Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 79 Кратко, но впечатляюще

За пять минут до начала выступления Вернелл находился за кулисами, пытаясь совладать с учащённым дыханием.

Как давно он в последний раз покидал свою мастерскую ради того, чтобы выступить перед столь многочисленной аудиторией? И когда вообще позволял себе мечтать о подобном дне?

Когда-то, возможно, и позволял.

Но всерьёз ли он верил, что когда-нибудь окажется здесь?

Вернелл точно не верил. Большая часть его жизни прошла под насмешками и отказами. В какой-то момент он погряз в долгах так сильно, что кредиторы уже были готовы позариться на его собственные органы.

После появления Ферды всё изменилось самым немыслимым образом, но даже тогда Вернелл не представлял себя на главной сцене выставки Эсколеи.

Он осторожно приподнял край занавеса и заглянул в зал. Перед ним раскинулся величественный оперный театр, наполненный людьми, многие из которых прибыли сюда специально ради главных презентаций.

Сердце колотилось от волнения. Однако страх и бремя чужих ожиданий преобладали над радостью.

В памяти снова возник голос Бернарда.

«Вернелл, ты в самом деле считаешь, что это можно воплотить в реальность?»

Тот разговор состоялся ещё во времена Академии Веритас, на академической конференции, когда после его доклада настало время для вопросов.

«Красивую фантазию способен предложить любой. Но что, если ты сам уверуешь в неё и позволишь ей поглотить себя?»

А затем прозвучали слова, которые Вернелл помнил до сих пор:

«Не думай, будто ты способен разрушить все существующие законы. Ты умен, но не настолько гениален».

Бернард пытался заставить его свернуть с избранного пути.

Вернелл не свернул. Однако с того дня ему стало гораздо сложнее находиться среди людей, особенно когда приходилось выступать перед большой аудиторией.

Каждый раз возвращались одни и те же мысли: вдруг снова начнут смеяться? Вдруг бессмысленные придирки собьют его с толку, и он растеряется? А хуже всего – что, если Вернелл разочарует тех, кто всё-таки поверил в него?

Эти вопросы словно сжимали его горло, мешая дышать. Но выйти на сцену всё равно придётся.

Ради Ферды, который протянул ему руку, когда больше никто этого не сделал. Ради Бернарда, который упорно отказывался признать его успех, тем самым пробуждая почти болезненное желание доказать свою правоту.

И наконец, ради самого себя – человека, который вложил в эту мечту слишком много, чтобы теперь испугаться нескольких сотен взглядов.

Вернелл глубоко вдохнул и раздражённо уставился на пустые чашки.

«Зачем я выпил столько успокаивающего чая, если он совершенно не помогает?..»

Он уже осушил несколько чашек настоя, который, как утверждалось, прекрасно снимал напряжение, однако навязчивые мысли никуда не исчезли.

Вернелл сжал ладони и невольно подумал, как было бы неплохо, если бы выступление каким-то чудом сорвалось само собой.

Из зала донёсся пронзительный женский крик.

Вернелл вздрогнул. На мгновение ему даже показалось, что мир решил исполнить его маленькое трусливое желание.

«Что произошло?»

Работники сцены один за другим устремились к выходу. Вернелл мог бы последовать за ними, но прежде решил выяснить, от чего именно все бегут.

Стоило ему выглянуть из-за кулис, как дыхание перехватило уже по совершенно иной причине.

Посреди оперного театра открылся пространственный разлом. И из него начали вылезать чудовища.

«Разве такое возможно?»

Случаи, когда врата возникали непосредственно внутри городов, действительно были известны, но происходило подобное исключительно редко. А здесь разлом открылся в Халиме, посреди переполненного театра, ровно в тот момент, когда Бернард демонстрировал устройство для предсказания появления чудовищ.

Совпадение выглядело почти невероятным.

Первым побуждением Вернелла было уйти вместе со всеми. Он уже сделал шаг назад, когда его взгляд упал на человека в первых рядах.

Ферда не бежал. Он стоял перед разломом с таким ледяным спокойствием, словно мысль об отступлении ему вообще не приходила в голову, и уже готовился встретить появившихся чудовищ.

«Благородство обязывает».

Именно так должен был вести себя человек, носящий дворянский титул.

