешищем?

– И поэтому ты собираешься всю жизнь от него бегать?

Вернелл не ответил.

По его лицу было ясно: сам он прекрасно понимал, что постоянно избегать этой встречи нельзя. Просто одно понимание ничуть не облегчало страх.

Ферда немного смягчил голос.

– Я не знаю, что произошло между вами тогда. Но сейчас ты уже не студент Академии. Ты главный исследователь замка Вальдровы. Если Бернард действительно решит устроить тебе бессмысленную травлю, разбираться ему придётся не с тобой.

Вернелл поднял глаза.

– А со мной.

Несколько мгновений исследователь молчал.

До сих пор он, похоже, просто не думал об этом с такой стороны.

Он больше не был одиноким студентом, над чьими идеями мог смеяться весь академический зал. За его спиной стояли замок Вальдровы и сам регент.

Вернелл медленно выдохнул.

– Хорошо. Тогда я поеду. Думаю, пора хотя бы один раз встретиться с ним лицом к лицу.

Только теперь он заметил свёрнутый лист в руке Ферды.

– А это что? Похоже на чертежи.

– Детище великого канцлера Бернарда.

– Детище?

– Чертежи устройства предсказания появления чудовищ. Посмотришь?

– А, вот оно что. Конечно. Давайте сюда.

Вернелл уже развернул пергамент и углубился в схему, когда дверь лаборатории открылась.

В комнату вошёл Стефан.

Ферда как раз собирался поговорить с ним ещё об одном деле, поэтому появление торговца оказалось весьма кстати. Однако стоило взглянуть на его лицо, как Ферда понял: начинать разговор, похоже, придётся совсем с другого.

Стефан выглядел так, словно принёс дурные новости.

– Я… тут такое дело…

***

Несколькими днями ранее Стефан ехал в карете, облачённый в лучшую одежду, которую только можно было найти за деньги.

Обычно он таких вещей избегал. Туника была настолько дорогой, что её едва ли не страшно было надевать: случайное пятно обошлось бы в небольшое состояние. Однако сегодня Стефан не мог позволить себе выглядеть хоть сколько-нибудь небрежно.

Несмотря на роскошный наряд, лицо у него было мрачнее тучи.

– Уф…

– Господин, вы точно хорошо себя чувствуете? Вид у вас такой, будто сейчас в обморок упадёте. Может, немного ослабить ворот?

Сидевший напротив слуга потянулся к шнуровке.

Стефан тут же остановил его.

– Наоборот. Затяни крепче. Чтобы ничего не развязалось.

Сегодня нельзя было позволить себе проявить даже малейшую небрежность. Лучше было бы задохнуться, чем сделать что-то не так.

Причина этой нервозности возвышалась прямо перед ним – огромный особняк Германа Паскаля, основателя торгового дома Паскаль, великого торговца и, к несчастью для Стефана, его родного отца.

Дом, где он вырос, и одновременно поле битвы.

Карета плавно остановилась перед главным входом. Стефан спустился и вошёл внутрь.

– Добро пожаловать обратно, молодой господин Стефан.

Увидев знакомое лицо, он впервые за всю дорогу искренне улыбнулся и крепко обнял старого дворецкого.

– Себастьян! Сколько лет. Как поживаешь?

– Годы уже берут своё, молодой господин. Думаю, скоро придётся отправляться на заслуженный отдых.

– Что за разговоры? Ты же сам говорил, что намерен сложить здесь свои кости. Так что работай, пока они действительно не превратятся в прах.

Стефан шутил нарочито бодро, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь.

Себастьян, конечно же, всё понял и охотно поддержал беседу, позволяя юноше хоть немного успокоиться.

Они прошли по длинному коридору, минуя слуг и домашних работников, пока не остановились перед богато украшенными дверями.

– Прибыл второй сын, молодой господин Стефан.

Двери с распахом открылись.

За ними открылся вид на просторный обеденный зал. Длинный стол располагался почти во всю длину помещения, напоминая красную дорожку, а во главе, на месте, напоминавшем трон, восседал худощавый старик.

Герман Паскаль. Человек, с которого началась история торгового дома Паскаль.

Когда-то он начинал с торговли фруктами, затем шаг за шагом расширял своё влияние почти на все возможные товары. В лучшие свои годы Герман был настолько могущественен, что едва не сосредоточил в своих руках всю торговлю Империи.

