Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 17 Субъективная оценка

Рано утром, в день отборочной церемонии, учитель разбудил Юлию и остальных, чтобы отвести их в просторный тренировочный зал, расположенный недалеко от центра Адрии. В отличие от их тесной и унылой башни, Академия Великого Моря располагала настоящими тренировочными полями для подобных мероприятий, устраняя необходимость в импровизированных полигонах. Это было огромное помещение с несколькими рядами трибун для зрителей и большим, ровным полем в центре, идеально подходящим как для физических, так и для магических демонстраций. Впрочем, подобные сооружения были бы более уместны в густонаселенном районе, нежели на отшибе, ведь публичные столкновения чаще случались в Адрии, чем в их уединенном лесном уголке.

Учитель проворно шагал к месту назначения, а ученики послушно следовали за ним, словно вереница уток за матерью. Юлии стало любопытно: что, если кто-нибудь из ребят отстанет и заблудится? Однако, немного подумав, она пришла к выводу, что он немедленно заметит это и исправит. Их наставник часто делал вид, что не обращает на них внимания, но каждый раз, когда это было действительно важно, он демонстрировал поразительную осведомленность об окружении. Обладал ли он сверхъестественным восприятием? Или это были следящие заклинания? Чем бы это ни было, он явно не был столь равнодушен, каким стремился казаться.

Признаться честно, Юлию уже давно терзали сомнения относительно их учителя. Когда она проходила отборочную церемонию, его облик и подход к отбору показались ей весьма заурядными и разочаровывающими. Он редко демонстрировал какую-либо впечатляющую магию в ее присутствии. Да и башня, которую он приказал им отремонтировать, далеко не походила на обитель великого волшебника. Наконец, хотя она и не была меркантильной, тот факт, что он никогда не снабжал их какими-либо дорогими инструментами, зельями или мощными магическими артефактами, несколько огорчал и заставлял задуматься: действительно ли их наставник был столь могущественен, как о нем говорили? Одно из главных преимуществ обучения у сильного учителя заключалось в предоставлении ресурсов, ускоряющих прогресс и рост, не так ли?

Поединок между Маркусом и неизвестным магом развеял все ее опасения. Хотя она и видела их столкновение лишь мельком, этого оказалось достаточно, чтобы понять: мощь их учителя вызывала трепет. Неудивительно, что директор Тит так сильно боялся и уважал Маркуса! Академия Великого Древа регулярно проводила показательные бои, чтобы мотивировать молодых магов и дать наглядное представление о будущих навыках. Ничего из того, что Юлия видела на этих мероприятиях, не шло ни в какое сравнение с искусством Маркуса.

В конце концов, её учитель не был мошенником. Он просто был эксцентричным.

Какое облегчение. С этим можно справиться.

Говоря о странностях их наставника, сегодня он явно намеревается повторить прошлую отборочную церемонию и просто войти в зал, выглядя при этом как бродячий монах. Ему что, доставляло удовольствие сеять сомнения в своих способностях? Или тут скрывалась какая-то высшая цель?

Путь по городу был небогат на события, и вскоре они вошли в тренировочный зал, который к тому времени уже был порядком заполнен. Трудно было сказать, сколько претендентов собралось для участия, поскольку на арене присутствовали их родители и родственники, которые позже удалятся наблюдать за происходящим со зрительских мест. На глазок, она бы сказала, что там бродило около двухсот кандидатов. Как странно. Не намного больше, чем на ее отборочной церемонии. Ей казалось, что в таком большом городе, как Адрия, число претендентов, желающих учиться у мага ранга души, должно быть гораздо больше.

Поговорив с ближайшим охранником, учитель отправил их занимать зарезервированные для них места в первом ряду. Затем он удалился, чтобы организовать отборочную церемонию, оставив их на произвол судьбы. Юлию несколько раздражало, что они до сих пор не выбрали лидера среди учеников. Если кто-то из них начнет безобразничать, например, или устроит скандал, кто же возьмет на себя ответственность и наведет порядок?

Как только они добрались до своих забронированных мест, возникла неожиданная проблема. Сидения на первом ряду были желанным местом, и в отсутствие хозяев там расположились посторонние люди. После немалой доли споров и выяснения личностей, им все же удалось согнать чужаков и занять свои места. Медальоны из костей белого левиафана, которые им раздал учитель, оказались весьма полезны в этом отношении, так как служили неоспоримым удостоверением их личности.

Юлия уже полагала, что их присутствие произведет некоторый переполох среди зрителей. Но, видимо, никого это особо не взволновало. Хоть они и были учениками Маркуса, это не произвело сильного впечатления на толпу вокруг них.

