Злодей купил главную героиню Том 1 Глава 192 Протектор (1).

Губы Алисии шевелились, но ни единого слова я не уловил.

Эрика также что-то говорила, и вновь звуки не достигли меня.

Я потерял лишь слух, однако ощущение было таким, будто между мной и всем миром вдруг воздвигли непроницаемую стеклянную преграду.

Я высвободил ману, окутав тело тончайшим слоем ауры – Протектора. После недавних тренировок с Леоном эта техника стала значительно более стабильной. Под воздействием маны уровня Трансценденции слой почти не проявлялся внешне: никакого свечения, лишь едва заметное давление энергии.

Эрика заговорила вновь.

На сей раз сигнал достиг меня.

Это был не звук. По телу прошла серия слабых вибраций, напоминающих азбуку Морзе, но воспринималась она всем существом. Перед началом испытания я целенаправленно изучал распознавание речи через Протектор, но до полного автоматизма было ещё далеко.

Смысл пришлось собирать воедино, прилагая сознательные усилия.

«Она спрашивает, всё ли со мной в порядке».

Я ответил вслух. Я ощущал работу собственных голосовых связок и движение воздуха в горле, но голоса своего не слышал. Это непривычное ощущение раздражало сильнее самой тишины.

Затем я кивнул Алисии.

Она поняла этот невербальный знак и хлопнула в ладоши.

Хлоп!

Хлопок отозвался в Протекторе резким, коротким импульсом. В сравнении с мягкой речью Эрики, частота этих вибраций ощущалась значительно выше.

Одновременно подтвердилось важное наблюдение.

«Сигнал поступает ко мне быстрее, чем я успевал услышать звук раньше».

Пока мозг занимался переводом полученных колебаний, практической выгоды не было. Но если научиться распознавать их без промежуточного анализа, моя реакция могла бы стать быстрее прежней.

Ранее, даже при обострённых чувствах, я неизбежно полагался на слух. Чем лучше становился слух, тем сильнее закреплялась эта зависимость. Теперь выбора не осталось: весь звуковой поток приходилось воспринимать телом через ауру.

Теоретически, это сокращало путь обработки сигнала. Обычный звук должен пройти через слуховую систему и лишь затем попасть на обработку в мозг; Протектор же превращал всё тело в единый приёмник.

Разница оказывалась минимальной.

Но против тех, с кем мне предстояло сражаться в дальнейшем, малейшая разница могла решить, останусь ли я в живых.

Алисия отошла почти к противоположной стене. В этот раз она говорила предельно тихо — по движению губ и слабой вибрации в горле было понятно, что она почти шепчет.

Сигнал пришёл искажённым.

Я уловил лишь часть смысла:

«Господин... здесь... как?..»

Расстояние, громкость и посторонние вибрации влияли на Протектор почти так же, как и на обычный слух. Разница заключалась в навыке: ушами я пользовался всю жизнь, а новую систему едва начал осваивать.

Я взглянул на Эрику.

Она мгновенно всё поняла и передала фразу напрямую через ману.

«Господин, а отсюда вы меня понимаете?»

«Пока без Эрики не обойтись».

Если бы новый способ восприятия уже работал надёжно, я бы предпочёл никого не привлекать. Но сейчас любой непонятный сигнал приходилось перепроверять. В противном случае в бою я однажды неверно истолкую звук — и заплачу за это своей жизнью.

Я кивнул и продолжил испытания. Хлопки, шаги, шёпот, удары по различным поверхностям, речь с разных дистанций. Чем больше разнообразных звуков я проверю через Протектор сейчас, тем меньше неожиданностей останется на потом.

Во время одного из тестов я вновь вспомнил разговор с Хайгелем.

Ректор Ликейона тогда предложил: «Я помогу вам с испытанием уникальной формулы. Взамен вы окажете мне услугу».

Первым делом я поинтересовался, откуда ему вообще стало известно об испытании.