Теперь от прежнего властного купца внешне остался лишь иссохший старик.

Но стоило встретиться с ним взглядом, и становилось ясно: возраст ничего не изменил.

– Ты опоздал, младший брат.

Голос прозвучал справа. Там сидел крепко сбитый мужчина, больше похожий на закалённого наёмника, чем на наследника купеческой династии.

Мерчит Паскаль, старший сын Германа.

– Прошу прощения. Сейчас слишком много дел, пришлось закончить самое неотложное перед поездкой...

– Ну что вы, – с улыбкой вмешалась женщина, сидящая по другую сторону стола. – Разве семья может быть важнее торгового дома? Мне даже нравится наблюдать, как преданно старший брат трудится в роли простого служащего.

Тильда Паскаль улыбалась безупречно вежливо. Слишком безупречно.

Если не вслушиваться в сами слова, можно было бы подумать, что она защищает Стефана. Но её взгляд говорил совсем другое: «Большего ты всё равно не добился».

Именно поэтому Стефан ненавидел возвращаться сюда.

Несмотря на то, что это был его родной дом, он чувствовал себя здесь абсолютно чужим.

– Садись, – коротко приказал Герман.

Ближайшие места уже были заняты племянниками, поэтому Стефану пришлось устроиться значительно дальше от отца.

Когда вся семья собралась, Герман слегка поднял руку.

– Начнём.

Дворецкий позвонил в колокольчик, и в зал начали вносить блюда служанки. На столе одно за другим появлялись кушанья, щедро приправленные редчайшими специями. Подобное можно было попробовать лишь в доме одного из самых богатых людей континента.

Однако Стефан совершенно не ощущал вкуса еды.

Через некоторое время Герман заговорил:

– Ну... как идут дела?

В тот же миг ножи и вилки замерли.

Мерчит и Тильда словно только этого и ждали. Оба аккуратно промокнули губы салфетками, после чего первым ответил старший сын.

– Сейчас я занимаюсь развитием южного направления. Вы ведь знаете Колосению? Это один из крупнейших центров развлечений, знаменитый своими гладиаторскими боями. Я договорился с местной школой гладиаторов о поставках наёмников.

Герман поднял глаза.

– Ты собираешься заниматься только живым товаром?

– Разумеется, нет. Там такая жара, что, говорят, даже луна светит словно второе солнце. Местные пряности получаются особенно насыщенными и по качеству почти не уступают лучшим имперским сортам.

– Правильно. Настоящая роскошь порой ценится выше золота.

Герман едва заметно кивнул.

Мерчит, словно только теперь получил разрешение расслабиться, тихо выдохнул.

Следующей заговорила Тильда.

– А мы с мужем присматриваемся к Западу. Все называют его таинственной землёй магии, но даже магам нужны товары. Стоит нам только открыть постоянный торговый путь – и дом Паскаль ворвётся туда настоящей бурей.

Герман посмотрел на неё без особого энтузиазма.

– Слишком много красивых слов.

Тильда явно ожидала подобной реакции.

– Я тоже поначалу сомневалась. Но разве контракт на разработку рудника кристаллов ничего не меняет? Маги готовы перегрызть друг другу глотки за такой товар.

– Хм...

На этот раз Герман отвёл взгляд.

Тильда, как и её старший брат, умела заключать выгодные контракты. Поводов придираться к её работе у него не было.

Теперь очередь оставалась только за одним человеком.

– Стефан.

– Да, отец?

– Почему ты молчишь?

– Я подумал, что мои дела вам вряд ли особенно интересны...

– Не заставляй меня повторять дважды.

Избежать разговора не получилось.

Стефан отложил приборы.

– Сейчас я пытаюсь закрепиться на Востоке.

– На Востоке?

Тильда изобразила искреннее удивление.

– Вы решили развивать восточное направление? А я-то слышала, что вы собирались расширяться на Севере.

Конечно, она всё знала. И просто подбрасывала хворост в огонь.

– Северное направление уже приносит стабильную прибыль. Если просто поддерживать нынешний объём, серьёзных проблем там не возникнет. Поэтому я решил рискнуть и вложиться в Восток.

Тильда сочувственно улыбнулась.

– Брат, насколько я помню уроки отца, смелое вложение и выбрасывание денег в землю – всё-таки немного разные вещи.

Смысл был очевиден: «Зачем ты занимаешься такой глупостью?»

