Зенит Колдовства (Новелла) Том 1 Глава 25 Хишур

Маркус ожидал неприятных последствий после своего кратковременного визита в другой мир. Великое Море вряд ли смогло бы обнаружить разлом, ведь они, по всей видимости, не знали о существовании мертвого гиганта под башней. Это место было скрыто от посторонних глаз, и, вероятно, та же защита действовала и на открытые разломы, ведущие оттуда. Однако, даже если Великое Море не знало о его путешествии, они, несомненно, заметили бы его повторное исчезновение из региона.

Ему не следовало этого делать. И он не удивился бы, если бы его встретил разъяренный посланник Великого Моря, требующий объяснений.

Но всё оказалось гораздо хуже. Едва ступив на Таслоа, он был окружен оставшимися учениками. Они встречали его не с радостью или от скуки, а в панике, ища защиты от их лидера. Маркус не раз оказывался в подобных ситуациях во время Войны Академий, поэтому сразу понял, что в его отсутствие произошло нечто ужасное.

Все его ученики находились внутри башни, как и несколько старших. Он мог понять присутствие Хельврана, но другое дело – его друг Беортан и четверо магов из Академии Великого Древа – Тит и еще трое неизвестных.

Большинство его учеников столпились позади него, испуганно переговариваясь. Единственным исключением была Ирида, которая смотрела куда-то вдаль через окно. Она мельком взглянула на него, ничуть не удивившись его возвращению, а затем снова устремила взгляд вдаль.

Что касается остальных, то они говорили о какой-то... осаде?

Что?

— Всем успокоиться! – приказал он.

После нескольких попыток ему удалось привести всех в порядок и попросить говорить по очереди. По их словам, во время его отсутствия появлялись несколько неизвестных групп, якобы желавших с ним поговорить. Узнав о его отсутствии, они разбивали лагерь возле башни, не позволяя ученикам покидать территорию или добывать припасы.

Маловероятно, что они случайно прибыли к его башне во время его отсутствия. Они пришли именно из-за этого. Очевидно, за его действиями следили не только в Академии Великого Моря.

Он подошел ближе к окну, где сидела Ирида. Она молча отошла, уступая ему место. Он взглянул вдаль и сразу же заметил множество палаток позади его базы, расположенных точно за пределами действия оберегов. Большие, прозрачные и, судя по виду, дорогие палатки принадлежали могущественным и состоятельным людям.

На двух главных палатках виднелись флаги, явно указывающие на их владельцев. Первым был голубой флаг со скрещенными молотами и молнией. Символ молнии был зачарован и периодически светился ярким голубоватым светом. Другой флаг был фиолетовым, с белым контуром горной вершины в центре. От него не исходило никакой магии, но, основываясь на опыте Маркуса, он, скорее всего, оказывал невидимое давление на тех, кого выбрал контролирующий.

Великие академии любили использовать магические флаги для демонстрации своей мощи и престижа.

Здания, построенные им вокруг башни, и поля, которые он расчистил, остались нетронутыми. Его ученики решили сохранить их для обеспечения безопасности башни, но, похоже, его «гости» не собирались их разрушать. Какими бы недружелюбными они ни были, они явно не собирались заходить настолько далеко.

— Итак, это просто люди из Академии Кристальной Горы и Гигантского Громового Холла? – громко спросил Маркус, обращаясь ко всем взрослым в комнате.

— А ты ожидал увидеть других врагов на своем пороге? – шутливо спросил Беортан.

— Я ожидал по крайней мере Академию Великого Моря, – сказал Маркус. – Они действительно позволили этому случиться? Ведь это их территория.

— Да, действительно, – слегка разочарованно ответил Беортан. – Я прибыл, как только узнал о происходящем, но никакой помощи от Адрии не поступало. Вероятно, они решили понаблюдать за развитием событий.

— Силы Академии Кристальной Горы и Гигантского Громового Холла прибыли примерно в одно время, – сообщил Хельвран. – К счастью, мой ворон находился в лесу, когда они заперли нас здесь, поэтому мне удалось связаться с Клюкасом и его группой, которые затем связались с Беортаном и Титом.

— Они до сих пор не атаковали, – сказал Беортан. – Они «всего лишь» разбили лагерь за башней и создают неудобства. Именно это, скорее всего, станет их оправданием для лидера Великого Моря.

— Это возмутительно, – фыркнул Тит. – Это вторжение! Какой никчемный правитель допустит такое?

