Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 19 Личиночная Форма

Маркус собрал всех учеников и привел их на опушку леса, к их месту сбора. Неприметное место, лишенное зданий или каких-либо отличительных знаков, вероятно, выбранное им и Келер совершенно случайно. Это не соответствовало такому случаю, но башня выглядела неприглядно, а других подходящих локаций в голову не приходило. Стоило бы построить зал для подобных мероприятий, но сейчас были дела поважнее, поэтому это отложили.

Основание собственной академии оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Даже для десяти учеников (и одного священника) требовалось уделить внимание такому количеству деталей…

— Все в сборе? – спросил Маркус, обводя взглядом собравшихся. Это был риторический вопрос, ведь все десять учеников выстроились перед ним. Кассия посмотрела на него с недоумением. Он сделал вид, что не заметил. – Хорошо. Итак, я привел вас сюда по особому поводу – у нас для вас есть подарок.

— Подарок? – тут же оживилась Сверчок.

— Нам? – переспросил Ренат.

— Да, – кивнул Маркус. – Келер, можешь выходить, – громко позвал он.

Келер слетела из глубины леса. На веревках она тащила большую, на вид тяжелую деревянную коробку. Несмотря на кажущуюся неподъемной ношу, бабочка отлично справлялась. Удивительно, как ловко она управлялась с предметами своими ногами, похожими на палочки.

Его студенты тут же проследили за взглядом Маркуса и были поражены видом гигантской белой бабочки, летящей прямо на них. Никто из них не выказал испуга или беспокойства, что заставило Маркуса слегка улыбнуться. Келер, вероятно, являлась самым опасным магическим существом, которое они видели, за исключением, возможно, Сверчка и Ириды. Забавно наблюдать, как Регул дрожит от страха перед свирепыми волками, но совершенно спокоен перед духом с Внешнего Плана.

Подлетев к группе, Келер слегка пошатнулась, коробка заходила ходуном. Затем она бесцеремонно сбросила ее на землю с немалой высоты.

Маркус немного поморщился от такого обращения, и, судя по всему, содержимое коробки тоже не было в восторге, так как изнутри донеслись приглушенные стоны.

Келер это не волновало. Она грациозно приземлилась на крышку коробки и поприветствовала учеников.

— Привет! – сказала она бодрым и громким голосом. – Мы не встречались, но, возможно, Маркус обо мне упоминал. Я Келер, его духовный наставник и покровитель из внешних планов. Все, чего он добился, стало возможным только благодаря мне.

— Келер – мой дух по контракту, – уточнил Маркус. – Она бабочка-фея из Леса Грез, одного из Внешних Планов.

— У вас есть связь с Внешними Планами? – удивленно спросила Ирида.

— Ну, одна связь, – ответил Маркус. – И ты наблюдаешь ее прямо сейчас.

— Именно так, – сказала Келер, взмахивая крыльями, чтобы привлечь их внимание. – Кстати, от меня зависит, останетесь ли вы его учениками. Скажу Маркусу, что вам тут не место, и вы отправитесь собирать вещи в тот же день!

Дети с удивлением уставились на него. Маркус же скрестил руки на груди, ничего не говоря.

Вообще, если бы Келер *сказала* кому-то из них разорвать связь, он бы серьезно об этом задумался. Она бывает раздражающей, но не стала бы говорить такое без веской причины.

— В любом случае, позвольте мне вас осмотреть, – она поднялась в воздух и лениво облетела собравшихся детей, подлетая так близко, что ее крылья почти касались их лиц.

Они настороженно следили за ее движениями, и большинство из них, казалось, несколько обеспокоились ее выходками.

После этого она снова приземлилась на коробку.

— Ну что ж, вы все выглядите неплохо, – сказала она. Дети явно выдохнули с облегчением. – Уверена, у вас куча вопросов, так что давайте по очереди.

Маркус думал, что они не осмелятся заговорить с ней после всего этого, но Сверчок тут же начала говорить.

— Эм, когда я впервые встретила Мастера Маркуса, он отправил мне на защиту белую бабочку, – начала она. – Это могли быть…

Келер звонко рассмеялась: «Нет, это была не я. Это один из моих младших родичей. Они слабы и глупы, но их легко призвать, в отличие от меня великой. Правда в том, что он может призывать их только благодаря контракту со мной!»

