Злодей купил главную героиню Том 1 Глава 186 Алисия (1).

— Похоже, сегодня мне суждено столкнуться со всеми знакомыми.

Попрощавшись с Фридой, Варган продолжил своё путешествие по Академии. Разговор оставил его размышляющим, и ноги сами привели его к озеру.

Там уже кто-то был.

Алисия сидела у воды, укутавшись в тонкий плед. Ночь обещала быть прохладной. Увидев Варгана, она невольно улыбнулась.

— Мастер, вы тоже гуляете?

— Да. От планов, составленных за столом, тоже можно устать.

— Вы и сегодня так поздно... Наверное, очень вымотались. Я...

Она запнулась.

После ухудшения состояния Эрики Алисия уже получила выговор за чрезмерное проявление заботы о Варгане. Теперь любое подобное слово казалось ей неуместным.

Он понял причину её молчания и махнул рукой.

— Не стоит так тщательно подбирать слова. Эрика сейчас важна, но это не значит, что всем вокруг нужно ходить на цыпочках. Лучше скажи другое.

Варган окинул её взглядом с ног до головы.

— Почему ты в униформе прислуги дома Шугенхарц?

— А... Я кое-что делала перед сном. Ничего особенного.

На самом деле, до его прихода Алисия занималась подготовкой. Она смутилась и отвела взгляд, но Варган не стал настаивать на расспросах.

Его внимание привлекло другое.

— Среди вещей, которые я тебе покупал, была рабочая одежда. Почему ты её не надела?

— Я не хотела испачкать то, что вы мне подарили... Но, пожалуйста, не подумайте, что я считаю эту форму недостойной! Вовсе нет.

— Знаю. Она и предназначена для работы. Удобнее и не придумаешь.

Когда-то он видел её в этой форме каждый день. Затем были летние месяцы рядом с Хейлионом, почти сразу после них — поместье дома Портретт. Старая форма неожиданно напомнила о времени, предшествовавшем Академии.

Алисия заметила, что он задержал на ней взгляд.

— Я что-то сделала не так?

— С чего ты это взяла?

— Просто... Я ожидала, что вы отругаете меня за ненужную работу. А вы ничего не сказали. Простите, я, видимо, зря волновалась.

— Отругаю? За то, что ты занимаешься своими делами, когда все обязанности уже выполнены?

— Нет... Вы прежде никогда так не поступали.

Она улыбнулась, но неловкость не рассеялась.

Варган почти мгновенно понял причину её смущения. Обоняние. Его нынешнее состояние. Алисия явно старалась не выдавать, что заметила что-то неладное.

Он не стал развивать эту тему.

— Как идут занятия с Артелионом?

Сейчас Варган почти не занимался с ней сам: фехтование Алисия оттачивала под руководством Артелиона.

На этот вопрос она ответила охотнее.

— Очень помогают. Я заметно преуспела в работе над остротой клинка. Красной ауры пока нет, но, думаю, через несколько месяцев смогу сделать следующий шаг.

В её улыбке мелькнула тень грусти.

— И это за год с небольшим после того, как ты впервые взяла меч, — заметил Варган. — Неплохой темп. Уже приближаешься к уровню мастера.

— Это благодаря вам.

— Частично соглашусь. Я создал для тебя условия и указал направление. Но талант я в тебя не вкладывал.

Он ненадолго задумался, вспоминая их первую встречу.

— Кстати, с нашего обещания прошло уже немало времени.

В деревне Рубид, когда Варган помогал Алисии справиться с прошлым, перед расправой над альтифами он установил ей срок.

«Два года».

«За это время превзойди меня, Алисия».

— Я помню, — тихо сказала она. — Всё, что произошло тогда. Ничего не забыла.

— Ещё бы. Я слишком много времени потратил, чтобы избавить тебя от этого страха.

— Я вам искренне благодарна.

Алисия снова поклонилась. Похоже, сколько бы лет ни прошло, стоило напомнить ей о прошлом — и она всё равно сделала бы то же самое.

Когда она выпрямилась, Варган предложил:

— Проведём промежуточную проверку.

— Сейчас?

— Сейчас. Арена ночью закрыта, а искать другое место мне лень. Озера хватит.

Он подошёл к воде и выпустил ману. Стихийная магия мгновенно отозвалась. В формулу Варган вложил холод.

Треск!

Лёд рванулся от берега к центру и за считанные секунды сковал всё озеро. Он быстро побелел от толщины; воды под ним уже не было видно.

Магия льда, которой пользовалась Эрика, представляла собой отдельное и сложное направление. Но стихийная магия Варгана уже достигла Постижения, поэтому заморозить целое озеро он мог и без специальных формул.