— Пфф, да вы же просто кучка неопытных учеников! – фыркнул какой-то мужчина, один из тех, кого потревожили. – Ещё неизвестно, сколькие из вас выдержат обучение, не говоря уже о том, чтобы стать полноправным магом. Клянусь, молодёжь, едва получив крупицу силы, сразу же начинает смотреть на старших свысока. Куда ж мир катится…

Объективно говоря, кроме него одного, никто больше не относился к ним с таким откровенным пренебрежением. Но по поведению окружающих, Юлия понимала, что её не воспринимают как кого-то особо важного. В приглушенных разговорах то и дело проскальзывали слова вроде «благотворительность» и «сироты»… Юлия предпочла игнорировать их, тем более, что в центре тренировочного зала, где их учитель беседовал с парой магов Великого Моря, внезапно поднялась суматоха.

Массивные двери тренировочного зала с грохотом распахнулись, и в этот момент в помещение влетел кто-то на ковре-самолёте. Это был громадный мужчина, выделявшийся и ростом, и шириной талии. Он был одет в богатые голубые одежды, вышитые золотой нитью, с несметным количеством пуговиц и прочих украшений. На голове красовалась изысканная широкополая шляпа, а за спиной развевался широкий плащ.

Он на полной скорости промчался на ковре-самолёте к Маркусу и двум магам Великого Моря, затормозив в последний момент, чтобы не столкнуться. Незнакомец спрыгнул с ковра, и тот, по команде, проворно свернулся в тугой цилиндр и прыгнул в его ладонь.

Толпа вокруг начала оживлённо обсуждать происходящее.

— Это же старейшина Иксий? — спросил кто-то. — Какого он здесь?

— Неужели сразу несколько старейшин будут соперничать за учеников? — предположил другой. — Черт. Теперь все мои ставки пойдут насмарку...

Вскоре один из двоих магов Великого Моря начал размахивать руками, призывая к тишине.

— Послушайте! — крикнул он. — Прошу прощения, но у нас немного изменились планы! Старейшина Иксий попросил воспользоваться случаем, чтобы также выбрать себе кое-кого из учеников, и мы не видим причин отказывать ему. Старейшина Маркус всё ещё собирается выбрать одного ученика сегодня, как и было задумано.

Юлия нахмурилась. Это что, попытка перехватить церемонию отбора Маркуса?

Однако, её учитель не выглядел обеспокоенным. Он смотрел на незваного гостя со спокойным интересом, словно наблюдая за пёстрой птичкой, танцующей на подоконнике, и не произнёс ни слова возражения.

— Полагаю, у брата Маркуса нет возражений по этому поводу? — небрежно бросил старейшина Иксий, повернувшись к их наставнику и встав в горделивую позу. По мнению Юлии, он явно искал неприятностей.

— Нет-нет, что вы, — дружелюбным тоном ответил Маркус, похоже, не обратив внимания на провокацию. — Честно говоря, я всегда считал расточительством организовывать всё это ради выбора лишь одного ученика. Рад видеть вас здесь, брат Иксий.

Пока старейшина Иксий подбирал слова для ответа, в зал начала входить группа людей. Было очевидно, что новоприбывшие принадлежали к более знатному сословию, чем присутствовавшие здесь, и их чаще сопровождали слуги и подчиненные, нежели члены семьи. Большинство из них пришли как обычные зрители, ведь никто не привёл с собой детей или подростков для участия в церемонии. Никто, кроме одного. Юлия не знала мужчину сурового вида, но реакция окружающих быстро просветила её о его личности.

— Это же старейшина Катон, верно? — подметил один мужчина.

— Глазам своим не верю! — ответила стоявшая рядом с ним женщина, вероятно, его жена. — Подумать только, такой упрямый старый черт, как он, вдруг решил выбрать чужака для обучения собственного племянника. Вот уж чудачество!

— Ну, не то чтобы генерал Маркус был совсем чужим, — пожал плечами мужчина. — Он ведь старейшина и к тому же маг Проявления Души.

— Он давно не генерал. Да и когда им был, Катон уж точно о нём хорошо не отзывался, — возразила женщина.

Эти двое ещё какое-то время препирались, так же, как и множество других зрителей. Юлия напрягала слух, чтобы узнать как можно больше, стараясь при этом не выглядеть очевидно подслушивающей, но все шумели, перебивая друг друга, и она быстро запуталась.

Она заметила, как сидящий неподалёку Ренат беззаботно расспрашивал окружающих о новоприбывших. Разве его не волнует, что, задавая такого рода вопросы, он произведёт на окружающих впечатление неотесанной деревенщины, тем самым запятнав репутацию как учителя, так и остальных учеников? Нет, очевидно, что нет.

Рядом со старейшиной Катоном шёл подросток, и Юлия узнала от зрителей, что его зовут Регул. Это был красивый мальчик с иссиня-чёрными волосами, одетый в простую коричневую одежду без каких-либо украшений. Он не обращал внимания на шумную толпу, которая его обсуждала, будто речь шла о ком-то другом.

Юлия сразу же почувствовала к нему неприязнь. Как им всем сообщил их наставник, сегодня к ним должны присоединиться трое новых студентов, и этот парень был одним из них. Семья Утических, к которой он принадлежал, считалась практически элитой Академии Великого Моря, и он выглядел так, будто прекрасно осознавал свой статус.