Одного взгляда на Ферду хватило, чтобы Вернеллу стало стыдно за собственное желание сбежать.

«Я тоже должен хоть чем-нибудь помочь».

Он не настолько храбр, чтобы бездумно рисковать жизнью, но оставаться в стороне тоже не мог.

Вернелл резко обернулся. Рядом стояла подготовленная для выступления маготехническая винтовка.

Он схватил оружие и начал приводить его в рабочее состояние. Необходимо было отрегулировать объём подаваемой маны, дождаться достаточного прогрева, выставить режим, проверить показания, подобрать мощность под текущие параметры и выполнить ещё целую цепочку операций.

Вернелл быстрее и быстрее двигал рычаги и переключатели, а раздражение росло с каждым следующим действием.

«Почему их так много?»

Более двадцати отдельных операций. И это после того, как он уже значительно упростил конструкцию.

В первой версии их было больше сотни. Малкольм оказался физически неспособен запомнить весь порядок действий, поэтому Вернелл раз за разом переделывал оружие, пока число этапов не сократилось примерно впятеро.

До сегодняшнего дня он считал это большим успехом.

Двадцать действий – разве так уж сложно? Любой человек может разобраться, если немного потренируется.

Теперь Вернелл наконец понял, чего от него на самом деле добивался Ферда, когда требовал сделать оружие настолько простым, чтобы им мог пользоваться Малкольм.

Простота означала не только возможность разобраться в устройстве за спокойным столом. Оружие должно быть готово к применению тогда, когда оно действительно понадобится, немедленно. А не после двух десятков манипуляций, во время которых рядом уже могут погибать люди.

Вернелл стиснул зубы, продолжая подготовку.

Бернард оказался прав. Он настолько увлёкся повышением эффективности на очередной процент, что не сумел представить самую очевидную ситуацию, ради которой вообще создавал оружие.

Но заниматься самобичеванием было некогда. Ошибки можно исправить потом. Сейчас он должен сделать всё, что в его силах.

Наконец последняя настройка была завершена.

Вернелл передёрнул затвор. Внутри длинного ствола загудел активировавшийся магический круг ускорения снаряда.

Он подхватил винтовку и выбежал на сцену.

Бой уже приближался к концу. Из семи чудовищ оставались только два, и оба одновременно бросились на Ферду.

«Какие быстрые!»

Вернелл понимал: второго выстрела ему, скорее всего, не дадут. Нужно попасть с первого раза.

Даже просто удерживать тяжёлую винтовку было нелегко, а уж вести прицел за стремительно движущимся чудовищем Вернелл совершенно не умел.

В зале вспыхнула молния. Ферде удалось остановить одного зверя, однако второй продолжил атаку. Джед попытался встать у него на пути, но чудовище смело рыцаря и повалило регента на пол.

Пасть раскрылась над шеей Ферды.

«Нет!»

Вернелл перестал думать, а палец нажал на спуск.

Магическая схема ожила, в стеклянной камере сформировался плотный сгусток маны и тут же ушёл в длинный ствол. В следующий миг он превратился в ослепительный снаряд.

Грохот потряс театр.

Заряд пробил грудь чудовища и точно вошёл в сердце. Тварь жалобно взвизгнула, несколько раз судорожно дёрнулась и застыла.

Один выстрел. Всего одного выстрела хватило, чтобы убить чудовище.

Вернелл сам смотрел на винтовку с таким изумлением, словно впервые видел собственное изобретение. Да, перед выстрелом он выставил мощность выше обычной, но всё равно рассчитывал лишь ранить зверя и выиграть для Ферды несколько секунд.

Он никак не ожидал убить его на месте.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Грохот выстрела, падение последнего чудовища и дымящаяся винтовка в руках Вернелла мгновенно приковали к нему внимание всего зала.

Люди смотрели с раскрытыми ртами.

– Что это было?

– Магия вылетела из той штуки?

– Это какая-то разновидность посоха?

– Какой ещё посох? Вы когда-нибудь видели посох такой формы?

Все обсуждали только предмет в руках Вернелла.

Ирония заключалась в том, что центральной темой его доклада должен был стать камень маны. Маготехническая винтовка задумывалась лишь как один из примеров практического применения новой технологии. Теперь же именно она стала главным событием.

