Я женился на драконе, которого убил Том 1 Глава 80 Новое русло

Ахмед Хашим превратил людские удовольствия в своё ремесло, став благодаря этому одним из самых богатых людей на всём континенте.

При этом первое впечатление, которое он производил, совершенно не соответствовало ожиданиям Ферды от правителя города развлечений. Под загорелой кожей не было ни грамма лишнего жира, крепкое тело выдавало человека, привыкшего следить за собой, а глаза смотрели ясно и цепко.

Ничего общего с праздными аристократами Халима, чей затуманенный взгляд красноречиво говорил о том, как именно они проводят здесь свои дни и ночи.

Когда служанка приготовила чай, Ахмед сам взял чашку и протянул её гостю.

– Ассамский чай. Я слышал, вы любите чай, поэтому решил не предлагать вам вина.

– Благодарю.

– Для меня большая честь принимать вас лично. На Великом совете я не присутствовал, но до меня дошли слухи о вашей речи. Должен признаться, она произвела сильное впечатление. Я от всего сердца желаю Дальнему Востоку процветания.

Красивые слова ничего не стоили. Произнести их мог любой.

– Благодарю хотя бы за добрые пожелания.

Ахмед возмущённо вскинул брови.

– «Хотя бы»? Неужели вы думаете, что я, Ахмед Хашим, решусь на поступок, способный разгневать самого Сета?

Сет почитался богом южной пустыни.

Поглаживая длинную бороду, Ахмед задумчиво продолжил:

– Мне бы хотелось подарить вам не только слова. Что-нибудь такое, что действительно пригодится... А, придумал.

Он щёлкнул пальцами и подозвал стоявшую рядом служанку с веером. Несколько тихих слов на ухо – и девушка, кивнув, тут же вышла из комнаты.

Ахмед вновь повернулся к Ферде.

– Полагаю, вы знаете, что большинство гостей приезжают в Халим прежде всего ради азартных игр?

– Разумеется. Я и сам однажды здесь играл.

– Тогда вы наверняка понимаете, что некоторые не способны остановиться, даже когда заканчиваются привезённые деньги. Для таких людей у нас существует отдельная услуга.

– Ломбарды?

Ахмед довольно кивнул.

Хотя его и называли властителем Халима, напрямую ему принадлежали лишь два из двенадцати городских казино. Зато все ломбарды находились под контролем его людей, и одной этой отрасли хватало, чтобы получать втрое больше прибыли, чем приносили остальные десять казино вместе взятые.

– Мы принимаем имущество в залог и даём владельцу шесть месяцев на выкуп. Если за это время он не возвращает деньги, вещь переходит в моё полное распоряжение.

Ферда сразу понял, к чему идёт разговор.

– И одну из таких вещей вы хотите подарить мне?

– Именно. Думаю, вы не разочаруетесь.

После выставки в Халиме должна была пройти ещё и крупная распродажа, и Ферда подозревал, что значительная часть выставленных там ценностей происходила именно из хранилищ Ахмеда. Если властитель города решил заговорить о ломбардах лично, речь явно шла о чём-то заметно более интересном, чем обычные украшения.

Впрочем, сам по себе ломбард Хашима давно перестал быть местом, куда несли последнее серебро бедняки. Его клиентами были прежде всего аристократы и состоятельные торговцы. Здесь оказывались драгоценности, магические предметы, а иногда даже фамильные реликвии.

Правда, последние редко задерживались надолго. Если наследник проигрывал семейную ценность, род обычно предпочитал влезть в долги, но вернуть её до истечения срока.

Поэтому в хранилищах чаще всего оставались дорогие камни и магические предметы средней ценности.

И всё же Ахмед явно был доволен приготовленным сюрпризом, а значит, ожидание могло оказаться оправданным.

Через некоторое время двери распахнулись. Четыре служанки в нарядах танцовщиц осторожно внесли небольшой паланкин, причём двигались настолько бережно, словно несли не вещь, а драгоценную реликвию, к которой запрещено прикасаться лишний раз.

