Злодей купил главную героиню Том 1 Глава 214 Эрлих (1).

Я помнил этого профессора из Ликея: он занимался фамильярами, имея в распоряжении нескольких редких существ, включая кота, способного к молекулярному распаду. «Как же его звали?.. Впрочем, какая теперь разница. Он уже выбыл из сюжета».

Я расправил белый платок и накрыл им труп. Разумеется, в этом жесте не было никакого почтения к покойному. Белыш увеличился до нужных размеров и целиком поглотил тело. Поместить живое существо внутрь него нельзя, но труп уже не считается живым организмом, поэтому хранить его таким образом возможно. Мне не нравилось помещать в Белыша подобную гадость, но таскать покойника за собой хотелось еще меньше.

Мяу.

У моей ноги что-то пушистое потерлось. Тот самый фамильяр породы рэгдолл. Какая прелесть: хозяина только что убили, а кот уже ласкается к убийце. Впрочем, трудно его осуждать. Глаза блестят, шерсть роскошная, держится с достоинством, а когда сам решает проявить ласку… «Так, хватит. Если прежний хозяин постоянно пихал ему в пасть стеклянные флаконы, неудивительно, что коту он надоел».

Кошки особенно не терпят людей, которые регулярно совершают с ними неприятные действия. Если подумать, этот фамильяр еще удивительно долго оставался верен профессору.

Эрика бесшумно подошла ближе и уставилась на животное. Даже без слов было очевидно: ей ужасно хотелось его погладить. Из всех фамильяров этот больше всего походил на обычное животное.

— Можешь взять его на руки. По поведению не похоже, что он будет кусаться или царапаться. — Правда? — Спокойный зверь. Не бойся. — Ух ты!..

Получив кота, Эрика прижала его к груди и совершенно растерялась от счастья. Хорошо, что Черныш этого не видел. При таком различии в обращении бедняга наверняка получил бы душевную травму. Эрика впервые за долгое время искренне радовалась чему-то, и у меня внутри тоже стало теплее. Стоп. Не мое. Это чувства Варгана, а не мои. Нельзя позволять им затуманивать разум.

Я заставил себя снова мыслить хладнокровно. — Эрика, нам пора. — А куда теперь?

Она продолжала гладить кота так бережно, словно держала драгоценность. Затем подняла на меня свои круглые голубые глаза — почти того же оттенка, что и у фамильяра. Еще попробуй пойми, кто из них здесь кот. — Сейчас на сцене работают герои. На этот раз главные роли принадлежат им, а не нам.

Пока Хейлион и остальные привлекали к себе всеобщее внимание, я занимался теми, кого они могли упустить за кулисами. Так и эффективнее, и потом можно предъявить внушительный счет за помощь. К тому же мне уже достался полезный фамильяр. Двойная выгода. — Теперь навестим человека, который устроил весь этот спектакль. Работа выполнена — пора получать плату. — Устроил спектакль?.. — Да. Навестим того, кто извлек из нынешней истории больше всего пользы. Раз уж он попытался использовать и меня, будет справедливо поделиться прибылью. Одному снимать все сливки я не позволю.

* * *

— М-м-м… — Спит себе. Хоть бы что. Арха недовольно покосилась на Эрлиха. Тот мирно дремал, положив голову на колени Ферангиса. Арха с удовольствием наградила бы его щелбаном, но под взглядом второго номера рейтинга героев не рискнула. Ферангис был нынешним наставником Архи и прежде наставлял Эрлиха. Сейчас он медленно гладил спящего Эрлиха по волосам и смотрел на него с почти родительской нежностью и явным чувством вины.

Арха сидела за столом, подперев щеки руками, и от скуки болтала ногами. — Ну и тоска. Даже полуфинал провести не дали. После боя с Алисией ее уже полностью вылечили, поэтому физически ничто не мешало продолжить турнир. — Я хотела сразиться с Варганом. А вместо этого торчу здесь. — Арха, сейчас не время капризничать. — Хайгель…

Увидев подошедшего ректора, она сразу скривилась. То, что перед ней стоял глава Ликея, никогда особенно не мешало ей говорить как вздумается. Хайгель сохранил терпеливый тон. — Вам следовало бы благодарить Ферангиса. После четвертьфинала именно он не дал вас убить. — Да я сама бы справилась. — Нет. После боя с Алисией вы были тяжело ранены. Если бы Ферангис не вмешался, Эрлих, находившийся под чужим контролем, вас бы убил.

Нападение произошло почти сразу после четвертьфинала. Джераман с помощью Благословения изолировал происходящее от внешних наблюдателей, а саму атаку совершил Эрлих, которым кто-то управлял. Ферангис заранее следил за ними обоими. Не будь его рядом, последствия оказались бы необратимыми.

— Тц. Хайгель, ты зануда. Даже мой покойный отец столько меня не поучал. Можно хоть иногда без нотаций? Арха демонстративно отвернулась. Ректор только посмотрел на нее с терпением преподавателя, привыкшего иметь дело с трудным ребенком. Бой с Алисией впервые лишил Арху привычного ощущения превосходства, но она еще не успела осмыслить это как следует. Похоже, даже такому таланту требовалось время, чтобы дозреть.

