Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 75 Верность

– Господин... Господин! Да очнитесь же!

– А?.. Что?

Стефан вздрогнул, растерянно уставившись на слугу, сидевшего напротив. Тот уже успел перегнуться через половину кареты и теперь осторожно тряс хозяина за плечо.

– С вами всё в порядке? Мы едем уже довольно давно, а вы за всё это время ни слова не проронили.

– Всё нормально.

Стефан отвернулся к окну.

Карета давно покинула поместье Германа Паскаля и мерно катила по дороге. За стеклом мелькали деревья, поля и редкие дома, но Стефан смотрел на них, почти ничего не замечая.

– Давно выехали?

– Полчаса назад.

– Полчаса...

Он не помнил ни этих тридцати минут, ни того, как завершился семейный ужин, ни собственного выхода из поместья. Сознание словно окутал густой туман, и как только он немного рассеялся, в голове снова зазвучали слова отца.

Герман Паскаль вмешался открыто.

Именно это тревожило сильнее самого ультиматума.

Великий торговец, которого уважали даже соперники, обычно не пытался заранее удерживать детей от ошибок. Он позволял им действовать, наблюдал за результатом и лишь потом делал выводы. Если же сейчас Герман счёл необходимым вмешаться, значит, видел в затее Стефана нечто действительно опасное.

Да и что, если отец прав?

Дальний Восток и прежде манил людей обещаниями несметных богатств. Время от времени находились смельчаки, грезившие новой золотой лихорадкой на никому не принадлежащих землях, но все подобные попытки заканчивались одинаково. Скверна Проклятой земли оказалась бедствием, перед которым отступили даже существа, живущие столетиями.

Чего там мог добиться обычный человек?

Пытаться покорить Восток казалось равносильным полёту на огонь, прекрасно зная, чем это закончится.

И всё-таки Стефан вложился именно туда.

Почему?

Из-за камней маны?

Он сразу почувствовал в разработке Вернелла огромные деньги, однако Герман не проявил особого интереса. Мерчит и Тильда тоже, судя по всему, не считали находку настолько ценной, чтобы ради неё начинать борьбу.

Если бы они увидели в камне маны то же, что видел Стефан, давно попытались бы либо отнять проект, либо хотя бы помешать брату.

Получалось, ошибаться мог именно он.

Стефан привык доверять собственному чутью, но отец с детства учил его одной простой вещи: самоуверенность особенно опасна тогда, когда человек принимает её за холодный расчёт. Герман не раз показывал сыновьям купцов, которые считали себя умнее рынка, верили только себе и в конце концов оставались ни с чем.

Что, если Стефан теперь ничем от них не отличается?

Может быть, Ферда просто ослепил его обещанием будущего, которого никогда не будет? Может, Стефан видит в нём человека, способного изменить Восток, лишь потому, что отчаянно хочет в это верить?

А вдруг однажды всё рухнет и окажется, что он поставил жизнь на очередного человека, убедительно говорившего о невозможном?

– Куда мы едем? – неожиданно спросил Стефан.

Слуга удивился.

– Домой, конечно.

– А... да. Разумеется.

Вопрос был настолько очевидным, что Стефан сам не сразу понял, зачем его задал.

Но ответ нашёлся быстро. Где-то глубоко внутри он вовсе не хотел возвращаться домой. По крайней мере, не сейчас.

– Лошади в порядке?

– В полном.

– Тогда поменяем маршрут.

– Куда прикажете?

Стефан ненадолго замолчал, хотя решение уже созрело.

– В замок Вальдровы.

Слуга недоверчиво посмотрел на него.

– Но это несколько дней пути. Мы ничего не подготовили, ни одежды толком не взяли, ни письма о приезде не отправили. Может, всё-таки сначала домой?

– Просто езжай.

Судя по виду хозяина, спорить сейчас было бессмысленно. Слуга тяжело вздохнул и велел кучеру изменить маршрут.

А Стефан вновь погрузился в себя.

Если дело не только в камнях маны, тогда почему он так верит в Дальний Восток?

Ответ неизменно сводился к одному человеку, к Ферде.

И именно это пугало.

Стефан боялся не только разориться. Он боялся обнаружить, что доверил свою жизнь чужому человеку без достаточных оснований. Боялся, что желание вырваться из-под власти Империи заставило его увидеть спасение там, где его нет.