Он ступил на лёд.

Затем он вызвал Белыша и достал из фамильяра два обычных стальных меча. Никаких чар и особых свойств — только хорошая сталь и правильная заточка.

Один клинок Варган бросил Алисии.

Она поймала его легко, хотя остриё летело прямо в её сторону.

— Иди сюда. Мы ведь собирались проверить твой уровень.

Алисия прижала меч к груди, оставила плед и ножны на берегу и вышла на лёд.

Варган уже обнажил свой клинок. Ножны он без всяких церемоний отбросил в сторону.

— Буду сражаться мечом. Из магии использую только то, что доступно тебе.

Иными словами, никаких фамильяров и никакой Эссенции Жизни. Варган собирался сражаться как обычный мечемаг и не выходить за рамки доступных Алисии средств.

— Подними меч, Алисия.

Она колебалась.

— Мастер... Но вы проходите испытание уникальной формулы. Ваш запас маны и мощность сейчас снижены вдвое.

Они держали настоящие заточенные клинки. Ошибка здесь могла закончиться смертью.

Варган усмехнулся.

— Когда ты успела так возгордиться?

— Я не...

— Ты действительно полагаешь, что эти ограничения дадут тебе преимущество надо мной?

— Нет, господин. Просто...

— Тогда прекрати тянуть время. Вынимай меч.

Алисия подчинилась.

За всё время их обучения они ни разу не скрещивали клинки. Варган и сам редко брал в руки меч, предпочитая магию в качестве своего оружия. Из-за этого Алисия всё ещё не могла переключиться на реальный бой.

Он это сразу заметил.

— Соберись! — рявкнул Варган. — Ты думала, я вышел сюда, чтобы поиграть с тобой?

Алисия вздрогнула.

Он никогда прежде так её не отчитывал. Обычно в его недовольстве проскальзывала насмешка или лёгкое раздражение. Сейчас же не было ни того, ни другого. Он действительно требовал серьёзного боя.

Она поняла, что попытка щадить своего хозяина в данный момент будет не проявлением заботы, а неуважением к его приказу.

— Простите, господин. И... спасибо.

Алисия выпрямилась.

Мана начала быстрее циркулировать по её каналам. От ладони поток перешёл в рукоять, а затем и в клинок. Сталь окуталась синей аурой, плотной и ровной, насыщенной стихией ветра. Между слоями не осталось пустот. Клинок стал значительно острее, чем раньше.

Тренировки с Артелионом, несомненно, дали свои плоды.

Варган тоже окутал свой меч аурой, добавив к ней ветер. Однако это было далеко от настоящего Закрепления стихии, которым владеют опытные мечники. Его аура уступала ауре Алисии как в прочности, так и в силе.

Зато магия Варгана находилась на совершенно ином уровне.

Алисия прекрасно об этом знала и наконец перестала себя обманывать. Перед ней стоял маг, а не фехтовальщик, но даже его стойка выглядела собранной и опасной. Если добавить к этому его заклинания, скорость мысли и богатый опыт, то лёгкой проверки точно не получится.

Варган, напротив, остался доволен увиденным.

— Вот теперь это похоже на дело.

Он первым сорвался с места.

Используя ману, Варган бежал по скользкому льду, словно по обычной земле. Сталь встретилась со сталью.

Скрежет!

Два потока ветра столкнулись между клинками.

По силе ауры преимущество должно было быть у Алисии. Однако на деле мечи замерли почти на равных.

«Запас маны…»

Вот где крылась разница.

Запас маны Варгана соответствовал уровню Трансценденции. Испытание урезало его вдвое, но даже половины было достаточно, чтобы перекрыть разницу с Алисией, которая ещё не достигла Постижения.

Разница в объёме маны компенсировала разницу во владении мечом.

Они разошлись и снова сошлись.

Каждый удар отдавался по льду тяжёлой волной. После нескольких столкновений Алисия заметила, что её постепенно теснят.

Она попыталась применить магию проклятий.

— Хвалю за попытку.

Формула рассыпалась ещё до своего завершения. Варган вмешался в её структуру, и незаконченная иллюзия раскололась, словно хрупкое стекло.

Состязаться с ним в магии было бессмысленно.

Значит, оставалось полагаться на меч.

Алисия изменила ритм.

Каждое столкновение по-прежнему отзывалось вибрацией по всему телу. Давление тоже никуда не делось. Но Варган всё-таки не был истинным мечником. Чем дольше длился бой, тем яснее она различала несовершенства в его технике.

Она отвела его клинок в сторону и направила своё остриё в открывшийся бок.