— Я очень люблю бабочек, – заметила Сверчок. – Что нужно сделать, чтобы заключить такой контракт?

Как ни странно, даже маг первого ранга мог создать контракт и призывать слабейших духов, поскольку они требовали немного маны. Вот только маг первого ранга никогда не смог бы призвать духа для заключения контракта и никогда не добился бы признания от него, даже если бы каким-то образом смог вызвать его в материальный план.

Однако, с помощью старших и могущественных магов, выступающих в качестве посредников и гарантов, имелась возможность подписать контракт с Келер прямо здесь и сейчас, начав призывать слабых бабочек, как только будут освоены основы Техники Древа Души.

Однако Маркус не собирался этому потворствовать. Бабочки, хоть и не были так свирепы или злобны, как другие племена фей, определенно могли доставить немало проблем, если их не контролировать. Поэтому, в таком деле детям доверять нельзя.

В любом случае, услышав этот вопрос, Келер оживилась.

— О, какой интересный вопрос! – обратилась она к Сверчку. – И ответ на него очень интересен! Как тебя зовут, малышка?

— Эм, Ливия, – ответила Сверчок. – Но все зовут меня Сверчок.

— Итак. Сверчок, прежде чем я отвечу на твой вопрос, мы должны раздать подарки. Ведь для этого мы и собрались, – заявила Келер.

— Полагаю, подарки в коробке? – спросил Волес, подозрительно глядя на коробку. Он, как и другие, определенно услышал звук, донесшийся изнутри.

Вместо ответа, Келер снова взлетела с коробки, но на этот раз она не кружила вокруг учеников, а подняла крышку и распахнула её.

Ученики подались вперёд, чтобы разглядеть содержимое… и оно тут же высунуло головы из коробки, чтобы осмотреть того, кто был снаружи.

Клубок крупных, ярко-зелёных гусениц, длиной около двадцати сантиметров, толкались и осматривались, издавая неразборчивые воркующие и скулящие звуки.

От этого зрелища никто не вскрикнул, даже Клавдия. Хороший знак.

— Та-даа! – торжественно воскликнула Келер. – Только посмотрите на коробку милашек! Все, быстро выбирайте себе по одной, которая станет вашей гусеницей-феей. Кто успел, тот забрал!

Гусеницы выглядели любопытно. Удивительно, насколько они были красочными и… выразительными. Маркус встретил Келер, когда та уже была полностью сформировавшейся бабочкой-феей, и до сегодняшнего дня ни разу не видел гусениц её вида. У них, на удивление, имелись человекоподобные глаза, с подвижными чёрными точками, фокусирующимися на всём, на что они смотрели, прямо как у Келер. Окрас был зелёным, но на теле также присутствовали разнообразные узоры синих, красных и чёрных цветов. Наконец, некоторые из них имели крошечные рожки и другие незначительные физические отличия. Неужели это действительно дети Келер? Было ли у неё десять разных отцов или что-то в этом роде?

Неудивительно, но в коробке оказалось ровно десять гусениц.

— Они будут нашими фамильярами? – спросил Регул.

— Да, – подтвердил Маркус. – Именно для этого они и нужны.

— А ещё они мои детки, так что помните мои слова о том, что я могу вас прогнать, – добавила Келер.

Ах, так вот к чему это было…

— Без обид, Мисс Бабочка, но это отстой, – пожаловался Волес. – У нас будет фамильяр, но это гусеница? Какую они вообще пользу принесут?

— Волес! Не будь неблагодарным! – отчитала его Юлия. Хотя сама она тоже не была в восторге от такого подарка.

— Это правда, и ты это знаешь, – огрызнулся он. – Уверен, все так думают. Почему нет ничего более впечатляющего?

— Фамильярные узы не являются мгновенными и не всемогущими, – объяснил ему Маркус. – Для опасных существ нужна соответствующая сила, чтобы ими управлять.

Завести фамильяра — это, говоря простыми словами, установить магическую связь с другим существом. Это упрощает взаимодействие между фамильяром и его хозяином, делает некоторые виды магии доступнее, но фамильяр не является рабом и не обязан выполнять каждый приказ. К тому же, его врожденная индивидуальность и инстинкты не исчезают.