Но существовал и другой страх – куда более старый.

Остаться внутри нынешней системы.

Продолжать платить пошлины, зависеть от чужих границ, бороться за остатки рынков вместе с братом и сестрой, пока торговый дом медленно теряет пространство для роста. Стефан слишком хорошо видел, куда ведёт эта дорога, и не хотел однажды понять, что из осторожности выбрал не безопасность, а медленное удушье.

Ему хотелось хотя бы ненадолго заглушить мысли.

Выпивкой? Женщинами? Или чем-нибудь ещё?

– Господин!

Стефан едва не подпрыгнул.

– Что опять?!

Слуга устало посмотрел на него.

– Приехали. Прошу вас, наконец придите в себя.

– Приехали? В замок Вальдровы? Так быстро?

– Быстро? Мы ехали четыре дня.

Стефан замер.

Четыре дня…

Получалось, всё это время он прожил почти не замечая окружающего мира.

Нормально помыться не удавалось, от одежды уже пахло дорогой, а роскошная туника, которую он перед ужином боялся даже случайно испачкать, была покрыта пятнами и выглядела так, будто стоила в десятки раз дешевле своей настоящей цены.

На мгновение Стефану пришла в голову мысль: зачем я вообще здесь?

И тут же он осознал, насколько нелепым был этот вопрос. Он приехал именно для того, чтобы найти ответ.

Стефан быстро прошёл во внутренние покои замка и отыскал Ферду. Регент беседовал с Вернеллом, и, судя по всему, их разговор подходил к концу.

– Что случилось? – спросил Ферда, едва заметив его.

– Я... хотел...

Стефан открыл рот.

Все последние четыре дня в его голове вертелась одна фраза.

«Я выхожу из игры».

Он намеревался заявить, что больше не верит собственному суждению. Что страх потерять всё оказался сильнее. Что куда разумнее будет остановиться сейчас, пока ещё есть возможность вернуть хотя бы часть вложенных средств и считать восточный проект неудачной затеей.

Однако Ферда заговорил прежде, чем Стефан успел выдавить из себя признание.

– Кстати, ты вовремя. Есть отличные новости. Великий канцлер Эсколеи сделал Вернеллу весьма заманчивое предложение.

Совершенно иные слова сами сорвались с его губ:

– Какое?

– Через две недели на выставке в Халиме ему предоставят главное слово.

Стефан почувствовал, будто кто-то одним мощным ударом разбил стеклянный колпак, под которым он пребывал последние дни.

Туман рассеялся.

– Главное выступление? На выставке Эсколеи?!

Он резко обернулся к Вернеллу.

– Поздравляю! Насколько мне известно, туда ведь не всякого приглашают?

– Не всякого, – подтвердил Вернелл. – Для учёного это действительно одна из самых престижных возможностей.

И это было важно не только для самого Вернелла.

Получить признание среди самых взыскательных исследователей континента означало совершенно иной уровень доверия к его трудам. А где появлялось признание учёных, туда очень скоро стекались торговцы и представители знати.

А вместе с ними — и финансы.

– Тогда это нужно отметить! – Стефан внезапно рассмеялся. – Сегодня же. Еда, напитки — всё за мой счёт. Если понадобится, я устрою пир на собственные средства!

Вернелл смущённо улыбнулся.

– Мне кажется, вы слишком торопитесь. Я ещё даже не выступил.

– И что с того? Уже само приглашение дорогого стоит. Такой повод нельзя упускать!

Стефан говорил непривычно громко и размахивал руками куда энергичнее обычного, однако окружающие лишь посчитали, что новость его действительно обрадовала.

Только Ферда помнил, с каким выражением торговец вошёл в комнату.

– Стефан.

– Да?

– Ты ведь хотел о чём-то поговорить.

Стефан на несколько мгновений замер, а затем почесал затылок.

– А... об этом. Ничего существенного. Просто хотел сказать, что нам и дальше следует усердно трудиться вместе.

Он рассмеялся, на этот раз уже гораздо спокойнее. Внутри больше не осталось ни тумана, ни гнетущей тяжести минувших дней.

Пусть он ошибётся, пусть в итоге действительно останется ни с чем.

Но раз уж принял решение, лучше пройти выбранный путь до конца, чем отступить из-за страха и потом всю жизнь гадать, что могло бы случиться, окажись у него чуть больше храбрости.