Вероятнее всего, он станет ее самым грозным конкурентом.

Спустя некоторое время появилась еще одна выделяющаяся группа – трое людей, облаченных в звериные шкуры, возглавлявших толпу подростков. Это был Беортан, приятель Маркуса, который привел на церемонию отбора нескольких своих соплеменников. В этот раз собравшиеся не знали никого по имени, кроме Беортана, поэтому их перешептывания для Юлии были не громче фонового шума. Подростки из этой группы выглядели столь же растерянными в окружающей обстановке, как и Юлия с ее товарищами, и с видимым изумлением осматривались по сторонам.

Тем не менее, несмотря на то, что кандидаты из клана Белого Дракона явно никогда прежде не бывали в Адрии, они все равно были частью организации адептов. Просто весьма обособленной. По словам Маркуса, в клане Белого Дракона в принципе не было обычных людей – все члены племени обучались некоей форме пути адепта. Правда, немногие достигали значительных успехов, а их базовая техника, как правило, была довольно низкого качества. Те же, кому не удавалось обрести какую-либо сверхъестественную силу к моменту взросления, обычно долго не жили. Горы, которые они выбрали своим домом, представляли собой суровое место для существования.

Неудивительно, что ни один из претендентов из Белого Дракона не выглядел слабым или физически неполноценным. Все они были необычайно высокими, включая единственную девушку среди них, и все они открыто носили оружие – кинжалы на поясах. А один даже нес лук со стрелами. Меха, которые они носили, вероятно, тоже служили чем-то вроде примитивной брони.

Юлия внутренне усмехнулась. Ну и сборище дикарей. Неужели они полагают, что церемония отбора предполагает ритуальные поединки?

...хотя, кто знает, какие странные мысли могут бродить в голове у наставника. Возможно, им известно нечто, чего она не ведает.

Может, ей самой стоит начать носить нож? У наставника Маркуса, явно, хватает врагов.

— Что ж, — произнес Маркус, — раз уж все собрались, мы можем приступить к испытаниям.

Поднялась немалая суматоха, когда все кандидаты, приведенные сюда для отбора, направились в центр тренировочного зала, а почти всех остальных вывели на зрительские трибуны или за пределы помещения. Немногочисленные сотрудники, выделенные академией для этого мероприятия, с трудом справлялись с потоками людей. Но вот давка, шум и брань наконец утихли, и все заняли свои места.

— Они действительно собираются заставить наших детей проходить испытания вместе с горными варварами? — спросил кто-то.

— Это еще ладно, но в церемонии действительно примет участие отпрыск Утических? Какой в этом смысл? Я думал, его место рядом с Маркусом было решено заранее, — прокомментировал другой. — Неужели старейшина Катон потерпит такое откровенное пренебрежение?

— Если задуматься, то смысл есть, — добавил третий. — Обычная церемония отбора, подобная этой, несомненно, стала бы пустяком для юноши с таким выдающимся происхождением. Почему бы ему не принять участие, тем самым развеяв любые слухи о его праве занимать свое место.

У Юлии возникло предчувствие, что все эти люди будут неприятно удивлены, если они действительно ожидали, что это будет «обычная церемония отбора». В любом случае, Маркус действительно заставил всех прибывших пройти испытание вместе, одной большой группой. Кандидатов из Адрии, членов клана Белого Дракона и юношу, приведенного старейшиной Катоном – всех. Что касается старейшины Катона, Юлия не заметила на его лице ни малейшего следа недовольства тем, что Регул участвует в отборе наравне с остальными. Очевидно, он не видел в этом проблемы; наоборот, казалось, он даже ожидал этого.

Немного поразмыслив, Юлия осознала, что он попросту не привел бы Регула сюда, если бы не собирался дать ему возможность поучаствовать в отборе. Единственной причиной его прибытия сюда было то, что он уже дал на это согласие.

После того, как все кандидаты выстроились в центре тренировочного зала и успокоились, Маркус обратился к ним.

— Приветствую всех, — сказал Маркус. — Для меня большая честь, что мой набор учеников собрал сегодня так много талантливых кандидатов. Я не сторонник долгих речей, поэтому не буду затягивать разговор дольше необходимого. Приступим к экзамену. В качестве первого задания я хочу, чтобы вы пробежали десять... нет, двадцать кругов по тренировочному полю. Это место маловато для десяти кругов. После этого мы выполним несколько базовых физических упражнений, таких как преодоление препятствий и подтягивание на канате, а далее будем действовать по обстоятельствам.

Хотя Джулия не могла не заметить, что никто из них не выглядел по-настоящему возмущенным или запаниковавшим.

— Брат Маркус, это действительно необходимо? – возразил старейшина Иксий. – Я понимаю, что вы хотите прославить своего друга Беортана, но всем известно, что самое важное для кандидата в маги — это сила души, а не тела.

— Эй, на что ты прозрачно намекаешь? Меня в это не впутывай! – потребовал Беортан, уперев руку в бедро.