Именно по этой причине многие маги не рисковали заводить фамилиаров, по крайней мере, до достижения второго ранга, если вообще его достигали. Исключением были адепты-воины, практикующие основополагающие техники, полученные от определённых животных. Например, во время своих странствий Маркус однажды посетил школу воинов, где практиковалась техника «Кот Девяти Жизней». В рамках этой техники, все они в начале обучения устанавливали связь с домашними кошками, чтобы приблизиться к выбранному духовному зверю.

Конечно, Маркус мог бы без труда предоставить в качестве фамильяров стаю кошек или собак, и всё было бы в порядке… но какой в этом смысл? Обычное животное вряд ли принесёт столько же пользы, сколько гусеницы Келер. Ведь они не практиковали основополагающие техники, связанные с деревьями.

— Я слышал, что семья Регула в Адрии выращивает магических собак в качестве фамильяров для членов семьи, – заметил Волес. – Может быть, мы…

— Исключено, – прервал его Регул. – Их содержание и подготовка стоят целое состояние. Я не думаю, что смогу убедить дядю дать одного мне. А выпросить десять? Ты не понимаешь, о чём говоришь.

Действительно, колдовские псы семьи Утических были чрезвычайно ценны, но в основном оставались внутри семьи. Сторонние лица могли получить одного, но это было проявлением как политической воли, так и финансовой состоятельности, поскольку это означало, что семья Утических считала вас другом и союзником.

Маркус, безусловно, взял Регула в ученики, но не думал, что тот был особенно любим. Если бы Регул вырос в великого мага, возможно, что-то бы изменилось. А до тех пор, увы, он был прав. Такой подарок был за гранью возможного.

— Я вас не заставляю брать их в фамильяры, – сказал Маркус, бросив взгляд на Клавдию и Волеса. Клавдия слегка побледнела, не отрывая взгляда от гусениц, погруженная в полную тишину. Она даже не заметила, что Маркус на неё смотрит. Учитывая её явную неприязнь к насекомым, он не сильно удивился её реакции.

Что до Волеса, Маркус в целом понимал его брюзжание. По правде говоря, он бы чувствовал себя так же, будь он его возраста.

— Однако, жаловаться больше бессмысленно, – продолжил Маркус. – Либо берите, либо уходите. Других вариантов в обозримом будущем не предвидится.

— Если мы выберем одну из гусениц, то получим ещё и бабочку-фею? – с восторгом спросила Сверчок у Келер. – На это вы намекали ранее?

До этого момента Келер игнорировала их перепалку. Вместо этого, она сосредоточенно следила, чтобы гусеницы не покидали пределы коробки. Гусеницам, похоже, было всё равно, или же они были слишком малы, чтобы осознавать суть разговоров вокруг. Они занялись более интересным делом – попытками выбраться из коробки и исследовать окрестности. В тот момент, когда им почти удавалось это сделать, Келер притягивала их обратно, в ответ получая жалобные писки.

Теперь, когда к ней обратились напрямую, Келер тут же оживилась и перевела свой взгляд на Сверчка. Одна из гусениц, воспользовавшись моментом, незамедлительно рванула к краю коробки.

— Не совсем, но очень близко! Сверчок, верно? – переспросила Келер. Девочка кивнула. – Кстати, почему тебя зовут «Сверчок»? По мне, так ты не очень-то на него похожа.

— Это просто прозвище, – рассмеялась Сверчок. – Не обязательно искать в нём глубокий смысл.

— Должна же быть причина, какой бы глупой она ни была, – заметила Келер. – Неужели это что-то постыдное?

Сверчок на мгновение застыла от того, что духу было так интересно это узнать. Поразмыслив немного, она решила ответить на вопрос бабочки.

— Когда я была совсем маленькой, в нашу деревню забрел странствующий поэт и спел нам несколько песен, – начала Сверчок. – Одна из них была о сверчке, который сидел на вершине чёрной ели и пел песню солнцу, моля его не уходить. Мне очень понравилась эта баллада, и я сказала всем, что хочу быть как тот сверчок. Я даже пыталась её напеть пару раз, хотя у меня не очень хорошо получалось. Наверное, люди находили это забавным, потому что после этого меня стали называть «Сверчком». Так ко мне и прилипла эта кличка, поэтому теперь я Сверчок, а не Ливия.

— Ах. Пьющий Солнце… я должна была догадаться, – произнесла Келер.