Стефан решил довериться себе.

***

Через неделю владения Вальдровы и сторона Иорги официально объявили о заключении союза. Эта новость взбудоражила весь Сердес.

Для подавляющего большинства жителей континента союз между Вальдровой и Иоргой выглядел почти неестественно. Злой дракон и драконица-хранительница были подобны воде и маслу: их представители много раз встречались на Великом совете, обсуждали общие вопросы и порой даже находили точки соприкосновения, однако старое противостояние никогда по-настоящему не угасало.

Теперь же они неожиданно стали союзниками.

Поначалу многие предположили, что сторона Иорги либо просчиталась, либо преследует некую скрытую цель. Однако официальное заявление Эрики было сформулировано достаточно осмотрительно:

– Несмотря на прошлые бедствия, связанные с Вальдровой, её регент продемонстрировал намерение отказаться от прежнего наследия и восстановить Проклятую землю. Мы поддерживаем эту цель и намерены всячески способствовать её достижению.

Для внешнего мира это объяснение выглядело почти безупречно.

Сторона Иорги якобы не пересматривала прошлое Вальдровы и не оправдывала её, а лишь выражала поддержку смелому замыслу молодого регента.

Этого оказалось достаточно, чтобы слова Ферды впервые обрели реальный вес.

До сих пор обещание вернуть Восток многие воспринимали как красивую, но неосуществимую мечту. Теперь за ним стояла Башня Голубых Глаз.

Впрочем, большинство всё равно не верило в успех.

– Пусть его поддерживает Иорга, но что это меняет?

– Проклятую землю пытались очистить и ранее. Если даже величайшие маги не справились, что сможет один человек?

С момента гибели Годвина почти никто не осмеливался проникать глубоко в осквернённые земли и возвращаться оттуда живым.

Но теперь рядом со скептиками появились и другие голоса.

– А вдруг в этот раз действительно получится?

– Если Восток, о красоте которого остались лишь воспоминания в старых книгах, снова станет пригодным для жизни, это кардинально изменит весь континент.

Никто ещё не знал, чем завершится замысел Ферды.

Но ветер уже начал подниматься.

И для лодки, которая прежде одиноко дрейфовала посреди штиля, даже такой ветер мог однажды наполнить паруса.

***

Халим.

Город азартных игр и развлечений, в который Ферда уже однажды наведывался ради Джеда.

В этот раз его привлекло сюда проведение выставки Эсколеи.

Рури на этот раз осталась в замке. Ферду и без неё сопровождало достаточное количество людей, а после того, как появилась Изабелла, служанка окончательно решила, что покидать Вальдрову надолго нельзя.

Рури всё ещё подозревала новую администраторшу в каких-то тайных намерениях. Доказательств не было, но едва уловимое ощущение возможной диверсии упорно не желало исчезать.

Ферда не стал мешать. Дополнительный надзор никому не повредит.

Перед отъездом Рури дала ему лишь одно наставление:

– Не играйте в азартные игры.

– В казне не так много денег. Если удачно сыграть...

– Не. Иг. Рай. Те.

Серебристые глаза смотрели на него с такой угрозой, будто следующим аргументом должен был стать магический залп.

У Ферды даже проснулось упрямство.

Интересно, какое лицо будет у Рури, если он вернётся и скажет, что проиграл всё своё состояние?

Но жизнь у него была одна, поэтому испытывать судьбу Ферда не стал.

Стефан отправился в Халим заблаговременно, чтобы подготовить стенд и всё необходимое для выступления. Вернелл всю дорогу провёл в карете над докладом и почти не поднимал головы от записей. Ферда не жалел средств, стараясь избавить исследователя от любой лишней заботы: предстоящее выступление было слишком важным.

С ними ехали Джед, Малкольм и Пенелопа.

Последняя начала нервничать ещё задолго до городских ворот, а увидев защитный магический контур Халима, окончательно потеряла покой.

– Мы точно можем туда войти? Точно ничего не случится?

Они остановились буквально в шаге от границы.

Пенелопа обеими руками вцепилась в Джеда.

– Да отпусти ты меня, – раздражённо произнёс тот, пытаясь оттолкнуть её за лоб.

Она прижалась ещё крепче.

– Я про Халим ещё в Преисподней слышала! Демонов сюда не пускают! Если попробуешь войти, тело начнёт плавиться. У меня один сводный брат именно так и погиб!