На паланкине лежал длинный узкий футляр, достаточно большой для кинжала. Ахмед лично снял его, положил на стол и открыл.

Ферда невольно расширил глаза.

Слишком много лет своей жизни он посвятил магии и поиску силы, чтобы не узнать такую вещь.

– Это...

Ахмед внимательно наблюдал за его реакцией.

– Узнали?

Ферда осторожно наклонился ближе.

– Ветвь Мирового древа, поражённая Молнией против Небес?

Теперь удивился уже Ахмед.

– Совершенно верно. Поразительно. Большинство магов даже при близком осмотре не смогли бы определить её происхождение.

Пока ветвь оставалась частью Мирового древа, она была наполнена исключительно чистой маной. Если же в неё попадала молния, свойства древесины менялись: вместо простого накопления энергии материал начинал усиливать электрическую стихию.

Для мага, специализировавшегося на молниях, такой материал считался одним из лучших для изготовления посоха.

Однако обычные ветви, сбитые молнией, нельзя было назвать уникальными. За долгую историю Мирового древа их насчитывалось больше тысячи.

Совсем другое дело – Молния против Небес. Этой силой обладала лишь Люси Филиаз, Первая ведьма.

Она бросила вызов самому миропорядку, получив силу, способную противостоять даже божественной воле. Наиболее известным проявлением её магии была Молния против Небес – не синяя, как обычный разряд, а багрово-красная, устремлявшаяся не с неба вниз, а навстречу небесам.

Было известно лишь о семи ветвях Мирового древа, когда-либо поражённых подобной молнией.

Одна такая ветвь находилась у Элдес, ещё одна – в Башне Голубых Глаз. Пять остальных когда-то принадлежали известнейшим магическим родам Сердеса, но два из этих домов со временем исчезли, унеся с собой и хранившиеся там реликвии.

Ферда снова посмотрел на лежавшую перед ним ветвь.

«Неужели одна из пропавших оказалась здесь?»

Как именно это произошло, можно было гадать бесконечно. Какой-нибудь наследник мог увлечься азартными играми, украсть семейную реликвию, а потом заявить родне, что она якобы пропала. С тем же успехом её мог похитить вор, а затем проиграть в одном из подпольных казино.

Происхождение этой вещи уже не имело значения.

Ферда прекрасно помнил цену этой реликвии из прошлой жизни: миллион двести тысяч золотых.

Это была сумма, которую не каждый король смог бы выплатить без серьёзных последствий для казны. Именно поэтому Ферда и запомнил эту цифру. Для магов молнии это был почти незаменимый и чрезвычайно редкий материал.

Он поднял глаза на хозяина.

– Позвольте спросить: сколько вы выдали под залог этой ветви?

Ахмед улыбнулся так, будто только и ждал этого вопроса.

– Десять тысяч золотых.

Ферда едва сдержался от удивлённого смешка.

Разница составляла сто двадцать раз.

Иногда азартные игры действительно позволяли увидеть во всей красе, насколько далеко человек способен зайти в своём безумии. Кто-то отдал предмет стоимостью миллион двести тысяч всего за десять тысяч.

Впрочем, сейчас было важнее другое.

Ахмед прекрасно понимал, что перед ним не обычная деревяшка.

Пусть он и не знал истинной цены в миллион двести тысяч, но наверняка рассчитывал получить за неё как минимум несколько сотен тысяч. Такая вещь не могла быть просто так вручена человеку в знак благодарности.

Следовательно, самого Ферду Ахмед оценивал ещё выше. И этот расчёт, скорее всего, был сделан заранее.

– Вы уверены, что хотите отдать мне столь ценный подарок?

Ахмед лишь улыбнулся.

– Хорошая вещь рано или поздно должна попасть к своему истинному владельцу. Разве не справедливо отдать дар молнии человеку, который сам ею владеет?

Во время боя Ферда использовал Копьё молнии и Удар молнии, поэтому Ахмед, видимо, решил, что электрическая стихия является его основной специализацией.

