Жрец Порчи Том 1 Глава 387 Староста

Услышав это, я внимательнее осмотрел стену. В земле действительно было что-то полупрозрачное, служившее естественным скрепляющим материалом.

Любопытство охватило меня.

— Но почему именно яд? Для обычного человека он ведь может быть довольно опасен.

— Потому что больше ему стены укреплять нечем, не так ли? Кроме того, простому человеку изначально нечего делать в этой деревне. У жителей же к такому яду обычно есть определённый иммунитет. Разумеется, для тех, кто не обладает иммунитетом, предусмотрены противоядия. Именно поэтому Пенрад сначала нас и сопровождает.

Яд, пропитавший весь туннель, наверняка служил дополнительной защитой от незваных гостей, которые могли бы попытаться пройти тем же путём.

Мы долго спускались по винтовому туннелю, виток за витком уходя всё глубже под землю. Наконец, снизу донёсся громкий голос:

— Прибыли! Смотрите внимательно под ноги и спускайтесь осторожно, чтобы не упасть!

В конце туннеля, который казался бесконечным, зияло отверстие, ведущее вниз. Едва я попытался заглянуть туда, как из дыры показалась голова огромной сороконожки. Пенрад опустил её, чтобы нам было удобнее забраться, и произнёс:

— Садитесь.

Мы осторожно взобрались ему на голову, и Пенрад, медленно проведя телом вниз, начал спускать нас на дно провала.

Когда мы достигли дна, нас встретил туннель, значительно превосходящий по размерам тот, по которому мы шли ранее. Подняв голову, я увидел в потолке большого хода отверстие, через которое мы только что спустились.

— Пока оставайтесь на мне. Скоро появится место, где можно будет расположить седло. Кстати, как вы себя чувствуете? Я старался выделять как можно меньше яда, но если всё-таки сильно разболелась голова, потерпите немного. Вскоре будет приготовлено противоядие.

С каждым мгновением моё уважение к Пенраду росло.

Какой же заботливый сороконожка. Трудно было поверить, что он родом из той же деревни, что и та Пёрли.

Я всё больше убеждался: странности Пёрли вряд ли можно объяснить лишь плохим воспитанием в деревне.

— Со мной всё в порядке, не беспокойтесь. Возможно, по виду и не скажешь, но здоровье у меня довольно крепкое.

— Ха-ха-ха! Рад это слышать!

— Хватит уже, поехали наконец.

Пёрли недовольно высказалась, но Пенрад, будто не расслышав, усадил нас обоих себе на спину и быстро пополз по дну гигантского хода.

Шур-шур-шур-шур.

Звук бесчисленных ног сороконожки, касавшихся земли, завораживал.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

— А ничего, что ход, по которому мы вошли, останется как есть? Вдруг кто-нибудь проберётся следом?

— Не беспокойтесь. Ход временно укреплён, так что он сам обвалится, если его оставить в покое. Здесь есть свой хитрый приём. Когда роешь, нужно хорошо укрепить только участок, прилегающий к этой главной дороге, а верхнюю часть закрепить послабее, чтобы всё легко рухнуло. Спустя какое-то время верх сам обвалится и таким образом скроет вход, который я прорыл. А следы проседания земли я затем замаскирую во время следующего обхода.

Разумеется, он не мог оставить всё без каких-либо мер предосторожности.

Мы продолжили путь по огромному туннелю на спине Пенрада. На специально подготовленной промежуточной площадке ему положили седло, и ехать стало несравненно удобнее, чем на большинстве лошадей.

— А почему вы сначала не заговорили с нами в облике сороконожки?

— Когда-то я заговорил с госпожой Пёрли в таком виде, а она ужасно разозлилась, сказав: «Не заставляй меня задирать голову, когда разговариваешь»...

— А-а...

Так, обмениваясь репликами, мы двигались по гигантскому туннелю, пока впереди наконец не показалась «деревня».

Нас встретила обширная подземная полость — нет, слово «обширная» даже не передавало всей сути: пространство было необъятным. Туннель, по которому мы ехали, на её фоне казался крошечным. Сама же полость начиналась за узкой длинной дорогой, тянувшейся от конца туннеля; по обе стороны от дороги зияли глубокие обрывы.