Вернелл почувствовал, что сотни глаз по-прежнему направлены на него.

Надо было что-нибудь сказать. Что угодно.

Он неловко прочистил горло и поднял дымящуюся винтовку чуть выше.

– Это... маготехническая винтовка, которую я собирался сегодня представить.

И замолчал.

Больше ничего в голову не пришло.

Но, как оказалось, больше ничего и не требовалось. Один выстрел и одна короткая фраза впечатлили аудиторию куда сильнее любого длинного доклада.

***

Пока в театре разбирались с последствиями нападения, издалека за происходящим наблюдали двое мужчин.

Они не вмешивались и лишь смотрели, как постепенно стихает паника, а люди принимаются убирать последствия боя.

Один из них скрестил руки на груди.

– Семь волков.

Он немного помолчал и спросил:

– Сколько людей, по расчётам, должно было погибнуть?

Стоявший рядом мужчина ответил без колебаний:

– Не меньше трёхсот. Вместе с Бернардом Уэйном.

– Но погибших нет вообще. И Бернард жив.

– Тому, кто составлял план, придётся отвечать.

Это уже нельзя было назвать обычной погрешностью расчётов. Разница между ожидаемым результатом и действительностью оказалась слишком велика.

– В чём причина провала?

– Тебе действительно нужен ответ?

– Хочу убедиться, что мы думаем одинаково.

Причину можно было выразить одним именем.

– Ферда Вальдрова.

– Тоже пришёл к этому выводу?

Оба смотрели в сторону регента.

Имя Ферды всё чаще звучало среди демонов. С тех пор как он начал вмешиваться, один план за другим стал давать сбои.

– Говорят, он даже напал на исследовательский комплекс, воспользовавшись помощью демонов. Мы просто недооценили его?

– Нет. Как раз наоборот. Оценка была настолько высокой, что скорее напоминала перестраховку.

Основой для неё послужили показания Ринне.

До сих пор большинство демонов считало её рассказы о Ферде лишь попыткой оправдать собственное поражение.

Теперь же стало ясно, что даже это завышенное мнение могло быть недостаточным.

– Ему удалось задействовать в бою магов первого и второго круга, которые сами по себе почти бесполезны против таких чудовищ.

– И распределил силы практически безошибочно. В нескольких моментах он рисковал, но, похоже, прекрасно осознавал, какой риск принимает.

– Хладнокровен. И ведёт себя так, словно подобные схватки для него привычны.

– Ему восемнадцать лет. Откуда подобный опыт?

– Может, он уже участвовал в войне?

Второй мужчина отрицательно покачал головой.

– Посмотри на тело. Худощавый, почти без мышц. На настоящего фронтовика совершенно не похож.

– Тогда это врождённый талант?

– Это не похоже на интуицию. Слишком мало импровизации. Он действует так, будто опирается на давно накопленный опыт.

Гипотез было предостаточно, но ни одна не давала удовлетворительного ответа.

После некоторой паузы один из мужчин произнёс:

– Возможно, мы слишком сосредоточились на нём одном. Необходимо расширить поле зрения и проверить остальных.

– Например?

Он кивнул в сторону Джеда.

– Этот тоже странный. Одного Ускорения недостаточно, чтобы человек вдруг начал двигаться с такой скоростью.

– Обычный человек не сможет. Для этого требуется тело, которое годами привыкало к подобному темпу.

– Я ещё удивлялся, зачем Ферда сделал рыцарем какого-то мошенника и бабника. Похоже, причина всё-таки была.

Мужчина понимающе кивнул, затем перевёл взгляд дальше.

– А тот Малкольм...

– Просто дурак. Посмотри, бой уже закончился, а он всё ещё продолжает похищать магов.

– Да... пожалуй.

На несколько мгновений разговор затих.

Затем один из наблюдателей задумчиво произнёс:

– Придётся изменить уровень угрозы. Как минимум до ранга «Альбедо».

– Ферду Вальдрову? Не слишком ли рано? По-моему, он пока ещё укладывается в наши расчёты.

– Я говорю не о нём.

Мужчина едва заметно указал подбородком на сцену.