Ошибался он не так уж сильно. Посох из такой ветви действительно принёс бы Ферде немалую пользу, а вреда от столь качественного материала быть просто не могло.

Отказываться не имело смысла.

– Тогда с благодарностью принимаю. После такого подарка мне даже неловко оставлять вашу доброту без ответа.

– Не стоит так переживать. Разве люди, оказавшиеся в похожем положении, не должны помогать друг другу?

Ферда слегка прищурился.

– В похожем положении?

– Именно. Нам обоим пришлось строить своё будущее практически с нуля.

Ахмед поднялся и направился к окну. Ферда последовал за ним.

За стеклом, под палящим солнцем, простиралась сухая, почти бесплодная земля.

– Когда-то Халим был самым обычным умирающим городом посреди пустоши. Нашей слабостью пользовались маги, пытавшиеся навязать городу собственную волю.

На Юге подобное случалось постоянно.

Воды здесь всегда не хватало, а потому человек, способный управлять водной стихией, быстро становился незаменимым. Если же маг умел создавать ещё и лёд, цену за свои услуги он мог назначать практически любую.

Такая зависимость легко превращалась во власть.

– Мой дед посвятил жизнь тому, чтобы вернуть Халим к жизни, – продолжил Ахмед. – Он сражался за этот город, хотя маги плели интриги, а люди вокруг были уверены, что сами боги отвернулись от этой земли.

В глазах Ахмеда появились слёзы. Он говорил о прошлом так, словно сам пережил все унижения своего деда.

– Все пророчили нам гибель. Называли Халим нечестивой землёй, проклятым местом, забытым богами. А теперь посмотрите! Мы поднялись настолько высоко, что больше никто не смеет смотреть на нас свысока. И этого добились люди – собственными руками!

Контраст и впрямь поражал. За стенами города лежала суровая южная пустошь, но сам Халим утопал в роскоши и обладал уровнем благоустройства, которого не могли позволить себе многие куда более благоприятные земли.

На Юге существовали десятки городов, приспособившихся к пустыне, однако ни один не превратился в такой богатый и оживлённый центр.

Ахмед сжал кулак.

– Мой отец, Абдул Хашим, всегда говорил: не отворачивайся от брата, которому приходится идти тем же путём. Для нас Дальний Восток – такая же братская земля. Вы тоже начинаете почти с ничего, боретесь с обстоятельствами, которые остальные считают непреодолимыми, и имеете такое же право однажды добиться процветания!

Страсти в его голосе хватило бы, чтобы увлечь за собой целую толпу. Но Ферда не привык принимать подобные речи за чистую монету.

Чтобы управлять таким неспокойным городом, как Халим, любому человеку приходилось сохранять ясность ума триста шестьдесят пять дней в году. Это было не добродетелью, а суровой необходимостью.

Поэтому версия о том, что Ахмед решил пожертвовать огромное состояние исключительно из чувства признательности и братской солидарности, звучала слишком наивно.

Ферда довольно быстро нашёл более правдоподобное объяснение.

«Похоже, Вернелл произвёл на него большее впечатление, чем я ожидал».

Ахмед, несомненно, осознал ценность магической инженерии.

Вчера он лично увидел оружие, способное одним выстрелом уничтожить чудовище. Возможность первым получить доступ к такой технологии стоила гораздо больше, чем одна редкая ветвь, и правитель Халима явно не собирался упускать такой шанс.

Разобравшись с его истинными мотивами, Ферда решил проверить, насколько далеко тот готов зайти.

– Мы как раз начали возведение поселения рядом с замком Вальдровы. В перспективе оно должно стать ключевым узлом для освоения Дальнего Востока.

– Я осведомлён. Полагаю, вам отчаянно не хватает рабочей силы и строительных материалов. Какие сроки строительства сейчас озвучиваются?

– На укрепление грунта и создание системы водоснабжения и канализации потребуется около года. Если же учитывать полную городскую стену, то даже по самым оптимистичным подсчётам, это займёт не менее пяти лет.

– Пять лет...

