Злодей купил главную героиню Том 1 Глава 224 Артелион (1).

Артелион, наконец, покидал лазарет утром, в день отбытия из Ликейона.

Паллон всё ещё пытался поддерживать его под руку.

— Ваше высочество, вам не стоит так торопиться. Необходимо беречь себя.

— Паллон, я уже полностью восстановился. Могу идти сам.

— Но, ваше высочество...

Рядом ожидал Рауга. Втроём они готовились к уходу, и Артелион уже начинал испытывать усталость от чрезмерной опеки верного спутника. Он прекрасно осознавал причину беспокойства Паллона. Сам недавно ощутил, насколько отвратительной может быть магия разложения.

«Пламя разложения… Лучше бы обычная рана».

Со сломанной костью или глубокой раной было бы понятно, что предпринимать. Огонь Варгана непрерывно поглощал живую плоть, не давая боли утихнуть ни на миг.

Артелиону повезло, что целители незамедлительно провели операцию, иссекая не только повреждённую кожу, но и ткани, которые пламя ещё не успело затронуть. Будь они медленнее, одной лишь исцеляющей магией дело бы не ограничилось, и ему пришлось бы всю жизнь пользоваться искусственной кожей.

Теперь он уже полностью оправился.

— Эй… Подождите.

С соседней койки окликнула их Арха.

Она полулежала, опираясь на подушки, и нервно обкусывала ноготь. Артелион никогда прежде не видел её такой тихой и настороженной.

— Вы ведь улетаете вместе с… Варганом, верно? Он тоже сегодня покинет это место? Случайно не останется?

Видимо, после их неофициального поединка Варган действительно её напугал.

Она смотрела на Артелиона так, словно от его ответа зависело её выздоровление.

Артелион не дал ответа и направился к выходу.

— Да скажи ты нормально! Эй! Э-эй! Ай, голова… И зачем этот ублюдок ещё и по башке меня приложил?..

Дверь закрылась, прервав её возмущённые восклицания.

В коридоре Артелион заметил женщину с длинными золотыми волосами.

Оссель Вю Эдина.

— Судя по всему, ты уже здоров.

Она быстро окинула взглядом младшего брата. Артелион коротко кивнул и намеревался пройти мимо. Паллон и Рауга, напротив, сразу узнали неожиданную гостью и почтительно склонились.

— Я слышала, что ты освоил красную ауру. Но о Трансценденции никто не упоминал.

Артелион остановился.

Несколько секунд он, казалось, колебался, стоит ли продолжать беседу, но затем всё же повернулся.

— На этот уровень я вышел совсем недавно. Пока я плохо владею новой силой.

— Естественно. Ты только переступил этот порог. Но сам факт уже очень много значит. Есть множество мечников, которые так и не достигают Трансценденции за всю жизнь.

— Сестра, зачем вы пришли?

Артелион не любил ходить вокруг да около. Эдина слегка покачала головой.

— Неужели мне нужен какой-то особый повод, чтобы навестить родного брата?

Он промолчал.

— Ладно, признаю: обычно у нас именно так и бывает. Но сегодня я действительно пришла просто посмотреть на тебя. Во дворце почти невозможно поговорить спокойно, повсюду чьи-то взгляды. К тому же, мы редко видимся.

— Понятно.

— По твоему лицу видно, насколько ты мне поверил.

— Я верю.

Как всегда, ни одной лишней эмоции.

Артелион никогда не проявлял раздражения ни к Эдине, ни к другим родственникам. Он всегда стремился быть незаметным и молча выполнял лишь то, что считал своим долгом.

«Хоть бы перестал постоянно оглядываться на других».

У них был один отец, но разные матери.

Эдина родилась от законной супруги короля. Мать Артелиона была наложницей. При дворе этого было достаточно, чтобы с детства напоминать ему: он не ровня детям королевы, и любое неосторожное действие может быть истолковано против него.

Эдина наблюдала это с детства. Она понимала, сколько ему приходилось терпеть, и примерно представляла цену той безупречной сдержанности, которую окружающие воспринимали как холодность.

Для большинства Артелион был блистательным принцем. Для неё — младшим братом, который годами выживал, не позволяя никому заметить, как тяжело ему приходится.

Эти чувства Эдина, разумеется, никогда не выражала открыто.

— Знаешь, я тебя остановила, а теперь и сказать-то особо нечего. Ты ещё опоздаешь. Иди.

— Хорошо.

Артелион тут же поклонился и удалился.

Эдина проводила его взглядом и невольно усмехнулась. Вот уж действительно человек: скажи ему «иди» — и он уйдёт, не оставляя собеседнику ни секунды на раздумья.