— А вы собираетесь что-то предпринять? Восстанет ли ваша маленькая академия, если вас здесь убьют, а это место превратится в руины? – спросил Беортан у Тита. Тот молча нахмурился, не ответив. – Мне это тоже не нравится, но Гай определенно считает, что ему всё сойдет с рук, и, вероятно, он прав.

Последствия, безусловно, будут, если это произойдет. Однако винить начнут Маркуса, а не Гая. Консул, скорее всего, заявит, что Маркус должен был справиться сам, ведь он великий маг и все такое.

— Есть ли среди их… делегаций адепты ранга души? – спросил Маркус.

— Да, – ответил Хельвран. – Со стороны Академии Кристальной Горы присутствует глава Хишур, а от Гигантского Громового Холла – старейшина Хорик.

Хорик… Знакомое имя. Маркус разгромил его военный отряд во время войны и заставил их бежать. Очевидно, они не были друзьями.

Что касается Хишура, юного адепта души, восходящей звезды Академии Кристальной Горы, Маркус узнал о нём лишь после возвращения из изгнания. Никаких ссор с ним точно не было.

— Удивительно, что Академия Кристальной Горы отправила своего лидера, – хмуро заметил Маркус.

— Вероятно, ты уже знаешь, но они не в лучшей форме, – проинформировал Беортан.

Маркус хмыкнул, всё ещё будучи озадаченным их решением. Он мог понять, что Академия Кристальной Горы затаила обиду, но отправлять лидера академии? Смелый шаг. После этого они не смогут выйти сухими из воды, если всё пойдёт наперекосяк. Он считал Гигантский Громовой Холл более безрассудной организацией, но они, похоже, отнеслись к ситуации гораздо осторожнее и разумнее.

— Раз у них есть маг проявления души в составе, они бы напали до прибытия Беортана, – предположил Маркус. – Значит, им что-то нужно.

— Вообще-то, Гигантский Громовой Холл хотел на нас напасть, – добавил Хельвран.

— Да! – крикнул Волес сзади. Его ученики внимательно слушали их разговор, но не вмешивались. – Они… они говорили, будто хотят убить нас и всё такое!

Маркус прищурился: «А Академия Кристальной Горы?»

— Глава Хишур отказался от этого, но заявил, что Гигантский Громовой Холл могут делать, что пожелают, – объяснил Хельвран. – К счастью, вмешались посторонние. Некий адепт-воин уровня души по имени Тимьян, он из небольшой организации, гильдии наёмников «Белая Сосна». Он собирался навестить тебя раньше этих двоих и встал на нашу сторону, когда Гигантский Громовой Холл начал проявлять агрессию, заставив их отступить.

Тимьян… немного подумав, Маркус понял, о ком говорил Хельвран. Тот самый парень, что заблокировал путь к побережью, создавший проблемы Академии Кристальной Горы.

Глава Хишур, скорее всего, был очень рад его встретить…

— Я знаю, кто это, – признался Маркус.

— Но, хоть он и заставил Гигантский Громовой Холл отступить, я не уверен, что он нам союзник. Он хотел сразиться с тобой, – подметил Хельвран. Он на секунду замолчал. – И что ты обещал ему поединок.

Возможно? Типа того?

— Проехали, – сказал Маркус, меняя тему, – я вижу вдалеке людей, отделённых от остальных. Кто это?

— Академия Пера Гарпии и Академия Священного Очага, – сказала Ирида. – Стервятники в поисках объедков.

Ах, точно. Две местные силы. Клюкас и компания предупреждали, что они мешали Академии Аметист. Неудивительно, что они пришли наблюдать за ситуацией. Умное решение, но в словах Ириды была правда – рыбалка в мутной воде стала традицией среди адептов. Если они смогут извлечь хоть какую-то выгоду от разрушения башни Маркуса, они, несомненно, это сделают.

Наступил короткий момент тишины, пока Маркус обдумывал дальнейшие действия.

— Что нам делать? – нетерпеливо проныла Клавдия позади.

Он бросил на неё слегка раздражённый взгляд.

— Сейчас я выйду и скажу захватчикам сворачиваться и расходиться, – сказал Маркус. Он перевёл взгляд на Беортана и Тита. – Мне понадобится ваша помощь. Можете мне немного помочь?

Маркус очень хотел напасть на Гигантский Громовой Холл, раз уж они выразили желание навредить его ученикам, но дело в том… что этого не произошло. Стоило дать шанс Хорику объясниться.