— Если вы не считаете физическую подготовку важной для учеников, брат Иксий, вы можете не учитывать результаты первого этапа при отборе учеников, – спокойно ответил Маркус.

Говорить так было невежливо, но Джулия не могла не заметить, каким полным выглядел старейшина Иксий, и, очевидно, она была не единственной.

— Похоже, этому толстяку и самому не помешало бы пробежать пару кругов по тренировочной площадке, – хмыкнула Кассия, стоявшая рядом с ней. Девушка небрежно опиралась на перила перед ними, нетерпеливо постукивая ногой. – Почему учитель вообще терпит его?

Уголки губ Джулии несколько раз подрагивали, но она сумела взять себя в руки. Кассия ей не нравилась. Она была грубой, задиристой, и многое в её поведении было неподобающим для девушки... но иногда она бывала забавной.

Претенденты внизу, казалось, застыли на месте, словно ожидая, что кто-нибудь заговорит и скажет им, что бегать всё-таки не придётся. Если так, то их надежды были напрасны, потому что заговорил только Маркус.

— Я не знаю, почему вы все просто стоите, поэтому я объясню наглядно, – сказал он, поднимая ладонь в воздух, – я досчитаю до пяти, и любой участник, который не начнет бежать к тому времени, как я закончу, будет немедленно отстранён от участия в церемонии отбора и отправлен восвояси. Раз!

Он загнул палец.

Все бросились бежать. Джулия подумала, что, возможно, кто-то из них воспротивится, застынет в нерешительности или что-то в этом роде. Но нет, никто не пытался возражать. Даже другие зрители вокруг Джулии легко восприняли ситуацию, просто тихо ворча о том, что все маги души по-своему странные. Как оказалось, последняя старейшина проявления души, проводившая церемонию награждения в городе – женщина по имени Мартина – настояла на составлении сложного гороскопа для каждого кандидата, прежде чем позволить остальной части церемонии пройти так, как было задумано. Адепты ранга души были настолько редки и желанны, что люди большую часть времени просто мирились с их причудами и странными требованиями.

В любом случае, несмотря на то, что все стартовали, после нескольких кругов не у всех дела пошли так хорошо, как хотелось бы. Они выступили лучше, чем ожидала Джулия – она думала, что городским детишкам такой вид активности покажется непривычным, но они более-менее справлялись. Многие были лучше, чем она, если быть честной. Однако некоторые из них потратили все силы в самом начале, или были в крайне плохой форме, и вскоре перестали бежать, предпочитая ходить или даже сидеть. Маркус кричал на них, приказывая им вставать и продолжать, потому что любой, кто сдастся, будет дисквалифицирован, но некоторым из них, похоже, было всё равно. Один мальчик даже сделал неприличный жест рукой и выбежал из тренировочного зала.

Что касается собравшейся публики, то она, по крайней мере, казалось, получала огромное удовольствие от всего этого, воспринимая происходящее почти как гонку. Члены семей подбадривали своих кандидатов, а некоторые из наиболее жестоких зрителей освистывали и улюлюкали тех, кто плохо справлялся или отставал.

Джулия была безмерно рада, что ей не пришлось проходить церемонию отбора при подобных обстоятельствах. Она видела, как некоторые из самых медлительных участников съёживались от критики и теряли желание продолжать, и она легко могла представить, что сделала бы то же самое на их месте.

Она также отметила, что Регулус хорошо справлялся с этим заданием. Он не бежал впереди, но с другой стороны, в этом не было необходимости. На самом деле, некоторые из тех, кто сейчас пытался обогнать друг друга, рисковали слишком быстро выдохнуться и быть дисквалифицированными. Вместо этого Регулус держался позади группы и, похоже, не сильно напрягался. Он явно был в отличной физической форме, что немного разочаровало Джулию. Она знала, что ему не занимать магического таланта, но надеялась, что он немного растеряется во время физической части испытания.

