Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 76 Принесёт ли это прибыль

Прибыв в Халим, Вернелл долго шёл по коридору, сжимая в руке подготовленный доклад. Коридор вёл к гостиничным номерам. Он прекрасно знал, где находится его комната, и совсем не заблудился, однако уходить почему-то не торопился. Он то замирал на месте, то снова проходил несколько шагов, словно сам себе не хотел признаваться, что кого-то ждал.

– Вернелл.

Тяжёлый, знакомый голос заставил его застыть на месте. Из-за угла показался Бернард Уэйн, а вместе с ним – сияющая на редких волосах лысина, когда-то служившая поводом для шуток студентов, за что великого канцлера втайне прозвали Солнечным магом. В прежние годы одного этого воспоминания хватило бы, чтобы Вернелл невольно улыбнулся, но сегодня ему было совсем не до смеха.

– Д-добрый день, великий канцлер! Мы не виделись со времён учёбы.

– Да, давненько.

– Я слышал, что именно вы предложили поручить мне главное выступление. Хотел поблагодарить за оказанное доверие...

Бернард не дал ему договорить и взглянул на бумаги в его руках.

– Что это?

– Текст моего доклада. Я много раз его переписывал, старался сделать всё максимально понятно, но всё равно не уверен, что получилось хорошо. Если вы не против… я хотел бы попросить вас взглянуть.

– Меня?

– Да.

Бернард несколько мгновений молча смотрел на своего бывшего ученика, после чего протянул руку.

– Давай сюда.

Вернелл передал ему бумаги и тут же ощутил, как пересохло во рту. Великий канцлер быстро перелистывал страницы, не выказывая ни единой эмоции, пока наконец не усмехнулся.

На мгновение Вернелл почувствовал проблеск надежды.

Возможно, ему понравилось.

– Жалкое зрелище.

Надежда растаяла в одно мгновение. Это была не усмешка человека, оценившего достойную работу, а откровенная насмешка.

Бернард поднял глаза.

– Вернелл Маркис, я чрезвычайно в тебе разочарован.

– Ч-что вы имеете в виду?

Несмотря на потрясение, Вернелл заставил себя говорить вежливо.

– Эффективность составляет всего двенадцать процентов. И что ты собираешься с этим делать?

– Она постепенно растёт. Мы продолжаем совершенствовать процесс.

– И ты намерен выйти на главную сцену, объявить, что когда-нибудь, возможно, достигнешь приличного результата, а затем позволить всему залу смеяться над тобой? И заодно опозоришь регента Вальдровы, который поверил в тебя и дал возможность заниматься этой работой?

Вернелл ошеломлённо уставился на него.

Он не просто взял существующую технологию и немного её улучшил. До его исследований ничего подобного просто не существовало. Сам факт, что технология работает, уже был прорывом, а двенадцать процентов казались невероятным достижением для первых месяцев разработки.

Но Бернард, казалось, не видел в этом ничего выдающегося.

– И ещё кое-что, – продолжил великий канцлер. – Кроме тебя, кто-нибудь вообще способен понять выведенные тобой формулы? Даже мне этот доклад кажется нагромождением расчётов, между которыми приходится самому искать связь. Ты нашёл рабочий принцип, но повышаешь эффективность слишком медленно. Знаешь, почему я уверен, что, разобравшись в твоей формуле, добился бы большего намного быстрее?

Вернелл молчал.

– Потому что ты смотришь слишком узко. Стоит тебе сосредоточиться на одной задаче, и всё остальное перестаёт для тебя существовать. Ты тратишь месяцы, пытаясь получить дополнительный процент, и не замечаешь возможности, которая могла бы дать сразу десять.

Бернард вернул ему бумаги, почти ткнув ими в грудь.

– Разочарование. Сплошное разочарование. Знаешь, когда ты носился со своими несбыточными мечтами, от тебя хотя бы можно было чего-то ждать. А сейчас ты действительно превратился в того самого Сумасброда, которым тебя все называют.

Не дожидаясь ответа, Бернард развернулся и ушёл. Вернелл остался стоять посреди коридора, опустив взгляд на смятые в пальцах страницы. Прошло немало времени, прежде чем он смог хотя бы пошевелиться.