Остриё почти вошло в тело.

Хлопок!

Вместо крови наружу вырвался чёрный дым. Варган исчез.

Алисия не удивилась.

Она уже ожидала атаки со спины. Резко развернувшись на опорной ноге, она вложила вращение корпуса в рубящий удар.

Хлопок!

Снова ложная цель.

Чёрный дым закрывал обзор и одновременно мешал чувствовать движение маны. Это был не простой туман, а полноценная формула, предназначенная для создания помех. Алисия тут же присела и вонзила меч в лёд.

Хруст!

Ветер, накопленный на лезвии, рванул наружу широким кольцом. Туман был развеян. Одновременно она начала разбирать наложенное на неё проклятие, слой за слоем добираясь до его сути.

К тому моменту, когда воздух снова стал чистым, Алисия уже поняла, как разрушить проклятие.

Формула рассыпалась.

Мир прояснился. Варган стоял неподалеку и просто наблюдал за ней.

— Ого. Быстро.

В его глазах появился тот же интерес, с которым преподаватель наблюдает за учеником, решившим сложную задачу.

Он не поддавался. Он действительно проверял её пределы.

Алисия выпустила ману резким всплеском и ринулась вперёд.

Звон стали!

На этом поединок не закончился.

Он продолжался ещё несколько часов — до тех пор, пока Алисия не исчерпала всю свою ману без остатка.

* * *

К рассвету она держалась на ногах только благодаря мечу.

Она тяжело дышала, с трудом сдерживая подступающую тошноту. Одежда промокла от пота, будто после купания.

Ночь уже начинала светлеть.

— Хорошая работа, Алисия. Теперь я точно знаю, на каком уровне ты находишься.

Варган хлопнул в ладоши и улыбнулся, выглядя совершенно довольным.

— И посмотри, что ты со мной сделала.

На его боку виднелась длинная рана. Клинок Алисии лишь скользнул по касательной, но наполненная ветром аура сделала даже такой удар опасным: вместе с тканью она распорола кожу. Если бы Варган отреагировал чуть медленнее, он получил бы серьёзное ранение. А при неудачном угле мог и погибнуть.

— Ещё немного, и ты бы убила собственного хозяина.

Алисия с трудом подняла голову.

— Я знала... что вы успеете уклониться.

— Ты правильно знала. И мне нравится, что ты не остановила удар.

Он не смог бы оценить её по-настоящему, если бы она боялась причинить ему вред.

— Ты очень выросла.

— Благодарю вас...

Алисия попыталась продолжить, но Варган остановил её жестом.

— Нет, не нужно. Я уже предчувствую, что сейчас услышу очередной перечень причин, по которым ты мне должна быть благодарна.

— Господин.

В этот раз она не умолкла.

Варган взглянул на нее более пристально. Опытным глазом он увидел, что выражение лица Алисии свидетельствовало: она берегла свои последние силы ради чего-то действительно важного.

— Говори, — разрешил он.

Она глубоко вдохнула.

— Я желаю вернуть сто золотых.

Варган уже был готов ответить, но заметил, что ее фраза не была завершена.

— Я верну вам долг. А после... наймите меня снова.

— Снова?

— Да. Умоляю вас.

Теперь ее намерение стало кристально ясным.

Их отношения когда-то начались с простой сделки на сто золотых. Алисия намеревалась погасить этот долг, закрыть прежние обязательства и заключить новый договор, но уже на совершенно иных условиях.

Новый договор, вполне возможно, связал бы ее гораздо слабее. Однако для нее самой он имел бы совершенно иное значение.

«Я хочу остаться рядом с тобой по своей собственной воле».

Вот что Алисия отчаянно пыталась донести.

Ее глубоко задевало, что слово «продана» будто ставило под сомнение искренность ее чувств. Создавалось впечатление, будто ее собственный выбор, ее благодарность и привязанность не имеют никакого значения, поскольку когда-то за нее заплатили сто золотых.

Для Варгана вся эта затея казалась почти бессмысленной. Их связывало уже давно гораздо больше, чем один лишь долг.

Однако он не стал ей отказывать.

— Хорошо. Поступим так, как ты хочешь.

Он дал согласие: Алисия вернет сто золотых, и после этого они заново определят условия ее дальнейшей службы.

— Спасибо... господин.

Она улыбнулась — искренне, широко — и в тот же миг рухнула без чувств.

Она держалась из последних сил, движимая одним лишь упрямством, только ради этого разговора.

Варган посмотрел на девушку, лежавшую у его ног, и тихо усмехнулся.

— Ты все-таки очень странная.