Ответ оказался до боли простым. По словам Хайгеля, человек, годами наблюдающий за маной тысяч студентов и героев, постепенно начинает видеть гораздо больше, чем просто уровень чужих формул. При наличии достаточного опыта становится видно, освоил ли маг собственную уникальную формулу, только подходит ли к ней или проходит ли редкое испытание.

Гуллемасия, скорее всего, тоже давно всё понял.

«Логично. Когда мой запас маны достиг Трансценденции, он вообще сумел вмешаться в то пространство. На таком уровне заметить само испытание для него не проблема».

Хайгель говорил не по чужим рассказам. Его собственное испытание он прошёл во время работы над второй уникальной формулой.

Подобное случалось настолько редко, что даже профессора Ликейона мало чем смогли ему помочь. Старые книги также почти ничего не дали. Маги в целом неохотно подробно описывают личные достижения, особенно если речь идёт о технике, созданной ими самими. Не зря такие формулы называют уникальными.

На основе собственного опыта Хайгель вывел несколько закономерностей.

«Чем серьёзнее результат, к которому стремится маг, тем тяжелее и продолжительнее испытание. Моё продлилось около пяти месяцев. Судя по немногим известным примерам, это довольно долгий срок».

Он не хвастался. Он просто демонстрировал ценность информации, которой собирался торговать.

Далее прозвучало то, что действительно привлекло мой интерес.

«Последний месяц был самым сложным. Каким бы тяжёлым вы ни представляли своё испытание, готовьтесь к тому, что в действительности оно окажется хуже. Финальный этап причиняет не просто неудобства. Он по-настоящему мучителен».

По моим текущим расчётам, в последний месяц должны были последовательно исчезнуть все пять чувств.

Но это пока лишь догадки. В изначальной истории Варган свернул с пути испытания еще на стадии потери слуха, поэтому дальнейшие этапы существовали лишь в его расчетных моделях. Сейчас общая картина вырисовывалась достаточно отчетливо.

Слепота, глухота, потеря тактильных ощущений — всё это само по себе было тяжёлым испытанием.

Однако Хайгель употребил именно слово «мучительно».

«Значит, простым отключением чувств дело может не ограничиться».

Раздражало, что разговор развивался в том направлении, которое намечал ректор Ликейона. Но полученная информация того стоила.

Хайгель тоже это осознавал и предложил конкретный бартер: он поделится накопленными во время собственного испытания предостережениями и практическими наблюдениями, а я помогу ему с одним делом.

Условие оказалось практически шуточным.

Просьба была проста и полностью совпадала с тем, что я и так собирался сделать. Не было ни малейшей причины отказываться.

Сделка была заключена.

Оставалось лишь дождаться момента, когда Хайгель потребует свою часть.

Когда все запланированные тесты подошли к концу, я наконец заметил, насколько мрачными стали девушки.

Эрика едва сдерживала слезы. Алисия сжала губы и слишком старательно пыталась сохранить самообладание.

Обе знали, что слух исчезнет. Но одно дело — знать об этом заранее; совсем другое — видеть, как человек рядом с тобой начинает запаздывать с ответами, спрашивает взглядом и не реагирует на привычные звуки.

Эрика смотрела так, словно я оглох навсегда.

«Вот поэтому я и не хотел рассказывать».

Предыдущие этапы еще можно было как-то скрыть. Но глухоту от людей, которые проводят с тобой весь день, спрятать невозможно.

Я привлек их внимание и коротко заговорил, не слыша собственного голоса.

Обе всё поняли.

Смысл был прост: хватит стоять с такими скорбными лицами, нужно провести еще несколько проверок и на сегодня закончить.

В ближайшие недели расслабляться не приходилось.

Учебные задания мне предстояло выполнять уже без слуха.

На итоговом экзамене, если расчет верен, я лишусь зрения.

«До конца первого курса осталось совсем немного».

После экзамена начнутся зимние каникулы. Испытание продолжится, а вместе с ним развернутся следующие события оригинала.