– Тебя просто пугали. Ничего с тобой не случится.

– Точно? Я не умру?

Джед понял, что словами дело не решить. Он перехватил Пенелопу за руку и сам потащил её через границу.

Демоница закричала так, будто её волокли прямиком в котёл с кипящей водой.

– Нет! Подождите! Я не хочу умирать! Я ещё жить хочу! У меня уже всё внутри переворачивается... А?

Они оказались по другую сторону защитного контура.

Пенелопа моргнула. Она несколько секунд прислушивалась к себе, затем мгновенно выпрямилась и с деловым видом огляделась.

– И это всё? Человеческие защитные круги не такие уж страшные.

Джед посмотрел на неё с нескрываемым презрением.

Остальные – примерно так же.

Ферда даже задумался, стоило ли вообще брать Пенелопу в поездку.

Однако оставить её в замке он тоже не мог.

Пенелопа носила в себе Сосуд жизни Ситри, а Ферда до сих пор не понимал всех последствий этой связи. Пока тайна не раскрыта окончательно, разумнее держать демоницу рядом и под личным наблюдением.

К тому же доверять ей безоговорочно было рано.

Поначалу Ферда опасался, что присутствие демона привлечёт внимание городской защиты, но именно здесь положение Пенелопы оказалось необычным. После того как она вобрала в себя Сосуд жизни, обычные способы обнаружения демонов почти перестали её распознавать.

Пока Пенелопа сохраняла человеческий облик, магические системы воспринимали её практически как человека. Зато сама она прекрасно справлялась с ролью источника неприятностей без всякой помощи со стороны.

Ферда заранее знал, что дочь Ситри шумная и импульсивная, однако реальность превзошла ожидания. Вокруг Пенелопы неприятности словно возникали сами собой, даже когда она ничего специально не делала.

Становилось всё труднее понять, каким образом именно эта девушка сумела заполучить Сосуд жизни собственной матери.

Но раз сумела, значит, за внешней легкомысленностью должно было скрываться что-то ещё.

Ферда решил выяснить.

– На что ты вообще способна? Ты дочь Ситри. Значит, тоже пользуешься иллюзиями?

– Немного. Иллюзии, обман, всякие мелкие трюки. Ничего особенно серьёзного.

– Значит, твоя специализация – обман и скрытность.

Пенелопа довольно улыбнулась.

– Звучит неплохо. Да, можно и так сказать.

Джед фыркнул.

– Какая там специализация. Ходячая неприятность.

– Что?!

Пенелопа резко повернулась к нему.

Джед тоже не собирался отступать.

– Я не прав? С тобой ни одного спокойного дня.

– Это не моя вина! Кто просил вас цепляться за всяких ведьм? Подбираете одну женщину за другой, а потом виноваты все вокруг!

– Думаешь, я специально? Я прекрасно знаю, к кому лучше не приближаться!

Ферда некоторое время слушал их перебранку, а затем невольно задумался.

Пенелопа владела иллюзиями и обманом, Джед был превосходным мошенником, вором и лазутчиком. При всей разнице характеров их способности действительно хорошо дополняли друг друга.

– Как ни посмотри, из вас могла бы получиться неплохая пара напарников.

Джед недоверчиво повернулся.

– Простите?

– Ваши способности подходят друг другу.

– Не надо меня связывать с этой плаксой.

– Но женщины тебе нравятся.

– Вы сейчас говорите так, будто я готов подобрать любую, что попадётся под руку. Нет уж. Мне не нужен человек, который одним своим присутствием притягивает несчастья.

Пенелопа возмутилась не меньше.

– А мне не нужен такой грубый мужчина! Я вообще женщин люблю. Причём только красивых. Вот бы питаться жизненной силой одних красавиц...

Джед уставился на неё.

– Ты вчера моей силой питалась.

– Мне тоже нужно есть! Я беру совсем немного, только чтобы удерживаться здесь. Иначе человеческий облик долго не сохранить.

Их голоса снова начали перекрывать друг друга.

Ферда почувствовал, как постепенно начинает болеть голова.

– Если хотите, я найду каждому другого напарника.

Оба мгновенно замолчали.

Ещё секунду назад они готовы были вцепиться друг другу в горло, а теперь почему-то одинаково задумались.

Первым кашлянул Джед.

– Вообще-то... нынешний вариант вполне терпимый.

