Кардинал Белед заключает договор с архиепископом Блюрансом, усиливая его. Она обнаруживает, что Варган заключает новые договоры, в том числе со Святой Дифелией, и интересуется его планами. Варган объясняет Дифелии свою правду и истинные мотивы, но она сочувствует ему и сомневается в его выборе. Вернувшись, Варган чувствует себя неважно, но решает провести время с Эрикой, желая накопить больше воспоминаний перед грядущими событиями.
«Я ведь не сразу так к нему привязалась».
После занятия Фрида не спешила вставать. Места по обе стороны от неё пустовали; на длинном столе лежали только её книги и письменные принадлежности.
Садиться рядом с ней никто не хотел. Дружить — тем более.
Для остальных она давно стала девчонкой, которая ради денег предала и класс, и людей. Дурная слава разошлась по всей Академии и теперь надёжно отпугивала от неё окружающих.
*Скрип.*
Фрида задвинула стул и вышла в коридор, старательно не замечая чужих взглядов.
Она шла в комнату Арбол Фрутал. Кроме членов Фракции Формы, именно там оставались люди, с которыми она могла нормально разговаривать.
И там же обычно был Варган.
Человек, к которому её интерес давно перестал быть лёгким и безобидным.
«Когда мы познакомились, я вообще не считала его частью своей жизни».
Всё изменилось из-за одной монеты, которую Варган незаметно передал ей. С этого началась их связь, а затем появилась возможность держаться рядом с ним. Расплачиваться пришлось репутацией: Фриду заклеймили как предательницу класса и почитаемой всеми Святой.
Она всё равно считала сделку выгодной.
Деньги Варгана. Его род. Его положение. Его собственные способности.
Стать его женщиной означало получить доступ ко всему сразу.
«Я услышала, что с невестой у него всё плохо, и решила попытаться. А оказалось, слухи не стоят ни хрена. Его чувства к Эрике не поколебать».
Сама Эрика тогда только и делала, что держала Варгана на расстоянии. Фрида могла десять раз покрутиться перед ним, прежде чем удостоиться одного взгляда. Зато одного недовольного взгляда Эрики хватало, чтобы на лице Варгана появилась целая гамма эмоций.
Он улыбался ей так, как никогда не улыбался Фриде.
Иногда в его взгляде проступала такая щемящая нежность, что Фриде хотелось скрипеть зубами.
Фрида хотела, чтобы всё это принадлежало ей.
«Чем сильнее я ненавидела Эрику, тем сильнее меня к нему тянуло. Хотя какое там влечение... Это уже была жадность. Я хотела его себе».
Недоступное всегда кажется нужнее. Дорогую вещь хочется купить хотя бы потому, что она дорогая. А если за неё ещё и приходится соперничать с людьми, которых терпеть не можешь, желание только крепнет.
Так лёгкий интерес постепенно превратился в навязчивое желание.
И в какой-то момент Фрида неожиданно заметила: происхождение Варгана уже не главное. Ей стал нужен он сам.
Она хотела, чтобы его одежда пахла её духами, а не ароматом Эрики. Чтобы след помады на его губах оставляла она.
Поэтому однажды, прикрывшись необходимостью добыть доказательство, Фрида поцеловала его и намеренно прижалась ближе, чтобы запах её духов остался на ткани.
«Только он даже тогда, наверное, думал не обо мне, а об этой проклятой девице».
Фрида прекрасно знала, что один поцелуй ничего не изменит. Варган не отдаст ей сердце только потому, что она сумела коснуться его губ.
*Цок.*
Она остановилась посреди коридора.
Вдалеке Варган куда-то шёл вместе с Эрикой. Он улыбался так, как никогда не улыбался Фриде; в этой улыбке смешались счастье и какая-то боль.
Фрида сощурилась и развернулась.
До комнаты клуба оставалось совсем немного, но заходить туда теперь не имело смысла.
Она старалась не показывать раздражения, однако брови всё равно сошлись, а губы перекосило.