Как и следовало ожидать, племя Белого Дракона тоже отлично справлялось. Они все бежали во главе группы, и никто не мог сравниться с ними в скорости и выносливости.После того, как большинство претендентов завершили свои двадцать кругов, Маркус просто дисквалифицировал всех, кто остался. Все эти люди фактически сдались и просто прогуливались, вместо того чтобы бежать. Затем оставшихся кандидатов подвергли ещё одному ряду физических испытаний, которые Юлии и остальным проходить не приходилось. Никто не провалился на этом этапе, поскольку Маркус, казалось, заботился только о том, чтобы все попробовали пройти тесты, и ни один из оставшихся кандидатов не сдался, не попробовав. После этого пара магов Великого Моря принесла каменную чашу, полную знакомых медных сфер, и пришло время кандидатам попытаться схватить одну из них, пока им угрожает чудовище. Однако… на этот раз монстр был не змеёй. Вместо этого вокруг чаши обвилась гигантская иллюзорная многоножка. Красно-фиолетовая, с множеством подрагивающих ножек, похожих на кинжалы, она поднялась на дыбы, размахивая усиками в сторону кандидатов и яростно клацая ядовитыми челюстями. От этого движения откуда-то из её тела раздался леденящий душу протяжный щёлкающий звук. Во всяком случае, у *Юлии* душа точно заледенела. И, учитывая, что все кандидаты в страхе отступили на шаг от такого зрелища, они, вероятно, чувствовали то же самое. Она определенно не хотела бы оказаться на их месте… — Не волнуйтесь, — успокоил их Маркус. — Многоножка полностью иллюзорна и не может причинить вам вреда. Ну, точнее, вы почувствуете боль при укусе, но это будет всего лишь ментальное внушение. Цель — забрать один из медных шаров из бассейна. Каким же образом вы справитесь со зверем, зависит только от вас. — Это… это слишком жестоко, — проворчала Клавдия со своего места. — Я бы не прошла свой тест, если бы нам пришлось столкнуться с *этим*. — Тсс. Не болтай такое при посторонних, — отчитала ее Волес. — Если спросят, то мы бились с гидрой, чтобы завладеть нашими сферами. В этот раз претенденты были гораздо менее решительны. Пусть это была всего лишь иллюзия, она выглядела очень реалистично. Многие попросту отказались выйти лицом к лицу с сороконожкой, и даже те, кто отважился столкнуться с её клыками, были гораздо более робкими. Не нашлось такого смельчака, чтобы пойти напролом, как это сделала Кассия во время их церемонии отбора, и без такого примера кандидатам было трудно преодолеть свой естественный страх, так что испытание затянулось гораздо дольше, чем это было в Ивовом Холме. Юлия покосилась на девушку, сидевшую рядом. А ведь если подумать, она не была уверена, насколько храброй она была бы перед иллюзорной змеей, если бы не волновалась, что её превзойдёт какая-то безызвестная сиротка. Если бы не она, Юлия ведь могла *провалить* этот тест? Это очень отрезвляло. — Что? — подозрительно прищурилась Кассия. — Почему ты так на меня смотришь? — Ничего, — ответила Юлия с лёгким вздохом. Она указала на кандидатов на арене. — Как думаешь, что бы ты делала на их месте? — Что бы делала? Подошла бы к сороконожке и забрала дурацкий шар, — усмехнулась Кассия. — Это же всего лишь иллюзия. Какая разница, насколько она страшная? — С сороконожкой как-будто проще справиться, чем со змеёй, — высказалась Сверчок. — Она страшнее, но менее проворна. Держу пари, что от её атак было бы легче уворачиваться. Слова Сверчка, похоже, были не лишены смысла, потому что вскоре, когда подошла очередь кандидатов из клана Белого Дракона, все они успешно уклонились от атак сороконожки. Однако больше никому не удалось повторить их подвиг. Даже Регул Утический, который явно не боялся многоножки так, как остальные кандидаты из Адрии, был всё же разок укушен в процессе захвата своей сферы. Более половины оставшихся кандидатов были дисквалифицированы в этом раунде. У них просто не хватило смелости подойти к монстру. Увы, хоть следующие испытания, без сомнения, были очень напряжёнными для оставшихся кандидатов, смотреть на них было весьма скучно. Они состояли из серии письменных тестов, нескольких головоломок и какой-то ментальной иллюзии, из которой кандидаты должны были выбраться. Это была гораздо более сложная серия испытаний, чем те, через которые пришлось пройти Юлии и остальным, и она начала задаваться вопросом, почему их учитель был гораздо более требователен к этой группе кандидатов, чем к ним. Разве это не означало, что он предъявлял к ним гораздо более высокие требования? Были ли ехидные комментарии окружающих зрителей о том, что Юлия и сироты для него — не более чем благотворительность, правдой? К счастью, зрители не знали, какие испытания Маркус устраивал своим ученикам, а то ему было бы не избежать возмущённых сравнений. Вместо этого они, похоже, сочли текущий этап испытаний таким же скучным, как и она, и вместо этого обсуждали достоинства Маркуса как учителя для своих детей.