Там всё ещё стоял синеволосый учёный с невероятно громоздким оружием в руках.

Вернелл Маркис.

Человек, который только что убил чудовище одним выстрелом из конструкции, ещё несколько минут назад больше похожей на произведение искусства, чем на боевое оружие.

– Влияние этого человека однажды превзойдёт даже влияние Ферды Вальдровы.

***

После гибели всех семи чудовищ бой окончательно завершился.

Раненых оказалось немало, но никто не погиб.

Сам по себе этот факт был почти невероятен. Обычно появление даже одного чудовища легко уносило несколько человеческих жизней, а с ростом их числа количество погибших начинало увеличиваться едва ли не лавинообразно.

Здесь же семь тварей ворвались прямо в переполненный театр – и не убили ни одного человека. Более того, всё закончилось ещё до прибытия подкрепления Халима.

Главная заслуга в этом принадлежала Ферде.

Когда опасность миновала, к нему потянулись не только те, кто сражался рядом, но и люди, совсем недавно бросившиеся бежать.

– Благодарю вас за спасение нашей жизни, регент.

– Ваше благородство достойно восхищения. Вы не отступили, хотя могли просто покинуть чужой город. Я никогда этого не забуду.

Похвала быстро становилась всё пышнее.

Со стороны поступок Ферды действительно выглядел воплощением принципа «благородство обязывает». Он не был правителем Халима, мог спокойно уйти и не рисковать собой, однако вместо этого остался в первых рядах и взял на себя руководство обороной.

Но сегодня внимание досталось не только ему.

– Кто этот человек?

– Говорят, Вернелл Маркис. Он должен был выступать сегодня после великого канцлера.

– А, припоминаю. Тот самый учёный, которого Бернард лично протолкнул на главное выступление?

– Похоже, не зря. Это ведь его изобретение?

– Но разве он не собирался показывать какой-то камень маны?

– Именно. Тогда что же это за оружие?

Никто толком не понимал принципов магической инженерии, а потому объяснить увиденное не мог.

Но для первого впечатления подробности и не требовались.

Магическая инженерия только что одним выстрелом убила чудовище. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы ей заинтересовались.

Вернелл быстро почувствовал, как изменились направленные на него взгляды. Раньше в них преобладали сомнение и праздное любопытство, теперь же люди смотрели совсем иначе.

Он осторожно подошёл к Ферде.

– Регент... мне нужно кое-что сказать.

– Говори.

Вернелл понизил голос.

– Я действительно убил чудовище, но вообще-то не должен был.

Ферда повернулся к нему.

– Это ещё что значит?

– Я потом быстро прикинул. Если взять мощность, которую винтовка показывала на испытаниях, плотность мышц этого чудовища и траекторию заряда, он никак не должен был добраться до сердца.

– Ты не рассчитывал его убить?

– Нет. Я хотел только остановить тварь и выиграть вам время. Поэтому потом осмотрел место попадания и понял, что мне просто невероятно повезло. В момент выстрела между мышечными слоями образовался небольшой просвет, заряд прошёл точно через него, почти не потерял энергию, добрался до сердца и уже там высвободил оставшуюся силу.

Ферда свёл объяснение к самому простому выводу:

– Другими словами, совпала целая серия случайностей.

– Именно так.

Несколько секунд Ферда молча наблюдал за Вернеллом.

– И какую пользу нам принесёт, если ты сейчас всем об этом расскажешь?

Вернелл задумался.

– Никакой?

– Тогда не порти людям впечатление и наслаждайся успехом.

Ферда пару раз дружески похлопал его по плечу и продолжил свой путь.

Едва он отошёл, Вернелла тут же окружили учёные и торговцы. Один за другим они представлялись, кланялись и пытались завязать разговор.

Вернелл отвечал с неловкой улыбкой. Но происходящее ему, пожалуй, даже нравилось.

Как ни крути, эта возможность появилась благодаря вещи, которую он создал собственными руками.

Неподалёку Пенелопа тем временем едва не висла на Джеде и возбуждённо подпрыгивала.

– Джед, Джед! Посмотри вокруг! Ты только посмотри, как эти женщины на тебя смотрят!

Джед ничего не ответил.

– Какая красота... Кажется, я уже сыта одним предвкушением. Мне от счастья заплакать можно?

