Злодей купил главную героиню Том 1 Глава 247 Хейлион (1).

Кардинал Зепар. Безумный учёный Церкви Богини.

Я узнал в нём Рапеза почти сразу — по мерзкому смешку и по тому, как у него устроены мозги.

Насколько мне известно, во всём этом романе второго человека с такой болезненной любознательностью и настолько дикими идеями просто не было. В оригинале Зепар тоже был кардиналом и постоянно бормотал себе под нос всякую чушь. Такое не забудешь.

«Хотя среди этой чуши попадались и чертовски важные сведения».

Зепар любил устраивать представления на полмира, зато собственную личность прятал с редким усердием. Даже сейчас никто из людей не знает, как он выглядит. И речь не только о внешнем мире — большинство верующих Церкви Богини тоже не видели его лица.

Поэтому всё зависело от одного: действительно ли Рапез из моего испытания выглядел как настоящий Зепар, а не был образом, который испытание слепило из чужих лиц в моей памяти.

Я, возможно, единственный человек, способный узнать его в лицо.

Конечно, от этого чокнутого ублюдка стоило ждать каких-нибудь мер предосторожности. Он слишком долго скрывался, чтобы вдруг взять и показать всем настоящее лицо.

«Зепар. Когда-нибудь мы всё-таки встретимся. И тогда я с процентами взыщу за каждый раз, когда ты ломал мне планы».

Из-за него мне и правда не раз приходилось всё перекраивать на ходу. Нынешняя битва не стала исключением.

Главная новая проблема — гигантский барьер из красной ауры, внезапно разрезавший поле боя.

Его устройство пока никто не понял. Неясно, откуда он получает энергию, как поддерживает форму и на чём вообще держится. Зато два свойства установили быстро: барьер создан на основе красной ауры и свободно пропускает только альтифов.

Искусственные духи оказались расходным материалом, призванным растянуть силы героев по лесу. Через завесу они всё равно уйти не смогли. Больше половины уничтожили, часть захватили живьём.

Ферангис, как специалист по духам, уже занялся пленными образцами. Но до содержательных результатов ещё далеко.

«Снова всё упирается во время».

Красная завеса, по крайней мере, помогла точнее определить, где находится логово Гамигина. Только радости от этого немного: защита оказалась почти абсолютной. Её били той же красной аурой, применяли уникальную формулу Хейлиона — без толку.

Центральной церкви тоже требовалась перегруппировка. На линии соприкосновения оставили необходимое число героев, а студентов и подкрепления от государств и знатных домов отправили назад. Долго держать огромное войско в лесу требовало огромных денег, припасов и продовольствия.

Получилось нечто вроде стратегической холодной войны. Без договора, переговоров и взаимного согласия — просто обе стороны временно перестали лезть друг другу в глотку. Но по сути похоже.

Алисию тем временем лечили и физически, и психологически. Заодно Церковь допрашивала её о связи с Салеос.

Кем на самом деле была Салеос, почти никто не знал. Однако сходство с Алисией заметили многие, а её слово «сестра» в разгар боя услышало слишком много свидетелей, чтобы сделать вид, будто ничего не было.

Теперь ей наверняка приходится снова и снова вспоминать то, о чём она сама предпочла бы никогда не говорить.

Центральная церковь знает потенциальную ценность Алисии, поэтому ломать её намеренно не станет. Но если эти старые маразматики всё-таки перестараются, я им этого не прощу.

Сколько, мать их, времени и сил я вложил, чтобы довести Алисию до нынешнего состояния?

Смотреть, как весь этот труд летит в помойку, я не собираюсь.

— Барон Варган, думаю, теперь можно перейти к главному вопросу.

Хейлион говорил негромко, но его голос заполнил зал заседаний. В нём не было ни резкости, ни нажима, и всё же разговоры стихли сами собой. Святой маг умел говорить так, что даже доброжелательность приобретала вес.

Я сидел за длинным столом, и взгляды церковных сановников и героев сходились на мне.

— Разумеется. Я готов изложить факты и добросовестно рассмотреть предложение Церкви.

К дому Шугенхарц я больше не принадлежал, но баронский титул, дарованный Церковью, никуда не делся. Поэтому я улыбнулся ровно настолько, насколько требовали приличия.

Такая показная вежливость ничего не стоит, а в обществе часто оказывается полезной.

— За последние годы барон Варган неоднократно демонстрировал выдающиеся результаты. Дюртермунд...

Хейлион объявил, что переходит к делу, после чего принялся подробно перечислять мои заслуги.

Я пропускал половину мимо ушей и в нужных местах кивал.

— Да. Всё изложено верно.

Центральная церковь собрала сведения так тщательно, будто за мной круглосуточно ходил писарь и заносил в журнал каждый чих. Дюртермунд, Академия, отдельные операции, полученные реликвии — ничего не забыли.