— Конечно. Я пришёл сюда не просто так, – сказал Беортан. – Только тебе нужно кое-что знать. Я не разогнал их всех сам лишь потому, что Хишур заявляет, что он маг объединения души, прямо как я.

— Ах, – кивнул Маркус.

— Я-то не боюсь, но его репутация устрашающая, – добавил Беортан. – Я решил, что лучше вести себя осторожнее и подождать.

Маркусу понадобилось полчаса, чтобы изменить заклинания, на которые он был настроен, и поменять простой деревянный посох на настоящий боевой, а затем они вместе с Беортаном покинули башню. Тит и его маги остались охранять учеников, на случай, если вражеские маги и воины решат взять их в заложники или навредить, пока Маркус и Беортан заняты магами уровня души.

Уходя, он заметил, что Тит создал иллюзорный экран, следивший за движениями Маркуса, позволяя наблюдать за происходящим снаружи башни. Его ученики сразу же столпились вокруг, желая наблюдать за противостоянием своими глазами.

Маркус с лёгкостью мог развеять заклинание, но не стал.

Интересно, что подумают незваные гости о его выходе из башни? Телепортация на Таслоа не работала, так что они определённо решат, что он как-то обошёл всю их осаду незамеченным, да? Что ж, пусть думают, что хотят – Маркус не собирался объясняться.

Эм, а что подумали Беортан и Тит? Объяснил ли Хельвран им и ученикам, что произошло? Они не выглядели удивлёнными, когда он зашёл…

Он отодвинул эти мысли на второй план. Сейчас не время переживать о мелочах.

Ему предстояло прогнать незваных гостей со своих владений.

* * * *

Маркус не успел дойти до одной из палаток, как навстречу ему вышли обе группы. Очевидно, они наблюдали за всем вокруг башни.

Около двадцати человек показались: семь от Академии Кристальной Горы и тринадцать от Гигантского Громового Холла. Среди прибывших он также заметил Тимьяна, держащегося совершенно непринужденно и уверенно. Похоже, тот был один и не выказывал враждебности, в отличие от двух других групп. Трудно было сказать наверняка, ведь его дикий вид явно намекал на жестокость и агрессию, но в данный момент он, казалось, не жаждал битвы.

Чего нельзя было сказать о представителях Кристальной Горы и Громового Холла, которые хмурились и злобно смотрели на Маркуса и Беортана, держа оружие и посохи наготове, явно готовые атаковать по первому же приказу.

Тем не менее, они с опаской переглядывались, стараясь держаться по отдельности. Это было обнадеживающе, так как означало, что они прибыли не вместе, а создали временный союз по расчету.

Маркус сосредоточил свое внимание на Хишуре, адепте, казалось, с самым высоким рангом. Внушительно сложенный, высокий и мускулистый, он больше напоминал воина, чем мага. Это впечатление подкреплял его посох, похожий на двуручную булаву. На лице красовалась длинная, ухоженная борода, а тело, в контрасте, покрывала простая коричневая мантия, украшенная золотыми нитями тут и там, но слишком обыденная для человека такого положения. Видимо, Хишур полагался больше на практичность, чем на роскошь и великолепие. Это произвело на Маркуса приятное впечатление, чем-то напоминая ему самого себя.

Увы, вряд ли Хишур был впечатлен Маркусом, поскольку он посмотрел на него сердито и без тени дружелюбия. Его поза намекала на готовность к бою. Очевидно, мнение Хишура о Маркусе было не лучшим.

— Только посмотрите, — сказал Маркус мужчине, — Академия Кристальной Горы и Гигантский Громовой Холл действуют сообща. Я уж думал, что никогда такого не увижу.

Издревле Кристальная Гора и Громовой Холл враждовали. Они боролись за контроль над одним регионом, сражались за ресурсы Горы Гелиотропов{1} и всё время досаждали друг другу. Это длилось так долго, что было необычно видеть их совместную работу где-либо, тем более в подобных обстоятельствах.

— За мной последовали какие-то бродячие псы, пытаясь ухватить объедки, — произнес Хишур, некоторое время оглядывая Громовой Холл, а затем вновь обратился к Маркусу. — Я к ним не имею никакого отношения.

— Смелые слова для того, кто не осмелился напасть на башню при первой же возможности, — усмехнулся Хорик, издеваясь над другим лидером. Он указал на Тимьяна, который уже подошел к ним. — Даже позволил этому изгою присутствовать. А ведь он с твоей территории, над которой у тебя, видимо, совсем нет власти. Насколько же слабой стала Кристальная Гора. Какая жалость.