– Да уймись ты.

Он раздражённо отодвинул её голову ладонью.

Несмотря на общий восторг, сам Джед выглядел задумчивым. Что-то явно не давало ему покоя, и через некоторое время он незаметно покинул зал.

Пенелопа тут же побежала следом.

– Что такое? Решил изображать загадочного мужчину с тяжёлым прошлым? Мне нравится, но не переигрывай! Сегодня мы должны наесться до отвала!

Почти все участники боя теперь купались во внимании.

Кроме одного.

– Вы с ума сошли?! Кто вообще тащит женщину в самый центр боя?!

– Простите! Я подумал, что вы ведьма...

– Что ты сказал?! Я похожа на ведьму?!

– Нет! Я не в том смысле! Я просто решил, что вы умеете пользоваться магией...

Прошло уже около пяти минут после окончания сражения, а Малкольм всё ещё добросовестно выполнял последний полученный приказ и продолжал искать магов.

На беду, очередной добычей стала почтенная дама в возрасте, которую он по ошибке принял за ведьму и силой притащил в театр.

Теперь она воздавала ему за это с процентами.

За одну только минуту успела пройтись по его родителям, воспитанию, мужскому достоинству и ещё нескольким частям личности, о существовании которых Малкольм прежде, вероятно, даже не подозревал.

В конце концов Ферда не выдержал и подошёл сам.

Через десять секунд всё было улажено.

Когда разгневанная дама наконец ушла, Малкольм опустил голову.

– Простите, регент. Я всё испортил.

– Подними голову. Ты совершил преступление?

– Вы велели приводить магов, а я притащил знатную даму и только создал вам проблемы...

– Ошибиться мог любой. Ты исполнял мой приказ как рыцарь владений Вальдровы и сделал то, что от тебя требовалось. Сегодня ты хорошо поработал.

Ферда говорил совершенно серьёзно.

Если бы Малкольм вместо похищения попытался вежливо убеждать разбегающихся магов, к Ферде, скорее всего, не пришёл бы никто. Кто добровольно повернёт обратно туда, где его могут разорвать чудовища?

Без магов весь замысел рассыпался бы.

Именно потому, что Малкольм сделал то единственное, что умел, бой удалось провести значительно легче.

– Спасибо...

От облегчения и накопившейся обиды у Малкольма на глаза навернулись слёзы.

Когда и эта история наконец завершилась, к Ферде приблизился новый человек. Толпа расступалась перед ним сама собой, и уже по этому было понятно, что идёт кто-то весьма влиятельный.

Мужчина остановился перед регентом и почтительно произнёс:

– Приветствую будущего супруга Вальдровы, великой владычицы огня. Моё имя Ахмед. Я властитель Халима, этой земли наслаждений.

Ферда не успел ответить на приветствие.

Ахмед опустился перед ним на одно колено.

– От имени всего Халима благодарю вас за то, что остановили эту беду.

По толпе прошёл потрясённый шёпот.

– Властитель Халима преклонил колено...

– Тот самый человек, который, говорят, даже перед императором держался с прямой спиной?..

Южные правители не имели привычки склонять колени даже перед королями. Поэтому жест Ахмеда значил куда больше обычной благодарности и мгновенно поднял авторитет Ферды ещё выше.

Неплохой итог поездки.

Ферда спокойно ответил:

– Я лишь исполнил долг дворянина.

– Многие ли станут рисковать собственной жизнью ради беды, случившейся на чужой земле? Прошу, позвольте пригласить вас в мой замок. Ваши раны нужно обработать, да и мне хотелось бы поговорить с вами без лишних ушей.

Только после этих слов Ферда вспомнил о собственной шее.

Кровотечение уже остановили, но место укуса неприятно пульсировало. Судя по ощущениям, след останется заметный.

Ферда невольно поморщился.

Тем для разговора с Вальдровой ему действительно не хватало, но начинать одну из них с объяснения, откуда на шее появился огромный шрам, совершенно не хотелось.

– Вы сможете вылечить рану полностью?

– Разумеется. Я позову лучших целителей Халима. Обещаю, не останется даже следа.

Так Ферда принял приглашение Ахмеда и вместе с властителем отправился в замок.