***

Ферда наблюдал всё от начала до конца. Он слышал, как Бернард методично разбирал работу Вернелла, видел, как тот с каждой фразой всё сильнее сжимает бумаги, и дождался момента, когда великий канцлер наконец ушёл, оставив исследователя одного.

И теперь Ферда всерьёз задумывался, не ошибся ли он в Бернарде. Именно великий канцлер предложил отдать Вернеллу главное выступление – место, которое, по словам самих учёных, считалось огромной честью. Ферда решил, что таким образом Бернард пытается признать прошлую ошибку и дать своему бывшему ученику возможность показать всему академическому миру, чего тот добился.

Теперь это объяснение уже не выглядело очевидным. Если Бернард по-прежнему считал Вернелла бездарным мечтателем, приглашение на главную сцену могло оказаться не подарком, а способом поднять его как можно выше, чтобы падение стало ещё более болезненным.

И если это действительно так, Ферде предстояло решить, насколько далеко он позволит великому канцлеру зайти. – О, регент! Вот уж не ожидал встретить вас здесь.

Весёлый голос вырвал Ферду из размышлений. К нему приближался Бернард.

Всего несколько мгновений назад старик выглядел как мелкий злодей, с удовольствием издевающийся над беспомощной жертвой. Теперь перед Фердой вновь стоял доброжелательный и безупречно учтивый великий канцлер.

– Кстати, Стефан Паскаль недавно спрашивал меня, как именно будет проходить главное выступление...

– Вы действительно считаете Вернелла глупцом?

Бернард осёкся.

– Простите?

Ферда не собирался ходить вокруг да около.

– Я случайно слышал ваш разговор.

Только теперь Бернард понял, о чём речь. На лице мелькнуло смущение.

– Вот как... Похоже, вы увидели меня не с лучшей стороны.

Это было ещё мягко сказано.

Ферда уже собирался объяснить, что именно думает о подобном отношении к своему главному исследователю, однако Бернард неожиданно продолжил:

– Как бы всё ни выглядело со стороны, я не собирался причинять Вернеллу вред.

На этот раз растерялся уже Ферда.

– Тогда что это было?

Бернард тяжело вздохнул.

– Вернелл Маркис был одним из самых одарённых молодых людей, которых мне доводилось встречать. Старшие учёные Эсколеи возлагали на него огромные надежды. В Академии Веритас он неизменно занимал первое место, а из-за его ума многие всерьёз говорили, что однажды этот парень перевернёт целую эпоху.

Конец этой многообещающей истории Ферда уже знал.

– А потом Вернелл принёс нам доклад для Академической конференции, – продолжил Бернард. – Мы прочитали его и пришли в ужас. Работа была наполнена идеями, которые казались откровенным безумием. Мы пытались его остановить, убедить выбрать более разумное направление, но он никого не слушал. Знаете, чем заканчивают девять из десяти таких молодых талантов? Они настолько влюбляются в собственную идею, что постепенно перестают отличать науку от фантазии.

– Но Вернелл таким не стал.

Бернард кивнул.

– Нет. Он добился результата.

– Тогда почему вы продолжаете обращаться с ним так, будто он всё ещё ошибается?

Если бы Вернелл годами гонялся за призраком и не сумел показать ничего, кроме красивых теорий, Ферда прекрасно понял бы Бернарда. Более того, сам разговаривал бы с исследователем не менее жёстко.

Но Вернелл доказал, что магическая инженерия работает.

Результат, на который при обычном развитии потребовались бы годы, появился всего за несколько месяцев, а эффективность камня маны продолжала расти.

– Именно поэтому я и веду себя так, – спокойно ответил Бернард.

Ферда нахмурился.

– Вы знаете, что он оказался прав, и всё равно не хотите этого признать. Так должен поступать человек, которого считают одним из величайших учёных Эсколеи?

– С людьми вроде Вернелла – да.

– Что значит «вроде Вернелла»?

Бернард ответил без раздумий:

– С теми, кто способен показать нам то, чего мы сами не увидели.