Хорик — стареющий мужчина лет шестидесяти, с поврежденным глазом, закрытым повязкой, и множеством старых шрамов по всей коже. Волосы его поседели, но, в отличие от Хишура, он был одет соответственно своему положению. Ярко-синяя мантия, богато украшенная золотыми нитями и драгоценными камнями на пуговицах. Длинный плащ с эмблемой его семьи на плечах, изысканный посох с золотым кулаком, сжимающим камень силы.

Насколько было известно Маркусу, Хорик не продвинулся в ранге удивительным образом, поэтому его не стоило считать серьезной угрозой. Тем не менее, Хорик славился своей жестокостью во время войны, в частности, массовой резней целых групп слабых адептов или невинных гражданских. Он превосходно летал и обладал рядом странных способностей передвижения, а также заклинаниями, позволяющими перехитрить других магов и ударить в слабое место, и всегда мог отступить в случае неудачи. Маркус был уверен в своей победе над Хориком, но не в окончательном уничтожении. Гигантский Громовой Холл явно отправил его, потому что знали, что он сможет вернуться несмотря ни на что.

Маркус указал пальцем на Хорика, и того окутала трескающаяся молния. Все адепты Громового Холла в тот же миг отступили и заняли боевые позиции, но Хорик лишь рассмеялся над действиями Маркуса.

— Благодари своего личного бога за то, что не смог навредить моим ученикам в мое отсутствие, Мясник Айрогейта, — сказал ему Маркус. — Ты сбежал, поджав хвост, в прошлый раз. Но вечно убегать не получится.

— Ба! Ты хоть знаешь, сколько человек желает моей смерти? — спросил Хорик. — Одним больше, одним меньше. Честно говоря, если бы я хотел убить твоих учеников, думаешь, они бы ещё дышали? Этот твой Тимьян — единственный, кто на твоей стороне, а за мной последовали двенадцать адептов. Пока я сражаюсь с ним, они бы с легкостью позаботились о паре беззащитных сопляков.

— Ты меня недооцениваешь! — крикнул сбоку Тимьян. — Я практикую Технику Белой Сосны. Защита — это краеугольный камень моего пути!

Маркус никогда не слышал о Технике Белой Сосны, но сосна обычно ассоциировалась с липкой смолой, вытекающей из нее после повреждений, а это, в свою очередь, ассоциировалось с защитой. Вероятно, он действительно мог защитить его учеников, особенно с помощью Хельврана.

— Хмф, — хмыкнул Маркус, опуская руки и отменяя атакующее заклинание. — Итак, зачем вы пришли сюда? Провоцировать меня?

— Мы хотим вернуть Сферу Полёта, — заявил Хорик.

— Отказано, — кратко ответил Маркус. — Ещё что-нибудь?

— Не стоит так торопиться, бывший генерал, – произнес Хорик, на его лице расплылась мерзкая ухмылка. – Мы заметили, что твое начальство никак не реагирует, показывая твое истинное шаткое положение. На помощь пришли только твои друзья. Завел непосильных врагов, а защитить учеников не можешь. А что будет в следующий раз, когда решишь их оставить? А после него?

— Ваш Гигантский Громовой Холл полон мелких налетчиков и сумасшедших, прямо как ты. Отдам вам сферу, но вы не перестанете мне докучать, лишь поймете, что меня легко обобрать, – ответил Маркус, совершенно не боясь угрозы. – Сфера Полета моя. Хотите назад? Предложите что-то равноценное. В ином случае – вон с моей территории.

— Достаточно, – внезапно произнес Хишур. – Будешь спорить с псами Громового Холла позже. Я прибыл первым и хочу с тобой поговорить.

— Я о тебе не забыл, глава Хишур, – обратился к нему Маркус, повернувшись. – Не будем ходить вокруг да около. Пришел за скрижалями? Спрошу прямо: если я их отдам, вы уйдете отсюда и зароете топор войны?

Тишина тянулась некоторое время. Шесть последователей Хишура удивились, услышав его слова, как и все остальные: группа Гигантского Громового Холла, Тимьян и даже Беортан. Не всем известно, что Маркус заполучил парочку наследственных скрижалей из Академии Кристальной Горы. Неудивительно, что и они не особо об этом распространялись, хоть им это и не по нраву. И даже те, кто знает, например, Беортан, оказались поражены, что Маркус сам хотел их вернуть. Обычно Маркус себя так не вел.

Однако, единственным неудивленным оказался глава Хишур. Он уставился на Маркуса в ответ с неоднозначным выражением лица. Он не ответил на его вопрос.