Наконец перечень добрался до последних событий.

— Для завершения уникальной формулы барон Варган прошёл испытание продолжительностью шесть месяцев. Насколько нам известно, это самый долкий подобный период за всю историю наблюдений.

— Я предполагал, что случай редкий. О рекорде не знал. Но в остальном всё так.

— Немедленно после окончания формулы вы явились на поле боя и уничтожили Бифронса, существо II класса угрозы.

— Верно.

— Ректор Ликея Хайгель и Трисенна, седьмая в рейтинге героев, подтверждают этот факт.

Хейлион коротко изложил обстоятельства и попросил свидетелей подтвердить его слова. Хайгель, присутствовавший в виде голограммы, подтвердил. Трисенна, сидевшая в зале лично, также кивнула.

Все снова устремили взгляды на меня.

— Учитывая заслуги барона Варгана, Центральная Церковь официально признаёт за ним право собственности на Орудие Суда, принадлежавшее Бифронсу из II класса угрозы.

Я склонил голову в знак уважения.

— Я приложу все усилия, чтобы использовать эту силу во благо Иггдрасиля и человечества.

Если говорить начистоту, я убил Бифронса, следовательно, его имущество теперь моё. Я не понимал, зачем для этого собирать полный зал пожилых людей. Однако, раз процедура необходима — лучше пройти её сейчас, чем потом месяцами выслушивать споры о праве собственности.

Поэтому я продолжал улыбаться, изображая благодарного юношу, у которого нет никаких претензий.

Хейлион, казалось, прекрасно видел, что скрывается за этой улыбкой, и с едва уловимой усмешкой ответил:

— Центральная Церковь чрезвычайно высоко ценит вашу уникальную формулу и боевой потенциал.

— Вы меня смущаете. Возможно, на меня возлагают даже больше надежд, чем я заслуживаю.

— Вместе с тем, барон Варган получил от Церкви титул, внеранговую Эссенцию Жизни и право владения двумя Орудиями Суда. Подобные привилегии подразумевают определённые обязательства перед Иггдрасилем.

Вот и началось.

Я как раз пытался аккуратно увести разговор от идеи бесплатно использовать меня во всех церковных разбирательствах, а они тут же намертво вцепились.

Самое забавное: каждую из перечисленных наград я получил за конкретный результат. Теперь же эти результаты внезапно превратились в аванс за будущую работу. Очень удобная бухгалтерия, ничего не скажешь.

Я не хотел спорить напрямую — заседание затянулось бы ещё на несколько часов. Поэтому я попросил уточнить, какие именно обязательства они имеют в виду.

Некоторые старейшины уже от одного такого вопроса поморщились: по их мнению, приличный молодой герой должен был согласиться, прежде чем услышит условия. К счастью, их представления о приличиях меня совершенно не волновали.

Хейлион слегка улыбнулся, словно именно этого и ожидал.

— Отныне Церковь хотела бы рассматривать барона Варгана не как обычного студента, а как «особую боевую единицу». В случае необходимости вы будете обязаны откликаться на прямой призыв Центральной Церкви.

Иными словами, перестать делать вид, будто я ещё ученик, и начать таскать меня на опасные операции всякий раз, когда им захочется. Бесплатно, разумеется.

Раньше схема была проста: я добивался результата — Церковь оценивала его и платила. Теперь мне предлагали перейти в режим штатного героя, но без нормального контракта.

Нет уж.

Я всё ещё студент. И даже у религиозной бюрократии есть пределы наглости.

До этого момента я исправно кивал. Теперь я выдержал короткую паузу и позволил недовольству проявиться на моём лице.

— Я не собираюсь отрицать ни ценность образования в Академии, ни помощь, которую уже получил. Однако предложенный объём обязанностей представляется мне чрезмерным.

В зале тут же начался шёпот.

Я спокойно оглядел высокопоставленных священнослужителей, особенно тех, кто и без того смотрел на меня как на потенциальную проблему.

— Устойчивые отношения строятся на эквивалентном обмене. Абсолютно равной сделки, естественно, не существует. Но если одна сторона систематически проигрывает в таком обмене, накопившийся перекос неизбежно придётся чем-то компенсировать. Это не вопрос морали, а обычная закономерность.

Я назвал предложение несправедливым, пусть и облек формулировку в вежливые слова.

Некоторых это задело мгновенно.

Похоже, именно они с самого начала были против того, чтобы отдавать мне сразу два Орудия Суда.

— Невероятная дерзость!

— Я предупреждал! Отдать две такие реликвии мальчишке, который ещё даже не герой, — чистое безумие!

— Хейлион! Скажи хоть что-нибудь! Не ты ли настаивал, чтобы этому невоспитанному юнцу оставили Орудия Суда?