«Наслаждайся, пока можешь, драгоценная наследница дома Портретт».
Фрида вспомнила обещание Варгана.
Осталось недолго.
Надо только ещё немного потерпеть это унижение. Потом всё изменится, и нынешняя ревность окупится сполна.
«Потому что рядом с ним в конце концов буду я, а не ты».
* * *
Эрика крепко держала Варгана за руку. Он не выпускал её ладонь, и они неторопливо шли по Академии вдвоём.
Она явно наслаждалась редким днём, который целиком принадлежал им.
— Я даже не знала, что здесь столько всего можно посмотреть.
— Я тоже только слышал. До сегодняшнего дня сам почти нигде не бывал.
— Если бы знала раньше, надо было выбраться ещё в прошлом году... Хотя нет. Тогда я с тобой обращалась так холодно, что никакой прогулки всё равно бы не получилось.
Её голос сразу потух.
Варган слегка надавил указательным пальцем на щёку Эрики. Эрика невольно подняла голову.
— Сегодня запрещаю тебе себя винить.
— Хорошо... Прости.
— И просить прощения тоже запрещаю.
— Угу.
— И грустить.
Эрика посмотрела на него уже с явным подозрением.
— Это немного похоже на диктатуру.
— Ничего нового. Я вообще люблю командовать.
Он сказал это нарочно серьёзно, и Эрика всё-таки рассмеялась.
Убедившись, что настроение вернулось, Варган огляделся и заметил свободную скамью.
— Мы давно ходим. Посидим немного?
— Давай. Вон там?
Они устроились рядом и по-прежнему держались за руки. Пальцев так и не разжали.
Через некоторое время Варган заметил, что Эрика молча разглядывает его.
— Что такое?
— Ничего особенного. Просто ты давно меня не дразнил. Мне вспомнился первый семестр прошлого года.
— Твоя реакция тогда была слишком забавной. Пожалуй, я и правда нарочно донимал тебя ещё сильнее, лишь бы снова её увидеть.
— Да. Ещё как.
Эрика ненадолго ушла в воспоминания.
После длительного расставания судьба свела их вновь на приёме для первокурсников. Варган почти не изменился внешне, разве что вытянулся в росте. Однако, он ощущался иначе. Дело было не в облике – его манеры поведения изменились кардинально.
— Варган, можно спросить? Почему ты тогда так резко изменился?
— Изменился?
— До поступления в Академию ты постоянно меня отталкивал. А после долгой разлуки сам подошёл, начал шутить, заигрывать… Тогда я думала, что ты просто играешь со мной. Сейчас понимаю, что была неправа. Поэтому и спрашиваю: что произошло?
Варган погрузился в размышления.
Прошло почти два года с того момента, как он покинул реальный мир и обнаружил себя внутри романа.
— Причина была, — произнёс он наконец, слегка улыбнувшись.
* * *
Я открыл глаза с такой внезапностью, словно меня ударили током.
Рывком сев, я тяжело дышал.
Ха... ха...
Пот лил ручьём, одежда насквозь промокла и прилипла к коже, простыня под мной стала влажной. Стояло жаркое лето, но одна лишь жара не могла вызвать подобное состояние.
С трудом заставив себя дышать ровнее, я оглядел комнату.
Ничего не вызывало чувства узнавания.
Мебель была выполнена в европейском стиле, но по ней было сложно определить эпоху – то ли позднее Средневековье, то ли зарождающееся Новое время. Высокие потолки, тяжёлые драпировки, чужая кровать.
Сбросив одеяло, я подошёл к большому зеркалу.
Отражение заставило меня застыть на месте.
Передо мной стоял мужчина, которого я никогда не видел вживую, но знал слишком хорошо.
— Это… я?
Даже голос звучал непривычно: новый, но почему-то до боли знакомый.
Я.
Неужели это действительно я?
Но ведь ещё совсем недавно я…
Тук-тук.