Хотя, в целом, молчание тоже сойдет за ответ.

— Вот как. Оказывается, есть способ все решить, не сражаясь, – заметил Маркус. – Как хорошо. По правде говоря, я очень хотел сразиться с тобой с момента как увидел.

Со стороны могло так не казаться, но Маркус пришел в ярость больше от присутствия Академии Кристальной Горы, чем Гигантского Громового Холла. Да, требовать скрижали за спасение могло быть эгоистичным, но, вообще-то, он спас их академию. Разве это не стоило многого? И такая благодарность? Гигантский Громовой Холл возвел себе тут базу, угрожал перерезать его учеников, а они ведут себя так, будто их это не касается. Маркус ожидал, что они разозлятся, ведь они не были непримиримыми врагами, а некоторые линии пересекать нельзя.

Будь Маркус на его месте, он бы прогнал Гигантский Громовой Холл, а затем потребовал бы за помощь скрижали (и проценты). Разве это не был бы достойный ответ?

Хишур глубоко вздохнул, выпрямляясь.

— Маркус Кинг из Академии Великого Моря, – театрально сказал Хишур, указывая на него пальцем. Для пущей убедительности он ударил посохом о землю, посылая по земле волны магических вибраций. – Я, Хишур, глава Академии Кристальной Горы, бросаю тебе вызов за право владения нашими скрижалями!

Маркус не собирался отвечать словами. Без предупреждения он ринулся вперед с ослепительной скоростью, покрывшись полем трещащей синей энергии. Хишур не успел раскрыть глаза от удивления, как Маркус врезался в него, сбивая с ног и унося подальше от башни.

Хишур хочет драки?

Он ее получит.

* * * *

Маркус взмыл в воздух, к нему навстречу поднялась земля. Десятки каменных рук вырвались из-под земли, хватая его, пытаясь затянуть в зияющую под ним дыру. Ударная волна кинетической энергии вырвалась от него во все стороны, видимая лишь как слабое искажение воздуха, и все руки разлетелись щебнем во все стороны.

Маркус немедленно направил атакующее заклинание в сторону Хишура, выпуская разряд молнии, настолько заряженный силой, что его свет был ослепляющим. Не дожидаясь попадания, он следом выпустил свору быстродвижущихся красных мошек, что покрыли всю зону вокруг Хишура взрывами.

Хишур не стоял на месте, поэтому Маркусу пришлось уклоняться от парочки высокоскоростных булыжников, летящих на него, как и возвести силовое поле для защиты от града блестящих взрывающихся драгоценных камней.

Заклинание Взрывных Камней… в скрижалях, которые Маркус взял у Кристальной Горы, имелись записи о нем, но он решил, что оно слишком дорогое, учитывая, как легко тратились магические драгоценные камни.

Маркус не сдерживался. Все же Хишур был магом объединения души, и отличительной чертой этого ранга стало слияние души с разумом и телом. Таким образом, заклинания могли использоваться на себе с невероятной силой и эффективностью. Если у мага имелся правильный набор заклинаний на улучшение, защиту или трансформацию, его становилось значительно сложнее убить.

И у Хишура он был. Маркусу стало очевидно, что тот только недавно продвинулся на этот ранг, но Академия Кристальной Горы довольно известна своей защитной магией, поэтому вовсю пользовался преимуществами этого ранга. Несмотря на использование мощной атакующей магии, Маркус не мог оставить ничего существеннее царапины.

С другой стороны, того же не мог и Хишур.

Двое мужчин некоторое время переглядывались, оценивая состояние друг друга после первой стычки.

— Ты не маг проявления души, – сказал Хишур.

— Если я не ошибаюсь, то твоя основная техника – это Неразрушимая Алмазная Стена, верно? – спросил Маркус, игнорируя слова Хишура. – Я думал, что Кристальная Гора не сможет найти никого, кто бы с ней совместился.

Не ответив, Хишур снова ударил своим посохом-булавой по земле. Земля по обе стороны от Маркуса поднялась, пытаясь раздавить его в пыль. Однако Маркус сумел уйти из зоны поражения и вновь применил то же заклинание, что и в начале битвы, направляя его на Хишура.

На этот раз Хишур был готов. Он лишь сделал шаг в сторону, одновременно замахиваясь булавой на Маркуса.

Маркус, как оказалось, мог контролировать себя в этом состоянии лучше, чем Хишур предполагал. Он отклонился, уклоняясь от удара, и ударил своим посохом по земле. Медленно движущаяся волна жёлтой энергии начала распространяться во все стороны из-под его ног.