Ахмед задумчиво провёл рукой по бороде, а затем неожиданно поднял два пальца.

– Два.

Ферда не сразу понял.

– Что?

– Мы предоставим достаточное количество людей и материалов, чтобы сократить срок строительства до двух лет.

Предложение было настолько щедрым, что Ферда на мгновение усомнился в его реальности.

Три года разницы.

Именно недостаток рабочей силы и материалов являлся главным тормозом проекта. Если Ахмед действительно возьмёт на себя эту часть расходов, строительство ускорится в разы.

Однако правитель Халима ещё не закончил.

– Для такого города потребуется и соответствующая дорога, ведущая прямо к замку Вальдровы. С этим мы тоже окажем содействие.

– Дорога уже существует.

– Она проходит через Империю, – возразил Ахмед. – Это лишний крюк, дополнительные границы и ненужные сложности. Я говорю о прямом пути между Халимом и вашими землями. Более того...

Он вдруг огляделся по сторонам с нарочито заговорщическим видом и понизил голос:

– Эти люди в императорской столице не заслуживают доверия.

Ферда молча выразил полное согласие.

За театральной манерой Ахмеда скрывался куда более расчётливый ум, чем можно было предположить изначально.

Но даже понимая его мотивы, Ферда всё ещё был поражён масштабом предложения.

Сокращение строительства на три года – это уже больше, чем можно было ожидать от обычной поддержки. Постройка прямого пути между Халимом и Дальним Востоком означала переход от дружеских жестов к настоящему экономическому союзу.

На Юге существовала поговорка, что все пути ведут в Халим, и она была недалеко от истины. Город жил торговлей не меньше, чем развлечениями. Ради богатых посетителей сюда свозили лучшие товары со всего юга: изысканную еду, роскошные ткани, драгоценности, оружие, редчайшие материалы.

Прямая дорога фактически открывала Дальнему Востоку доступ ко всему этому рынку.

«Вернелл оказался более полезен, чем я мог себе представить».

Без выставки и вчерашнего поединка такой разговор, скорее всего, никогда бы не состоялся.

Один успешный технологический прорыв уже начал запускать цепную реакцию: дороги, строительство, торговля и новые связи. Ферда невольно улыбнулся, наблюдая, как далеко может распространиться одна волна перемен.

Но расслабляться было ещё рано.

До сих пор Ахмед лишь перечислял, что готов предоставить. Истинная причина его щедрости прозвучала только теперь.

– Всё перечисленное – это наша помощь Дальнему Востоку, – сказал правитель Халима и протянул руку. – А теперь позвольте перейти к моему предложению. Как вы относитесь к официальному партнёрству между Халимом и владениями Вальдровы?

***

Завершив беседу с Ахмедом, Ферда вернулся к Стефану.

Тот встретил его оглушительным хохотом.

– Ха-ха-ха! Получилось! Да ещё как получилось!

Стефан обеими руками тряс ладонь Вернелла и выглядел так, будто в любой момент окончательно потеряет остатки самообладания.

Ферда подошёл ближе.

– Что произошло?

– Мы сорвали куш! Посмотрите!

– Ч-что именно случилось? – растерянно повторил Вернелл, которого всё ещё трясли за руку.

Стефан наконец отпустил его и выложил на стол целую стопку бумаг.

Все до единой оказались предложениями об инвестициях.

Суммы начинались от ста золотых, затем следовали тысячи, десятки тысяч, а самое крупное предложение достигало ста тысяч.

– Нам пишут не только торговцы, но и аристократы со всего континента! Все желают вложиться в нашу разработку!

Вернелл посмотрел на документы, затем на Стефана.

– Это... хорошо?

Стефан едва не схватился за голову.

– Сам факт того, что они прислали официальные предложения, означает, что сейчас преимущество на нашей стороне! Причём взгляните на суммы. Они не пытаются прощупать нас мелочью, а сразу вкладывают серьёзные средства. Это очень обнадеживающий знак.

Ферда понял быстрее Вернелла.