Путь выглядел немного тесным для огромной сороконожки, и я поинтересовался у Пенрада:

— Вы сможете здесь пройти?

— Не беспокойтесь. Я постоянно перемещаюсь по этой дороге.

Когда мы ступили на узкий вытянутый путь, Пенрад воткнул свои бесчисленные ноги в стены обрывов и двинулся вперёд, не испытывая ни малейшей качки.

Я слегка повернул голову и взглянул вниз. Бездна казалась бездонной, и от этого меня слегка потянуло вниз.

— Дорога очень опасная.

— Конечно. Её специально создали так, чтобы в случае внешнего вторжения можно было в любой момент её обрушить. Подумайте сами: если разрушить только эту дорогу, никто не сможет попасть в деревню, если не обладает способностью летать.

И действительно: без этой узкой дороги над пропастью до огромной полости было не добраться, даже если она находилась прямо перед глазами.

— А если её однажды обрушат, как её потом восстановят?

— Насыплют землю с самого дна той пропасти и сделают заново. Если собрать нескольких таких, как он, кто хорошо роет землю, работа идёт быстрее, чем кажется. Они ведь все весьма крупные.

Верно. Один только Пенрад роет землю гораздо быстрее, чем любая современная строительная техника. Если несколько таких крупных зверолюдей объединятся для строительства, едва ли им это покажется непосильной задачей.

— Впечатляет.

Огромная подземная полость была заполнена растениями, напоминавшими земные, но всё же неуловимо отличавшимися. В разных местах росли чудесные деревья, излучавшие непрерывный мягкий свет, поэтому в подземном мире совершенно не было темноты. Это даже было светлее, чем ночной лес, по которому мы с Пёрли шли вдвоём.

— Прибыли. Подождите здесь немного.

Пенрад проскользнул в ближайший массивный проход и ненадолго исчез. Я спросил Пёрли:

— Почему он не принимает человеческий облик при нас?

— Потому что станет голым.

Но ведь когда Пёрли превращалась из паука в человека, на ней оставалась та белая одежда.

Ощутив мой взгляд, Пёрли хихикнула и сказала:

— Потому что эта одежда особенная! Она вся соткана из нитей, которые я сама выпустила, так что почти является частью моего тела. Поэтому, как бы я ни превращалась, голой не останусь! Тебе жаль?

— Нисколько.

— Если пожалеешь — скажи в любой момент! Я сделаю так, что сожалеть будет уже не о чем.

Я не обратил внимания на слова Пёрли и стал ждать возвращения Пенрада. Вскоре он появился в своей обычной просторной тренировочной одежде.

Теперь стало понятно, почему она была такой широкой и свободной: её явно шили так, чтобы можно было быстро надевать и снимать.

Пенрад посмотрел на нас с Пёрли, выставил перед собой ладонь и произнёс:

— Подождите здесь немного. Пусть вы и супруг госпожи Пёрли, чужак остаётся чужаком. Я сперва войду, доложу господину старосте, потом вернусь и проведу вас. Кстати, Марнак, вы...

Он на мгновение замолчал, ещё раз осмотрел меня и добавил:

— ...не зверолюд, верно?

— Верно.

— В Драконьем королевстве прежде бывали?

— Нет.

— Хм. Тогда, когда позже увидите жителей деревни, постарайтесь не слишком удивляться.

Сказав это, Пенрад исчез за деревьями, источавшими мягкий свет.

— Что он имел в виду? Почему я должен удивиться?

— Этот сюрприз на потом! Если я всё заранее расскажу, будет неинтересно. Разве нет?

По её виду было ясно: сколько ни спрашивай, она ничего не скажет. Поэтому я спокойно остался с Пёрли, болтая о том о сём, и стал ждать Пенрада. К счастью, возвращения не пришлось долго ждать.

— Следуйте за мной. Господин староста разрешил вам войти. Ему очень интересно, что за человек является супругом госпожи Пёрли, и он хотел бы непременно с вами встретиться. Вы не против?

— Нет, конечно.

Раз нас с готовностью впустили, показаться старосте хотя бы раз было простейшим проявлением вежливости.

Я мельком взглянул на Пёрли. Особого недовольства на её лице не было, так что, видимо, я действовал именно так, как она хотела.