Хишур мог бы легко увернуться, но, как и ожидал Маркус, он решил блокировать удар своим неразрушимым телом.

Сейсмическая волна прошла сквозь Хишура, но результат оказался более разочаровывающим, чем рассчитывал Маркус. Мужчина перед ним лишь вздрогнул и покачнулся, не более.

Это заклинание Маркус не брал из скрижалей Кристальной Горы, поэтому надеялся, что Хишур раньше с ним не сталкивался... но он ошибся. Либо Хишур был весьма искусен в магии земли, либо защитная магия Кристальной Горы оказалась намного сильнее, чем гласили слухи.

Внезапно Хишур превратился в сверхновую звезду кинетической энергии, отбрасывая Маркуса от себя. Однако, когда Маркус пришёл в себя, стало ясно, что это была не случайность – его отбросило прямо в заранее подготовленную ловушку.

Паутина из тонких кристаллических прутьев начала формировать вокруг него подобие сетки, пытаясь заключить его внутри.

Для кого-то это, возможно, и была бы смертельная ловушка, но использовать кристаллическую магию против того, кто её изучает? Глупо. Маркус уколол сеть посохом в нескольких местах, вливая немного своей маны, и Кристальная Тюрьма в тот же миг распалась.

Маркус решил тоже начать использовать кристаллическую магию. Он достал из кармана горсть красных камней и метнул их в воздух. Телекинезом удерживая их там, он начал менять их форму. Они быстро превратились в небольшой массив позади него, соединяясь и усиливая следующее заклинание.

Хишур снова атаковал, выпуская больше каменных рук, но Маркус не стал защищаться. Вместо этого он завершил своё заклинание, и огромный вихрь огня и обжигающего воздуха вырвался из его рук, направляясь на Хишура. Он накрыл надвигающиеся каменные руки, расплавляя их в шлак и отбрасывая, а также расплавил землю под собой, хотя и не касался её, и поджёг деревья поблизости.

Удивлённый свирепостью заклинания, Хишур поднял две земляные ленты, которые взметнулись по спирали вокруг него, окутывая себя остроконечным куполом. Но этого оказалось недостаточно, чтобы спастись от взрыва. Огненный вихрь снёс купол, полностью расплавив и рассеяв его.

В конце концов, Хишур устоял, хоть и ползал по расплавленной земле, опираясь на булаву обеими руками. Он был жив... но не невредим. Его мантия, явно зачарованная защитной магией, получила несколько больших дыр, из которых сочился дым.

Хишур медленно поднялся на ноги, казалось, его не заботила расплавленная земля под ногами. Края его бороды слегка обгорели, но быстрый взмах рукой погасил огонь.

Он был зол.

Маркус мысленно размышлял, стоит ли использовать это заклинание ещё раз. Оно не было таким сильным, но через шесть или семь применений Хишур вряд ли смог бы продолжать бой.

— Как я понимаю, я не зря опасался, – сказал Хишур. – Ты куда лучше владеешь кристаллической магией, чем полагали наши старейшины. Но я пришёл подготовленным!

Хишур достал предмет, который Маркусу показался знакомым – большой фиолетовый кристалл размером с кулак. Он слабо пульсировал светом, синхронно с дыханием Хишура.

Это... не тот ли камень, который Маркус добыл из слизня в пещере мёртвого гиганта?

Многие из его подозрений подтвердились.

— Так это ты убил лидера Академии Аметист, не так ли? – спросил Маркус.

— А что, если да? – злобно спросил в ответ Хишур.

Маркус усмехнулся.

— Вы пришли с праведным гневом, потому что я якобы

— Ты понятия не имеешь, какой силой я обладаю! – выкрикнул Хишур. Он поднял фиолетовый кристалл над головой, тот запарил над его головой самостоятельно. – Тот человек даже не был магом проявления души и не мог на полную использовать Аметист Души, а вот я!.. Я тебя раздавлю!

Аметист Души… Маркус мысленно сделал заметку о таком названии. Таким образом его станет проще исследовать.

Земля вокруг Хишура внезапно взлетела, поднимая его в воздух и обернувшись вокруг него и фиолетового кристалла словно кокон. В мгновение ока из него вырвались четыре гигантские руки, показывая новую форму Хишура.

Гигантский гуманоид из блестящего полированного камня, четыре метра высотой и с четырьмя мускулистыми руками. Одна из них держала посох-булаву Хишура, а в других трёх находилось разное оружие: меч, копье и топор. На всех них имелась фиолетовая кристаллическая окантовка.