И тут я неожиданно вспомнил о Финне.

«Он уже добрался? Или все-таки сдох где-нибудь по пути?»

Возвращаться точно к экзамену Финн не обязан. Но к началу зимних каникул я хотел бы хотя бы узнать, чем завершилась его затея.

Эту мысль я тут же отмел.

Сейчас гораздо важнее было другое: научить Протектора полностью компенсировать потерю слуха.

* * *

Седые растрепанные волосы старика сливались с такой же густой бородой; где начинались одни и заканчивались другие, было невозможно разобрать. Определить возраст было невозможно. Он мог прожить сто лет, двести, больше — внешность давно перестала давать какие-либо полезные подсказки.

Старик прислонился к посоху и посмотрел в сторону входа.

— Давненько гостей не было.

Кхе-кхе.

Вокруг простирались Туманные горы. Густая белая пелена скрывала тропы, скалы и даже ближайшие деревья. Никого еще не было видно, однако старик вышел встречать.

Через несколько минут из тумана донеслось тяжелое дыхание.

Хруст.

Кто-то задел палкой камень.

Из белой мглы показался молодой мужчина. Вместо посоха он опирался на длинную ветку. Руки и ноги дрожали, взгляд почти не фокусировался. Тело было покрыто синяками, одежда превратилась в грязные лохмотья.

Он выглядел так, словно несколько дней не ел и не пил нормально. За последние несколько шагов он дважды чуть не упал.

Еще день-два такого пути — и он умер бы прямо в горах.

Молодой человек наконец добрался до столбов, обозначавших вход.

— Пришёл...

Голос едва вырвался из пересохшего горла.

Он уставился на эти столбы и слабо улыбнулся. По щеке скатилась слеза. После месяцев, когда каждый новый день пытался его уничтожить, цель наконец оказалась перед глазами.

Старик покачал головой.

— Мальчишка, ты в прошлой жизни, должно быть, очень сильно перед кем-то провинился.

Он прекрасно видел, что гость едва воспринимает речь, но всё равно продолжил.

— Бездарей через меня прошло столько, что я уже и счета потерял. Но ты, похоже, решил побить рекорд. На выбранном тобой пути человека бездарнее и не сыскать.

Молодой мужчина поднял голову.

— И после всего этого всё равно пойдёшь дальше?

В мутных глазах на мгновение мелькнула ясность.

— Поэтому... и пришёл.

Старик с интересом хмыкнул.

— Хочу идти дальше... Не могу бросить.

Нужно было отплатить за оказанную помощь.

Нужно было доказать, что чужая вера в него не оказалась напрасной.

Почти мёртвый студент, поступивший в Академию последним по рейтингу, Тойрен Троа Финн, из последних сил добрался сюда именно ради этого.

— Помогите мне.

Колени подогнулись, но он всё ещё держался за свою палку.

— Я хочу стать сильнее.

Лишь после этих слов ноги Финна окончательно подкосились.

Бух!

Он упал лицом вниз.

Старик вдруг рассмеялся так громко, что его смех унесся в туман. Он концом посоха перевернул Финна на спину, осмотрел и снова залился весельем.

Талант был ужасен.

Не просто плох — почти образцово плох.

— Правильно пришёл, мальчишка. Очень правильно. Где еще пригодится такое чудо природы, как не здесь?

Он провел пальцами по своей длинной бороде.

— Туманные горы и нормального человека вымотают, а ты в таком состоянии всё же смог добраться. Уже интересно.

За белой пеленой скрывался Чертог Душ.

Старик бросил взгляд на бесчувственного Финна и усмехнулся с удовлетворением.

— Кроме меня, Канилиска, никто другой этой бездарностью заниматься и не станет.

Так Финн познакомился с одним из Двенадцати священных зверей.

Выглядел он как пожилой отшельник.

Насколько обманчивой окажется эта внешность, Финну ещё только предстояло выяснить.