Кое-что из сказанного было интересно. Часто упоминалось о том, что у Маркуса был конфликт с правящими силами Академии Великого Моря, и даже высказывались предположения, что до недавнего времени он был в изгнании. Юлия уже слышала об этом, так что это не стало для неё неожиданностью, но было интересно, что, похоже, каждый житель Адрии был в курсе о его проблемах с нынешним руководством. Тем не менее, имя «Учитель Маркус» было окружено ореолом славы. Многие из них упорно называли его «генерал Маркус», и превозносили как героя Первой Войны Академии. Как выяснилось, он был частью небольшой группы элитных адептов, которые сразили Велдорана, злого волшебника, истинного вдохновителя Первой Войны Академий. В конце войны Велдоран предал человечество, приведя армию орков в Серебряную Лигу. Однако даже у этих людей, несмотря на восхищение его героическими достижениями, были некоторые сомнения в отношении Маркуса как учителя. К примеру, было известно, что Маркус намеревался увезти своих новых учеников из Адрии, и многим это не нравилось. Они утверждали, что все важное находится здесь, в городе, и решение обосноваться в другом месте наверняка сильно помешает развитию его учеников и их возможности прославиться. Они также сомневались в его технике основы. Не то чтобы они имели что-то против техники Древа Души, но это искусство было практически неизвестно и не было связано с какими-либо выдающимися личностями. Насколько можно было судить, Маркус был единственным знаменитым пользователем Техники Древа Души, и это не вселяло особой веры в собравшихся зрителей. В Академии Великого Моря были Три Великие Техники – техники основы, которые практиковал почти каждый в академии и которые были связаны с долгой историей великих свершений. Многие маги, практикуя их, достигли уровня проявления души и выше. Это были Техника Безграничных Просторов, Священный Источник и Звезда Стихий. Техника Безграничных Просторов была самой престижной из трёх, но к её изучению допускались только самые выдающиеся таланты академии. Вдобавок, чтобы практиковать её, нужно было обладать сродством с водной стихией – у обычного человека не было ни малейшего шанса постичь ее тайны. Гай, нынешний консул, с которым Юлия и остальные недавно познакомились, был практиком этой техники основы. Священный Источник также был техникой основы, связанной с водой, но с гораздо более скромными требованиями. Обычный человек мог вполне успешно практиковать её, и её относительно легко было освоить. Это была самая распространённая базовая техника в Академии Великого Моря. Наконец, Звезда Стихий. Она не была привязана к какому-то конкретному элементу, но хорошо сочеталась с магией стихий в целом. Она практиковалась не только в Академии Великого Моря — эта техника была во всех Великих Академиях и даже в ряде небольших организаций адептов. Это была самая универсальная из Трёх Великих Техник, но наименее престижная. Академия, по сути, давала её всем, чьё сродство со стихиями не было связано с водой. Маркус не практиковал ни одну из этих трёх. — Так почему же вы согласились отправить сюда своего сына? – Юлия услышала, как Ренат обратился к одному из мужчин в зале. Всё это время он был чрезвычайно разговорчив, переходя от одного зрителя к другому, пока не нашёл кого-то достаточно болтливого, чтобы завязать разговор. — Ну, он маг проявления души, – ответил мужчина. – Хоть я и ворчу по поводу деталей, и считаю, что было бы лучше, если бы ваш учитель был менее неортодоксальным, но для моего сына всё равно был бы огромный шаг вперёд, если его примет такой человек. Даже будь я богат, никакие деньги не купили бы такую возможность. На тренировочной площадке подходила к концу очередная серия тестов. Оставался всего один этап, но этот этап, пожалуй, был самой важной частью церемонии отбора. Юлия все еще не могла понять, почему бы учителю не начинать с него, а все остальные тесты проводить позже… — Осталось только одно, – сказал Маркус оставшимся кандидатам. До конца дошли все члены клана Белого Дракона, хоть и в большинстве своем не слишком хорошо справились с интеллектуальной частью испытаний. Что касается Регула, то он практически на всех тестах показал стабильный хороший результат. Юлии оставалось только признать, что он определённо не посрамил имя своей семьи. – И это проверка ваших магических способностей и предрасположенности к Технике Дерева Души. — Эм, а нам обязательно надо практиковать именно технику Дерева Души? – спросил один из кандидатов. – Я слышал... — Да, обязательно, – обрубил Маркус. – В любом случае, вы, возможно, слышали, что этот вид тестирования включает в себя уйму сложного оборудования и мистических предметов. Однако, как магу ранга души, мне ничего этого не нужно. Я могу просто воспользоваться своей душой, чтобы измерить ваш потенциал напрямую. Изначально я намеревался просто бегло пожать каждому из вас руки, и быстро покончить с этим, но есть проблема... Он повернулся к старейшине Иксию. — Хм? – Старейшина Иксий заломил бровь, глядя на Маркуса. – В чём дело?