Но сейчас в нём было что-то новое. Когда Артелион догнал Паллона и Раугу и заговорил с ними, выражение его лица немного смягчилось, а привычное напряжение спало.

«Может, он понемногу меняется?»

Если так, он мог бы хотя бы раз сам об этом сказать. Они ведь не чужие люди, сколько бы неловкости между ними ни накопилось.

— Сухарь.

Эдина хмыкнула и пошла дальше.

Белый утренний свет заливал коридор Ликейона. После долгой зимней серости он казался неожиданно тёплым.

* * *

— Как вы вообще могли?! Я ужасно разочарован в вас!

Нож Варгана замер на полпути.

Из ровного среза мяса сочился сок. Варган так и не поднёс кусок ко рту.

Напротив сидел Эрлих и смотрел на него с таким негодованием, будто имел полное право вмешиваться в чужой завтрак.

Варган медленно поднял глаза.

— Эрлих. У меня к тебе много вопросов, но начну с самого простого. Почему ты вообще сидишь за нашим столом?

— Других нормальных мест не нашлось. Я тут почти никого не знаю, поэтому ненадолго присоединюсь к вам. Прошу прощения за вторжение.

— То есть ты считаешь нас знакомыми?

— Конечно! Мы же пересекались на этапе шестнадцати лучших. Этого мало? Я и с Финном уже всё обсудил. Кстати, пока не забыл... Ваш платок. Благодарю за вчерашнее.

Он протянул Финну чистый, идеально отглаженный платок. От ткани исходил лёгкий, свежий аромат.

Финн машинально спрятал его в карман и тут же начал озираться.

За столом также сидели Эрика и Алисия. При первых же словах Эрлиха обе заметно напряглись. Финн уже хотел вмешаться, но не успел.

— И всё же я разочарован! Вы хоть представляете, как я за вас волновался? Я даже молился! А оказалось, что всю эту драму я сам себе выдумал. Чем я вообще всё это время занимался?!

— На этот вздор я даже отвечать не стану. Если тебе так мучительно стыдно вспоминать собственную глупость, вернись в каюту и уткнись в подушку. Не уверен, что это поможет, но некоторые именно так и поступают.

Алисия вздрогнула.

— Молодой господин... Вы про мой первый день в поместье? Вы тогда всё видели?..

— Я, между прочим, не собираюсь устраивать такие жалкие сцены! Кто вообще будет страдать, уткнувшись в подушку, из-за собственной глупости?

Алисия молча прикрыла лицо ладонями.

Варган скривился ещё сильнее. Посторонний парень мешал ему есть и, помимо прочего, умудрялся затрагивать темы, которые лучше было бы оставить нетронутыми.

— Если ты уже не различаешь собственные фантазии и реальность, это болезнь. Иди к врачу, а не ко мне. Я пока ещё прошу по-хорошему. В следующий раз просто вышвырну.

— Вообще-то, я знаю за собой такое! Я с детства всё додумываю за других, потом сам же чувствую себя жертвой и теряю уверенность. Но в этот раз... в этот раз я правда...

— Что в этот раз?

Эрлих замер.

— В этот раз тоже виноват я. Да. Сам всё придумал, сам переживал, сам теперь пришёл сюда и мешаю вам завтракать. Простите.

Он склонил голову.

Когда Эрлих вновь поднял лицо, его губы всё ещё были упрямо поджаты.

Эрлих прекрасно понимал, что его претензии нелепы. Просто вымышленная история о Варгане успела его всерьёз задеть. Он искренне восхищался человеком, который якобы потерял глаз из-за альтифа, пережил насмешки и всё равно превзошёл остальных. После объяснений Финна оказалось, что всю эту героическую трагедию он сочинил себе сам.

От стыда и досады хотелось хотя бы раз высказать Варгану всё, что накопилось, хотя тот совершенно ни в чём не был виноват.

— Я искренне извиняюсь. И за то, что сейчас действую вам на нервы, тоже.

— Сначала губы подбери, потом извиняйся.

— Хорошо...

Эрлих перестал дуться.

Порыв прошёл. Вместе с ним вернулся здравый смысл, и теперь он остро ощущал, насколько бесцеремонно навязался людям, которых едва знал.

«Ну почему я опять сначала бросился вперёд, а думать начал потом? Господи...»

Вставать было неловко. Есть — ещё неловчее. Он так и сидел, не зная, куда деть руки.

Варган некоторое время серьёзно размышлял, не выгнать ли его, но вспомнил, что один вопрос всё же хотел задать.

— Почему ты сейчас на этом корабле?

— В каком смысле?

— Я не про стул. Воздушный корабль направляется в Академию. Если ты находишься здесь вместе с нами, значит, в Ликеоне тебя в ближайшее время не будет.