– Значит, теперь условия можем диктовать мы.

– Именно!

Ферда некоторое время молча наблюдал за их суетой, оставаясь почти незамеченным на фоне делового энтузиазма Стефана. Наконец он спросил:

– И что ты собираешься делать со всеми этими предложениями?

Только теперь Стефан словно заметил его присутствие.

– Регент! Вы уже вернулись? Разумеется, принимать их как есть я не собираюсь. Когда люди настолько явно демонстрируют желание заполучить наш товар, соглашаться на первое же предложение могут только глупцы. У меня уже есть несколько гораздо более выгодных вариантов. Желаете взглянуть?

Он с азартом протянул Ферде новый пакет документов.

– Сейчас крупные игроки сами ищут возможность войти в проект. После вчерашней демонстрации маготехнического оружия сразу несколько сторон проявили интерес. Я хочу обсудить всё с новой администраторшей и продумать схему аукционов недвижимости, инвестиций и будущего размещения предприятий вокруг города.

Деньги. Почти каждый пункт вёл к деньгам.

И именно их Изабелла называла одной из главных проблем будущего города.

Стефан быстро перелистнул несколько страниц и заговорил ещё оживлённее:

– При таком ажиотаже нам вообще нет нужды ограничиваться отдельными инвестициями. Мы можем создать совершенно новый торговый дом и сделать Дальний Восток его штаб-квартирой.

Ферда поднял взгляд от бумаг.

– Новый торговый дом?

– Да. Не филиал Паскалей и не ещё одну структуру внутри существующей компании. Совершенно самостоятельный торговый дом Дальнего Востока. Вам – тридцать один процент, Вернеллу – двадцать, мне – ещё двадцать. Оставшиеся двадцать девять можно распределить среди внешних инвесторов.

– Если торговый дом будет нашим, зачем вообще отдавать доли посторонним?

– Потому что крупные торговые дома нередко требуют долю компании в обмен на лучшие условия торговли, эксклюзивные маршруты или доступ к своим сетям. Мы, в свою очередь, можем приобретать небольшие пакеты их долей. По сути, это взаимный обмен влиянием, а не односторонняя уступка.

Разговор быстро уклонялся в область профессиональной торговли, где каждый процент мог означать доступ к чужому рынку, складам, транспортным путям и кредитам. Ферда не собирался делать вид, будто разбирается в подобных тонкостях лучше человека, который занимался этим всю жизнь.

– И тебе нравится этот план?

– Очень.

– Против самого торгового дома я ничего не имею. Если он поможет будущему городу расти, тем лучше. Но я всё равно не понимаю, почему ты настолько воодушевлён.

Ферда ещё раз внимательно просмотрел бумаги.

Чем дольше он читал, тем сильнее его беспокоило одно ощущение. Многие предложения Стефана выглядели так, словно тот намеренно собирался создавать с нуля то, для чего уже существовала готовая основа.

Подобно человеку, рядом с которым есть хороший колодец, но который почему-то предпочитает копать второй.

– В твоём плане слишком много вещей, которые придётся строить с самого начала.

Стефан на мгновение замолчал.

– Да. Некоторые придётся.

– Зачем?

Ответ прозвучал уже не так бодро.

– Потому что тогда я смогу создать собственный торговый дом, не опираясь на Паскалей.

Ферда медленно поднял на него глаза.

– То есть?

Под холодным взглядом регента Стефан невольно напрягся.

– Торговый дом Паскаль пока не мой. Он принадлежит отцу. И...

Продолжить оказалось неожиданно трудно.

Но Ферда не отвёл глаз, и это молчаливое давление заставило Стефана договорить.

– И, если подумать, мне вовсе не обязательно когда-нибудь становиться его владельцем.

– Вот как.

Ферда ещё несколько секунд смотрел на него, затем резко бросил бумаги на стол.

Хлопок прозвучал настолько резко, что Стефану почудилось, будто удар пришёлся по его собственной щеке.

Голубые глаза Ферды стали заметно холоднее.

– Тогда ты мне больше не нужен.