Аметист Души всё ещё находился там, отчётливо видимый прямо во лбу каменного гиганта.

Хоть Маркус не знал силы Аметиста Души или способность, с помощью которой изменился Хишур, в кое-чём он был абсолютно уверен – трансформация зависела от фиолетового кристалла.

В отличие от фиолетового слизня в пещере мёртвого гиганта, Хишур показывал кристалл в открытую, показывая Маркусу куда целиться.

Он схватил один из магических камней, летающих вокруг него и начал создавать заклинание, которое стало одним из его любимых, – Кристальное Копьё Эбарти. Одно из сильнейших кристаллических заклинаний из скрижалей Кристальной Горы, и то, которое мог использовать только маг седьмого ранга.

Хишур узнал его сразу же. Даже в этой новой форме, похожей на статую, безошибочно читалось потрясение.

— Н-нет… – сказал он, его голос дрожал. – Нет!

Гигант рванул на него, довольно быстро, учитывая его размеры и массу, замахнувшись своим оружием.

Внезапно вокруг Маркуса появился хрупкий на вид щит воды, толщиной с бумагу. Но, когда оружие гиганта попало по нему, весь урон вернулся нападавшему, заставив того оступиться.

Второго шанса не будет. Маркус метнул кристаллическое копьё прямо в Аметист Души посередине лба гиганта, попав ровно в центр.

Поразительно, или нет, учитывая его происхождение, он не был пронзён насквозь.

Но он треснул. По всей его поверхности поползли трещины.

Гигант Хишур испустил громкий крик, его четыре руки выронили оружие и схватились за голову. Он начал разваливаться на куски, по всей его гладкой блестящей поверхности расползлись трещины, начиная от лба и распространяясь по всему телу. Наконец, он разлетелся на куски, рассыпавшиеся по всей округе.

Некоторые куски упали на Маркуса, но он ничего не предпринимал, ведь они безболезненно отскакивали от его одежды.

Не только Хишур мог похвастаться крепким телом. Обычно, Маркус не позволял его касаться, даже если это не причиняло вреда, поэтому уклонялся от большинства атак.

Когда обломки свалились на землю, некоторые из них вскоре превратились в Хишура. Он стоял на коленях, держась за кровоточащую голову. Аметист Души упал рядом, потрескавшийся, но практически нетронутый. Хишур тяжело дышал, пусть его раны и выглядели довольно лёгкими, но он явно больше не мог сражаться. Маркус подозревал, что урон, нанесённый Аметисту Души, отразился на душе и духе Хишура, поражая обоих.

Маркус создал ещё одно кристаллическое копьё и указал им на Хишура, смотревшего на него покорным взглядом.

— Сдавайся, – приказал Маркус.

— Я… У тебя есть микрокосм, – неуверенно сказал мужчина. – Ты маг седьмого ранга. Почему… как…

— Сдавайся, – повторил Маркус.

— Я сдаюсь, сдаюсь, – сказал Хишур. – Моя жизнь в твоих руках.

Маркус молча кивнул… а затем развеял кристаллическое копьё.

Он был зол на Хишура, но убивать его не собирался.

— Я благодарен за свой рост скрижалям и заклинаниям Кристальной Горы, хоть вы и не помогли мне сами. Поэтому, в этот раз я сжалюсь над тобой, несмотря на твою враждебность. Но знайте, что всё моё дружелюбие к вам было стёрто сегодняшней стычкой, – объяснил Маркус.

Хишур выглядел так, будто хотел что-то сказать, но через несколько секунд раздумий решил промолчать.

Вздохнув, Маркус постучал по браслету-хранилищу, перед ним появилось несколько скрижалей.

Он бросил их удивлённому Хишуру, пытавшемуся их схватить, но лишь уловив их головой. Он не чувствовал боли, с недоверием рассматривая скрижали.

— Вот, – сказал Маркус. – Пора перестать обижаться.

— Но почему? – непонимающе спросил Хишур. – Ты победил. И ты точно не мог изучить всё, что на них написано.

— Дарёному коню в зубы не смотрят, – сказал ему Маркус. – Забирайте свои чёртовы скрижали и проваливайте.

Кроме того, он не был совместим со всем написанным. Он уже выудил всю пользу из них, что смог.

* * * *

Вернувшись в башню, Маркус заметил, что все палатки и незваные гости пропали. Его ученики и взрослые, что их охраняли, уже толпились снаружи. Единственным оставшимся стал Тимьян, стоявший рядом с Беортаном и участвовавший в оживлённом разговоре.