Сверчок взглянула на неё с недоумением. Маркус её не осуждал, он сам не понимал, о чем толковала Келер.

Гусеница, воспользовавшись замешательством, сумела перебраться через край коробки. С пронзительным «вии!» она перевалилась через ободок и упала на землю. Её радостный вскрик моментально привлек внимание Келер, но прежде, чем бабочка-фея успела подхватить её и вернуть в коробку, Сверчок шагнула вперёд и подняла её с земли.

Она держала перед собой гусеницу, внимательно её рассматривая. Гусеница в это же время изучала Сверчка, заинтересованно разглядывая огромное существо, державшее её.

Маркус ожидал, что гусеница будет дрожать от страха, но она даже не шелохнулась в руках Сверчка.

— Я беру эту, – громко заявила Сверчок.

— Отличный выбор! – похвалила её Келер. – Не хочу быть предвзятой, но я бы тоже выбрала её! В любом случае, вы будете очень близки. Вам остаётся лишь заботиться о гусенице, пока она не завершится в кокон и не превратится в полноценную бабочку-фею, а затем вы получите свой контракт с бабочкой, сто процентов!

Сверчок улыбнулась, прижимая гусеницу поближе к груди. Та извивалась и скулила из-за возражений, ей явно не нравилось такое обращение.

— Итак, кто следующий? – спросила Келер, обернувшись к остальным детям, которые молча наблюдали за происходящим. – Быстрее, пока не остался один мусор!

Келер могла бы радоваться, что гусеницы пока слишком малы, чтобы её понимать.

Почти сразу после её слов вперёд вышла Кассия и наклонилась к коробке, выбирая среди извивающихся гусениц.

— Какая из вас самая сильная? – громко спросила Кассия.

К этому моменту Маркусу стало ясно, что гусеницы не воспринимают ни слова, поэтому и не могли ответить. Ну, по крайней мере, не словесно. Однако её голос привлек их внимание, и они на время прекратили толкаться, чтобы рассмотреть девочку.

Мгновение спустя, одна из гусениц толкнула свою соседку в сторону и пробралась к краю коробки. Она грубо встала на голову другой гусеницы, игнорируя возразительные писки, чтобы казаться выше и лучше рассмотреть странное существо, которое внимательно смотрело на них сверху вниз.

Кассия, кажется, сделала свой выбор. Она взяла гусеницу, которая слабо брыкалась в её руках, но не пыталась кусаться, и повертела её.

— Эта, – кивнула она.

— Великолепный выбор! – подтвердила Келер. – По секрету скажу, но это, безусловно, лучшая!

Кажется, это сняло напряжение с оставшихся учеников, поскольку они все подошли ближе, чтобы выбрать себе гусеницу. Сначала Регул, затем Юлия, потом остальные. Келер уделяла внимание каждому, восхваляя их выбор как «отличный». Маркус полагал, что Волес откажется, учитывая его предыдущие язвительные замечания, но в итоге он молча выбрал одну из двух оставшихся гусениц, не особо задумываясь.

— Хороший выбор! – подтвердила Келер. – Это первая гусеница, которая начала жаловаться. Идеально подходит твоему характеру!

И вот осталась последняя гусеница и такой же ученик.

Клавдия с волнением смотрела на коробку, держа сжатые руки у груди. Она очень нервничала, будто её пригласили на огромную сцену выступить с речью, ну, или казнить.

Маркус вздохнул.

— Клавдия… ты же знаешь, что можешь отказаться, да? – сказал он ей. – Я вас не заставляю выбирать именно гусеницу.

Это, конечно, был хороший вариант, но нет смысла давать огромного жука девочке, которая до смерти их боится.

— Я… я люблю бабочек… но я не знаю… – начала она.

Последняя в коробке гусеница была встревожена. Оставшись одной, всё любопытство мигом улетучилось. Она ползала по всей коробке, но не пыталась её покинуть, постоянно издавая жалобные стоны в поисках сородичей. Другие гусеницы находились рядом, но были слишком заняты существами, которые их держали.

— Что… что будет, если я её не возьму? – спросила у Келер Клавдия.

— Ох, не переживай, – успокаивала её Келер. – Я просто выкину её в Лесу Грёз. Не обманывайся их внешним видом – они довольно выносливы. Через пару дней перестанет рыдать и научиться выживать сама по себе. Или будет съедена, всякое бывает.