Хайгель оставил ее в покое и обратился к Ферангису. — Как Эрлих? — Пока состояние стабильное. Обычно в голосе Ферангиса была мягкая, почти чарующая глубина. Теперь он звучал глухо. Даже аромат духов, который ощущался, когда он наклонялся к Эрлих, казался слабее обычного. Он винил себя.

— Я его подвёл. Я был его наставником, я заклинатель духов, а всё равно не заметил, что внутри Эрлиха скрывалось нечто чужеродное.

— Если бы не твои усилия, его сознание уже было бы полностью подавлено. Возможно, его прежняя личность никогда бы не вернулась.

— Я лишь смог остановить процесс. Вылечить его мне не удалось. Вот такой я наставник.

Даже Ферангис, занимавший второе место в рейтинге героев, не осмеливался просто вырвать чужеродную сущность из души Эрлиха. Малейшая ошибка могла повредить саму основу его личности и стереть его вместе с паразитической конструкцией.

Хайгель погрузился в размышления.

— Среди людей Церкви Богини на такое, пожалуй, способен только один кардинал.

— Зепар. Этот ублюдок помешан на экспериментах.

— Требовать от альтифов нравственности — бессмысленно, но Зепар выделяется даже среди них. Салеос — архиепископ с обликом героя. Гласиа-Лаболас создан путём смешения бесчисленного множества альтифов. Теперь ещё и Эрлих с «искусственным духом», взращенным непосредственно в душе...

Ферангис немедленно возразил:

— Эрлих ни в чём не виноват. Я исследовал его мозг и могу утверждать это с полной уверенностью.

— Я знаю. В этот раз искусственный дух лишь ненадолго перехватил управление телом. Но возвращаться к обычной жизни пока преждевременно. Требуются дальнейшие обследования.

— Да.

Удача Эрлиха всегда казалась слишком невероятной, чтобы списать её на простое везение. Именно поэтому Хайгель и Ферангис давно наблюдали за ним с особым вниманием.

Недавно им удалось захватить одного из последователей Церкви Богини. На допросе, прежде чем Божественный паразит превратил его в альтифа, тот успел выдать несколько обрывочных фраз.

— Искусственный... дух... эксперимент... подходящий носитель... Эрлих...

Информации было мало, но её хватило, чтобы связать воедино прежние странности.

Так называемый дух удачи — низший дух, отвечавший за необыкновенное везение Эрлиха, — оказался искусственно модифицирован, выращен и усилен. При этом Божественного паразита в его организме не было: иначе Ферангис не смог бы безопасно исследовать мозг. Никаких признаков того, что Эрлих когда-либо состоял в Церкви Богини, также не обнаружилось.

В памяти нашёлся лишь один повреждённый фрагмент: неясный образ мужчины, который однажды подошёл к нему, внешне ничем не отличаясь от обычного человека.

— Скорее всего, это и был Зепар, — предположил Хайгель. — Он предвидел, что мы однажды доберёмся до воспоминаний, и заранее исказил лишь собственный образ.

— Но не стёр сам эпизод. И не внедрил Божественного паразита.

— Возможны разные объяснения. Я бы предположил, что он хотел оставить послание.

— Какое ещё послание?

— «Посмотрите, на что я способен. Я могу вмешаться в ваше окружение и вызвать хаос изнутри в любой момент». Вряд ли у него много успешных образцов, подобных Эрлиху, но даже одного достаточно, чтобы создать серьёзную угрозу.

— Он хочет, чтобы герои и студенты начали подозревать друг друга. Мерзко. В его стиле.

Взгляд Ферангиса стал более суровым.

О кардинале Зепаре ходили зловещие слухи. Массовые убийства и проведение экспериментов над живыми существами были для него обыденностью; даже среди кардиналов его считали одним из самых опасных.

— М-м-м...

Эрлих внезапно нахмурился во сне и тихо застонал, словно уловил обрывки разговора.

Ферангис немедленно применил ментальную магию, чтобы успокоить его тревогу, а затем снова провёл ладонью по его волосам. Лицо спящего Эрлиха почти сразу расслабилось, на губах появилась умиротворённая улыбка.

Эта простая реакция в некоторой степени смягчила и самого Ферангиса.

— Хайгель, как думаешь, зачем Фракции Бесформенного понадобилось держать Эрлиха рядом с собой?

— Точно сказать невозможно. Но Зепар держится в стороне от борьбы между кардиналами, а значит, может заключать временные союзы с любой стороной.

— То есть он получает информацию о состоянии своего искусственного духа, а Фракция Бесформенного при необходимости использует способности Эрлиха?

— Такая версия представляется наиболее вероятной.

Они ещё долго обсуждали расстановку сил среди кардиналов и всё, что им было известно о Церкви Богини.

Разговор прервал стук.

Тук-тук.