Вот это было неожиданно.

Значит, Хейлион выступал в мою защиту.

Я всё равно не отвёл взгляда.

— Если уж говорить о заслугах, то нынешняя война завершилась с относительно небольшими потерями во многом благодаря моим действиям. Я ошибаюсь?

— Высокомерие! Настоящий герой должен воспитывать не только силу, но и добродетель!

— Вот и лишим его права на Орудия Суда! Оставить подобную мощь в руках такого человека — накликать беду!

Хейлион некоторое время молчал и смотрел на меня.

Я отвечал ему тем же.

Шум вокруг не имел значения. Похоже, его удивляло другое: я почти не пытался скрыть своё истинное отношение. Он уже собирался заговорить, когда из проекционного круга раздался спокойный голос.

— Полагаю... в словах барона Варгана есть смысл.

Зал моментально затих.

Говоривший присутствовал лишь в виде голограммы, однако я хорошо его знал.

— Что вы хотите этим сказать? — тут же возразил один из старейшин. — Дюртермунд когда-то получил от него помощь, и теперь вы возвращаете долг?

Это был Святой король Дюртермунда — тот самый человек, который выдал мне знак, позволивший потребовать у Центральной церкви выбранную награду.

Он ответил своим обычным доброжелательным тоном:

— Барон Варган уже не раз демонстрировал результаты, которые трудно ожидать от студента. Думаю, с этим здесь никто спорить не станет.

Кто-то кашлянул.

Кхм...

— Никто и не спорит, однако герой по своей природе обязан...

Святой король не повысил голоса, но его мягкость не мешала ему стоять на своём.

Хотя между нами была магическая проекция, порой казалось, будто он смотрит прямо мне в глаза.

— Чрезмерная погоня за достижениями тоже редко заканчивается хорошо. Но разве разумно топтать молодой росток лишь потому, что он растёт быстрее других? Его нужно поливать, давать ему солнце, ухаживать за ним. Тогда он окрепнет сам.

Сравнение было старомодным до неприличия, зато позиция — предельно ясной.

Святой король поддержал моё право сохранить Орудия Суда и, что важнее, остаться в статусе студента. Иными словами: будущие заслуги должны оплачиваться отдельно, а не списываться в счёт уже выданных наград.

Я не привык забывать оказанную помощь, поэтому коротко поклонился. Святой король ответил мягкой улыбкой.

После его неожиданно твёрдого выступления заседание застопорилось. Ни одна сторона уже не могла продавить решение без лишнего шума.

Хейлион, руководивший встречей, в конце концов вмешался.

— Барон Варган. Пока мы не подвели итог, хочу спросить вас об одном.

— Слушаю.

— Допустим, вы примете участие в уничтожении Гамигина и получите право на отдельную награду. Что бы вы попросили? Есть что-нибудь конкретное?

— Награда за Гамигина...

Я потёр подбородок, изображая раздумье.

Кто-то с края стола пробормотал что-то про торгаша. Я даже не посмотрел в его сторону.

К этому моменту ответ у меня уже был.

* * *

Заседание закончилось шумно. Можно ли назвать это распределением наград, я не был уверен, но церковники хотя бы перестали орать друг на друга, и на том спасибо.

За дверью меня ждала Эрика.

— Всё? Долго же они тебя держали.

Она быстрыми шагами подошла и совершенно естественно взяла меня под руку.

Её состояние заметно улучшилось. Ещё недавно одна мысль о том, чтобы стоять без меня в людном коридоре, заставила бы Эрику нервничать. Теперь она спокойно ждала среди проходящих людей. Возможно, скоро стоило понемногу пробовать оставлять её разговаривать с другими без меня.

Мы пошли по коридору вместе.

Эрика несколько раз покосилась на меня и наконец спросила:

— Судя по лицу, всё прошло неплохо?

— Да. И не только это.

— Не только?

— Забудь.

— После таких слов забыть как раз сложнее.

Она заглянула мне в лицо, явно надеясь, что я всё-таки расскажу.

Такая мелочь тоже была переменой. Несколько дней назад ей трудно давались даже простые просьбы.

Я провёл ладонью по её волосам.

Ответа всё равно не дал.

Эрика не стала настаивать.

— Если тебя всё устраивает, значит, и правда всё хорошо.

Ей, похоже, было достаточно уже того, что доволен я.

Я улыбнулся. На этот раз в улыбке появилась горечь, но Эрика шла с другой стороны и не заметила.

— Скоро двадцать восьмое апреля.

— А? Точно... Уже так скоро. В тот день никуда от тебя не отойду. Буду рядом и помогу всем, чем смогу.

— Хорошо...

Остальные слова я проглотил.

«И правда не отходи от меня».