— Это жестоко, – тихо возразила Клавдия.

Келер ничего не ответила.

Клавдия нервно прикусила губу, и, немного поёрзав, нерешительно сунула руку в коробку, чтобы достать последнюю гусеницу. Она сразу же перестала рыдать и взглянула на девочку.

— Я… я беру её! – заявила Клавдия.

— Неплохой выбор! – подтвердила Келер. – Никому не говори, но лучшую я приберегла напоследок.

— Мы, вообще-то, не глухие, – сказал ей Волес без тени улыбки. – Как тебе не стыдно. Ты говоришь это про каждую гусеницу!

— Я их мать. Для меня они все хороши, – сказала Келер. – В общем, теперь у вас есть свои гусеницы, но у меня осталась одна тайна, которой я хочу поделиться с вами. И это самая настоящая тайна, поэтому никому её не рассказывайте без разрешения от меня или Маркуса, ладно?

Они все притихли. Келер попросила подойти ближе, будто это могло помешать кому-то подслушать их.

— Если достигнете ранга проявления души, когда гусеницы будут превращаться в бабочек, то получите невероятные и мистические преимущества, а ваша бабочка станет супер сильной, – таинственно сказала им Келер. – Вы точно станете сильнейшими магами в своём ранге!

Некоторое время никто ничего не говорил. Все они ждали, пока Келер скажет что-то ещё, но она тоже молчала.

— Эм, разве достичь этого ранга не тяжело? – спросил Диокл.

— О каких преимуществах вы вообще говорили? – с опаской добавил Агрон.

— То есть, мы должны синхронизировать наше продвижение и рост гусеницы? – также спросила Юлия. – Продвинуться до пятого ранга уже целое испытание, так теперь нужно и подгадать правильный момент?

— Ах, не переживайте насчёт последнего, – сказала Келер Юлии. – Гусеницы меняют свой жизненный цикл в соответствии с вашим ростом. Если они почувствуют, что вы готовитесь к проявлению души, они приостановят взросление, чтобы состыковаться с вами. Вам лишь нужно как можно быстрее дойти до пятого ранга – а ваши младшенькие всегда за вами поспеют.

— Даже если не достигнете ранга проявления души, у вас всё ещё будет мощный духовный компаньон, поэтому сильно не расстраивайтесь, – сказал им Маркус, а затем повернулся к Келер. – Почему бы тебе не рассказать им, как ухаживать за гусеницами?

— Да тут и говорить нечего, – заявила Келерю – Они просто маленькие любопытные обжоры, которые живут, чтобы есть и спать. Уделяйте им немного внимания и кормите, и всё в ажуре. Им нетрудно угодить. Они питаются почти любыми магическими растениями, даже ядовитыми.

Келер, видимо, не знала или не думала об этом, но магические растения это дорогое удовольствие. Понятно почему люди редко брали их в фамильяры. Маркус размышлял об этом, ещё когда впервые услышал объяснения Келер. Учитывая их количество и желание сблизиться с призывателем, они должны быть широко распространены, но с такими запросами… не удивительно.

Похоже, Маркусу придётся помочь ученикам кормить гусениц, иначе они все помрут от голода…

— Они, впрочем, бесполезны в битве, – продолжила Келер. – Когда повзрослеют, то смогут окутывать врагов в шёлк, но не более. И кстати, они духи с Внешних Планов, поэтому не умрут, если их убьют. Поэтому их смерть это не проблема. Где-то через день вы сможете призвать их ещё раз.

— Нет! – внезапно вскрикнула Юлия, отодвинув гусеницу от себя.

Маркусу не потребовалось много времени, чтобы понять, что гусеница пыталась пожевать медальон, который он подарил своим ученикам. В данный момент она громко кричала и размахивала своими короткими ножками, выражая недовольство отобранным лакомством.

— Ой! – тут же воскликнула Келер. – Вспомнила. Держите при себе что-то твёрдое и магическое, чтобы они могли это жевать, когда им скучно. Я не шутила, когда говорила, что они живут, чтобы есть. Они вечно голодны.

* * * *

Выслушав ещё несколько советов относительно ухода за гусеницами, хотя Келер едва ли разбиралась в этом из-за своего небрежного стиля воспитания, Маркус принялся помогать ученикам заключать контракты с прожорливыми феями, которых те недавно получили. Он очертил магический круг на земле, прося каждого ученика войти в него и сесть в центре, пока Маркус проводил ритуал привязки. От них требовалось лишь согласиться с указаниями Маркуса.