Мы пошли по тихой тропе между деревьями, излучавшими мягкое сияние. В этом было своё особое очарование.

Пенрад, шедший впереди, немного замедлил шаг и поравнялся со мной.

— А вы, похоже, действительно супруг госпожи Пёрли. Раз уж даже такая раздражительная госпожа ведёт себя настолько смирно.

Пёрли — раздражительная? Она, конечно, непредсказуемая, но язвительной я бы её не назвал.

— В прежние времена она бы...

Пенрад начал что-то говорить, но внезапно крепко сжал губы, словно увидел что-то ужасное. Я повернул голову и посмотрел на Пёрли, шедшую рядом со мной, однако она, как обычно, лишь лучезарно улыбалась.

Нет, присмотревшись, я понял: не просто улыбалась. Очень тонкая нить, тянувшаяся из её указательного пальца, обвилась вокруг шеи Пенрада и душила его.

Когда она успела?

Я схватил Пёрли за руку и нахмурился.

— Что вы делаете? С какой стати выдушите человека?

— Что? Ты о чём? Я совсем не понимаю, что ты имеешь в виду.

— О чём же ещё. Об этой нити... м-м?

Не знаю, как она это сделала, но нить Пёрли, которую я держал, исчезла без следа.

Она и раньше так могла? Или научилась, когда получила новое тело?

Как бы там ни было, важнее было другое.

— Больше так не делайте. Душить человека за одну фразу — это неправильно. Совершенно неправильно.

— Хм-м.

Пёрли прищурилась и некоторое время пристально смотрела на меня, а потом легко кивнула.

— Ладно, не буду.

— Обещаете?

— Да-да, поняла! Поняла! Не буду! Довольна?

— Я прослежу, чтобы вы держали слово.

Сделав Пёрли замечание, я снова повернулся к Пенраду и наткнулся на взгляд, полный такого восхищения, что даже стало неловко.

— Великолепно! Действительно великолепно! Госпожа Пёрли так хорошо слушается чужих слов! Как вы этого добились?

Пенрад смотрел на меня сияющими глазами, словно увидел нечто по-настоящему невероятное.

— Не уверен, что она так уж хорошо слушается...

— Сам факт, что её можно вот так отчитать и разговор при этом состоится, — поразителен! Если бы господин староста это увидел, он бы чрезвычайно удивился! Честно говоря, я даже немного вами восхищён. Искренне!

Неужели это настолько удивительно?

Пенрад ещё какое-то время продолжал осыпать меня похвалами и тронулся дальше только после того, как Пёрли приказала ему наконец вести нас куда следует.

Мы прошли ещё немного, и за деревьями, источавшими мягкий свет, показалась большая деревня, полностью состоявшая из деревянных домов.

Однако странным было то, что, пока мы шли между этими домами, людей нигде не было видно. Хотя бесчисленные взгляды, следившие за нами из укрытий, я чувствовал ясно.

Пенрад горьковато улыбнулся и сказал:

— Чужаки, подобные вам, редко посещают нашу деревню, поэтому все относятся с настороженностью. Надеюсь на ваше понимание.

— Ничего страшного.

Пенрад привел нас не к самому большому и роскошному дому, как я мог бы предположить издалека, увидев жилище старосты. Это был дом среднего размера, с небольшим двором — вполне достаточный для проживания нескольких человек. Пенрад остановился перед воротами двора и громко позвал:

— Господин староста! Мы пришли!

— Входите.

Мягкий голос ответил на зов Пенрада из дома.

Скри-и-ип.

Старая деревянная дверь медленно отворилась, и перед нами предстал «староста» этой деревни.

Как только я увидел его, то понял, почему Пенрад просил меня не удивляться.

Морщинистые руки и ноги. Просторная одежда, скрывающая слегка худощавое старческое тело. Ниже шеи он почти не отличался от обычного старика, но над туловищем располагалось нечто совершенно нечеловеческое.

Кольцевые складки, идущие слой за слоем, и подобие воротника у шеи. Вместо человеческой головы из тела старика поднималась верхняя половина земляного червя размером с человека.

Слегка покачиваясь, голова земляного червя медленно наклонилась к нам, и рот на её конце приветствовал меня:

— Рад знакомству. Я староста этой деревни. Значит, вы муж Пёрли?