Большой корабль возвращал студентов Академии домой. Тем же маршрутом шли группы Хейлиона и Ферангиса, поэтому часть героев тоже поднялась на борт.

Эрлих покачал головой.

— Я не перевожусь. Ферангис предложил мне стать его помощником и набраться опыта на полевых заданиях. Придётся взять академический отпуск на год, но такой шанс жалко упускать.

— Неплохо тебя пристроили.

— В каком смысле?

— Неважно.

Варган отправил в рот очередной кусок мяса.

Эрлих всё ещё оставался носителем искусственного духа. Избавиться от него пока не удавалось; максимум, чего добились, — надёжно удерживать сущность и не позволять ей вновь взять хозяина под контроль.

И даже это мог обеспечить только Ферангис.

Герой, занимающий второе место в рейтинге, не мог постоянно сидеть в Ликеоне рядом с одним учеником. Поэтому теперь он будет ездить вместе с ним, официально числясь помощником.

«А сам он, конечно, ничего не знает».

Варган взглянул на Эрлиха. Тот неправильно истолковал взгляд и начал проверять, не испачкалось ли лицо.

«Ферангис слишком уж бережёт своего ученика».

Не желает ранить правдой. Для человека со вторым местом в рейтинге героев — почти трогательная мягкотелость.

Эрлих тем временем снова набрался смелости.

— Можно спросить ещё кое-что? Как вы заключили договор с Найас и Арканой?..

— Нет.

— Что?

— У меня расписан весь день. Время, которое я был готов потратить на тебя, закончилось.

— Но вы же даже не доели... Стоп. Когда вы успели всё съесть?!

Варган уже вытирал рот салфеткой.

Отвечать он не стал и поднялся из-за стола.

* * *

После завтрака Варган направился в тренировочный зал, оборудованный прямо на борту воздушного корабля.

Алисия и Финн разошлись по своим делам. Эрика устроилась в стороне и молча наблюдала за тренировкой.

Сегодня Варган после длительного перерыва вновь занимался под руководством Хейлиона.

— Будет больно.

— Можно подумать, раньше вы меня гладили по голове.

— Нет, я имею в виду очень больно.

Хейлион честно предупредил — и тут же нанёс Варгану удар кулаком в живот, который был усилен плотным слоем священной силы.

Варгана согнуло пополам.

На мгновение Варгану показалось, что внутренности вот-вот выйдут через рот. Впрочем, первым наружу просился только что съеденный завтрак.

С такой техникой Хейлион вполне мог бы сменить профессию святого мага на бойца ближнего боя.

— О. Выдержали. Прекрасно, Варган.

— Вы выглядите подозрительно довольным. Страдания единственного ученика так поднимают вам настроение?

— Я радуюсь не страданиям, а прогрессу. Ваша защита стала намного крепче. А я, между прочим, вложил в удар очень плотный слой священной силы.

— После наших прошлых занятий я потратил немало времени именно на то, чтобы меня стало труднее сломать.

Во время прежних тренировок в Центральной церкви Хейлион раз за разом обрушивал на Варгана удары, усиленные священной силой, а тому оставалось лишь выдерживать. Тогда он окончательно понял: одной лишь атакующей силы недостаточно.

Отсюда и отдельная работа над Протектором.

Кроме того, сейчас на нём было Облачение Сумрака, которое успело поглотить крыло Сеймана. Если бы даже с этим набором защиты Варган не выдерживал нескольких ударов, было бы уже странно.

Гораздо больше вопросов вызывал сам Хейлион.

«Какой же он, сука, монстр».

Чем лучше Варган узнавал наставника, тем сильнее реальные возможности Хейлиона превосходили то, что было описано в оригинале.

Следующий удар пришёлся в другое место.

Без Протектора и усиления от крыла Сеймана что-нибудь наверняка бы треснуло.

Хейлион наконец опустил руки.

— На сегодня с этой частью хватит.

— А мою магию разложения проверять не будете?

После долгой работы в качестве живой мишени Варган вполне разумно считал, что теперь наступила его очередь. На ребре ладони вспыхнуло пламя разложения.

Хейлион посмотрел на него с привычным добродушием.

— Понимаю ваше желание, но отложим.

— Почему?

— Мне нужно поговорить с вами об операции против Гамигина.

Желание хорошенько вернуть наставнику все удары пришлось отложить. Эта тема была важнее.

В оригинале такой операции на этом этапе вообще не было. Любая новая информация могла изменить слишком многое.

Варган погасил пламя.

Хейлион дождался, пока он полностью переключится на разговор.

— Варган, в этой операции вы участвовать не будете.