Гусеницы также должны были желать этого, но с ними проблем не возникло. Все они невероятно стремились к связи с детьми. Возможно, на инстинктивном уровне они понимали, насколько это будет полезно.

После этого Келер вернулась в свой родной план. Её миссия была выполнена.

Затем Маркус имплантировал семя души в каждую из десяти гусениц. Их духовная основа могла не позволить семенам души укорениться, но их души не оказали никакого сопротивления.

Он не знал, сможет ли получить что-то от гусениц, но результат его интриговал. Определенно, целая куча фей-духов могла предложить нечто уникальное.

В любом случае, хотя создание семян души было делом простым, в последнее время Маркус слишком увлекся этим. Он имплантировал одно в Ириду после ухода Шамшира – её могущественная пылающая душа не сопротивлялась в процессе, – так что теперь они были у всех учеников. Во время тестирования заклинания он использовал их на некоторых диких животных, ещё пару – при создании медальонов. А теперь и гусеницы… к этому моменту такой расход духовной силы заметно ослабил его и дестабилизировал его магию, поэтому пока стоит воздержаться от семян.

К счастью, всё сложилось удачно, и последующие четыре месяца прошли в умиротворении. Дети ежедневно практиковали Технику Древа Души. Хельвран обучал их письму и счету, а также другим дисциплинам, таким как история и география. Регул слушал эти уроки вполуха – он уже был весьма образован и начитан, поскольку с детства его обучали частные наставники. Ирида, хоть и обладала образованием, ничего не знала об истории или географии Таслоа, поэтому занятия были для нее крайне полезны. Однако она безупречно читала и писала на местном языке, что было странно и напоминало Маркусу о других его странностях, связанных с ней и Шамширом. Например, её дядя владел множеством книг по магии деревьев, которые Маркус понимал полностью, несмотря на то, что они были с другой планеты.

Он расспросил об этом Ириду, но её ответ оказался совершенно неожиданным.

— Вы не знали? – удивилась она. – Строители Сфер колонизировали всю эту космическую область. Все человеческие цивилизации произошли от них, так же как и многие эльфийские. Некоторые племена отошли от наших общих корней дальше, некоторые – меньше, но понимать людей с соседних планет вполне возможно. Тем более, что боги разных планет общаются друг с другом время от времени и влияют на сходство языков.

— Я этого не ведал, – признал Маркус. – Но всё же. Наши языки не просто схожи, они практически идентичны. Я обошёл всю планету, но даже здесь не везде говорят одинаково. Да, я примерно понимал встреченных людей, но в каждом регионе был свой диалект, поэтому требовалось время, чтобы привыкнуть. Разве не странно, что я понимаю вас лучше, чем кого-то с моей родной планеты?

Ирида нахмурилась, но ответ её наставника её не удовлетворил.

— Возможно, на этой планете происходит нечто большее, чем я думала, – заявила Ирида. – Дядя сказал, что пришёл сюда, потому что это захолустье, но теперь, размышляя над этим, вероятно, он солгал.

В итоге, поскольку Регулу занятия по истории и географии от Хельврана не требовались, а Ириде – были необходимы, Маркус загрузил их работой, пока остальные посещали другие занятия. Ирида бегала кругами вокруг башни, выполняя физические упражнения, ведь её физическая форма была ужасной. Регул же бродил по лесу, изучая основы выживания и взаимодействия с дикой природой, природными опасностями и прочими вещами.

Конечно, остальные не были освобождены от этой участи, просто они тратили на это меньше времени. Они всё ещё делали утреннюю разминку, и Маркус часто водил их в лес, демонстрируя распространённые магические растения, а также уязвимые места магических существ, вроде слизней, искрящихся ящериц, ужасающих пауков и свирепых волков. Маркус не позволял им ходить в лес в одиночку, но он очень надеялся, что к следующей весне они смогут самостоятельно собирать растения и другие магические материалы.

Через несколько недель было завершено строительство тренировочной площадки возле башни, где ученики могли практиковать стрельбу из лука, а в будущем – использовать дальнобойные заклинания. Здесь были установлены магически усиленные, самовосстанавливающиеся манекены, которые Маркус привёз из Адрии. Вместе с ними он также прихватил арбалеты, которые успешно раздал ученикам для тренировок.