— Я не ожидал твоего присутствия на церемонии, брат Иксий.

— Если я просто измерю предрасположенность кандидата своей душой, у меня, разумеется, будет очень точное представление о талантах и наклонностях ученика… но у тебя этого не будет. Такой метод совершенно не поможет тебе отобрать своих собственных учеников среди кандидатов. Я могу поделиться своими результатами, но не берусь утверждать, что замечу всё, что ты сочтёшь важным. Стоит ли нам попросить представителей академии провести классическое тестирование на предрасположенность только для тебя, или ты готов довериться моей интуиции, брат Иксий?

Старейшина Иксий улыбнулся: «Не беспокойтесь, брат Маркус. Нет нужды проходить через все эти трудности. Пусть я, быть может, и не являюсь возвышенным магом проявления души, у меня есть свои собственные методы быстрого определения таланта ученика. Вот!»

Старейшина Иксий запустил руку в один из своих карманов и извлёк золотую сферу размером с кулак. Она взмыла в воздух и начала вращаться на месте. Юлия была слишком далеко, чтобы разглядеть предмет как следует, но он не выглядел особенно впечатляюще.

Конечно, парящая золотая сфера явно была магическим предметом, но…

— Что это? – Маркус задал вопрос, который занимал всех в зале.

— Это артефакт Строителей Сфер, – с гордостью произнёс старейшина Иксий. – Это чувствительная сфера, которая может точно определить магический талант человека.

Артефакт Строителей Сфер... Разве это не потрясающе? Они были древней цивилизацией-предшественницей человечества, и говорили, что их мастерство как в магии, так и в ремёслах намного превосходило всё, что было доступно в современную эпоху.

Однако его заявление, похоже, не произвело впечатления на публику.

— Хороший маг определяется множеством факторов, – раздался голос Катона. – Откуда вам знать, что подсчёты этой штуки точны?

— Я тщательно протестировал его, а также консультировался с магами, которые специализируются на подборе молодых талантов. Я доверяю его оценке, – стоял на своём старейшина Иксий. – Уверен, что через годы он подтвердит свою ценность, когда его предсказания начнут приносить плоды.

Катон тихо хмыкнул и промолчал, явно не впечатлённый объяснением.

— Ну, тогда, хорошо. Как будем действовать? – спросил Маркус старейшину Иксия.

— Просто делайте, как хотели, а я тем временем оценю кандидатов с помощью своей сферы. Как только вы закончите, я объявлю число, которое сфера присвоила кандидату.

— Число? – заинтересовался Маркус.

— Сфера присваивает каждому человеку, которого она оценивает, определённое число. Если цифра будет между двадцатью и тридцатью, то потенциал средний. У кого больше тридцати – хороши. У кого меньше двадцати – ужасны, – объяснил старейшина Иксий.

После некоторых приготовлений повторилась знакомая сцена: Маркус вызывал детей по списку, после чего несколько мгновений держал их за руки, прежде чем заявить об окончании и позвать следующего. Он не оглашал результаты своей проверки, но старейшина Иксий не был столь сдержан. Сфере требовалась лишь доля секунды, чтобы отреагировать на конкретного кандидата, что выражалось в проекции ряда золотых символов в воздухе. Старейшина Иксий, казалось, умел их читать, и после того, как Маркус заканчивал с кандидатом, он называл число.

— Двадцать два! – объявлял он. – Тридцать! Тридцать три! Девятнадцать!

Кандидаты по-разному реагировали на эти выкрики. Некоторым, казалось, было всё равно, другие были явно расстроены (особенно если цифра была низкой), а третьи, похоже, были рады получить хороший результат. Поначалу зрителям вокруг Юлии не пришлись по нраву действия Иксия, но поскольку Маркус не спешил делиться результатами, они в конце концов начали обсуждать цифры, которыми разбрасывался старейшина, гадая, насколько они могут быть достоверны.

Пустые пересуды утихли, когда настала очередь Регула. Маркус необычайно долго оценивал его, а когда закончил, он ещё и задал ему вопрос, вместо того чтобы просто отослать его и перейти к следующему кандидату.

— Ты уверен, что хочешь быть моим учеником? – отчётливо прозвучал голос Маркуса. – Я буду честен с тобой. Все твои духовные атрибуты невероятно высоки, а душа необычайно сильна. Хоть у тебя и нет предрасположенности к стихиям, резонанс с логосом воды ярко выражен. Возможно, Священный Источник не для тебя, но, несомненно, ты хорошо сочетаешься со Звездой Стихий. В конце концов, это чрезвычайно универсальная техника основы, которая подходит практически всем.

Маркус повернулся к старейшине Иксию.

— Что говорит о нём твоя игрушка, брат Иксий?

Мужчина выпрямился и бросил на него презрительный взгляд, прежде чем ответить.

— Мой древний артефакт дал оценку в 57 баллов. Могу добавить, что это самый высокий балл, который когда-либо кому-либо присваивался. Полагаю, тебя можно поздравить, брат Маркус. Не каждый день выпадает возможность обучать будущую легенду.

Юлия раздражённо выдохнула. Она была права. Этот парень определённо станет её главным противником на ближайшие годы.

Толпа вокруг разразилась бурными обсуждениями.

— Как и ожидалось от члена семьи Утических! — прозвучал чей-то голос.

— Сам не знаю... Разве этот юноша не просто младший отпрыск рода Утических? — возразил его товарищ. — Если он так выдающийся, почему Катон отдал его Марку?

— Я рада, что наших детей не сравнивают с ним, — поделилась мнением одна из женщин. — Это было бы крайне несправедливо.

— Я польщен вашими похвалами, мастер Маркус, — ответил Регул. — Однако боюсь, моя ситуация несколько сложнее, чем вы, возможно, осведомлены. Мне не удается войти в резонанс ни с одной из великих техник, хранящихся в библиотеке Академии Великого Моря. Не только со Звездой Стихий, но и вообще ни с чем. Мой дядя надеется, что, поскольку ваша основополагающая техника несколько необычна, она может сработать на мне, в отличие от прочих.