— Молодой господин Варган, вы уже проснулись? Позвольте войти и помочь вам одеться…
Ответ слетел с губ прежде, чем я успел обдумать его.
— Не нужно. Я справлюсь сам. Никому не входить.
— Слушаюсь, молодой господин.
Шаги слуги удалились за дверью.
«Варган».
При звуке этого имени всё встало на свои места.
В сознании мгновенно соединились его прошлое и мои собственные воспоминания. Две жизни не противоречили друг другу – я помнил обе одновременно.
Да.
Варган.
Шугенхарц Троа Варган.
Владелец этого тела.
Теперь – «я».
Я снова взглянул в зеркало.
Из зеркала на меня смотрели жёсткие глаза человека, которого годами терзали злость и горе. И вдруг тот, кто стоял по ту сторону стекла, разразился смехом.
Ха... ха-ха...
— Вот оно что… Значит, вот как всё было…
Слёзы текли по его лицу. Он схватился за голову, колени подкашивались.
Вместе с чужими воспоминаниями Варган осознал истинную природу мира, в котором жил.
И это сокрушило его.
— Моя неизлечимая болезнь… смерть Эрики… Всё это было лишь частью сюжета? Всего лишь строчками в чьей-то истории?
Из всей прожитой жизни он вспомнил вслух лишь это.
Не достижения, не богатство дома Шугенхарц, не власть.
Себя.
И Эрику.
— Из-за какого-то грёбаного сюжета… из-за такой ничтожной причины я должен был прожить именно так, а Эрика – сгнить в тюрьме в полном одиночестве?!
Каждая его слеза оставляла жгучий след на тыльной стороне моей руки. Боль была реальной – едкой, почти невыносимой.
— Значит, и моя любовь к ней – просто «настройка персонажа»?! Все наши годы, каждое воспоминание – лишь несколько строк, написанных кем-то ради удобства?!
Варган смеялся и плакал одновременно.
Затем он рванул ящик, выхватил кинжал и отбросил ножны.
Лезвие сверкало остротой.
— Если я уже один раз дошёл до такого жалкого конца, а бог теперь снова собирается мной играть, лучше умереть прямо сейчас!
Он полоснул себя по запястью.
На моей руке тут же появился длинный порез. Кровь хлынула на пол.
Кап. Кап.
Кинжал держал Варган в зеркале, но тело у нас было одно. Порез появился и у меня, а его боль мгновенно стала моей.
— Ненавижу! Ненавижу тварь, которая решила использовать меня вновь! Больше всего ненавижу то, что не могу свернуть ей шею собственными руками!
Он перехватил кинжал обратным хватом.
Теперь он намеревался не резать, а глубоко вонзить клинок в тело.
Я опустил взгляд на запястье. Рана неприятная, но не смертельная. В мире, где существует магия, такую можно быстро залечить.
Хорошо.
Значит, времени на разговор ещё оставалось.
Я снова посмотрел на Варгана в зеркале.
— И это всё? Решил просто умереть?
Наконец он услышал именно меня.
Мы были двумя душами в одном теле. Ощущения и память стали общими, поэтому ни один из нас не мог скрыть от другого самое болезненное.
Его сожаления я чувствовал как свои собственные.
Мои слабости он также уже знал.
— Ты просто позволишь Эрике снова умереть той же жалкой смертью?
Я ударил туда, куда он не мог не обратить внимания.
Это сработало.
Рука с кинжалом медленно опустилась.
Конечно, сработало. Я знал его мысли ещё до того, как он успевал их сформулировать.
— Я помогу.
Раз уж собираюсь использовать твоё тело.
Раз уж твоя память и чувства теперь стали и моими.
— Я спасу Эрику. Не позволю сюжету снова загнать её в ту же ловушку.
Отказаться Варган не мог. Я это понимал и потому улыбнулся.
— А если всё-таки решишь сдохнуть, сделай это один. Меня с собой не тащи.