Агрон был особенно рад этому, хоть и предпочитал луки арбалетам, поэтому в свободное от учёбы время его часто можно было увидеть на тренировочной площадке. Удивительно, но он был не единственным, кто с энтузиазмом использовал манекены. Юлия, по какой-то причине, тоже каждый день посещала площадку. Странно. И неожиданно.

Если Юлия полагала, что энтузиазм к арбалетам убережёт её от тренировок с посохом, она ошибалась. Он настаивал, чтобы это была ежедневная практика.

Агрон и в этом проявил себя. На самом деле, у горного мальчика явно уже был опыт в боях с посохом, поэтому не было смысла ставить его против других учеников. Вместо этого, пока остальные постигали основы движений и ударов, Агрон спарринговал с Маркусом, поскольку только это было ему полезно.

Маркусу было стыдно признавать, но Агрон был почти так же хорош, как и Маркус. Его превосходству способствовала только невероятная физическая подготовка. В защиту Маркуса, он долгое время не применял свои навыки на практике.

Новой была не только тренировочная площадка. Маркус также построил новые жилища для учеников, дабы прекратить вражду из-за тесных комнат в башне. Новые домики были меньше и располагались рядом с башней; несмотря на это, расширить защиту на всю территорию башни оказалось непростой задачей. В конце концов, Маркус потратил значительную часть накопленного состояния на пограничные камни и другие необходимые материалы, и эта затея серьёзно нагрузила местные мировые линии{1}. Вероятно, ему, полагаясь лишь на местные потоки маны, не удастся усилить или расширить защитную систему дальше. Теперь понятно, почему основатель Академии Аметист решил расширяться вглубь, а не вширь…

Тем не менее, ученики оценили его старания и с охотой приняли новые дома. Спустя несколько месяцев борьбы за свободное пространство с другими мальчиками, даже Волес не жаловался на новые условия, что было хорошим знаком.

Что до старых комнат в башне, Маркус переоборудовал их в библиотеку. В конце концов, что за магическая академия без библиотеки, полной книг? Для этого он заручился поддержкой как Тита из Академии Великого Древа, так и Публия из Академии Великого Моря, чтобы собрать обширную коллекцию книг, а также привлёк Рената для помощи в их транспортировке из Адрии и Академии Великого Древа в башню. К сожалению, способность Рената к перевозке вещей нельзя было использовать часто – было бы странно, если бы с ним постоянно таскался ребёнок. Поразительно, но Ренат прекрасно контролировал себя и держал свои способности в строжайшей тайне. Насколько знал Маркус, никто из его товарищей даже не подозревал об этом. 

Теперь в башне была своя библиотека, которую ученики могли посещать в свободное время. Там даже имелись общие книги заклинаний, хотя для них они были бесполезны. Регулу это понравилось больше всего, и он каждый день наведывался в библиотеку. Удивительно, но частой посетительницей оказалась Сверчок, только её больше интересовало перелистывание страниц и рассматривание картинок, нежели чтение.

Маркус мысленно отметил заказать несколько картин и повесить их в башне.

Ах, точно. Ещё некоторое время он занимался удовлетворением желаний своих учеников. Он построил несколько домиков возле башни, запасся посудой и кухонными принадлежностями, купил настоящие кровати и так далее. Маркус, впрочем, не особо разделял их жалобы – он спал на полу в своём кабинете и ел еду руками, так что не то чтобы он заставлял их делать то, чего не делал бы сам. Он бы решил эти проблемы когда-нибудь, но, похоже, он действовал слишком медленно, ведь студенты отдавали предпочтение возможности не ходить в кусты по естественным нуждам или мыться там, где их никто не увидит.

Как они будут странствовать по миру пешком и жить в глуши, если они такие неженки?

Ну, разберутся. Большая часть проблем была решена, поэтому Маркус надеялся, что они прекратят жаловаться и сосредоточатся на учёбе.

Он также заключил сделку с Даином и другими местными адептами, которые снабжали их предметами первой необходимости. Как они и говорили, они были в хороших отношениях с близлежащими деревнями и могли приобрести или собрать практически любой простой товар или материал. Вскоре в башне появились запасы мяса, сыра и, что самое главное, – магических трав.