Среди толпы это признание вызвало новый всплеск обсуждений, но, казалось, Маркуса этот факт ничуть не обеспокоил.

— А, понятно, — кивнул Маркус. — Что ж, это легко проверить. Подождите, я скоро закончу оценку остальных кандидатов, а затем проведу групповое тестирование на вашу совместимость с Техникой Древа Души.

После этого знаменательных событий больше не происходило. Любопытно, но племя Белого Дракона, похоже, не произвело должного впечатления на древнюю сферу старейшины Иксия. Наивысшую оценку получил юноша по имени Агрон, носивший за спиной лук. Сфера присудила ему 33 балла, что оказалось немного выше среднего. Для сравнения, более десяти кандидатов из Адрии набрали свыше сорока баллов.

Беортан был крайне недоволен, и на мгновение показалось, что он готов броситься с кулаками на толстого мага. Наблюдатели же, напротив, находили это забавным.

Юлию действительно заинтересовали эти цифры. Имели ли они какое-либо реальное значение? Собирался ли их наставник действительно учитывать их при принятии решений? В отличие от Катона и Беортана, открыто выражавших пренебрежение к старейшине Иксию и его приспособлению, Маркус не демонстрировал явного неприятия к его методу.

Впрочем, он же назвал сферу игрушкой, так что, вряд ли.

Наконец, осмотры завершились, и Маркус выстроил всех кандидатов в ряд для проведения заключительной части церемонии оценки — проверки их сродства с Техникой Древа Души. В отличие от предыдущего этапа, когда Маркус держал результаты своих экзаменов при себе, теперь он выносил вердикт всем присутствующим, немедленно отчисляя тех, у кого сродство оказывалось слабым.

К огромному облегчению Регула, он не попал в их число. Как выяснилось, он обладал устойчивым, хотя и ничем не примечательным, резонансом с их основополагающей техникой.

Старейшина Катон выглядел так, словно с его плеч свалилась гора. Видимо, он сам был не вполне уверен в успехе.

— На этом церемония завершается, — объявил Маркус. — Вам следовало бы получить результаты отбора через несколько дней, после тщательного изучения всех данных мной, но я чувствую, что мой выбор уже очевиден. Трое избранных учеников: Диокл Адрианский, Агрон Белый Дракон и Регул Утический. Благодарю всех, кто принял участие.

Юлия не знала, кто такой Диокл, как и никто другой из окружающих. Однако у нее больше не было возможности подслушивать их разговоры, поскольку учитель жестом пригласил их спуститься со зрительских мест и присоединиться к нему в тренировочном зале. Вероятно, он хотел представить им новых учеников.

Прежде чем он успел это сделать, старейшина Иксий снова прервал его.

— Минуточку, брат Маркус, — произнес полный маг.

— Не беспокойтесь, я ничего не забыл. У вас все еще будет возможность отобрать своих учеников из группы, — ответил ему Маркус.

— Нет, дело не в этом, — покачал головой мужчина. — Как и вы, я уже сделал свой выбор. Я выбираю Апра и Нумериана.

— Аа. Те двое кандидатов, которых ваш... древний артефакт... оценил выше всех, — уточнил Маркус.

— Да, — подтвердил мужчина. — Я весьма удивлен, что вы не выбрали ни одного из них.

— Полагаю, я не разделяю систему подсчета очков этой сферы, — пожал плечами Маркус.

— Хм. Тогда не могли бы вы утолить мое любопытство? — спросил старейшина Иксий. — Я хотел бы узнать, что моя сфера скажет о ваших нынешних учениках.

Юлия была ошеломлена. Почему-то она не ожидала такого поворота.

Маркус бросил на мужчину понимающий взгляд, который Юлия не смогла расшифровать, а затем повернулся к ней и остальным.

— Ну? — спросил он. — Не возражаете, чтобы эта штука вас оценила?

Юлия и остальные переглянулись и неохотно кивнули, соглашаясь. Как и Юлия, все они, вероятно, были, по крайней мере, немного заинтригованы.

Старейшина Иксий, не теряя времени, приказал своей сфере провести их оценку, после чего она быстро выдала последовательность чисел. Юлия думала, что почувствует какое-то зловещее предчувствие или, возможно, покалывание кожи, но на деле она вообще ничего не ощутила.

Результат был следующим:

Юлия: 31

Ренат: 34

Сверчок: 24

Клавдия: 23

Кассия: 22

Волес: 43

Юлия не думала, что ей будет дело до выставленной оценки, но теперь, узнав, что показал этот дурацкий золотой шарик, она, честно говоря, разозлилась.

Всего тридцать один?! Но ведь у неё есть сродство с элементом дерева! К тому же, она считается величайшим талантом, попавшим в Академию Великого Древа за последние пять лет! И... у Волеса целых сорок три?! Даже Ренат превзошёл её по баллам…

Это несправедливо!