Он ненадолго замолчал, словно стараясь подобрать самые точные слова.

– Такие люди не должны останавливаться там, где проходят границы для обычных учёных вроде меня. Если Вернелл начнёт работать ради того, чтобы убедить меня или заслужить моё одобрение, рано или поздно он начнёт подгонять свои идеи под мои представления о возможном. А ему нельзя этого делать. Он должен идти туда, куда ведёт его собственная мысль.

Теперь Ферда начал понимать.

Бернард был талантливым учёным. Возможно, даже гениальным.

Но Вернелл принадлежал к тем редким людям, рядом с которыми даже чужая гениальность могла превратиться в ограничение. Если заставить такого человека всё время сверяться с чужими мерками, он перестанет видеть дальше остальных.

– Вернелл будет злиться на меня, – продолжил Бернард. – Захочет доказать, что я ошибаюсь. Если уж сумел превратить свою безумную идею в настоящий камень маны, теперь будет совершенствовать её до тех пор, пока не сможет швырнуть результат мне в лицо. Он слишком горд, чтобы довольствоваться половиной успеха.

Выходило, вся эта жестокость была намеренной.

Бернард не пытался сломать бывшего ученика. Напротив, сознательно бил по самому болезненному месту, рассчитывая разжечь в нём упрямство и жажду превзойти самого себя.

– А если однажды из-за этого он свернёт не туда?

Ферда едва не добавил: «как когда-то я», но вовремя остановился.

Бернард покачал головой.

– Вернелл не выбирает лёгких или подлых путей. Он всегда идёт напролом. Каким бы упрямым ни был, в основе он остаётся учёным и стремится к истине. Именно поэтому я ему доверяю.

После этого великий канцлер слегка поклонился.

– Но если однажды вам покажется, что я всё-таки ошибся и просто из мелочной гордости не способен признать собственного ученика, можете прямо так ему и сказать. Пусть считает меня жалким стариком, который не умеет признавать поражение.

Бернард улыбнулся.

– А теперь прошу меня простить. До открытия ещё многое нужно подготовить.

Он прошёл мимо, и Ферда не стал его останавливать.

Что изменится, если сейчас устроить великому канцлеру разнос или даже хорошенько его избить? Вернеллу это никак не поможет.

Куда интереснее было проверить другое.

Бернард утверждал, что прекрасно понимает бывшего ученика. Ферде хотелось узнать, прав ли он.

Впоследствии, не придав значения услышанному, он направился к гостиничной комнате Вернелла. Дверь оказалась приоткрыта, что позволило беспрепятственно заглянуть внутрь.

Вернелл сидел за столом, поглощенный бумагами. Его плечи мелко подрагивали, дыхание было прерывистым, а по щекам катились слезы.

Однако ни его руки, ни мысли не останавливались.

– Хорошо… Двенадцать процентов ему мало? Значит, я подниму ставку.

Он яростно зачеркивал строки, заново выводил формулы и исправлял именно те части доклада, которые Бернард подверг критике.

– Ему нужна практичность? Будет тебе практичность. Уже в следующем месяце я достигну двадцати процентов. Посмотрим тогда, кто будет смеяться. Все, кто считал меня безумцем… все еще признают мою правоту.

В его голосе смешивались обида, слезы и почти детское желание отомстить.

Но именно эта злость заставляла его мозг работать еще быстрее.

Ферда прекрасно понимал такую силу.

Месть могла заставить забыть об усталости и боли, вытеснить все лишнее и оставить перед глазами единственную цель. В свое время она и самого Ферду заставляла двигаться тогда, когда любой другой уже давно остановился бы.

Только между ним и Вернеллом существовало одно важное различие. Бернард оказался прав. Вернелл направил свою злость туда, куда следовало.

Ферда бесшумно закрыл дверь, оставив исследователя наедине с работой.

***

– Вот это уберите. На чертеже это смотрелось лучше, а здесь только мешает. И будьте осторожны с этим ящиком!

Стефан, размахивая планом оформления, стоял посреди павильона и отдавал распоряжения рабочим.

– Господин Стефан, последние экспонаты доставлены. Куда их следует поместить?