– Почему?

– Для некоторых моих дел полезно иметь рядом привлекательную женщину, которая умеет хорошо говорить и пользоваться иллюзиями.

Ферда посмотрел на Пенелопу.

Та отвела взгляд.

– А мне удобно, что он умеет знакомиться с женщинами...

– И это всё?

Джед неловко почесал щёку.

– Она ещё умеет стирать память тем, с кем я знакомлюсь. А заодно питается жизненной силой, если ей нужно.

Ферда помолчал.

Теперь всё встало на свои места. Они не противоположности, просто два человека одинаково сомнительных нравов, которые удивительно удачно нашли друг друга.

Наверное, обществу действительно будет спокойнее, если они продолжат работать вместе.

***

Для выставки Эсколеи организаторы арендовали целое казино – одно из крупнейших в Халиме. Просторное здание легко вмещало толпы аристократов, торговцев и исследователей, прибывших со всего континента.

Когда Ферда вошёл внутрь, первый день выставки только начинался, и организаторы заканчивали приготовления к открытию.

– Регент! Рад видеть, что добрались без приключений.

Стефан заметил его первым и сразу подошёл поприветствовать.

– Всё спокойно. А у тебя?

– Тоже. Стенд подготовили точно по плану. Хотите взглянуть?

– Ради этого и приехал.

Стефан повёл его через огромный зал.

Принцип выставки был прост. Исследователи получали отдельные стенды и демонстрировали на них свои разработки, а приглашённые торговцы и дворяне свободно ходили между павильонами, выбирая проекты, достойные финансирования.

Для учёных всё происходящее имело куда большее значение, чем обычная демонстрация достижений.

Исследования требовали денег, причём постоянно.

Для кого-то удачная встреча с богатым покровителем означала ещё несколько лет работы, а для кого-то отсутствие интереса могло поставить крест на целом проекте. Поэтому за каждым павильоном чувствовалось скрытое напряжение.

При желании одним из таких покровителей мог стать и Ферда.

Он неспешно осматривал разработки, начиная от входа.

Первые стенды почти не заинтересовали. Где-то предлагались идеи, существовавшие только на бумаге, где-то – вещи, которым трудно было найти практическое применение. Ферда быстро понял, почему именно эти павильоны получили места на окраине выставочного зала.

Чем ближе они подходили к центру, тем заметнее менялась картина. Стенды становились крупнее, оформление – богаче, а сами разработки выглядели куда серьёзнее.

Некоторые Ферда даже узнавал.

В прошлой жизни их усовершенствованные версии уже получили широкое распространение.

Павильон Вернелла находился почти в самом центре.

Стефан явно не пожалел денег. Благодаря поддержке торгового дома Паскаль стенд ничуть не уступал крупнейшим павильонам, за которыми стояли известные организации и богатые покровители.

– Ну как?

– Хорошая работа.

Стефан довольно улыбнулся.

– Я привёз лучших оформителей торгового дома. Если мы хотим, чтобы люди заметили разработку, сначала надо заставить их хотя бы остановиться.

В этом он был совершенно прав.

Однако пока сам стенд оставался почти пустым. Главный экспонат – камни маны – должен был привезти Вернелл.

Стефан огляделся.

– Кстати, где они?

– Полагаю, у Вернелла.

– А он сам куда делся?

– Кажется, пошёл к гостинице.

Ферда нахмурился.

– Ничего не сказав?

Последние несколько дней Вернелл почти не спал, готовясь к выступлению. Ферда видел, сколько сил тот вкладывал в работу, поэтому вполне допускал, что усталость наконец взяла своё и исследователь решил немного отдохнуть перед главным выступлением.

– Я схожу и принесу всё необходимое, – предложил Стефан.

– Не нужно. Я сам.

Дел у Ферды всё равно пока не было, и, несмотря на попытки Стефана его остановить, он направился к гостиничным помещениям.

Однако Вернелла он нашёл раньше.

Исследователь вовсе не отдыхал. Он стоял в одном из коридоров неподалёку от гостиницы, а напротив него находился великий канцлер Бернард Уэйн. Разговор, судя по всему, продолжался уже некоторое время.

Ферда не стал вмешиваться и остановился чуть поодаль.

В этот момент Бернард посмотрел Вернеллу прямо в глаза и произнёс:

– Вернелл Маркис, я очень в тебе разочарован.