— Ах, Маркус! Добро пожаловать обратно! – поприветствовал его Беортан, едва увидев. – Мы наблюдали за твоим поединком с помощью заклинания слежения, надеюсь, ты не возражаешь. Реакция Хорика на то, что ты стал магом микрокосма, была просто великолепна. – Он и его спутники так спешно ретировались, что бросили свои палатки и вещи. Хрустальная Гора унесла Хишура и тоже исчезла.

Маркус перевёл взгляд на Тимьяна. Мечник смотрел ему прямо в глаза, без тени страха.

— Похоже, я тебе не ровня, – заметил Тимьян. – Конечно, я пришёл сразиться, как мы и договаривались, но, как оказалось, я поторопился. Если бы ты был магом объединения, я бы ещё мог что-то предпринять, но противник на два ранга выше… я не настолько силён.

— Ты помог мне, защитив моих учеников, – сказал ему Маркус. – Насколько я понимаю, теперь мы друзья. Если тебе понадобится помощь, не стесняйся обращаться. Что касается битвы, ты прав, я тебе не ровня, но если ты всё же настаиваешь…

Тимьян отрицательно покачал головой: «Я ещё не сразился со всеми адептами пятого ранга. Как только разберусь с ними, перейду к адептам шестого ранга, а потом… что ж, надеюсь, что сам продвинусь по рангу, а если нет, всё равно найду тебя».

— Ты действительно ищешь адептов души и просишь их о поединке? – с любопытством спросил Маркус.

— Разумеется! – со всей серьёзностью заявил Тимьян. – Что для воина может быть лучше, чем вдохновение, полученное в бою?

Настоящее чудо, что Тимьян до сих пор жив.

Тем не менее, он прав: выживание в тяжёлом сражении, вероятно, даёт ему силу и опыт, превосходящие его текущий ранг.

— Ты слишком скрытен, Маркус, – сказал ему Тит, подходя вместе с Хельвраном. – Я знаю, ты хотел держать свою силу в тайне, но о чём ты думал, когда брал трёх учеников наблюдать за твоим повышением ранга? Они же даже не подмастерья!

Маркус с интересом посмотрел на Хельврана. Неужели это его идея? Он же отсутствовал, чтобы в уединении перейти на седьмой ранг.

— Прошу прощения, Мастер Маркус, – сказал Хельвран. – Мне пришлось раскрыть им правду.

Маркус взглянул на Беортана; тот промолчал, лишь понимающе кивнул. В отличие от Тита, Беортан знал, что Маркус давно достиг седьмого ранга, поэтому он понимал, что вся эта история была выдумкой. Следовательно, настоящую правду придётся рассказать ему позже.

— Ах, когда ты сказал, что продвинешься на следующий ранг, я и подумать не мог, что ты уже маг объединения, – добавил Тит. – Я всегда считал тебя грубым хвастуном, но, видимо, за время пребывания в Адрии ты перенял их коварную натуру…

Хотя это звучало как критика, Маркус понимал, что Тита всё устраивало. Тот уже считал, что Маркус передаст сокровище его академии, когда тот «был» магом проявления души. А теперь он, небось, на седьмом небе от счастья, ведь в мире существует маг седьмого ранга с его техниками основы.

Маги микрокосма, насколько было известно Маркусу, представляли собой вершину силы на Таслоа. Ходили слухи, что в Империи Люгос и в одной из фракций эльфов есть маги восьмого ранга. Даже если так, они были слишком замкнуты и не вмешивались в мирские дела. Что касается магов седьмого ранга, Маркус знал лишь двоих – лидера Академии Сердечного Огня, главную причину, по которой их академия считалась самой престижной, и Главную Жрицу Просвещённого Пантеона.

Всегда может быть, что их больше, и они скрываются, подобно Маркусу… но вряд ли их очень много. Маркус был исключением. Многие маги стремятся казаться гораздо могущественнее, чем они есть на самом деле, не меньше.

Этот инцидент будет иметь серьёзные последствия. За битвой наблюдали гораздо больше людей, чем участвовало в ней.

Но пока что необходимо проверить учеников и поговорить с Беортаном. О волнениях можно будет подумать позже.

{1} Гелиотроп (также известный как «кровавая яшма» или «кровавый камень») — это непрозрачная темно-зелёная разновидность халцедона с характерными ярко-красными или бурыми пятнами и прожилками.