– Отлично. Этот ящик отнесите к дальней стене. Видите крепления? Подвесьте его туда и тщательно проверьте каждый крюк. Если что-нибудь упадет и разобьется, вместе с ним может слететь и моя голова.

Главными экспонатами были образцы камней маны и оружие, предназначенное для их использования. Рядом разместили схемы будущих разработок, чтобы посетители могли увидеть не только нынешние достижения, но и направление, в котором собиралась развиваться технология.

Особенно выделялась маготехническая винтовка.

В основе её конструкции лежала длинная металлическая труба, вокруг которой вились провода, крепления и несколько стеклянных колб. На привычное оружие вся эта громоздкая конструкция походила с трудом, и Стефан каждый раз невольно задерживал на ней взгляд.

Исследователи уверяли, что винтовка работает превосходно. Вот только собственными глазами он еще ни разу не видел её в действии. Поэтому один вопрос никак не давал ему покоя.

Она вообще сработает?

– Надо же, брат. А я и не знала, что встречу вас здесь.

Знакомый голос заставил Стефана внутренне поморщиться.

Он обернулся.

Назвать появление Тильды неожиданностью было нельзя. На выставку, куда съехались крупнейшие торговцы со всего континента, представители дома Паскаль непременно должны были прибыть.

И всё же встреча с младшей сестрой всегда ощущалась так, словно Стефан внезапно наступил на ловушку, о существовании которой прекрасно знал заранее.

– Ты одна?

– Конечно нет. Я приехала с женихом. Он как раз…

Тильда оглянулась.

– Анри!

К ним направился улыбающийся мужчина лет тридцати пяти, полный, богато одетый и явно пребывающий в прекрасном расположении духа.

Анри Дандоло.

Наследник одного из крупнейших торговых домов Империи.

– Тильда, любовь моя! Я принёс коктейль, который ты просила.

Он с довольной улыбкой протянул ей бокал.

Тильда, миниатюрная темноволосая красавица, посмотрела на напиток так, словно жених совершил страшную ошибку. Нижняя губа слегка выпятилась, в глазах появилась влажная обида.

– Но это же «Вишнёвая весна».

Анри растерялся.

– А… да?

– Я хотела «Голубой сапфир».

Тильда слегка повела плечами и несколько раз невинно моргнула.

Этого оказалось достаточно.

– Прости! Сейчас принесу другой.

– Спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться.

– Стефан, поговорим потом!

– Да… конечно.

Анри поспешил обратно к барной стойке.

Тильда проводила его ласковой улыбкой, а Стефан нахмурился.

– Зачем вообще держать слуг, если ты заставляешь жениха бегать за коктейлями?

Ласковое выражение мгновенно исчезло.

– Потому что мне не хочется на него смотреть.

Перед посторонними Тильда неизменно изображала благовоспитанную и нежную девушку. Перед Стефаном она не считала нужным притворяться, и одно это достаточно ясно показывало, насколько мало она его опасалась.

– Он хотя бы знает, что ты на самом деле о нём думаешь?

– Разумеется, нет. Мужчина, который даже до моей постели добраться не сумел, точно не отличается особой проницательностью.

– Если я перескажу ему наш разговор, он наверняка обрадуется.

Тильда слегка склонила голову и улыбнулась.

– Если хватит смелости – попробуйте.

Она всегда была такой.

Ещё в детстве Тильда любила управлять окружающими и словно заранее чувствовала, за какую нить следует потянуть. Тех, кто ей мешал, она заманивала в ловушки, унижала или била по самому болезненному месту.

По мере того как девочка росла, эти жестокие выходки казались всё более изощрёнными и опасными.

Стефан ощущал страх перед сестрой.

Он давно заметил скрывавшееся за её улыбкой чудовище, но всё ещё не мог понять, как далеко оно готово зайти.

Тем временем Тильда уже потеряла интерес к жениху и начала осматривать павильон.

– Итак, это и есть те разработки Дальнего Востока, которые вы финансируете?

Она прикрыла губы веером и подняла взгляд на маготехническую винтовку.

– Да.

– Выглядит мило. Не ожидал, что вы привезёте сюда нечто столь... необычное.