Мерчит согласно кивнул.

– Я тоже не понимаю. Северяне покупают алкоголь, копчёное мясо и кожу практически без уговоров. Работай по отцовской схеме – и хотя бы убытков не будет. Зачем добровольно лезть в место, где ничего нет?

Ответ был прост. Потому что, если Стефан продолжит делать лишь то же самое, что его брат и сестра, в этой семье ему никогда не выжить.

Но вслух он сказал другое:

– Я хочу вкладываться туда, где вижу будущее.

– Будущее? – Мерчит усмехнулся. – Ты хоть посмотри, что происходит на Востоке. Проклятая земля год за годом пожирает территорию. Ты там что продавать собираешься – заражённую почву? Может, новое оружие из неё сделаешь?

– Между прочим, неплохая идея, – тут же подхватила Тильда. – Пахнет наверняка лучше, чем навоз, а действует, должно быть, сильнее. Если захотите заняться, я даже готова вложиться.

Чужая насмешливая поддержка раздражала Стефана даже сильнее прямых нападок Мерчита.

– Довольно.

Негромкого голоса Германа хватило, чтобы за столом моментально стало тихо.

Старик несколько раз провёл сухими пальцами по голове и посмотрел на второго сына.

– Стефан.

– Да, отец.

– Я знаю, что ты не дурак. Из всех троих именно ты, пожалуй, лучше остальных понимаешь, как думаю я.

Стефан внутренне напрягся. Когда отец начинал с похвалы, хорошим это обычно не заканчивалось.

– Но что я всегда говорил о том, как убеждать людей?

– Нужно показывать доказательства.

– И они у тебя есть?

– Я не использую деньги торгового дома. Сначала вложил только собственные средства...

– Значит, доказательств нет.

– Не то чтобы их совсем нет. Я просто пока не хотел раскрывать...

– Речь о камне маны, верно?

Стефан резко поднял голову.

Герман недовольно прищурился.

– Чего глаза выпучил? Торговый дом всё ещё принадлежит мне, дурень. Или решил, что можешь вести такие дела у меня под носом и я ничего не замечу? Более того, твои брат и сестра тоже давно обо всём знают.

Стефан медленно перевёл взгляд сначала на Мерчита, затем на Тильду.

Он понимал, что вечно скрывать подобное не получится. Герман – отдельный разговор. От отца вообще было почти невозможно сохранить коммерческую тайну внутри собственного торгового дома.

Но то, что и остальные двое уже всё знали, оказалось куда неприятнее. Значит, среди людей Стефана находился кто-то, кто передавал сведения его соперникам.

И всё же ещё сильнее тревожило другое: они ничего не предпринимали. Словно просто наблюдали, как Стефан собственными руками роет себе могилу.

Герман не дал ему долго переваривать эту мысль.

– Так объясни. Почему ты решил поставить на Восток?

Стефан помолчал.

– Потому что вижу там будущее.

– Иными словами, доверился чутью. А значит, по-настоящему ты ставишь не на Восток, а на регента Ферду?

– Да.

Ответ прозвучал без малейшей задержки.

Герман внимательно посмотрел на сына.

– Насколько сильно ты в него веришь?

– Если он пожелает...

Слова вырвались раньше, чем Стефан успел подумать.

– ...я готов отдать ему весь торговый дом.

За столом воцарилась тишина. Осознание сказанного пришло лишь мгновением позже, и Стефан резко сомкнул губы.

«Вот и проговорился».

Назад слов уже не вернуть, но странным образом он об этом и не жалел. Видимо, потому что именно так и думал.

Герман тяжело вздохнул.

– Значит, умудрился потерять голову не из-за женщины, а из-за мужчины настолько, что готов поставить на него всё состояние.

Слова отца неприятно кольнули, но Стефан промолчал.

– Одной рукой двух вещей не удержишь, – продолжил Герман. – А ты пытаешься ухватиться сразу за две. Жадность до добра не доводит. Рано или поздно придёт день, когда придётся выбирать.

Стефан слишком хорошо знал отца, чтобы не понять скрытого смысла.

Дальний Восток или торговый дом Паскаль. Если однажды эти две дороги разойдутся, ему придётся отказаться от одной.

– Хорошенько подумай.

Таков был ультиматум Германа Паскаля – человека, который когда-то начал с пустыми руками и собственными силами создал всё, чем теперь владела их семья.