Арха оживилась.

— Наконец-то кто-то пришёл. Как долго же.

Они находились не в обычном кабинете ректора, а в наложенном на него скрытом пространстве — «Изнаночном мире».

Ферангис, создавший это пространство, нахмурился.

— Странно. Стучат не в обычную дверь.

— Что? То есть кто-то обнаружил вход сюда? Другой герой?

— Сейчас узнаем.

Ферангис направил свою ману наружу и проверил, кто приблизился к границе пространства. О существовании «Изнаночного мира» знали только Хайгель и герои, прибывшие вместе с ним. Постороннему пришлось бы пройти весьма сложную последовательность действий, чтобы вообще обнаружить вход.

На лице Ферангиса появилось удивление.

— Это студент.

— Студент?

Арха мгновенно подняла голову. Даже невозмутимый Ферангис заметно удивился.

Он открыл проход.

Скрип.

Вошёл молодой мужчина. Он вежливо поклонился, как и подобает дворянину, после чего представился:

— Шугенхарц Троа Варган, Академия. Прошу простить моё вторжение.

При всей своей вежливости, держался он совершенно бесцеремонно.

— Я разгадал вашу загадку. Пришёл за призом.

На губах Варгана появилась самодовольная улыбка.

— Надеюсь, мне тоже достанется доля добычи.

* * *

Алисия металась по коридорам Ликеона, в отчаянных поисках Варгана.

Ни его самого, ни даже отголоска его маны не удавалось обнаружить.

В какой-то момент их связь оборвалась столь внезапно, будто Варган просто испарился из этого мира.

Тем временем вокруг кипела зачистка последователей Церкви Богини. Алисия понимала, что ему едва ли угрожает опасность, но мысль о его слепоте не давала ей покоя.

Снова и снова она взывала к нему, пытаясь уловить знакомый поток маны.

И вдруг она ощутила его — знакомую ману.

«Господин Варган!»

След маны привел ее к кабинету ректора.

Ускорившись с помощью магии ветра, Алисия добралась туда почти мгновенно. В тот же миг дверь распахнулась, и из нее вышли Варган вместе с Эрикой.

Вероятно, что-то внутри кабинета временно блокировало восприятие маны. Но сейчас это уже не имело значения.

— Господин Варган!

— Алисия? Разве тебя не должны были выписать?

— Господин Хейлион меня вылечил. Но вы... вы ранены?.. Ай!

Щелбан пришелся точно по ее лбу.

— Нет. Со мной все в полном порядке. Прекрати волноваться по пустякам.

— Тогда хорошо...

Алисия просияла, энергично растирая лоб обеими ладонями. Через мгновение ее улыбка померкла.

— Простите, что так поздно вас нашла.

Варган уже занес руку для повторного щелбана, но передумал, лишь тяжело вздохнув.

— Хватит. Твое «простите» я слышал так часто, что оно мне скоро начнет сниться. Я тебя хвалю, отмечаю твои успехи, а ты все равно при малейшей возможности виновато опускаешь голову.

— Простите... То есть... я не это хотела сказать! Я пойду с вами, господин Варган.

Она поспешила следовать за ним.

Лишь спустя несколько шагов Алисия заметила Эрику и тут же поздоровалась. Эрика, казалось, боялась Алисию гораздо меньше, чем большинство других людей, поэтому смогла ответить лишь коротким поклоном. Алисия искренне обрадовалась этому.

Затем она снова повернулась к Варгану.

— Господин Варган, вы, наверное, уже знаете: по всему Ликеону сейчас проходят задержания членов Церкви Богини.

— Знаю.

— Тогда прикажите, что мне делать...

— На этот вопрос я тоже отвечал не раз.

— Правда?..

Варган покачал головой, не давая ей договорить.

— Повторю в последний раз. Все уже практически завершено. Если разобраться, настоящего кризиса здесь и не было — лишь небольшой инцидент. Поэтому мы возвращаемся в комнату и занимаемся своими делами.

Алисия еще хотела возразить, глядя на суету в коридорах.

— Но снаружи... Нет. Вы сказали достаточно. Я подчинюсь.

— Вот и прекрасно. Основные результаты скоро объявят всем. Да и следующий крупный эпизод не заставит себя долго ждать... А пока займемся тем, что давно откладывали. Твои навыки магии проклятий требуют серьезной доработки. Идем.

Глаза Алисии тут же загорелись.

— Магия проклятий! Давно вы лично меня не обучали.

— Я собираюсь гонять тебя без всякой пощады. Чему ты так радуешься?

— Про... Я снова забыла о сдержанности и вела себя неподобающе...

Она не успела договорить свое привычное слово.

— Запрещаю тебе в течение некоторого времени говорить «простите». Я больше не могу его слышать.

— Я запомню, господин Варган!

Пока по всему Ликеону проходили задержания последователей Церкви Богини, Варган действительно отвел Эрику и Алисию в комнату и приступил к их индивидуальным тренировкам.

На людях он появился только тогда, когда инцидент окончательно завершился.