Несколько секунд Тильда демонстрировала искреннее любопытство, затем слегка склонила голову.

– На мой взгляд, это больше похоже на произведение современного искусства.

Суть вопроса была очевидна:

«Оно вообще на что-нибудь годится?»

– Годится, – уверенно ответил Стефан.

– И как оно работает?

– Нужно потянуть за это, затем... в общем, выполнить ещё несколько действий, и дальше механизм всё сделает сам.

Чем дольше он говорил, тем менее убедительным становилось его объяснение.

А улыбка Тильды становилась всё шире.

– Вы ведь ни разу не видели, как из неё стреляют.

Стефан промолчал.

– Впрочем, это выставка. На стену можно повесить и недоделанную вещь – издалека никто не заметит.

Тильда задумчиво приложила палец к подбородку.

– Хотя нет. У вас ведь ещё и главное выступление.

Она прекрасно всё знала.

Разумеется, слухи о камнях маны уже дошли до неё, а значит, Тильда была осведомлена и об особом месте Вернелла в программе выставки.

– Зачем привозить оружие, которое вы сами ни разу не видели в действии? А если оно развалится или взорвётся прямо во время демонстрации? Это будет позор.

– Возможно.

– Для украшения стенда вещь, конечно, подходящая. Но принесёт ли она прибыль – большой вопрос.

На губах Тильды появилась знакомая тонкая улыбка.

– Похоже, отец был прав. На Востоке по-прежнему нечего искать.

Стефан слишком хорошо знал это выражение.

Именно с такой улыбкой Тильда годами ставила его на место в доме Паскаль, раз за разом напоминая, кто из них двоих умеет причинять боль лучше.

Но сегодня всё было иначе.

– Не беспокойся обо мне, сестрёнка.

В собственном голосе Стефан неожиданно обнаружил уверенность.

– Пока ты цепляешься за своего жениха, я держусь за плечо человека, в которого решил вложиться.

Фраза прозвучала грубее, чем он ожидал. Зато попала точно в цель.

Улыбка Тильды исчезла.

Она взглянула на брата с таким негодованием, словно не могла поверить, что именно Стефан осмелился ей ответить. Пальцы, державшие веер, заметно задрожали.

Раньше одного такого взгляда было бы достаточно, чтобы он немедленно пожалел о сказанном.

Сегодня Стефан выстоял. Он больше не был младшим братом, которого можно было безнаказанно загнать в угол. За проектом, который он поддерживал, стоял Ферда Вальдрова, и одно это придавало Стефану куда больше уверенности, чем он ожидал.

Правда, воспоминания о детстве, когда Тильда ещё не научилась плести сложные интриги и предпочитала решать споры силой, всё равно заставили спину покрыться холодным потом.

– Вы не могли бы отойти?

Голос раздался у неё за спиной.

Искажённое злостью лицо Тильды мгновенно преобразилось. Она обернулась, уже демонстрируя безупречную светскую улыбку.

Перед ней стоял высокий молодой мужчина с седыми волосами и голубыми глазами. Чёрный парадный мундир с красными вставками подчёркивал стройную фигуру, а холодная сдержанность совершенно не соответствовала его возрасту.

Тильда сразу поняла, кто перед ней.

Ферда Вальдрова.

Молодой регент, убивший Тесалоса Вольчера и уже успевший заслужить репутацию человека, которому опасно противостоять.

Неприветливое лицо и тяжёлый взгляд только усиливали впечатление. Этого оказалось достаточно, чтобы мгновенно пробудить её интерес.

Тильда изящно улыбнулась и присела в приветствии.

– Приятно познакомиться, регент Вальдровы. Меня зовут Тильда Паскаль...

– Мне безразлично, кто вы. Отойдите.

Она осеклась.

– Простите?

Любой другой человек подобной грубостью мгновенно вызвал бы её ярость. Но сейчас возмущение почему-то так и не пришло.

Голубые глаза Ферды смотрели настолько холодно, что от одного взгляда словно стыла кровь.

Он едва заметно нахмурился.

– Похоже, с первого раза вы не поняли. Я велел уйти с моей дороги.