Прожорливость гусениц росла с каждым днём.

В целом, по мнению Маркуса, дети вполне справлялись с новыми обязанностями по воспитанию. Много жалоб поступало на пожёванную мебель и личные вещи, а Ренат умудрился раздавить гусеницу, когда каким-то образом упал с одной из полок в библиотеке. Там он «искал потайной проход». Поэтому Маркусу пришлось призвать ему её снова. Вдобавок, в отличие от заявлений Келер о том, что они питаются магическими травами, гусеницы, казалось, были готовы попробовать любую встреченную еду: растение это или нет, магическое оно или нет.

Поскольку гусеницам приходилось скармливать огромное количество трав, Маркус занялся обустройством небольшого поля рядом с башней. Когда они только прибыли, местность была полностью заросла сорняками. Хотя его ученики уже проделали колоссальную работу, выкосив траву и избавившись от самых злостных кустарников, это всё ещё оставалось просто ухоженным лугом. Теперь Маркус намеревался сделать эту землю полезной, высадив на ней магические травы. Возможно, это поле и не сможет обеспечить их всеми необходимыми растениями, но оно, по крайней мере, покроет некоторые постоянные нужды.

Так прошло ещё четыре месяца. Маркус был удовлетворён проделанной работой – башня теперь больше походила на подобающую магическую академию. Он уже заметил, что некоторые из детей могли продолжительное время использовать Технику Древа Души и были близки к её полному освоению. Как только это произойдёт, они смогут создавать свои первые заклинания и официально стать магами первого ранга.

Что ещё важнее, сами дети прекрасно понимали, насколько они близки к этому достижению. Юлия, начавшая заниматься раньше всех, уже была невероятно близка к становлению магом благодаря своему древесному сродству. Она тратила каждую свободную минуту на практику Техники Древа Души, и это было настолько интенсивно, что даже Маркусу пришлось попросить её немного замедлиться и расслабиться, чтобы избежать вреда для себя. Вероятно, она сможет завершить обучение менее чем за неделю.

Однако и остальные ученики не отставали. Даже самые медленные и менее одарённые, такие как Сверчок и Кассия, были мотивированы не меньше, поскольку не желали оставаться позади. В течение следующих двух месяцев, а может быть, и меньшего срока, они также достигнут первого ранга.

Это был впечатляющий рост, хотя и не беспрецедентный. Обычно новичкам требовался примерно год для освоения базовой техники, при условии наличия таланта, совместимости с техникой и ежедневных тренировок. Однако этот процесс можно ускорить, если учитель будет активно вовлечён, требуя от учеников очень, очень усердных тренировок… что Маркус и делал всё это время. Большинство академий не могли себе этого позволить из-за большого числа учеников, за которыми нужно было следить. Кроме того, достижение первого ранга как можно быстрее не являлось первостепенной задачей. Конечно, при необходимости, получить первый ранг за четыре-шесть месяцев было вполне реально.

Поскольку ученики были так близки к вступлению в общество адептов, и их обсуждения уже касались того, что будет дальше, Маркус решил собрать их всех на урок о различиях между первыми пятью рангами. В конце концов, став настоящими магами, им необходимо правильно вести себя в магическом сообществе и точно оценивать способности окружающих магов.

Поэтому, вместо того чтобы собирать их, Маркус ворвался на одно из занятий Хельврана и решил его заменить. К счастью, священник не возражал против внезапного вторжения, хотя Маркус и не предупреждал его заранее.

Стоит отметить, что даже Маркус не предполагал, что займётся этим именно сегодня.

— Итак, — сказал он собравшимся ученикам. Большую часть занятий Хельвран проводил в своём небольшом храме, построенном Маркусом, поэтому все они теснились в маленьком помещении, постоянно толкаясь. Определённо, нужно будет построить зал для собраний… — Я считаю, что вы наконец готовы услышать тайны нашего ремесла. Более того, я предоставлю вам описание работы первых пяти рангов у магов, структуру небес, а также некоторые факты о мире, о которых обычно не принято рассказывать случайным людям.

Мировые линии (лей-линии) – это концепция, обозначающая линии, по которым расположены многие места, имеющие географический и исторический интерес. Из лей-линий формируются геометрические узоры различных масштабов, которые в совокупности образуют единую сеть — предположительно, силовые линии энергетического поля земного шара.